Демократическая республика Афганистан, провинция Бадахшан, декабрь 1983 — март 1985

Руслан лежал в горячем источнике, из которого Алифбек сотворил что-то вроде ванны. Чудом была эта паром исходящая водица среди холодных валунов и текущих из вечных льдов ручьев. Слева в одном из таких студеных потоков величаво вращалось колесо мельницы. За ним, далеко, снежные пики Гиндукуша обтекали пылающие под заходящим солнцем облака.

Руслан покоился в центре мира.

Вернее, у главных врат мира, через которые веками проходили народы, связывая части мировой цивилизации, перегрызенной зубами горных цепей: из Китая в Месопотамию, из Средней Азии в Индию. В этих местах останки одной волны пришельцев наслаивались на останки другой, а холодные горы хранили память обо всех.

Не будь этих Врат, не было бы и Игры. Они придавали ей размах и мобильность, не позволяли застояться в озерах локальных культур.

"Врата Игры… Хорошо сказано. Надо будет Палычу…" — подумал Руслан и тут же болезненно сжался, вспомнив, что Палыча он, скорее всего, больше не увидит.

К боли душевной прибавилась телесная, когда он неосторожно дернул ногой. Словно влетевшая в тело молния пронизала от пятки до макушки.

Он переждал приступ и осторожно пошевелил раненой конечностью. Смотреть на неё не хотелось: даже сейчас, спустя почти три месяца после ранения, выглядела ужасно. Он так и не понял, почему до сих пор двуног — там, в окровавленном сугробе на перевале, где погибла группа, видел стопу и половину икры, свисающие на лоскуте кожи и волокнах мышц. В ало-багровом месиве влажно мерцали белые обломки.

Тогда он потерял сознание, а когда очнулся, было совсем темно. Левую ногу жгло, словно она лежала в костре. Навыки выживания работали помимо него. Он не задавался вопросами, почему ещё жив и что будет дальше. Вколол промедол. Пламя боли чуть притухло. "Ногу надо отрезать", — подумал холодно и отстранённо. Следовало активировать пару точек на теле, отвечающих за анестезию, но сил на это не было. Вколол ещё антибиотик. Поискал нож разведчика, вспомнил, что оставил его в том здоровенном панке. Пошарил на щиколотке правой ноги. Там был закреплён длинный кард — подарок Айгуль из Андижана, он не расставался с ним. Вытащил нож и разрезал штанину. Хотел полоснуть по остаткам тканей, но тут услышал шаги и голоса нескольких человек.

Он знал про пытку "красный тюльпан": духи накачивают пленника наркотиками, подвешивают за руки, подрезают кожу подмышками вокруг туловища, и — сдирают, заворачивая до пояса. Когда эйфория уходит, человек или сходит с ума от боли, или умирает.

Он не хотел этого.

Лезвие ножа переместилось под подбородок, но рука дрогнула. Прямо пред ним в мерцающем воздухе зависла знакомая фигура в больничной пижаме, с лысой, на бок свёрнутой головой.

Руслан с ужасом смотрел на кривляющегося Розочку.

На последней фразе призрак мерзко взвизгнул. Рот растянулся в слюнявой ухмылке, к Руслану потянулись бледные сухие ручонки.

— Иди к нам, малыш, у нас клёво!

— Клёво, клёво, — ледяное дыхание коснулось шеи юноши, и плечи его придавила страшная тяжесть.

Повернул голову. За левым плечом щербато ухмылялось тронутое прозеленью лицо. Откуда-то Руслан знал, что это убитый им в Андижане мюрид.

— Иды к нам, малчык. У нас клёво, — ощерилось существо, и Руслан едва не задохнулся от густой могильной вони.

От ужаса и безысходности вновь поднес кинжал под подбородок.

- злорадно пищал Розочка.

Холод лезвия коснулся горла.

Бесшумно вспыхнул изумительный свет. Прекрасный человек из его детских видений укоризненно покачивал головой, заслоняя отвратительный призрак Розы.

Тяжесть исчезла с плеч. Нож, словно сам собой, опустился.

— Алифбек, здесь один живой! — совсем близко закричал кто-то на дари.

Руслан вновь потерял сознание.

Он не помнил, как оказался в этом укрытом в расщелине маленьком кишлаке. Не помнил первые дни, проведенные в доме Алифбека Хафталя, исмаилитского пира этой местности. Во всех бредовых днях (позже он выяснил, что их набралось на целых две недели) ему запомнились только приступы рвущей боли, да склоняющееся над ним порой озабоченное лицо с полуседой рыжей бородой.

Алифбек поил его горькими отварами, окуривал дурманящими травами, размахивая какими-то амулетами. Крепко замотанная нога в лубке постепенно успокаивалась, приступы боли становились реже и больше не сводили с ума.

Весной Руслан смог подняться и сделать первый шаг, что, вообще-то, было великим чудом. А через пару месяцев уже бодро ковылял, опираясь на две клюки, вырезанные Алифбеком.

