Панама была открыта испанцами в 1501 году, а спустя двенадцать лет мореплаватель Васко Нуньес де Бальбоа, узнав от местных индейцев о существовании обширного моря на другой стороне Северной и Южной Америки, пересек со своим отрядом конкистадоров перешеек, соединяющий два континента, и первым из европейцев увидел воды Тихого океана. Он назвал эти воды Южным морем и объявил все побережье испанскими владениями. Васко Нуньес был назначен правителем на южной стороне перешейка и за время своего правления снарядил ряд экспедиций для открытия новых земель и сам участвовал в них. Но, как это часто бывало в то время, через четыре года после своего открытия он был обвинен в измене и казнен. В память об этом конкистадоре его именем был назван город на тихоокеанской оконечности канала и учреждена денежная единица Республики Панама с портретом Васко Нуньес де Бальбоа во всем блеске средневековых доспехов.

Слово «Панама» на языке местных индейцев означает «место, богатое рыбой», но об этом вскоре забыли, так как оно не выдержало конкуренции после строительства панамского канала. Это грандиозное строительство принесло стране огромные экономические выгоды, поскольку морской путь вокруг Южной Америки мимо мыса Горн был не только долог, но и опасен. Панама, благодаря своему географическому положению и каналу, соединяющему Атлантический и Тихий океаны, могла бы стать центром мировой торговли, как пытались сделать Византию столицей всего мира. Но тут вмешались американцы, построили на этом стратегически важном перешейке свои военно-воздушные и военно-морские базы, ввели строгий контроль над перешейком, оставив панамцам только канал, который стал основным источником пополнения государственной казны.

А перед зданием администрации на флагштоках рядом с панамским флагом гордо развевается звездно-полосатый американский флаг.

Членам экипажа «ЗАРИ» очень хотелось, как это бывало при посещении других стран, побродить по панамской земле и ознакомиться с местными достопримечательностями, посидеть в прибрежных ресторанчиках, но вместо всего этого им пришлось довольствоваться видами города сквозь зарешеченные окна автобуса. Им не пришлось побывать в Панаме – самом большом городе этого побережья, они не увидели Золотого Алтаря и не прошлись по знаменитому мосту, соединяющему Северную и Южную Америку. «Добро пожаловать в Панаму», которое завлекало туристов с губернаторских проспектов, явно не относилось к советским морякам.

Единственное место, которое могли осмотреть моряки, был Саммит-парк, совмещающий в себе и зоопарк, и ботанический сад и место для отдыха и воскресных пикников. Здесь можно было увидеть практически всех обитателей тропического пояса: енотов, обезьян, попугаев, дикобразов, газелей и страусов, которые чувствовали себя в просторных вольерах, как дома. В небольшом прудике мирно дремали два крокодила, а несуразного вида муравьед, косолапо передвигаясь, искал насекомых. Своим длинным языком он ощупывал пеньки, кору деревьев, вытаскивая зазевавшихся муравьев и прочих насекомых, и с удовольствием отправлял их в свою пасть.

В этом парке можно было бы увидеть еще много интересного, но сопровождающие торопили своих экскурсантов и при этом постоянно их пересчитывали. Впечатление от экскурсии, да и от посещения Панамы, остались весьма гнетущее и, вернувшись на борт, моряки стали с нетерпением ждать завершения ремонта двигателя и скорейшего выхода в море подальше от этой негостеприимной земли.

Наконец, ремонтные работы были завершены, полностью заполнены емкости для топлива и пресной воды, рефрижераторы загружены продуктами, и шхуна была готова отойти от причала, но Панамский канал работал только в дневное время, и опять пришлось ждать до утра и вставать в очередь для формирования каравана.

В отличие от Суэцкого канала, где уровень воды в Красном и Средиземном морях одинаковый, в Панамском канале уровень воды Тихого и Атлантического океанов заметно отличается, поэтому в этом канале предусмотрена шлюзовая система.

Встречающие шхуну первыми Милофлоресские шлюзы двухступенчатые, длина каждой шлюзовой камеры 305 метров, ширина – 33 метра, глубина – 12,5 метра. Здесь могут проходить даже крупные океанские суда. После входа шхуны в первый шлюз, с берега подают стальной канат, который крепится на кнехтах шхуны, а другой его конец цепляется к электровозу, который будет тянуть шхуну. Как только шхуна вошла в шлюз, массивные двери шлюза закрываются и шлюзовая камера заполняется водой, поступающей по трубам большого диаметра из искусственного озера.

После того как вода в первой камере поднялась до нужного уровня, электровозы на ее стенках начинают движение, увлекая за собой шхуну. Электровозы движутся по зубчатым рельсами, встав почти вертикально, взбираются на стенку следующего шлюза. Снова закрываются двери шлюза, вода клокочущими водоворотами заполняет камеру, и электровозы, сбросив тросы, позволяют шхуне двигаться дальше своим ходом. Затем шлюз Педро-Мигель поднимает шхуну еще на девять метров, и она попадает на водораздел океанов – высшую точку канала.

Последние Гатунские трехступенчатые шлюзы опускают шхуну на двадцать шесть метров на уровень Атлантического океана, после чего можно считать, что с Тихим океаном распрощались и вступили в воды Атлантики.

Карибское море встретило шхуну легким попутным ветерком, и на протяжении короткого пути до Кубы погода не преподнесла никаких сюрпризов. В давние времена это море называлось Флибустьерским и перед глазами курсантов всплывали многочисленные истории пиратских набегов на прибрежные города и взятия на абордаж парусников, везущих награбленное у индейцев золото.