СССР, Узбекистан, Андижан, 31 октября 1983

Здесь было много ковров, ярких подушек и ватных курпачи, сияла начищенная медь курильниц и красовались вышитые панно-сюзане. Здесь витал запах жжёного исырыка, отгоняющего комаров и злых духов. Городской шум не в силах был прорваться сквозь узкие окна, выходящие в айван. И если бы прохладу на хозяина навевали опахала в руках пары рабынь, а не два мощных аппарата Московского вентиляторного завода, можно бы было решить, что время воротилось лет на двести.

Хозяин был бы не против. Хабибулло Абдулрустем (по паспорту Рустамов), директор агропромышленного комбината имени Ленина, потомственный дехканин, не любил свое время. Гораздо комфортнее он чувствовал бы себя бием Омар-хана, а еще лучше — амира Темурленга. Правда, в Аламуте периода его расцвета жить никогда не мечтал, хотя к Хасану ибн Саббаху испытывал величайшее уважение.

В легком шёлковом халате и парчовой тюбетейке, он развалился на суфе перед дастарханом, исконным способом — руками поедая из большой фарфоровой пиалы ароматный ферганский плов, кроме обычной зиры, щедро заправленный анашой. В таком сочетании благословенный кейф подкрадывался незаметно, но зато был прочным и долгим. Вскоре мысли приобрели причудливую весёлость, и неспешно двинулись непрерывной чредой, словно верблюды каравана.

Ему нужен был хороший отдых и много удовольствий — дела шли неважно. Они и так становились всё хуже и хуже, с тех пор, как в Кремле сменился большой хозяин. А сегодня вдруг стали совсем плохи. Утром по правительственной связи позвонил Шараф и бесстрастным голосом рассказал, что встречал в аэропорту республиканской столицы возвращающегося в Москву из Индии азербайджанца, ставшего недавно председателем КГБ. Новый генеральный был его предшественником и уже давно подбирался к Шарафу. Теперь вся власть была в его руках. Азербайджанец пробыл в Ташкенте ровно столько, чтобы передать главе республики, что больше Кремль терпеть его не намерен. Он должен был сам уйти в отставку, иначе — могло случиться всё.

Хабибулло понимал: удар нацелен не против Шарафа — ширмы с серпом и молотом, а против него, истинного, хоть и скрытого владыки, за последние годы практически поднявшего из исторического небытия былую традицию власти. Генеральный, конечно, знал это, но речи не было о том, чтобы вынести на публику тот факт, что в красной туше СССР удобно расположилось феодальное ханство. Шараф уйдет, на его место сядет послушная марионетка Кремля, а с ним, Хабибулло, разберутся тихо — в конце концов, формально он персона невеликая — директор колхоза есть всего лишь директор колхоза.

Как часто бывает у потребителей гашиша, сладостная эйфория в миг сменилась жгучей тревогой и тоской. Верблюды мыслей оцепенели и сбились в испуганную кучу. С заколотившимся вдруг сердцем Хабибулло откинулся на подушки, представив подвалы Лубянки и расстрельную стенку. Это, конечно, не возрожденные им в республике по-тихому страшные зинданы, в которых люди гниют заживо, или казнь через отсечение головы. Но Хабибулло не желал умирать никаким способом, испытывая животный ужас от одной мысли о смерти. Да, плохой из него вышел бы федаин… Однако у Владыки Аламута были не только убийцы хашишийун, но и направлявшие их мудрые пиры, и вестники да`и.

Именно таким и видел себя Хабибулло Исмаилович Рустамов, коммунист и Герой социалистического труда, теневой глава республики, про которого посвящённые думали, что он правоверный мусульманин и патриот Узбекистона, не дающий урусам окончательно установить в этой стране свою власть. Однако посвящённые ещё глубже (таких было очень немного) знали его как пира Ферганы, верноподданного Мавлана Хазира Имама Шаха Карима ал-Хусайни, известного так же как Его Королевское Высочество принц Ага Хан IV, сорок девятый имам всех исмаилитов.

Мысль об этом вернула эйфорию на место. Верблюды повеселели и вновь тронулись в своё бесконечное путешествие. Ничего плохого с ним не случится. Шарафу, конечно, придется уйти, из Москвы прибудет какая-нибудь комиссия. Но на всякую комиссию есть методы её ублажения… А за ним, Хабибулло, стоит не только могущественный ферганский клан совчиновников, но и вся невидимая империя Ага Хана, и она не даст ему погибнуть. Как всё будет, он не знает, но наверняка выйдет и из этого положения — бывали и поопаснее.

"Иншалла!" — хоть этого "Алла", говорят, и нет. Несмотря на свой высокий уровень в исмаилитской иерархии и приобщение к внутреннему знанию аль-батын, тайная доктрина его интересовала мало. Та'виль и хакаик его не занимали, и ему было наплевать, кто в текущем мировом цикле станет ан-натик — "говорящим" и ас-самит — "молчащим", тем более что тот и другой, как понял он из объяснений халифов — всего лишь зеркальное отражение какого-то вселенского миража. Единственное, что он твердо усвоил из всей фантасмагорической концепции тариката — никакого Аллаха нет. А значит, можно забыть молитвы, которым забивала ему в детстве голову тёмная мать. Правоверные, окружавшие его, были уверены, что, уйдя с глаз кафиров, он благочестиво творит намаз, на что он лишь саркастически улыбался. Ему достаточно было чувствовать над собой давление кремлёвских властей, Аллаха ещё не хватало… Всю жизнь, от бесштанного детства в саманном кишлаке, он рвался к свободе — от всего. Потому и воспринял с таким вниманием поучения залетевшего в кишлак да`и из Горного Бадахшана. Односельчане принимали того за обычного дивону. А исмаилитский посланник, похоже, разглядел в чумазом мальце нечто многообещающее. И оказался прав.

Позже, когда Хабибулло заочно учился в высшей партийной школе, он отметил, что коммунисты относятся к Аллаху точно так же, как исмаилиты. То есть, не попадись на его пути да`и, он, быть может, стал бы преданным коммунистом, как Шараф. Но к тому времени был слишком тесно повязан с тайными делами ордена, да и КПСС для него олицетворяла ненавистную власть урусов. Кроме того, коммунистам после смерти ничего не полагалось, а он уже свыкся с мыслью, что его ожидают бесчисленные воплощения в иных телах — танасух, и он вечно будет жить на земле, есть вкусную пищу, заниматься любовью с девочками и мальчиками, убивать врагов. Эта сладостная перспектива начисто отодвинула нахлынувшую было панику.

"Иншалла", — он расслабился и снова потянулся к пиале — хотелось усугубить кейф, да и давал о себе знать неукротимый гашишный голод. Резкое движение перевело караван его мыслей на другую дорогу. Он стал думать о баранах и рисе, молча истекающих кровью баранах и благородном рисе из Узгена, который поливают водой, сушат, а потом коптят в больших мешках, чтобы он обрел этот роскошный вкус. С риса перешел на хлопок — его прямое дело, которым он, собственно, и добился того, что имел. Этого стратегического сырья центр требовал больше и больше, сколько республика просто не могла дать. Хлопковые поля теснили все остальные, своего зерна уже почти не было, всё ввозилось, а взамен — хлопок, хлопок, хлопок. Он осушал море и разрушал землю, убивал людей, даже детей, которых летом вывозили на уборку, потому что не хватало рабочих рук. Сдавали любой — недозревший и грязный, иначе бы наказали за невыполнение нормы. Потом шли приписки — на уровне колхоза, района, области, и, наконец, республики. Так выполнялся план, так удерживалась власть. И так должно быть.

Хабибулло наплевать было на все тёмные дела, творящиеся вокруг пушистых белых комочков. Хлопок был его личным богатством, и останется им даже когда страна станет совсем другой. Эта сладостная мысль словно расширила кейф, верблюды стали прямо-таки приплясывать на ходу, ухмыляясь с блаженным лукавством.

"Иншалла, мир изменчив", — сегодня грозный старец диктует из Москвы, как жить Хабибулло Абдулрустему. А завтра это будет вспоминаться, как страшный сон. Не зная всего, он чувствовал, какие силы приведены сейчас в движение в центре Азии, и понимал, что скоро грянет большой передел. Он неизбежен. И его задача — удержать всеми силами власть, чтобы сохранить её в новой стране, откуда уйдут урусы. А хлопок… Хлопок нужен не только им.

Верблюды пустились вскачь, раскачиваясь на ходу. Вместе с ними раскачивалось и все существо Хабибулло, в этот момент прозревавшего великое будущее себя и своего рода. Тэмурленг велик. Но были и более великие. И ещё будут…

Ему казалось, что некий глас предсказывает ему удачу во всех делах. Но если Аллаха нет, значит, с ним говорит шайтан. Ну и пусть. И вообще, шайтан гораздо интереснее… Глаза Хабибулло засветились красным светом, как два сумасшедших фонаря. Сердце снова заколотилось, но теперь это доставляло ему странное удовольствие. Во рту пересохло, и верблюдов кейфа охватила жажда. Обеими руками он схватил со столика охлажденную дыню, наполненную свежим, благоухающим розами шербетом, сделал несколько огромных глотков. Но возбуждение все усиливалось. Он знал, что ему сейчас надо — чресла готовы были разорваться от жгучего желания.