Пир был крупный старик, совершенно не похожий на таджика — светел лицом, рыж, с толстым носом. Из-под старомодных роговых очков посверкивали умные голубые глаза. Такую внешность он унаследовал от отца из племени африди, о чем напоминало его прозвище Хафталь — по месту происхождения родителя.

Перед рейдом Руслана прошёл под гипнозом несколько сеансов обучения дари — межафганскому языку общения. Хафталь знал несколько десятков русских слов. Так что с грехом пополам они могли понимать друг друга. И чем лучше юноша осваивал язык, тем больше убеждался, что хозяева преисполнены к нему великой почтительности.

— Почему? — спросил как-то Алифбека.

Тот уставился на него непроницаемым взглядом.

— Почему ты меня спас? — сформулировал, наконец, юноша.

Тот кивнул.

— Люди должны помогать друг другу.

Руслан продолжал молча смотреть. Вроде бы, ничего особенного его взгляд не выражал, но Алифбек почувствовал, что надо сказать еще что-нибудь.

— Ты необычный человек.

Горец развернулся от суфы, на которой, обложенный подушками, лежал раненый, подошёл к ярко расписанному шкафчику и вытащил оттуда кинжал-кард в золоченых ножнах. Руслан заметил, что его шумный и весёлый хозяин непривычно торжественен и даже, кажется, немного напуган.

— Откуда он у тебя? — глаза Алифбека горели.

— Подарила девушка.

— Кто?

Руслан покачал головой.

— Её имя не будет произнесено, — с трудом составил он фразу.

— Ты знаешь, чьей была эта вещь?

Обеими руками Алифбек поднял кинжал и почтительно приложился лбом к оружию.

— Нет, — Руслану становилось всё интереснее.

Исмаилит вытащил кинжал из ножен. Тускло блеснул клинок с золотой надписью. Поднёс его к глазам и торжественно прочитал слова.

Дари и фарси слишком похожи. Руслан не мог разобрать прихотливую вязь, но на слух понял: "Истины нет, всё разрешено".

— И что? Такие слова есть и в наших книгах, — пожал он плечами, гадая, откуда на старом клинке столь современное высказывание.

— Это кинжал Шейха аль-Джабаля, — произнес пир с таким видом, словно открыл всё.

Юноша глядел непонимающе.

— Аль-Хасана ибн ас-Сабаха, — уточнил Алифбек.

Мальчик быстро припомнил уроки Палыча.

— Старца горы… Не может быть!

— Да, так, — торжественно кивнул старик.

Руслан откинулся на подушку, с изумлением вспоминая историю зловещего пророка секты убийц, наводившего в XI веке ужас на всю Переднюю Азию. Владыка горной крепости Аламут, повелитель опьяненных гашишем федаинов, идущих по его приказу на убийства и смерть… Хоть в наше время он и стал персонажем поп-культуры, грозное имя до сих пор производило впечатление.

Юноша перевел взгляд на кинжал. Так вот что…

— Кто дал тебе его? — повторил Алифбек.

— Девушка… В Андижане… Айгуль.

Очки пира торжествующе сверкали, когда он медленно произнес:

— Мы думали, они в Душанбе…

— Её отец из Душанбе.

Исмаилит кивнул.

— Он должен быть потомком Хуршаха, двадцать седьмого имама хашишийун. Мы знали, что отпрыски побочной линии от его сына Шамс ад-дина живут в таджикских горах. Но много лет назад последний его потомок ушел в город, и мы его потеряли.

Руслан вдруг перепугался.

— Она сирота, ничего не знала… Вы не причините ей зла?

Алифбек удивленно воззрился на него.

— Зла?.. Что ты городишь! Да мы на колени перед ней встанем! Она из рода владыки нашего Ага-хана. И она сохранила великую святыню.

Нож был смертельно красив — кружевом золотой оправы, хищной формой клинка и искрящейся опасной заточкой кромкой: в Ташкенте артельный реставратор бережно привел в порядок изрядно запущенное в женских руках оружие.

— Такими ножами хашишийун убивали своих врагов… — тихо произнес Алифбек. — Этим клиноком можно проткнуть кольчугу.

— Истины нет, все разрешено… — пробормотал Руслан, не отводя взгляда от кинжала.

Исмаилит пожал плечами.

— Шейх аль-Джабаль сражался против арабов за возрождение Персии. Он вынужден был убивать…

— И посылать на смерть…

Снова короткое пожатие плечами.

— Он был имам, у него был илм.

— Что?

— Высшая…духовная мудрость, — осторожно подобрал слова Алифбек. — Любое приказание имама направлено ко спасению повинующегося ему.

— Почему?

— Потому что он ма'сум, непогрешим.

— Почему?

— Потому что илм дарован имаму Самим Аллахом.

— А разве Аллах есть?..

Алифбек Хафталь, пир исмаилитов, остро посмотрел на Руслана Загоровского, Отрока, и, ничего не сказав, отвернулся. Больше они в тот день подобных вопросов не касались.