Поискав под столешницей кнопку, изо всей силы надавил на нее. Двери тут же бесшумно распахнулись и молчаливый мюрид согнулся в поклоне.

— Мальчишку сюда.

— Хоп! — снова склонился нукер и исчез.

Казалось, ожидание длится вечно, хотя прошло всего несколько секунд. Несмотря на гудящие вентиляторы, Хабибулло покрылся потом и дрожал, как в лихорадке. Его верблюды стали вдруг нетерпеливо-похотливыми.

Двери распахнулись, впуская мальчишку. Его уже привели в порядок — вымыли, подстригли, сбрили волосики, там, где они пробились на юношеском теле, умастили духами.

Хабибулло во всех делах любил равновесие — девочек брал только мусульманских, покупая в дальних аулах восьмых и девятых дочерей, но мальчиков предпочитал урусов, которых называл Джаляб-кыз. В данном случае это обозначало не блудницу, а Снегурочку. Доставать их было нелегко, поэтому нищий искалеченный щенок, с неделю назад объявившийся на пьян-базаре, сразу обратил на себя внимание его нукеров, в обязанности которых входило и обеспечение байских утех.

Выяснить откуда он взялся, не было ни малейшей возможности — парень очень плохо говорил даже по-русски. Просто в одно прекрасное утро, с неделю назад, стал обходить ряды, путаясь в ногах, опираясь на клюку, голодными глазами разглядывая горы дынь и арбузов, вдыхая завлекательные запахи шашлыков и плова. На вид ему было не больше пятнадцати, одет был в грязные лохмотья, нестриженые волосы свисали сосульками, но тёмные глаза были живыми, а черты бледного лица — правильными. Сначала все думали, что он немой — не просил подаяния, лишь умоляюще глядел на торговцев. Но когда кто-то из них, сжалившись, кинул ему благоухающий бараньим салом теплый патыр, услышал в ответ неразборчивое: "Рахмат".

Так он и ходил по базару, иногда подкармливаемый, иногда прогоняемый, приходя утром неведомо откуда и вечером неведомо куда исчезая. Время от времени развеселые посетители винной точки, от которой базар, собственно, и получил свое имя, совали ему стакан дешевого пойла, которое он невозмутимо выпивал, твердя свое неизменное: "Рахмат".

Два дня назад он навсегда исчез с базара: один из мюридов Хабибулло быстро усадил его в неприметные "жигули" и через двадцать минут за ним закрылись тяжёлые двери особняка пира Ферганы и директора агропромышленного комбината имени Ленина.

Сейчас он стоял перед ним — чистенький, в новом чопоне, молча ожидая решения своей участи.

Хабибулло страшно возбуждала читаемая в склоненной голове юноши покорность, его белая кожа, и даже хромота.

— Мальчык-шмальчык… — проговорил он хрипло, по ташкентской моде бессмысленно каламбуря. — Блыже подойди. Ещё блыже… Яхши.

Мальчик, не поднимая голову, послушно делал шаги, тяжело опираясь на обшарпанную палочку со сбитой резиновой головкой.

— Садысь.

Хабибулло пододвинулся и хлопнул по подушке рядом.

— Плов-шмов кюшай.

Юноша неловко уселся, пробормотал благодарность и потянулся рукой к пиале.

Мигая налитыми кровью глазами, Хабибулло с сальной улыбкой наблюдал, как мальчишка торопливо запихивает в рот горсти риса и куски мяса: кажется, этого волчонка не успели накормить. Пир вытер жирную руку о халат и погладил мальчика по рыжеватым жёстким волосам. Его возбуждение нарастало. Взволнованно взревывая, верблюды неслись к такой близкой цели.

— Какой ты бе-еленький, Джаляб-кыз… — выдохнул он в ухо юноше.

Тот лишь встряхнул головой и продолжал жевать.

— Я тэбе всё сделаю, что хочешь, одэну, обую, кормыть буду, дэнег дам, — с придыханием приговаривал Хабибулло, переходя в головы на шею мальчишки.

Жевать тот перестал, молчал и не шевелился.

— Ты красывый, от тебя пахнэт хорошо, — продолжал разоряться бай, ныряя рукой под чопон и наслаждаясь ощущением гладкой кожи в ладони.

— Иды сюда!

Хабибулло откинулся назад, увлекая юнца на суфу, одновременно пытаясь сорвать с того чопон. Это стало его последним действием в мире сем.

Он почувствовал колоссальную боль в груди. Верблюды в ужасе взревели и повалились бесформенной грудой. Умер бай с панической уверенностью, что его подвело сердце — шипения выходящего из ножен стального клинка расслышать не успел.

Руслан вскочил на ноги ещё до того, как тело пира Ферганы перестало дёргаться на подушках. Удар был нанесен расчетливо — большая часть крови осталась в теле, только маленькое темное пятнышко на голубом шелке халата выдавало причину смерти. Мальчик делал всё с привычной сноровкой: озираясь по сторонам, одновременно вытер лезвие, вбросил в ножны клюки, и, не глядя на труп, быстро подошел к дверям, прислушавшись.

Он знал, что у двери всего один мюрид, ещё три или четыре — во внутренних комнатах, и один у главного входа. Все бывшие десантники, служившие в Афганистане. Вооружены пистолетами и ножами. В общем, не Бог весть что, но внимания всё же требовали. Было ещё несколько слуг и пять или шесть женщин в хараме (младшей десять лет, а старшая — дочь главы республики). Этих можно не считать.

Руслан уловил из-за двери еле уловимые запахи ленивого пота, вчерашних анаши и секса. Парень на часах уже думал о своих обычных вечерних развлечениях. В этот момент на низком столике за суфой резко зазвонил внушительный красный телефон. Руслан напрягся, ожидая, что, обеспокоенный длительностью звонков, страж ворвется в комнату. Но тому, похоже, было наплевать, что занятый любовными утехами хозяин игнорировал настойчивый аппарат.

Между тем звонил тот неспроста. Референт главы республики рвался сообщить, что его шеф только что скончался от сердечного приступа, вызванного, видимо, резким разговором с главой КГБ. На самом деле он был вызван нищим с ташкентского базара, куда Шараф заехал после аэропорта, чтобы унять нервы. Какой-то оборванец схватил его руку и припал к ней губами, а потом исчез так же быстро, как появился. Шарафу происшествие польстило, а то, что нищий был одним из артельных мастеровых, обладающих секретом "касания оттянутой смерти", он так и не узнал. Ирония этой операции была в том, что явного хозяина республики следовало убрать тайно, чтобы не беспокоить лишне советские власти, а с тайным владыкой надо было расправиться как можно театральнее, чтобы произвести впечатление на неприятеля.

Телефон, наконец, замолк.

— Яман, яман! — заорал Руслан, колотя в дверь.

Запах пота часового сразу стал другим, выдав резкий взрыв паники. Боевые навыки, однако, сказались: парень не ворвался сразу, а приотворил створку, выставив перед собой ствол ПМ. Но при виде бездыханного тела хозяина потерял голову и ввалился в комнату, тут же полетев на пол от подножки. Он умер ещё в полете, когда острие клинка ткнулось ему в шею.

Подобрав и сунув за пазуху пистолет, Руслан быстро и мягко зашагал по коридору. Антидот, данный Ак Дэ, судя по всему, действовал — никаких признаков эйфории от гашиша он не чувствовал. Это было хорошо: Руслана учили работать и под дурью, но без неё всё пройдет гораздо легче.

За углом нос к носу столкнулся с несущим блюдо фруктов слугой. Вернее, Руслан заранее знал, что тот сейчас возникнет перед ним, и был готов. А слуга так и не увидел его, зачарованный посланным Русланом зарядом морока. Он даже крикнуть не успел, лишь уловил ослепительную вспышку прямо перед лицом и повалился, истекая кровью из аккуратно перерезанного горла. Руслан у самого пола подхватил блюдо и осторожно поставил его рядом с дергающимся телом. Один из самых румяных персиков прихватил с собой.

Из-за дверей караулки раздавались возбужденные мужские голоса:

— Шаши-панч! Ду-се! Як-чор!

Охранники играли в нарды, а с ними и тот, который должен был охранять вход. Играли азартно, что не пошло им на пользу: за криками и гоготом не увидели возникшего на пороге худощавого бледного юношу с пистолетом. Да, честно говоря, и не смогли бы увидеть… Словно ниоткуда грянуло четыре выстрела, через секунду — ещё четыре контрольных. Руслан уронил пустой пистолет на пол. Путь был свободен.

Нет, ещё не совсем. Осознав опасность, тут же выхватил клинок, не прерывая движения, резко и глубоко ткнул назад. Тот вошел в упругую плоть, и на плечи юноши тяжело осел ещё один, не учтенный им, мюрид. Плохо, считать надо лучше. И чувствовать противника задолго до того, как он приблизится… Стряхнув мертвого парня, который, похоже, был самым опытным из всех охранников покойного бая, да вот дал маху, посчитав, что легко справится с хромым щенком, Руслан аккуратно извлек клинок и скользнул к выходу.

Со стороны глядя, он шел неторопливо, даже лениво, однако на самом деле очень быстро двигался в зыбком мареве полуденного зноя и по узким тенистым улицам, скользя вдоль обшарпанных стен. Прохожие, кидавшие на него мимолетный взгляд, ни за что не смогли бы его потом вспомнить — уроки Мастера. Его путь лежал в один из новых микрорайонов, где стоял четырехэтажный панельный дом с огромными лоджиями. Здесь, в просторной однушке, жила Айгуль — тридцатилетняя бортпроводница местного авиапредприятия. Он заприметил её ещё в полете из Ташкента и дождался на площади, бутафоря под растерянного молодого человека, не знающего, куда податься в незнакомом городе. Для неё он навсегда остался эстонцем, студентом-культурологом из Тартуского университета. Говоря эти слова, которые она совершенно не понимала, он вспоминал седую львиную гриву тамошнего профессора, который прочитал в Обители несколько лекций. Руслан тогда подумал, что рано или поздно будет учиться у него. Он часто позволял себе такие спонтанные мечты, их очевидная неосуществимость доставляла ему горькое наслаждение…

Айгуль усвоила лишь то, что мальчик прилетел на практику, а потому должен ходить по чайханам и слушать вопли бродячих рассказчиков-маарифов. И каждое утро он уходил, имея в дипломате не диктофон и блокноты, как она думала, а нищенскую рванину, в которую переодевался в укромном месте ближнего парка, доставал из тайника потёртую клюку, накладывал лёгкий грим и хромал на пьян-базар. Вечером всё проделывал в обратном порядке и фланировал к Айгуль, неся с собой, обычно, дыню и бутылку хорошего вина. А ночи принадлежали им двоим.

Его умиляли её шелковые штанишки и пестрый национальный халат, которые она носила в городе. Находил, что всё это идет ей гораздо больше аэрофлотской формы.

Она была только наполовину узбечкой — её отец переехал в Андижан из Душанбе и женился на местной. Говорила забавные фразы: "когда у меня началось не спать" и "концовка вина", и, кажется, стала за эту неделю счастлива. А он был доволен, что нашёл надежную крышу.

Она учила его "курить сухой коньяк" — насвай, адскую смесь, действующую, действительно, как глоток хорошего коньяка. Для этого его надо было постепенно растворять во рту, но если хоть частица попадала в желудок, то выворачивала его наизнанку. Она рассказала, что в чайханах подадут плов с широм, если сунуть чайханщику бумажный рубль, свернутый в трубочку — в этом случае сдачи с него не полагалось. Она даже сделала ему королевский подарок — старинный кинжал в золотом окладе, с надписью на фарси по лезвию. Он хранился в её семье с незапамятных времен, но Айгуль не любила оружия, и, кажется, любила своего с неба свалившегося студента. Кинжал, в котором Руслан опознал персидский кард, сейчас лежал вместе с его "чистой" одеждой в дипломате, вытащенным из тайника в парке. Это будет единственная вещь, которую он увезет из Андижана и сохранит надолго — сколько это будет возможно. Он не вернется, распаленный солнцем и желанием, в её прохладную квартиру и не расскажет ей, как обещал, про лютые эстонские морозы и чудеса города Ленинграда. Оставленная им пачка зелёных бумажек с лысым вождем лежит у неё в шкафу под бельем, а прощальный поцелуй помнят его губы.

Хайр, Айгуль!

СССР, Киргизия, мазар Хызр-бобо, 1 ноября 1983

Уже третий автобус вёз его в сторону мазара Хызр-бобо. Руслан, пребывавший в монотонно-расслабленном состоянии путешественника на верблюдах, тем не менее, потихоньку начал утомляться. Вспомнив про прихваченный из особняка Хабибулло персик, достал его и наполнил рот чуть помявшейся душистой мякотью. В сотый раз за это время прокручивал он наставления Ак Дервиша перед заданием, всякий раз убеждаясь, что исполнил все точно.

— Пока ты не почувствовал сам, куда тебя тянет Деяние, — повторял наставник, — ты должен много практиковаться в нашем деле.

Ситуация в Центральной Азии год от года становилась всё неустойчивее. С середины прошлого века исмаилиты служили орудием английских спецслужб, а те и другие — орудием Клаба. Неустанной и тайной деятельностью принца Ага Хана IV, мультимиллионера, ооновского карьерного бюрократа, а также его предков, наследственных имамов исмаилитов, была почти подготовлена ситуация, при которой в центре Азии в течение ближайших десятилетий возникнет независимое государство горских народов, включающее Кашмир, Кафиристан и афгано-пакистанскую часть Гиндукуша. В перспективе имелось в виду отхватить Горно-бадахшанскую область Советского Таджикистана — после того, как СССР неизбежно распадется. Произойти это должно было под ультрамусульманскими лозунгами, и новая страна называлась бы халифатом. Но, поскольку основной религией здешних народов оставался исмаилизм, правил бы в стране наследственный имам. Экономическое могущество новой империи обеспечат не столько драгоценные камни Памира и Гиндукукша, сколько горные плантации опийного мака. Разумеется, соседи столь большого государства, среди них и Узбекистан, попали бы в его сферу притяжения, потому уже сейчас там готовились национальные агенты влияния. Вместе с планируемым ваххабитским халифатом на Кавказе (ваххабиты тоже были продуктом британской разведки, перешедшим позже под управление США), это создало бы идеальное оперативное пространство для деятельности Клаба в Большой игре. Кое-какие тайные операции принесли ему перевес в этом регионе, и всё складывалось для него отлично.

Артели необходимо было как-то реагировать. Прежде всего, удалить главных агентов противника, а уж потом начинать исправлять общее положение. Потому нищий мальчик-калека и появился на андижанском пьян-базаре.

— Имей в виду, согласно длительному прогнозу наших специалистов, в случае крайне неблагоприятной для нас конфигурации Игры, Хабибулло Абдулрустем или кто-то из его сыновей, с вероятностью 89 процентов, выйдет из-под влияния исмаилитов и возглавит ещё один халифат, который включит в себя большую часть Узбекистана и Киргизии, а также части Казахстана и Туркмении. Это вызовет в регионе хаос, который, с вероятностью 99 процентов, приведет к началу третьей мировой войны именно здесь. И, соответственно, к развязке этого Узла Игры. Не в нашу пользу. Но, если Хабибулло сейчас не станет, до распада СССР Клаб не успеет найти ему подходящую замену. Тогда придет кто-то третий, из хорезмийцев или, ещё лучше, ирони — потомков иранских рабов. Он будет лоялен России и станет противодействовать ультраисламским и исмаилитским выступлениям…

— Когда все умрут, тогда только кончится Большая игра, — поклонился батырю Руслан и отправился садиться на самолет рейса "Ташкент-Андижан".

Из окна автобуса виделась только сожжённая солнцем сухая степь — огромное плоское блюдо, уходившее за горизонт. Руслан доел персик, откинулся на сидении и впервые за все эти часы подумал, что, вот, на его руках теперь кровь ещё восьми человек. Эта мысль показалась ему глупой и пустой. Он недовольно передернул плечами. Но мысль не уходила. Вспоминал предсмертный панический ужас Хабибулло, расслабленное недоумение на лице слуги, который так и не увидел своего убийцу, ошарашенные лица молодых нукеров, падающих под пулями. Но никак не мог вспомнить лица того, кто напал сзади. Странно. Возможно, тот тоже владел какими-то техниками, сходными с теми, что преподавал Мастер. Это возможно: здесь в уединённых кишлаках ещё можно было встретить таких "Божьих одуванчиков", которые легким движением руки уронят любого квадратного спецназовца. Или актера, вроде того китайца…Брюса…да, Брюса, фильмы которого они смотрели в Обители на видео — тайком, ибо наставники не поощряли эдакой профанации. Послушники немало смеялись над его театральными выкрутасами и кошачьим мяуканьем. Может быть, в реальной жизни он и был силен, но то, что показывал в кино, казалось полной туфтой. И уж в любом случае, он бы пяти секунд не продержался против любого артельного мастерового. Не говоря уж о самом Мастере.

Думать об этом человеке было тяжело и неприятно, так же, как думать о реальности смерти. Руслан подозревал, что тот сам создал вокруг себя этот морок, чтобы растворяться не только в пространстве, но и в людских воспоминаниях. Он мог. Руслан подозревал что-то подобное ещё когда не имел понятия, что его наставник-ликвидатор, незаметный человек, всегда скрывающий лицо под маской, и есть легендарный Мастер, о котором с придыханием говорили прочие инструкторы по технике боя.

Когда прошел слух, что Мастер приехал и даст урок в Обители, в большом тренировочном зале, переделанном из бывшего цеха, собрались практически все насельники, кроме тех, кто нёс боевое охранение. На широком деревянном помосте посередине зала озадаченно топтались семь-восемь мастеровых-рукопашников и их лучших учеников. Мастер к назначенному часу не прибыл. Ребята пребывали в недоумении и, может быть, в тайном торжестве, когда один из них почувствовал резкий удар по плечу. Недовольно развернувшись к своему соседу, толкнул в ответ его. Тот, недоуменно посмотрев, дал волю рукам. Через пять минут на помосте, к восторгу зрителей, творилось всеобщее хаотическое молотилово.