Руслан осторожно пошевелил стопой в воде. Боль была умеренной. Процедуру рекомендовал Алифбек, как хорошо разрабатывающую сустав. Он умело составил обломки костей и бережно сшил ткани, но предупредил, что левая нога станет короче, и Руслан до конца дней будет прихрамывать, правда, не очень сильно. Тот выслушал равнодушно: его жизнь и так разлетелась в осколки на том проклятом перевале, стоило ли расстраиваться из-за такой ерунды, как нога.

Предательство Лейлы казалось ничем по сравнению с предательством Артели.

Для него всё было ясно: отрядом пожертвовали ради высших интересов, которые каким-то образом олицетворяла эта девчонка. То, что он, Руслан, попал под замес случайно и по своей воле, никакой роли не играло — погибли ребята…

Иногда, когда чувствовал в себе силы, ковылял к отдаленной скале, где люди Алифбека, совершив джаназу — похоронный обряд, положили ребят, по местному обычаю, прямо на открытом воздухе. Подойти ближе ни разу не решился. Когда ветер дул со стороны скалы, его накрывал ужасающий запах разложения. Но раз от раза он становился слабее. Юноша стоял неподвижно, перебирая в памяти имена и лица. Не хотелось молиться. Не хотелось говорить. Не хотелось ничего. Постояв, уходил.

Дальнейшая жизнь его не интересовала. Ему было даже всё равно, в каком качестве он находится в кишлаке — гостя или пленника. Интуиция разведчика подсказывала, что весть об убийстве пира Ферганы не могла миновать Алифбека. И тот вполне способен сложить два и два. Или это сделают другие пиры. Но всё это было неважно. Едва начавшись, его игра завершилась. Он даже равнодушно, нисколько не заботясь о последствиях, назвал хозяевам своё настоящее имя. Алифбек тут же переиначил его на близкое по значению Алишер — лев.

Поднявшись из источника, юноша натянул одежду прямо на мокрое тело и, опираясь на костыли, стал спускаться к дому. Из-за скалы, словно выросшая на каменистой почве гора, показался дом. С тех самых пор, как Руслан стал адекватно реагировать на окружающее, его восхищал традиционный горский дом-чид. Часами мог лежать на суфе, вперившись в чарханэ — отверстие в потолке, образованное наложенными друг на друга в виде свастики деревянными квадратами. Туда была протянута труба от очага, но главное его предназначение было благословлять солнечным светом стол, за которым ела вся большая семья Алифбека.

Иногда ему казалось, что он возлежит в каком-то маленьком изящном храме. Это впечатление, возможно, было вызвано пятью подпирающими крышу колоннами. Впрочем, он был недалек от истины — и само число их было священно, и каждый столб обозначал ту или иную сакральную личность ислама. Но и религия Заратуштры стойко сопротивлялась пришлым учениям — в деревянном орнаменте было зашифровано имя Ахурамазды.

Под каждым столбом положено было творить свое действо мистерии жизни: где-то спали, где-то занимались домашним трудом, где-то нянчили ребенка, играли в нев-арташир, читали, беседовали о священных вещах, любили друг друга, непринужденно полагая, что невидимые завесы древней символики надежно скрывают интимности быта. Так оно и было: "Мы не видим, что происходит в соседнем углу. Его для нас нет", — со всей серьезностью пояснил Алифбек, когда Руслан заговорил на эту тему. А вскоре и сам он перестал замечать, что творится у других столбов.

Неловко откинув в сторону больную ногу, он тяжело сел в мужском углу напротив невозмутимо поблескивающего очками Алифбека и принял из его рук пиалу с шурчаем. Юноша уже привык ко вкусу этого странного напитка с солью, перцем и топленым жиром яка.

Алифбек взял лист бумаги и дешевой китайской авторучкой написал на нем арабские буквы "каф" и "нун".

— Вместе — "кун", "будь". Когда Аллах создал мир, Он сказал: "Будь!" — заговорил пир, медленно выговаривая фразы.

Между ними уже стоял старый медный чилим, источающий дурманный дух смолистой горной конопли. Они по очереди брали мундштук в рот и глубоко затягивались. Из женского угла на них во все глаза глядела лежащая тихо, как мышь, пятнадцатилетняя дочь Хафталя Махия. Они не замечали её.

— "Каф" — мужское, "нун" — женское, — продолжал исмаилит. — Их выделяет из себя Абсолютная Истина. "Каф" — это Мировой Разум, "нун" — Мировая Душа. Мужчина и женщина, небо и земля, свет и тьма. Задача посвященного — соединить в себе "каф" и "нун". Такой человек будет совершенен.

— Похожему учат многие.

Гашиш уже плавил мозг Руслана, претворяя действительность в причудливое варево фантазий. Речи его становились медленны и тягучи.

— Все учения помещаются в наше, как следы всех животных могут поместиться в следе слона.

После этих слов Алифбек долго сосал мундштук, откинувшись, затуманенными глазами посмотрел на юношу.

— Ты — иной, — он произнес это так, что Руслан вздрогнул. — Когда я нашёл тебя на перевале, почти мёртвого, вокруг тебя роились мерзкие дэвы. Потом я увидел светлого фириштя, который разогнал демонов. Я увидел тебя, сжимающего кинжал Шейха аль-Джабаля, и понял, что ты послан.