Неведомым образом у края помоста возник потёртый мужичок в сереньком костюмчике, внимательно наблюдающий побоище.

— Всё, всё, хватит уж, — с трудом сдерживая смех, прокричал сидевший в первом ряду Ак Дервиш.

Драка на помосте затихла, бойцы уставились на серого мужичка.

— Позвольте представить вам батыря Мастера, — указал на него Ак Дервиш. — А что сейчас было, он, думаю, сам объяснит.

— То, что я сейчас показал, — заговорил Мастер тусклым голосом, и только тогда Руслан в восторгом опознал в нём своего наставника-ликвидатора, — классический случай так называемого отвода глаз. Дополнительную агрессивность я придал вам наведением "злого морока". Не советую прибегать к этому способу часто — весьма опасен как для его объектов, так и для субъекта.

Позже, обретя воспоминания о занятиях в состоянии продлённого сознания, Руслан вспомнил, что видел Мастера во многих других, зачастую, невероятных ситуациях. Мастер, с земли запрыгивающий на скачущего коня, стоя в седле, рубящий во все стороны двумя шашками, словно конь обрёл по бокам бешено вращающиеся стальные колеса. Мастер, кругообразными движениями рук буквально разбрасывающий нападающих на него здоровых послушников — ни одного из них он при этом не коснулся. Мастер, уклоняющийся от быстрой серии выстрелов из пистолета. Мастер, рукой вытаскивающий из воздуха летящую пулю…

Руслан понимал, что теперь и сам мог проделать многое из этого, разве что, пулю вряд ли бы поймал. Хотя, попробовать можно…

Самое поразительное, что за все время их занятий — а Мастер старался учить его как можно чаще и подолгу — юноша ни разу не видел на его лице, теперь уже не скрываемом маской, ни малейших признаков каких-либо эмоций. Он всегда говорил ясно, четко, но очень монотонно и тихо, никогда не повторяя сказанного. При этом наставления его словно бы отпечатывались в мозгу.

Отдыхал он по несколько минут, словно выключая в себе какую-то кнопку и бесформенной грудой падая на пол. Но через определенное им самим время кнопка включалась, и Мастер упруго вскакивал, продолжая урок с того места, на котором закончил.

Новым своим обостренным восприятием Руслан смутно улавливал в наставнике глубоко спрятанную боль. Словно он был когда-то сильно ранен, практически убит, и рана эта не зажила и не заживёт никогда, и он вынужден нести тяжкую горечь своей жизни, единственная цель которой — нести смерть.

— Будь с ним осторожен, — предупредил как-то Ак Дервиш. — Он ведь "характерник".

— Кто?

— Характерники — полумагическая боевая школа, пришедшая из Бог знает какой древности. Использует оккультные практики.

— Но Мастер православный…

— Да, как и все мы. И всё же… Есть рассказы, что многие характерники не в силах были принять Святое Причастие — священники просто падали перед ними и роняли Дары.

— Он причащался, я видел…

— И всё же… Если не православие, чем бы мы отличались от Клаба? И Небесный Батырь оставил бы нас. Нет, Мастер не враг и никогда им не станет. Я ведь сам своего рода "характерник", и знаю… Просто — будь осторожнее.

Руслан задумчиво кивнул. С тех пор он почти перестал пользоваться молитвой, которую Мастер рекомендовал читать перед боем, хотя и поминалось в ней имя Божие, и Богородица, и святые. Но была она какой-то… странной. Тайное её чтение придавало огромные силы. А вот перед схваткой с нукерами Хабибулло Абдулрустема она почти невольно возникла в его мозгу.

На горизонте, ещё довольно далеко, возникли мрачные руины города мёртвых. Просёлочная дорога вилась вокруг старых белых могильников, похожих на досуха обглоданные солнцем костяки доисторическим монстров. Перед некоторыми возвышались шесты, украшенные трепещущими на сухом ветру белыми ленточками. Посередине, на пригорке, возвышался куб с куполом — мазар Хызр-бобо. Это была, конечно, не гробница легендарного святого, про которого говорили, что он никогда не умрёт, а что-то вроде кенотафа для поклонения ему.

Расстелив дастархан у тяжких врат святилища, группа людей пила чай. Все они были в чопонах, но и джинсовый костюм Руслана смотрелся здесь вполне уместно: в последнее время суфийская мистика приобретала все большую популярность в европейской части страны. Так что визит тартуского студента-культуролога к известному дервишу не мог никого удивить.

Ак Дэ встал от дастархана и сам пошел к нему. Здесь он был несколько иным, чем в Обители. Казалось именно тут он дома, на своем месте, где ему хорошо и удобно. Здесь от него чаще и сильнее исходили могучие волны спонтанного веселья, которые были его самой удивительной чертой. С посохом и в остроконечном колпаке, весь увешанный бусами, кольцами и советскими значками, он быстро подошел к Руслану и крепко обнял. О том, что акция прошла успешно, можно было не докладывать. Все же, освободившись из объятий, юноша по-военному коротко поклонился и сказал:

— Когда все умрут, тогда только кончится Большая игра.

Ак Дервиш поклонился в ответ и знаком пригласил Руслана к дастархану. И тот застыл на месте, увидев такие знакомые лица.

Всегда злое выражения Цыгана сейчас было смягчено каким-то подобием радости. Ангелок улыбался, как всегда ехидно и двусмысленно. Широкая улыбка сияла на открытой физиономии Ведмеда. Поясок — бедный парнишка, пытавшийся в Обители свести счеты с жизнью, смотрел, часто мигая бесцветными глазами. И был ещё один, незнакомый, на вид совсем ещё мальчик, с чистым гладким лицом.

— Ребята ко мне заехали. Завтра по артельному делу уходят, за речку… — проговорил Ак Дервиш.

В Руслане уже выросла великая, непобедимая уверенность. Не успев ещё ничего осмыслить, он громко сказал.

— Я иду с ними.

У мазара повисла тяжелая тишина.

Потом батырь обречено вздохнул, погладил бороду и кивнул:

— Что же, с ними, так с ними…

Он молча смотрел, как Руслан обнимается по очереди с однокашниками. Особенно горячими были объятия Ведмеда, из которых Руслан вырвался не без труда. Потом остановился перед незнакомым мальчиком. Тот встал. Оказался совсем невысоким, Руслану едва по ключицу.

— Я - Ставрос, — поклонился тот.

— Я - Лейла, — голос был звонок и чуть напряжен.

Насторожённо блеснули глаза дикой кошки.

Руслан с удивлением посмотрел на слегка покрасневшую от его взгляда девушку. Потом вопросительно обернулся к Ак Дэ.

— Именно, Лейла, — кивнул тот.

Гримаса боли, промелькнувшая по его лицу и тут же скрывшаяся за обычным благожелательным выражением, всадила в душу юноши заряд тревоги.

Архив Артели

Единица хранения N 111-7868

Совершенно секретно, выдается артельщикам не ниже XIII ранга.

Диктофонная запись лекции наставника истории и философии Игры Герша Лисунова в Обители во имя Честнаго Животворящего Креста Господня (СПб) сентября 20 1983 года.

— Тяжко учиться — весело играть. Пр-рошу садиться.

Крымская война и провал охранительной политики государя-императора Николая Павловича были серьёзными неудачами для России. Но и только — окончательным поражением они просто быть не могли. Более того, то, что являлось неудачей в геополитической игре государства, обернулось для Артели осознанием актуальной конфигурации Большой игры, что было гор-раздо важнее сдачи Севастополя. Стало окончательно ясно, что традиционная монар-рхия доживает в России последние десятилетия. Мастера-предсказатели Артели сделали прогноз на ближайшие сто лет, включающий в себя все революции, смены власти и обе мировые войны — довольно точный прогноз, сопоставления которого с реальными событиями я буду требовать у вас на экзаменах… Если… Впрочем, неважно.

Итак, с появлением Отрока X был завязан очередной Узел, на который пришлась классическая Большая региональная игра. Он характерен твер-рдой уверенностью Англии, что Россия намерена вытеснить её из Индии, когда как у России не было для этого нужных средств, да и желания. И пр-равильно! Делать нам там нечего. То есть, эта знаменитая "Большая игра" в центре Азии, описанная в сотнях книг, со стороны Артели была огромным блефом. Что же, такова и есть Игра. Настоящая Большая игра, которая кончится только тогда… Ну, вы знаете.

Президентом Клаба был тогда некий Чарльз Меткальф Макгрегор — начальник разведки индо-британской армии. Разведчик неплохой, но стратег аховый. Он родился в Индии, для него она была центром вселенной. С его-то подачи правительство Британии и, что гораздо важнее, Клаб все силы бросили на защиту Индии. Потому все обвинения Артели в том, что она ликвидировала Макгрегора — чушь собачья! Они поддерживаются нынешним руководством Клаба ради того, чтобы затушевать близор-рукость своих предшественников. На самом деле мы им тогда подыгрывали. Спровоцировали восстание сипаев в Индии, поощряли расширение Российской Империи в степные районы Евр-разии, где она не выходила за границы суперэтноса, создали некую шумиху вокруг Монголии и Тибета — проект "Желтороссия", на экзамене также обязательный. Все для того, чтобы убедить неприятеля — мы намерены геополитически расширяться. На самом деле нам нужно было подготовиться к грядущей буре.

В общем, и Макгрегор, и его предшественник, и преемник — все они верили в наступательную политику России и Артели. Лишь у предшественника нынешнего президента зародились сомнения. Но только когда грянули события начала века и он увидел, что Артель к ним более-менее подготовлена, он окончательно понял, что Клаб чуть ли не двести лет водили за нос. Вот так.

Но, скажу я вам, подготовились мы недостаточно, да никто и не мог предположить, что катастрофа будет настолько ужасной. Более того, что раскол пройдет не только по суперэтносу, государству, каждой семье. Он ведь пошел и непосредственно по Артели. С начала XIX века в Артель приходили пассионарии с либеральными убеждениями, что влекло трагедии, подобные трагедии Отрока Чокана Валиханова. Но их было гораздо больше. Кое-кто в нашей среде требовал поддержать р-революционный террор, свергнуть самодержавие и, таким образом, "расчистить поле" для Игры. Совет не мог принять такую стратегию — ни по моральным, ни по практическим соображениям. Он нейтрализовал смутьянов внутри Артели и всеми силами сопротивлялся падению монархии. Понимая, что это бессмысленно. Но есть в истории периоды, когда единственное, что возможно — безнадёжные действия ради долга… Потому мы поддержали Столыпина и Третье отделение в борьбе с первой революцией, сами ликвидировали многих боевиков. Думаю, не будь Артели, катастр-рофа наступила бы уже тогда. Во всяком случае, взрыв парохода с оружием, в которое большевики вложили все деньги от "эксов", случился в результате нашей операции. И это сделало невозможной "вторую революционную волну", которую планировал Ульянов и иже с ним.

Но, повторяю, мы всегда знали, что революционэ-эры своего добьются. Мы лихорадочно замораживали свои структуры внутри России, инфльтрировали революционное движение своими агентами, с тем, чтобы они выдвинулись при новой власти на нужные посты. Но гражданская война почти полностью обрушила всю нашу деятельность. Скажу вам по секрету: если бы тогда противник адекватно оценивал ситуацию, то мог бы разделаться с Артелью так же легко, как разделался с остатками Орды во время Смуты. Но Клаб тогда во многом пустил события на самотек, занимаясь захватом позиций в регионе Игры, а дела внутри России передоверил нескольким крупным масонским ложам, через международные банки подкармливал советское правительство, которое частично контролировалось масонами.

Дело в том, что Клаб боялся, что Артель перехватит у него рычаги управления Советами. На самом деле, "рычагов" этих тогда у Артели почти не было. Она представляла собой несколько плохо связанных между собою структур, разбросанных по противоборствующим сторонам. У заграничных плацдармов связи были прочнее, но из-за смуты в метрополии серьезно работать им тоже стало невозможно. После поражения Белого движения и эта часть артельщиков оказалась за границей, а красный террор унес множество других. Поэтому все наши структуры в Советской России "заснули".

Впрочем, и в этот период было проведено несколько удачных операций. В частности, Центральноазиатский приказ Артели сделал возможным сначала признание Афганистаном Советской России, а потом, в 1921 году, и подписание между ними договора. Это создало хороший плацдарм для будущей Игры.

Попытку связать части Артели предпринял генерал Белой армии Яков Слащёв-Крымский, в 1921 году вернувшийся из эмиграции, якобы, потому, что осознал неправоту белых. На самом деле он активно занимался возрождением артельных структур и ему, надо сказать, многое удалось, хотя его личные качества… А, что говорить, пр-рекрасный вояка, храбрец, да и не дурак. Я знал его ещё в детстве, и потом встречались… Но — кокаин, понимаете ли… Марафет, кокаин и водка. Сейчас Артель ни за что бы не стала пользоваться услугами такого человека, но тогда выбирать не приходилось.

В общем, поработал хорошо, но мог бы гораздо лучше, если бы не его образ жизни. Ну и, как следствие, язык не держал за зубами, раскрылся и в 1929 году был ликвидирован в результате операции Клаба. Но к этому времени Артель уже достаточно восстановилась и могла влиять на события. Встал вопрос об отношениях с советской властью. Очень трудный. Ну, как мы, можно сказать, православный рыцарский орден, станем сотрудничать и направлять действия государства, официально отрекшегося от Бога? Как мы можем быть вместе с людьми без чести и совести?.. Может быть, среди них даже есть достойные люди, но в них нет… Сегодня бы мы сказали: как Артель, позитивная консорция пассионариев, может сопрягать свои действия с настоящей антисистемой? Эти термины замечательный наш ученый предложил совсем недавно, но и тогда в Совете думали примерно так.

Но что-то делать было надо. И на первых порах мы начали подготовку к неизбежному, как думали, этапу революции — бонапартизму. На роль Бонапарта было несколько кандидатур, выбрали Михаила Тухачевского. Крайне неудачный выбор-р! Считалось, что он, взяв власть, постепенно уберет большевиков с руководящих постов, потом демонтирует их идеологию. Ну, а дальше, возможно, все бы выправилось лет за тридцать-сорок. Но он же сам к этой антисистеме принадлежал, плоть от плоти, как же он мог всё это сделать?.. Он знал об Артели, но не представлял себе всего масштаба её деятельности, потому рассчитывал захватить с ее помощью власть, а потом с ней расправиться. Осознав это, Совет просто перестал прикрывать его перед Сталиным, что стало отправной точкой внутреннего конфликта в антисистеме, когда её более молодая часть уничтожила старую — для антисистем процесс тривиальный. В СССР он продолжался 1937 по 1939 годы. Ну, и операция "Красная Корсика" была провалена.

С самого начала было понятно, что при Сталине бонапартизм не состоится, будет просто другой, более предпочтительный, конечно, вариант коммунизма. Сталин тоже знал об Артели и тоже намерен был её искоренить. Пришлось дать ему показательное представление: как-то он вошёл к себе в кремлевский кабинет, и…обнаружил за своим столом батыря Мастера, своими способами пробравшегося через все слои охраны. Тот эдак мягко, как умеет, взял Иосифа Виссарионовича за лацкан и доложил ему примерно десять различных способов ликвидации, которые он мог бы сейчас применить. После чего исчез. С этих пор Джугашвили сделал вид, что начисто забыл об Артели. Не могу утверждать точно, но его прогрессирующая с годами паранойя была, возможно, связана с тем, что в стране действует могучая, неподконтрольная ему организация.

Ещё более интересны обстоятельства, связанные с несовершённым Деянием Отрока XI. Но эта история, увы, пока ещё не для вашего уровня допуска…

Нам осталось немного — конфигурацию текущего Узла Игры вы будете постигать на практике и в тех пределах, в каких вам положено. Дело в том, что со Второй мировой войны в Большой игре произошли некоторые изменения. В Игре внешней основным геополитическим фактором стала нефть. Со стороны Запада стали доминировать США. Это — итог стратегии Клаба, направленной на поддержку обеих воюющих сторон, Германии и России, с тем, чтобы о-ослабив друг друга взаимно, они уступили поле Соединенным Штатам. К сожалению, этот расчет опр-равдался — не полностью, стараниями Артели, но в большой мере.

Впрочем, правление Клаба англичане всё еще контролируют.

Во внутренней Игре основной упор был сделан на охоту за артефактами, ибо было многократно доказано, что обладание ими даёт реальное преимущество. И с обеих сторон проявилось понимание, что Игра ведется не для окончательной победы, а для сохранения равновесия. Это же понимание пришло и во внешнюю политику.

Со стороны Артели главным изменением стала двусмысленность во взаимоотношениях с государством. Постепенно мы направили большевистские власти в нужное геополитическое направление и, в основном, поддерживаем их интересы, поскольку они совпадают с интересами вечной Империи, которую мы представляем. Но при этом остаемся противниками, и часто советскими структурами пользуется Клаб. Так, под его влиянием Политбюро приняло решение о введении войск в Афганистан, что ни в коем случае нельзя было делать, ибо неизбежно приведет к краху государства. Пока Артефакт находится где-то на территории СССР (а мы знаем, что это так), потому внешне могущество красной империи неоспоримо. Но мы знаем, что покровительство Божие для государств безбожных действует ограниченное время, и для Советского Союза оно заканчивается. Сейчас мы оказались в положении наших предшественников, знавших, что Российская Империя гибнет, и в бессилии следивших за этим пр-роцессом.

Вы пришли в Артель в сложное время. Дай нам Бог всем встретить волну новой смуты, и не быть под ней погребенными!

Когда все умрут, тогда только кончится Большая игра. Вер-роятно, мы с вами ещё увидимся.