— Куда послан?

Руслан спросил это почти равнодушно, захваченный яркими эйфористическими ощущениями. Ему столько раз говорили подобное, что разговор о его избранности казался неприятной рутиной.

Вместо ответа Алифбек опять припал к чилиму, а потом заговорил на совсем другую тему, которая Руслану была гораздо интереснее.

— Ты убил пира в Андижане.

В углу Махия от ужаса прикрыла ладонью рот.

Однако юноша не вздрогнул и не вскинулся — его рефлексы работали в любом состоянии. Неторопливо поднял нарочито мутный взгляд на хозяина.

Алифбек утвердительно кивнул.

— Я знаю. Хромой белый мальчик. Вот видишь, Алишер, тогда ты только притворялся хромым. А теперь хром по-настоящему…

Руслан продолжал смотреть с тем же выражением.

— Я не собираюсь выдавать тебя, — пир нисколько не смутился его молчанием. — Мне все равно, за что ты его убил. Он был плохим человеком и не следовал по пути совершенства. И не был настоящим пиром. Его обманули. Истинный пир Ферганы скрыт. Но и будь тот настоящим, я бы не выдал тебя.

— Почему? — решился, наконец, Руслан.

Похоже, запираться было бесполезно.

— Ты — иной, посланный, — повторил старый горец убежденно. — Мировой Разум послал в этот мираж шесть пророков: Адам, Нух, Ибрагим, Муса, Иса, Мухаммад. Мировая Душа послала имамов, толкователей пророков, и слово их непререкаемо. Только они способны объяснить тайное учение — батин, которое выше законов всех религий — захир. Оно выше даже Корана, потому что имам — сам живой Коран.

— Я не имам, — покачал головой Руслан.

Ему показалось, что от всей этой изощренной метафизики гашиш почти выветрился из его головы.

— Я знаю, — кивнул Алифбек. — Но я чувствую в тебе силу, которая не может поместиться в обыкновенного человека.

Он затянулся ещё раз. Его примеру последовал Руслан, и мир поплыл вновь.

— Твоя сила столь велика, — продолжал пир, и голос его звенел от вызванного наркотиком воодушевления, — что превышает даже силу да'и, вестника, приводящего новых мюридов. Даже у верховного да'и не может быть такой силы.

— Я думаю, ты ошибаешься.

Непомерная мощь гашиша придавила Руслана тяжелым мерцанием грез. Ему казалось, что он один во всей вселенной и говорит со своим внутренним "я".

— Не-ет, — протянул Алифбек.

У Руслана случился иной морок: некий горный бог говорит ему, явив из холодной скалы гигантское огненное лицо. У него вдруг возникло чувство, что бездна, в которую он вглядывался всю жизнь, сама повернулась и поглядела на него.

— Нет, Алишер, ты не зря отразился в этом мираже, и не зря тебе дали кинжал имама. Потому я преподаю тебе батин вплоть до шестой ступени мудрости, в которую я посвящен, хотя не имею права открывать не присягнувшему. Но тебе не нужна присяга, и, может быть, ты дойдешь до самой высшей, девятой ступени. Тогда "каф" и "нун" составят в тебе единство, и ты перейдешь в Абсолют. Тебе будет дозволено всё, потому что…

— …Ничто не истинно, — глухо подхватил Руслан и Алифбек радостно закивал.

— Видишь, ты и сам все знаешь.

Руслан отрицательно покачал головой.

— Я не знаю. О каком мираже ты все время говоришь?

— Ты знаешь, — убежденно произнес старик. — Мир — зеркальное отражение Абсолюта. Значит, просто мираж.

— А что такое Абсолют?

— Всего лишь иной мираж, отражающийся в мираже.

— Бога нет, — сказал Руслан, и старец радостно захихикал, часто кивая.

— Великая пустота, — подытожил юноша, припадая к чилиму.

— Теперь я уверен. Совсем уверен, — медленно произнес Алифбек.

Он стал величаво торжественным.

— В чем?

— Ты — Каим, Сахиб ал-кашф, седьмой и последний пророк. Ты — Поднявшийся, Господин откровения, последнего, которое откроет тайный смысл учений всех прошлых пророков. Ты — Махди, которого мы ждем.

Руслан не отрывался от чилима. Махия задрожала, на мгновение уловив его взгляд. Он стал совсем пустым и тусклым, лишь в глубине глаз мерцали призрачные огоньки. Наверное, это отражался тлеющий гашиш.

В последующие дни хозяин и гость не раз сидели у дымящегося чилима и вели долгие неторопливые беседы. Иногда Махии удавалось их подслушать, иногда отец прогонял ее, ибо были они не для женских ушей. Планы Алифбек строил грандиозные.

— Мои мюриды, а их больше тысячи, пойдут за мной беспрекословно, когда я объявлю им о пришествии Махди. Но мне надо поговорить с другими пирами. Это займет, может быть, несколько месяцев. Когда они признают тебя, мы возвестим об этом имаму. Я уверен, что он тоже признает. Тогда мы спустимся с гор, как в древности мои предки хафталь, и постепенно покорим весь Афганистан. Ты поведешь нас, и весь мир примет батин!

Руслану было в высшей степени всё равно. Насколько он помнил историю, до него уже являлось три-четыре Махди, и некоторые даже имели определенный успех. Что же, неплохой вариант трудоустройства после увольнения из Отроков… В том, что, посылая его "через речку", Ак Дервиш фактически выдал ему свидетельство об увольнении, Руслан не сомневался.

За эти месяцы он изменился больше, чем за всю жизнь. Эмоции сгладились и утихли, словно бушующие волны, на которые вылили бочку масла. Он перестал остро реагировать на события. Страшные воспоминания никуда не делись, но память сделалась бесстрастной, лишенной горя, ужаса и любви. Он не аннулировал свое давнее откровение о долге, но долг теперь воспринимался им не приходящим извне, а вырастающим в нём, и это был долг перед самим собой.

И слова пира этому долгу не противоречили. Он заметил только:

— Я не из вашего народа.

Алифбек рассмеялся и смеялся долго, что объяснялось не только его природной смешливостью, но и качеством гашиша в чилиме.

— Какие народы, Алишер?.. Если Сам Бог мираж, что толку думать о таких мелочах, как народ, родина?..

— Но я не мусульманин. Я христианин… Был.

— Не важно это, — вновь хихикнул старик. — Даже лучше: тебе не надо объяснять, что пятикратный намаз и прочие смешные обряды бесполезны. Христианские, впрочем, тоже…

— А если бы я был коммунистом?

— Ещё лучше! Я люблю коммунистов, они запрещают эти дурацкие религии, не верят в Бога и стоят за всеобщее равенство. Почти как мы.

Такие разговоры велись ими не раз и не два. Постепенно Руслан проникался увлекательной мистикой исмаилитского тариката, напоминающей изощрённую интеллектуальную игру. Главное, что эта игра, в отличие от покинутой им, не требовала никакого сверхнапряжения, напротив, сулила лёгкий путь и по жизни, и после смерти, раз уж ему было суждено было стать пророком этой странной веры.

Однажды Хафталь, среди прочего, сказал вещь огромной важности. То есть, это Руслан понял ценность сообщения, а старик рассказал это просто как забавную историю между поучений премудростям батин. Речь опять зашла о религиях, обрядах и реликвиях.

— Непросвещённые люди часто таскаются со всяким хламом, считая его святым, — говорил пир, потягивая из чилима. — На самом деле предметы эти не имеют никакой ценности.

— Но ты же поклонился кинжалу шейха аль-Джабаля, — возразил Руслан.

— Я поклонился ему самому, а не его вещи, — пожал плечами Хафталь. — А мусульмане поклоняются чёрному камню в своей Каабе. Простому камню!

Лицо пира выразило величайшее отвращение.

— Они его целуют… А когда-то исмаилит, да`и Абу-Тахир, отнял его у мусульман, приказал распилить и сделать из половинок подставки для ног в своём сортире.

Старик залился счастливым смехом.

— Они получили его назад за большие деньги. Идиоты!

Он хлебнул ещё дурманного дыма.

— И христиане не лучше. Эти ваши кости покойников, картинки, кресты… К чему они, Алишер? Вещь не может быть святой, все вещи мира прокляты. Да. Вот тот крест, на котором распяли пророка Ису… Я знаю про него историю.

Руслан поднял голову с умеренным любопытством.

— Мы всегда знали, где он, ещё когда был джихад с крестоносцами. Не все знали, но многие из высших. Мусульмане никогда не владели им, неведомые люди увезли его на край земли, почти до Китая. И он был у монголов, и потом — в Урусии… Нам он не нужен — на что нам кусок дерева, на котором убили пророка?.. Это плохая вещь. Кинжал шейха — да, он благороден, им были убиты тысячи врагов. Хотя и он тоже вещь, а в вещах — зло. Наш мир — мир не вещей, а духа… Но вообще-то, сначала мы хотели захватить крест — чтобы продать его христианам. Только у монголов его было не достать. Так что просто следили, где он, да потом и забыли.

Юноша слушал это, как забытую сказку, которую ему рассказывали в детстве — с лёгкой ностальгией и налётом скуки. Впрочем, следующие слова пира заинтересовали его несколько более.

— Теперь, может быть, я один и знаю, где он спрятан, — равнодушно бросил Хафталь, наливая в пиалу шурчая.

— Откуда? — Руслан откинулся на суфе.

— Один новый мюрид рассказал, из северных торок. Его предок был проводником офицера. Тот был тоже торком, но служил урусам. Крест был у него.

Руслан без труда спроецировал сказанное на собственную информацию — "торком" мог быть только казах Чокан, офицер Российской Империи. Султан… Отрок…

— Он увёз Крест в Мавераннахр и спрятал в Руднике Смерти. Там он и лежит. И пусть.