США, Коннектикут, Нью-Хейвен, кампус Йельского университета, ночь на 22 апреля 1983

Штаб-квартира Ордена Саркофага тоже называлась "Саркофаг", и не зря. Мэм поняла это при одном взгляде на мрачное трехэтажное каменное здание со щелями окон. Никто не смог бы определить архитектурный стиль, в каком сработано долговязое это уродство, но навевал он ассоциации то ли со средневековыми донжонами, то ли с египетскими храмами, то ли еще с какой людоедской античностью. На железных дверях под портиком с колоннами висели два огромных заржавленных замка, оставляющих подозрение, что последний раз ключи в них проворачивались лет сто назад. Однако сияющая табличка: "Частный клуб. Приготовьтесь предъявить членскую карточку" недвусмысленно свидетельствовала, что входом этим пользуются и поныне.

Впрочем, Мэм не пришлось ни предъявлять карточку, ни наблюдать процесс размыкания древних запоров. Просто при её появлении обе створки бесшумно разошлись, пропуская внутрь. Её ждали.

Створки сошлись за её спиной, на сей раз, издав утробный стон ржавого железа. Мэм удивилась было, но тут же сообразила, что отвратительный звук записан на пленку для вящего вразумления неофитов. Тихо фыркнув, сделала шаг в узкую полутемную прихожую.

Что ей пришлось вынести и какие глыбы своротить ради того, чтобы перед ней раскрылись эти двери — старалась не думать, ибо самое трудное и тяжелое было впереди. Но ещё неделю назад не была уверена, что сподобится войти в этот дом на правах посвящаемой. Весь год в Саркофаге шла битва между сторонниками и противниками гендерного равноправия. Первые победили на прошлом заседании — во втором туре, самым незначительным большинством. Причем голосованию предшествовали длительные дебаты, в ходе которых страсти не раз накалялись, вплоть до рукопашной.

Разумеется, Мэм прекрасно понимала, что если бы не невидимая воля Клаба, ничего бы ей не светило. Однако участие женщин в обществе, которое, как полагали, тайно управляло Штатами, диктовалось объективной ситуацией — в последнее время Шестнадцать Благородных Американских Семейств слишком мало воспроизводили мальчиков, способных заниматься серьезными делами. Поглядеть хотя бы на отпрыска Бушей, чтобы стало понятно, что былая аристократия неуклонно деградирует и элита требует свежей крови и мозгов — хоть черных, хоть цветных, да пусть даже и женских.

Первого чернокожего Саркофаг принял ещё год назад — тоже не без бурных обсуждений. Сейчас этот брат казался чуть ли не единственным сочувствующим Мэм человеком во всем Ордене. Можно сказать, он и пробил её вступление, и один Бог знал, чего ему это стоило.

— Дульси, ты хорошо подумала?

Встревожено и серьезно смотрел он на неё сквозь квадратные очки.

Она только молча кивнула.

— Это ведь не клуб для девочек, — продолжал он настойчиво. — Саркофагом заправляют злые белые мальчишки, которые любят мучить себя и других. Я не имею права рассказать тебе, всё, что знаю про обряд приема, но заверяю, что для женщины он очень тяжел. Может быть, невыносим… Однако с той минуты, как за тобой закроются двери Саркофага, обратного пути уже не будет.

Мэм упрямо кивнула. Сахиб незримо стоял перед ней и глядел своим странным и устрашающим взглядом.

Она ДОЛЖНА была сделать это.

Тем более что теперь была уверена: вонючий ублюдок Ковбой солгал: Кимбел жив, вернется и потребует Копьё. И она добудет его.

Чёрный брат тяжело вздохнул и едва заметно пожал плечами. Ведь он и сам ради карьеры и возможности утереть нос белым задницам пошёл на это, хотя до сих пор при воспоминании об инициации его передергивало от отвращения…

Она ждала посередине узкой, освященной неверным пламенем свечей гостиной. Минуты безвозвратно утекали в бесконечность, как капли со сталактита. Её явно "выдерживали", но она стойко и молча ждала и готова была ко всему.

Раздался громыхающий хохот, створки обитых бронзой дверей в дальнем конце холла, над которыми располагался мрачный герб Ордена — разверстый гроб с полусгнившим покойником и загадочными цифрами "911" — широко распахнулись. На опешившую Мэм, вопя и завывая, налетела целая толпа нечисти в одеждах, живо напоминающих Хэллоуин. Гротескные фигуры в развевающихся плащах, масках-черепах, бутафорских латах, костюмах Суперменов, Спайдерменов, Бэтменов и ещё черти каких менов завертели вокруг нее хоровод, сотрясая пространство глумливым смехом и грязной руганью, живо напомнившей бедняжке приснопамятного Ковбоя.

Особенно доставал её некто в маске, по всей видимости, карикатурно изображавшей Дон Кихота — неестественно вытянутая белая физиономия с печально обвисшими усами, напоминающими крысиные хвосты, и клочковатой эспаньолкой. "Дон Кихот" всё время глумливо хихикал ей прямо в лицо, испуская волны алкогольного перегара. При этом он непрестанно напевал противным тонким голосом бессмысленную строчку из какой-то рок-оперы: "Crazy, over the rainbow, he is crazy"…

Мэм старалась сохранять мрачное спокойствие, хотя держалась уже из последних сил. Она уже поняла: уверения её подружки, любовницы бывшего секретаря казначейства, что, якобы, "вульгарные" обряды приема в общество давно отошли в прошлое — обычная успокоительная ложь. Судя по приёму, нынешние члены не меньше, чем бывшие, ценили "студенческое веселье", несмотря на процветавший в Саркофаге интеллектуальный снобизм.

В общем-то, формально Орден и оставался в статусе клуба для безобидного студенческого времяпрепровождения, как было задумано его основателем полтора века назад. На самом деле изначально он был инициирован немецкими иллюминатами — не признанным детищем масонства, прожившим краткую жизнь, но перед смертью успевшим разбросать метастазы своей традиции по всему миру. К началу нынешнего века через Орден прошла чуть ли ни вся американская элита, кто явно, а кто в глубокой тайне, и его активы — финансовые, интеллектуальные, властные — позволяли ему без всякой натяжки называться теневым правительством.

Разумеется, как большая часть тайных обществ, Орден Саркофага развивался под чутким руководством Клаба и являлся его инструментом влияния на Северную Америку. Однако в последние годы некоторые причастные и к тому, и к другому, задавались вопросом: "А кто, в конце концов, теперь могущественнее — Орден или Клаб?" Впрочем, судя по печальной судьбе Ковбоя, ответ был всё ещё очевиден…

Брутальный хоровод вокруг ученой негритянки продолжался всего несколько минут, но для неё они показались часами. При том что она прекрасно понимала — ещё ничего не началось… Но тут на неё снизошло великое упрямство, частью присущее ей от рождения, частью унаследованное от поколений терпеливо лелеющих ненависть предков-рабов. Она вдруг поняла, что всё вынесет, всё, черт побери! Недаром покойный Ковбой в минуты раздражения костерил ее "ядовитой болотной крысой". Она такая и есть! И плевать ей на этих белых скунсов!

— Что ищет леди в хранилище тайны?

Трубный, хотя чуть осипший, голос принадлежал грузному человеку в костюме диавола, очевидно, мастеру-патриарху. Он перекрыл гогот и визг, мгновенно остановив вакханалию.

— Мудрости и света, — отвечала она, согласно уставу.

Хохот возобновился. "Мудрости-света, мудрости-света, мудрости-света", — забормотали босхианские персонажи. Но по знаку толстого беса вновь замолкли.

— Какой подвиг совершила леди для того, чтобы войти в наше общество? — продолжил он ритуальный допрос.

— Я украла для Ордена вот это.

Мэм показала прозрачный полиэтиленовый пакетик, в котором было что-то вроде клочка высохших рыжеватых водорослей.

— Что это за реликвия? — вопросил толстяк, хотя знал ответ заранее.

— Это прядь волос генерал-гроссмейстера американских лож вольных каменщиков мистера Джорджа Вашингтона, — объявила она торжественно и из толпы ряженых раздался невольный вздох восхищения.

— Я украла её в Великой ложе Массачусетса и заменила фальшивкой, — добавила она.

— Свидетельствую правдивость слов леди, — заявил толстяк.

В голосе его при этом промелькнула едва заметная нотка горечи. Ему ничего не оставалось, кроме этого, несмотря на то, что он был одним из самых ярых противников вступления Мэм. Но он являлся гроссмейстером Массачусетской ложи и был поставлен перед фактом кражи уже после того, как она случилась. Разумеется, в этой операции тоже не обошлось без ресурсов Клаба. Теперь толстяк был единственным из массачусетских масонов, знавшим, что их ложа больше не обладает бесценной реликвией. Но его клятва перед Саркофагом была неизмеримо выше клятвы масонской, и он ничего не мог возразить или сделать. Хотя симпатий к Мэм после этого у него отнюдь не прибавилось.

Кража реликвии была старинным ритуалом Ордена. Стены в Саркофаге были увешаны подобными артефактами с лаконичной надписью: "crooked by" — "спёрто таким-то". Этот "подвиг" был обязателен для каждого неофита. Особенно ценились предметы, связанные со смертью того или иного великого человека. Среди охотничьих трофеев, доспехов всех времен и народов, коллекционного оружия, здесь можно было увидеть множество черепов и даже целых скелетов. Частью это были муляжи, но, например, утверждают, что старенький костяк в большой стеклянной колбе, который члены фамильярно именовали "мадам", принадлежал самой маркизе де Помпадур, фаворитке Людовика XV. Правда, кто именно "спёр" мадам, никакая табличка не сообщала.