Старик погрузился в волны эйфории. Но Руслана теперь было не унять. Он должен был узнать всё.

— Что за рудник?

Хафталь проговорил несколько непонятных фраз. Юноша вопросительно взглянул на него.

— "Там будет плита с письменами, стеклянный чертог и люди с мечами и кинжалами, но их не следует опасаться. Главное, читать стихи Корана", — с некоторым трудом перевёл старик на дари и рассмеялся.

— Ибн-Сина. Старый шутник… Коран! Плевать ему было на Коран, он был наш, и отец его был наш.

— Что это значит?

— Просто он там был и описал различные приметы того места, да так, что понять может только умный. Если хочешь, посмотри потом, у меня есть эта книга, даже на английском, — скучливо бросил Хафталь, похоже, разговор стал его утомлять. — Давай-ка лучше продолжим постижение батин.

Однако в последующие дни Руслан выспросил у хозяина всё, что он знал об этом деле, и основательно изучил книгу Авиценны, хотя и не понимал, зачем ему это — ведь он больше не Отрок… Собирать информацию ему велел воспитанный Обителью инстинкт разведчика. Теперь он почти точно знал, где искать Артефакт.

Миновало несколько месяцев. Руслану становилось все лучше, боли прекратились совсем. Он часами лазал по горам, сидел у быстрых речек и старинных, украшенных рогами архаров мазаров. Впервые за долгое время заботы оставили его и он стал почти счастливым. Во время одной из таких прогулок он наткнулся на Махию.

Она внезапно возникла перед ним, когда он огибал большой валун. Впрочем, это она думала, что внезапно, на самом деле он уже несколько минут знал о её присутствии.

Было время "майской метели". Девушка стояла к нему спиной в прелестном маленьком садике-богча, старательно делая вид, что восхищается цветущими тутовником и урюком. Розово-пенная волна цветения накрывала чувства, сладкий запах затягивал в неведомые глубины, сулящие вечное наслаждение.

Руслану показалось, что он не один час простоял, как завороженный, любуясь стройной фигуркой в ореоле цветов и ароматов. На самом деле он сделал шаг к ней почти в то же самое мгновение, как увидел. И руки его сами собой опустились на её точеные плечи, тут же скользнув вниз, чтобы сомкнуться на груди. Лицо Руслана утонуло где-то между её шеей и ключицей, и аромат её тела смешался с безумным благоуханием "майской метели".

Спустя многие тысячелетия он смог оторвать свои глаза от её сияющего лица, а руки от тела. Поднял голову. В садике стоял Алифбек и молча смотрел на них. Увидев его, Махия в ужасе взвизгнула, вскочила с земли и мгновенно скрылась за роскошный ширмой деревьев. Руслан поднялся медленно, глядя на хозяина исподлобья, готовый ко всему. Но только не к тому, что случилось: на лице пира возникла широкая улыбка и тут же раздался его громовой хохот. Старик смеялся посреди весеннего цветения, выставив в небеса седую бороду. И Руслан присоединился к нему, и они долго стояли друг против друга, закатываясь в радостном смехе.

— Алишер, это честь для моей семьи, — отсмеявшись, произнес старик.

Руслан низко поклонился. Они повернулись и бок о бок степенно отправились домой.

Архив Артели

Единица хранения N 171-1398

Секретно, выдается артельщикам не ниже V ранга.

Легенда о Святом Петре, Царевиче Ордынском.

Сводный текст из разных источников. Составлен для архива Артели в 1833 году РХ артельным V ранга Книжником. В сборник старинных Ростовских сказаний, изданный в 1842 году, вошел другой вариант.

В году 1253-м в Золотую Орду был призван епископ Ростовский Кирилл. Явно его призвали для исцеления одной их ханских жен — христианок, однако в тайне этот вызов исходил от хурула старцев Орды, членом которой Кирилл стал ещё в годы вторжения Бату на Русь. Поскольку среди старцев тогда только Кирилл был православным священником, он должен был сказать свое слово.

Хурул в Сарае решал, что делать с Крестом Господним, верхняя часть которого волей Отрока короля Бодуэна IV была передана Отроку Тэмуджину. Однако, став Чингисханом, Тэмуджин отверг Деяние (прим.: о причинах см. документ N 0893-773). Но, сознавая святость Древа, почтительно поклонился ему и спрятал в пещере на священной горе монголов Бурхан-Халдун, где Крест и пребывал все эти годы.

Первое время монголы шли от победы к победе, даже и после смерти Чингиса. Но к этому времени старцы Орды уже предвидели будущие нестроения. И действительно, вскоре монгольский улус разодрала гражданская война. Старцы поняли, что покровительство Истинного древа монголам иссякает. А, узнав, что Конгрегация послала в ставку великого хана Мункэ монаха Гийома де Рубрука, как полагали, в целях шпионских, среди которых были и поиски Креста, старцы решили перенести его в иное место. Многие склонялись к Золотой Орде, памятуя, что наследник Бату хан Сартак — христианин и посвящен в Игру.

Но в это же время в Игре был явлен новый Отрок. Царевич Даир Кайдагул был правнуком Чингисхана, сыном одного из рано умерших сыновей хана Бату. Слушая проповеди владыки Кирилла, Даир загорелся ревностью о христианских добродетелях. В это время ему были видения Святых первоверховных апостолов Петра и Павла, а затем — Небесного Батыря, который возвестил ему, что он должен совершить Деяние. Хурул склонился перед этой волей и Кирилл забрал Даира с собой в Ростов, где крестил под именем Петра.

Ко времени отъезда Даира из Сарая туда был тайно доставлен Крест. Царевич увез его под грудой серебра в возах, которым, по настоянию Сартака, снабдил его перед отъездом Бату-хан, чтобы оказать внуку честь. Позже на эти деньги Петр основал на озере Неро Петровский монастырь, в котором в старости сам принял постриг.

В Ростове вторичное явление Небесного Батыря открыло Петру смысл Деяния: одни Отроки сами хранят Крест, другие передают его земным владыкам. Тэмуджин Крест сохранил, так что Деянием Петра была передача.

Он не долго думал, кто из тогдашних правителей достоен принять Крест. Весною 1259 года из Новгорода в Ростов прибыл великий князь Александр Ярославович, прозванный Невским. Он хотел повидаться с княгиней Марией Михайловной. Её сыновья Борис и Глеб были всегдашними и лучшими помощниками князя Александра.

Князь Борис был побратимом царевича Петра, как сам Александр был побратимом сына Бату Сартака, так что все они составляли как бы одну семью. Владыка Кирилл посвятил великого князя в Игру, а Петр поведал ему, где спрятал Истинное древо.

Князь был изумлен, но свой долг принял. Крест он увез из Ростова и скрыл в одному ему ведомом месте. С этого времени, как свидетельствует летопись: "Бысть тишина велика християном". Но продолжалась она недолго: в 1255 году умер хан Бату, его наследник и член тайной Орды Сартак был отравлен людьми Конгрегации, а 1263 году в Сарае они отравили и князя Александра, который умер на пути домой.

Петр же после Деяния оставил Игру, прожил долгую жизнь, обрел блаженную кончину и был причислен к лику святых.

Единица хранения N 171-1945

Секретно, выдается артельщикам не ниже V ранга.

Тайное дополнение к духовной грамоте великого князя Александра Ярославовича.

Во имя Отца и Сына и Святого Духа. Я грешный, ничтожный раб Божий Александр, идя к Великому Хану в Сарай, никем не принуждаем, в здравом своём уме, в полном здоровье, написал духовную грамоту, в которой разделил наследство среди сынов своих. К ней же пишу тайное дополнение. На случай, если Бог что решит о моей жизни, даю завещание отцу моему духовному владыке Кириллу известить младшего сына моего Даниила, когда войдет он в возраст, о месте, где сокрыта известная вещь. И дабы хранил её сын мой, не касаясь, в том же месте столько, сколько Богу будет угодно. Касаемо же остального тайного, завещаю отцу моему духовному объявить ему на словах.

СССР, Ленинград, 16 февраля 1984

Санёк был никто. Ну, почти никто. Что за работа такая, на фиг, — доставщик телеграмм? В стране Советов любой труд, конечно, почетен, но… Напарницами Санька были две пенсионерки да одна студенточка на полставки — непременный персонаж его сновидений, с которой наяву он ни разу не решился поговорить не по работе. Для него же, Санька, эта работа была основной. Потому что инвалид детства по психике и раз в год его обязательно увозят на Пряжку — до очередной ремиссии, которая даст ему возможность опять разносить телеграммы, получая за это 80 рублей в месяц.

Но Санёк на жизнь не жаловался. Ему нравилось ходить по своему участку — старинным кварталам, в которых он прожил всю жизнь, стучаться в незнакомые квартиры, важно ждать, пока клиент распишется на бланке доставки, а потом со значением протягивать телеграмму. В тайне любил даже разносить "смертные" — то, что его напарницы терпеть не могли. Но ему нравилось, скорбно потупившись, глядеть на горе людей, которые только что узнали, что потеряли близких. Это делало его причастным к чужой жизни, к важным вещам — как раз этого в его жизни и не доставало.

Ещё ему нравилось дежурить в отделении ночью, в компании с телеграфисткой. Молоденькие девочки, конечно, оставаться с ним боялись, и в его смену всегда сидела угрюмая здоровенная бабища. Если с телетайпа лезли полоски с кодом синей "молнии", а то и красной "правительственной", он должен был аккуратно наклеить их на соответствующий бланк и тут же доставить по адресу. И ему нравилось нестись по пустынным ночным улицам, звонить в двери незнакомых квартир, чтобы всучить весть о награждении какого-нибудь Ивана Ивановича за что-нибудь значительное, или вовсе уж непонятный, "неегоума", текст.

Эта телеграмма явно была из второй категории, да ещё из-за границы. Санёк знал, что копия её уже пошла в Большой дом, где с ней что-то будут делать. Но его это не касалось, его работой было доставить её, несмотря на пятый час утра, по указанному адресу. Ибо это была "молния".