Где-то здесь были головы Че Гевары из секретных архивов ЦРУ и Хоакина Мурьетты из спецхрана Музея естественной истории, и даже ребро некого русского писателя Ника В. Гоголя, который, говорят, пользовался на родине не меньшей популярностью, чем Маргарет Митчелл в Штатах. Памятная кость была за сто долларов продана послу США в СССР одним советским литератором, который, в свою очередь, "спёр" её во время перезахоронения писателя.

Но главные реликвии на виду не лежали. Копье центуриона Лонгиния, как шептались, никогда не покидало неприступный Форт Нокс. Что касается черепа индейского вождя Гоятлайа Джеронимо, который ещё в 1918 году "спёр" с федерального кладбища Форт Силл в Оклахоме студент Йеля Прескотт Буш — будущий знаменитый сенатор, то он использовался только в ритуалах посвящения. Постоянное его местопребывание мало кому было известно.

— Орден принимает этот дар, — возгласил толстяк и передал власы отца Соединенных Штатов одному из надзирающих братьев, который тут же унес бесценное сокровище во внутренние комнаты.

— Теперь, ревностная леди, для того, чтобы мы назвали вас своей сестрой, вам надлежит пройти испытание.

Эти слова мастер произнес с явным удовольствием.

— Я готова, — холодно отозвалась Мэм.

Внутри же её все сжалось.

Эта инициация происходила больше не от напыщенных и многозначительных масонских обрядов, а от жутких церемониалов древних восточных сект. Целью её было не столько испытание, сколько моральное убийство неофита, с тем, чтобы впоследствии он целиком принадлежал Ордену. Двести лет назад подобные ритуалы ввели у себя иллюминаты, а в Йельском университете на это наложился ещё дикий студенческий обычай hazing — система унижений, которым старшекурсники подвергали новичков.

— Пусть леди предстанет перед нами нагой, — возгласил мастер и шелестящий шёпот замерший в предвкушении братии был ему ответом.

Она была готова и к этому: быстро скинула тот минимум одежды, который был на ней, не позволив будущим "братьям" насладиться лицезрением стриптиза.

Контуры её фигуры четко вырисовывалась в полутемном холле. Он стояла неподвижно, стараясь смотреть поверх голов пожиравших её глазами ряженых.

— Пусть леди ослепят, — велел мастер.

Она ничего не успела сообразить, как некто позади ловко накинул ей на глаза непроницаемую повязку.

— Зачем леди пришла в этот дом? — снова раздался вопрос мастера.

— Чтобы увидеть свет, — внось ответила она.

— Чего леди хочет от нас?

— Чтобы вы указали дорогу к свету.

— Да будет так.

Она ощутила, что руки её оплела прочная веревка. Кто-то потянул и она, повинуясь, пошла.

Путь был долог и извилист. Она понимала, что её водят взад-вперед, может быть, только по холлу, или по одной-двум комнатам. Но для неё это был настоящий тяжёлый путь, со спусками, подъёмами и переходами через ущелья. Где-то на неё повеяло нестерпимым жаром, через несколько шагов заледенела от внезапного холода. В какой-то момент, почувствовав запах весенней свежести и каплю дождя на голом плече, поняла, что находится под отрытым небом.

— Леди испытана и признана непригодной для нашего братства!

Безапелляционный приговор, рушащий все её планы, привел Мэм в ступор.

Вердикт мастера вызвал взрыв злорадных воплей "братии".

— Что делать нам с непосвящённой? — вопросил незнакомый молодой голос.

— Бросьте её во тьму внешнюю, — велел мастер.

Мэм ощутила страшный толчок в спину и полетела вниз, по дороге прорвав своим телом что-то вроде непрочной мембраны.

Но летела недолго: сразу же была подхвачена двумя парами сильных рук и опущена на какое-то жёсткое ложе.

С ужасом ощутила острый холод приставленного к горлу лезвия. Другое приставили к сердцу, третье — к диафрагме.

— Отвечай, профанка! Воистину ли хочешь ты приобщиться к таинствам и вечному свету Ордена Саркофага?

Голос мастера был преисполнен ледяной жестокости.

— Скажешь правду — и мы отпустим тебя. Солжешь — и навеки останешься в этом гробу. Говори.

— Воистину хочу приобщиться к таинствам и свету Саркофага.

Слова давались с трудом, но иного она сказать не могла.

Все три кинжала пришли в движение. Она приготовилась ощутить, как лезвия входят в плоть. Но, слегка надколов кожу, они были отведены.

Почувствовала стекающие по коже теплые струйки крови из трех ранок.

— Дайте ищущей свет! — воззвал голос.

Повязка была сорвана с глаз и нестерпимая белая вспышка ударила в них, ослепив вновь.

— Да прибудет с тобой вечно свет сына зари, упавшего с неба, да разгонит тьму предрассудков, вложенных ложным богом в твою душу! О Осирис-Люцифер, даруй этой женщине силу твоей мысли!

Мэм никогда не переставала думать о себе как о христианке, и кощунственные слова чуть не заставили её вскочить с протестующим криком. Но она сдержалась — слишком многое было поставлено на карту. Даже с облегчением подумала, что все не так уж страшно, как ей говорили. Но тут же поняла, что заблуждается.

— А теперь, видевшая свет леди, тебе следует исповедаться перед братией Ордена.

Голос стал обманчиво мягок и даже ласков.

Мэм болезненно передернулось. ЭТО было именно то, о чём шептались сплетники в высших кругах, и то, что отрицали посвящённые Саркофага.

Зрение медленно возвращалось к ней. Теперь она видела, что действительно лежит голой в гробу. Вокруг толпились те же ряженые, их, вроде бы, даже стало больше. Среди прочих костюмов Мэм с дрожью отвращение разглядела белые балахоны ку-клукс-клана. Само помещение было низким и темным — явно подвальным, куда её столкнули, как она предполагала, из внутреннего дворика. Освещалось оно свечами в нескольких канделябрах, да ещё факелами в руках братьев.

После слов мастера собрание загомонило, вновь раздались хохот и непристойности, градус которых неуклонно повышался.

— Ты должна рассказать этим благородным джентльменам все свои самые постыдные тайны. Все, которые ты помнишь с детства. И берегись утаить что-нибудь — мы это узнаем и участь твоя будет незавидной, — с фальшивым сочувствием продолжал наставлять её голос мастера.

— Не ради праздного любопытства мы хотим это услышать, но дабы испытать твою верность Ордену…

…А еще, и она это прекрасно понимала, чтобы иметь материал для шантажа, который удержит язык неофита крепче любых запоров. Она была уверена, что всё ею произнесенное будет записано на диктофон.

Но столь же четко она осознавала, что обмануть это собрание и накормить его какой-нибудь ерундой не удастся. Достало бы сил скрыть главное, то, чего она не могла рассказать никому и ни при каких обстоятельствах — связь с Сахибом. А остальное… Да плевать ей!

В этот момент она почти воочию увидела глядящие в упор белые глаза, и ей действительно стало всё равно.

— С десяти до шестнадцати лет мне часто снилось, что со мной совокупляется отец, — равнодушно произнесла она в потолок. — Иногда я мастурбировала, представляя его лежащим со мной.

— Займись этим и сейчас, — велел несколько задрожавший голос мастера.

— Да, погладь киску! — почти завизжал кто-то из ряженых, кажется, "Дон Кихот".

Без слов она положила руку между ног и стала двигать ею. Теперь она была уверена, что её ещё и снимает камера. Но глаза Сахиба говорили ей, что она всё делает правильно.

Она монотонным голосом рассказала о подружке, с которой в детстве целовались и трогали друг друга в срамных местах, получая от этого странное, ни с чем несравнимое удовольствие; о том, что в шестнадцать лет отец всё-таки осуществил её вожделения, принявшись лапать её, застав одну в комнате, но тогда ей стало неприятно и она молча посмотрела на него, после чего тот отстал и быстро ушёл, а она с тех пор перестала видеть его во сне. Вскоре после этого навсегда ушла из дома.

Она говорила, кому, когда и в каких позах отдавалась ради победы на конкурсе красоты; какова была работа на порножурнал, где она уставала так, что после окончания контракта около года не могла даже думать о сексе; и о том, как выглядели гениталии известного борца за права негров, который, как она выяснила, предпочитал "французскую любовь".

Рассказала и о тайных вожделениях зрелой женщины к чёрным юношам, а иногда — к маленьким чёрным девочкам.

Лишь об одном не сказала — о Сахибе. Может быть, ей удалось это потому, что их отношения были ближе не к любви, а к смерти.

К середине своей кощунственной исповеди — то ли от собственных слов, то ли от механических движений руки — стала ощущать нарастающее возбуждение. А может быть, восприняла его извне: оно буквально изливалось от замолкшей группы ряженых. В утробной тишине лишь раздавалось тяжёлое дыхание, да усиливался звериный запашок, какой витает в тёмном маленьком зале к концу порнофильма.

Осознав, что вот-вот её подхватит и завертит всеобщее неистовство, она разом ощутила мучительную пустоту и отвращение.

— Это всё, что я могу вспомнить, — произнесла устало.

— Этого достаточно, — глухим, чуть расслабленным голосом подтвердил мастер-патриарх.

— Теперь, согласно уставу Ордена, ты должна добровольно и с радостью отдаться тем братьям, кто этого пожелает.

Этого она не ожидала. Отчаянье разбило корку её спокойствия и рассекло душу. Она закусила губу, пытаясь удержать готовые хлынуть слезы.

Но была спасена.

— Досточтимый мастер, я протестую! — голос раздался из-под куклусклановского капюшона, и она с великим изумлением поняла, что говорит чёрный брат.

— Эту поправку к уставу Орден отверг большинством голосов.

Мастер недовольно замолк, но тут же продолжил, словно ничего не случилось.

— Теперь, достойная леди, тебя ждет причастие. Сядь.

Ещё не пришедшая в себя Мэм послушно села, и тут же на неё было вылито ведро вонючей грязи, залившей внутренность гроба и смешавшейся на её коже с потёками крови.

Мастер почти без замаха, но резко ударил её ладонью по щеке, которая сразу словно онемела.

— Так наказывают блудниц, — произнес он и отошёл.

Его место занял другой брат, который тоже отвесил ей пощечину, произнеся те же слова.

После пятого она перестала считать.

— Хватит, — раздался голос мастера, — помните, что перед нами леди.

Приказ был весьма своевременен: распалённые мужчины разрешали свое возбуждение в ударах и не стеснялись силы. В голове её звенело, она уже почти теряла сознание. Много дней после этого изводила тонны косметики, чтобы скрыть лиловые синяки.

— Несите Йорика, — голос мастера приходил, словно из-за слоя ваты.

— Отведай из общей чаши, достойная леди, и стань нашей сестрой.

Она жадно сделала огромный глоток тёплой солоноватой жидкости из поднесённого ей черепа, оправленного в золото и украшенного драгоценными камнями, и ей было наплевать, настоящий ли это череп, и пьет ли она сейчас чуть подогретый томатный сок или свежую кровь.

Череп пошёл по кругу, который завершился на мастере.

— Свершилось, слава светозарному! — возгласил тот, и огонь факелов блеснул на его обагренных губах.

— Братья приветствуют тебя, сестра наша. Встань, омой своё тело и облачись в одежды достоинства.

Она не помнила, как очутилась в прекрасно оборудованной ванной с джакузи и прочими благами цивилизации, как яростно отмывала тело, словно через это способна была очиститься её оскверненная навеки — она знала это! — душа.

Когда она, одевшись в единственную найденную ею одежду: что-то вроде бархатной черной хламиды, отороченной алым шёлком, и остроконечный красный колпак, усеянный чёрными зодиаками и мёртвыми головами, попыталась выйти в ту же дверь, откуда пришла, та оказалась закрыта. Зато открылась другая, в противоположной стене. И она вошла туда.

Яркий электрический свет хлынул в глаза, на уши обрушился треск аплодисментов.

В белом с золотом зале, увешенным подлинной живописью и оружием, они ждали её за круглым, роскошно сервированном столом — уже без масок и в смокингах. Её взгляд выхватил озабоченные очки чёрного брата, упрямо сжатый рот и высокий лоб мастера-патриарха, который оказался глубоким стариком. Узнала знакомое больше по газетным полосам и экрану телевизора лицо бывшего шефа ЦРУ, а ныне вице-президента страны. Сидевший рядом с ним и азартно нахлопывающий молодой мужчина, несомненно, был его сыном — очень похожи, только болезнь (легкая степень олигофрении, как сплетничали) наложила на младшего свою удручающую печать. Сынок что-то выкрикнул, и она узнала визгливый голос "Дон Кихота".

Мастер вальяжно прошествовал к ней. В руке его был обнажённый меч — судя по искрящейся кромке клинка, отнюдь не бутафорский.

— Приди, сестра моя, в храм дружбы, и пусть ничто не омрачит счастье нашей встречи.

— Благодарю вас, досточтимый патриарх, — ровно ответила она, после чего, заранее наученная, опустилась на колени и поцеловала носок его зеркальной туфли.

Тот, помешкав всего пару мгновений, довольно чувствительно хлопнул по её плечу мечом.

— Посвящаю тебя, сестра, в рыцари Предвечного Саркофага. Да будешь ты верна и непоколебима, как и он сам. Клянешься ли сохранять тайну и служить нашему Ордену?

— Клянусь.

Он поднял её и театрально заключил в жёсткие объятия, прижав чёрное лицо к белоснежной манишке.

Когда ритуал обнимания завершился, она даже сумела улыбнуться ему.

— Отныне даруется тебе освобождение от всех бывших обетов, и ты безбоязненно можешь прибегнуть к любой "лжи во спасение", буде потребуют того интересы Ордена.

Она низко поклонилась.

— Теперь дело за малым.

Она вновь сжалась. Да сколько же можно!..

Общество за столом смолкло.

— Тебе предстоит пройти собеседование с нашим…э-э-э, консультантом. Сейчас ты войдешь вон в ту дверь и встретишься с человеком, остов которого скрыт в нашем Ордене. Что справедливо, поскольку человек этот при жизни успел скальпировать сорок девять белых американцев. Так пусть теперь он служит их потомкам.

"Их потомкам" после "белых американцев" патриарх произнес с долей ехидства, но Мэм не обратила внимания на издёвку вонючего расиста. Она уже вспомнила слова Ковбоя и поняла, что ей предстоит рандеву с черепом вождя и шамана Джеронимо. А этого она совсем не боялась.

— Пообщавшись с ним ровно пять минут и дав ему лобызание в уста, — продолжал разливаться мастер, которому его речь, похоже, очень нравилась, — ты вернешься в этот зал к полуночи и разделишь нашу праздничную трапезу в честь обретения новой сестры. Ты не должна рассказывать нам, что произойдет с тобой в той комнате — это останется между тобой и вождём. Иди же и не бойся ничего, ибо отныне ты кавалерственная дама великого Ордена Саркофага.

Под внимательными взглядами собрания она порывисто подошла к неприметной двери и рванула на себя ручку.

Глаза вновь окутала темень. Мэм не могла распознать размеров и обстановки комнаты. Лишь в дальнем её конце виднелся отблеск красноватого света. Подойдя поближе, поняла, что это подсвеченное скрытыми лампами красное покрывало, на котором покоился очень старый белёсый череп.

Череп и череп, этого добра, особенно сегодня, она навидалась достаточно. Но, неизвестно почему, её охватил леденящий страх. Ей вдруг померещилось, что на окровавленном покрывале лежит отрезанная голова Сахиба и смотрит ей в лицо адским взглядом, видеть который вновь она не могла и не хотела.

Первый раз за вечер мужество оставило её. Отшатнувшись, повернулась чтобы выбежать из комнаты, уповая на какую-нибудь ложь, которую придумает для "братьев".

— Не бойся меня, черная скво. Я не причиню тебе зла.

Глухой, как из глубокой бочки, и несколько скрипучий голос остановил её, словно впившаяся между лопаток пуля из винчестера.

Она не поверила россказням пьяного Ковбоя о говорящем черепе. И сейчас не собиралась верить. Но ведь "братья" способны были подсунуть ей любой галлюциноген…

Решив, что политика страуса не лучший выход, резко обернулась.

Красное свечение сменилось неестественной синевой, как на старых дагерротипах. И в этой синеве во весь рост стоял до пояса обнаженный мужчина в штанах из оленьей кожи и головной повязке, украшенной двумя орлиными перьями. Черты его лица были грубы и свирепы: широкий нос, низкий морщинистый лоб, тяжелый подбородок и — длинный, совсем прямой, словно прорезанный скальпелем, тонкогубый рот. Близко посаженные маленькие глаза, пронзительно блестели.

Несмотря на призрачное свечение, он был очень, очень реален, как будто это не призрак шамана и героя чирикахуа-апачей Гоятлайа, прозванного мексиканцами Джеронимо, потому что при его появлении они всегда звали на помощь святого Иеронима — а другой надежды у них не оставалось — явился в мир живых. Нет, он выглядел так, словно это Мэм попала в его мир и предстоит перед ним в виде призрака.

Она даже почувствовала исходящий от него первобытный дух: запах лошадиного и человеческого пота, полевых трав, дыма костра и — крови.

Стояла, замерев от ужаса.

— Ты не в объятиях пейотля, скво, — продолжил вождь, словно читал её мысли. — Я здесь и я хочу говорить с тобой. Я никогда не говорю о важных вещах с этими бледнолицыми, которые приходят сюда, просто пугаю. И с чёрным тоже не стал говорить — он им предан. Но с тобой буду.

— Почему? — пролепетала она.

— Потому что ты не такая, как они, потому что ты не служишь им. И потому что этого хочет Бог.

— Какой Бог? — вопрос помимо её воли.

Индеец посмотрел твердо и прямо.

— Один Бог смотрит вниз на всех нас. Все мы — дети одного Бога. Бог слушает меня. Солнце, тьма, ветра — все слушают то, что мы будем сейчас говорить.