"Молния" из Бейрута. Бейрут — это Ливан. Санёк знал, потому что в его коммунальной комнатушке стоял купленный ещё его покойными родителями черно-белый "Рекорд", и, включая в свободный вечер программу "Время", он часто слышал, как диктор скорбно возглашал: "Бейрут. В Ливане продолжаются…" Дальше Санёк не слушал, потому что "продолжались" всякие нехорошие вещи, от которых он расстраивался.

Но в телеграмме об этих вещах ничего не было, да и вообще было непонятно о чём. Нет, по отдельности он все эти слова знал, но вместе они его озадачивали: "друзья нацелились на деда тчк реагируй быстро тчк лиса".

Санёк пожал плечами: "Неегоумадело". Он уже почти дошёл до дома адресата — в том же квартале у метро, что и дом Санька. Но если Санёк жил в огромной коммуналке с одним туалетом и длиннейшим коридором, в который выходили обшарпанные двери комнат, населённых прибитыми жизнью и отравленными плохой водкой людьми, то здесь явно преобладали отдельные квартиры.

Так оно и было. Поднявшись на третий этаж, он настойчиво (при исполнении!) позвонил в обитую дорогим дерматином огромную дверь. Звонок отозвался мелодической трелью. "Вам телеграмма!" Дверь тут же открылась.

Глаза человека под модными очками в тоненькой оправе с дужкой совсем не были заспанными, хотя сам он был в роскошном халате. За спиной его в полутемной прихожей Санёк смутно различил старинную мебель и картины на стенах.

Правая рука человека не покидала карман халата, но Санёк не обратил на это внимание. Глядя прямо в чуть скуластое усатое лицо, повторил важно:

— Вам телеграмма. Распишитесь здесь, пожалуйста.

Человек вынул пустую руку из кармана и, проигнорировав протянутую ему раздолбанную пластиковую ручку, взял со столика у двери другую. Но если бы Санёк знал, что это настоящий "Паркер" с золотым пером, это не произвело бы на него никакого впечатления. Получив подпись, он сразу повернулся и вышел, не обратив внимания на то, как напряглось лицо гражданина, быстро прочитавшего дурацкий текст.

Неторопливо (вряд ли до конца дежурства придёт еще "молния"), Санёк продвигался к родному отделению, наслаждаясь гулкой пустотой улиц. Февраль выдался не студеный, надо было только следить за ногами, чтобы не поскользнуться на затянутой предательским ледком луже, да посматривать наверх, чтобы избежать удара здоровенной сосулькой. А так — благодать. Он любил пустой город и не любил людей.

Но один из них всё же шмыгнул рядом с ним. Санёк не слышал его приближения и испуганно отшатнулся, когда тот вынырнул из-за его плеча и понесся дальше. Гражданин шёл, вроде бы, нормальным шагом, но удалялся неправдоподобно быстро, за секунды растворившись в холодных тенях раннего питерского утра. И все же Санёк успел взглянуть на его лицо. Это был усатый адресат странной телеграммы.

Прочитав текст, Палыч не размышлял: всё было предельно ясно. С детства воспитанный Игрой, он всегда был готов к резким изменениям конфигурации. Теперь всё делал автоматически: придурковатый мальчишка, принесший телеграмму, ещё не успел выйти из парадной, а Палыч был полностью экипирован: чёрный спортивный костюм, чёрные кроссовки, чёрная лыжная шапочка. Под чёрной суконной курткой скрывался внушительный, но компактный арсенал.

Сделав необходимый звонок, выскочил на улицу, сразу перейдя на скользящий "большой шаг". Конечно, можно было схватить такси, но искать его в такой час было неразумно, а походка ниндзя позволит ему достичь дома отца за несколько минут.

Он не сомневался в подлинности телеграммы и реальности опасности — знал Лису. Если она хотела завлечь его в ловушку, он всё равно её не избежит. Но он не собирался рассматривать такой вариант.

"Какого же… мы не дали ему охрану!" — эта мысль сводила челюсти, как кислота. Он же всегда знал, что рано или поздно противник нанесет удар здесь. Отец был для них опаснее любого члена Совета. Потому что его идеи делали Игру ясной и понятной, расставляли по своим местам союзников и недругов, и с их помощью очень легко было предсказывать развитие событий.

Но предаваться сейчас сожалениям было нелепо. Миновав оторопевшего разносчика, Палыч по какой-то ассоциации принялся вспоминать, как он узнал своё подлинное, вернее, предназначенное ему имя. Он ведь был Павлом Павловичем только потому, что в энском доме малютки безымянные сироты назывались в порядке алфавита, а когда его привезли туда, подошла очередь буквы "п".

Разумеется, "Артель", решив взять в Игру большелобого молчаливого мальчишку из детского дома, выяснила про него всё. Они знали, что его мать, умершая от родов в 1944 году, была вольнонаемной санитаркой в Мангазейской больнице, а отец — ссыльный, отсидевший срок в Норильлаге. Что, кроме одной встречи, да ещё обильно увлаженной водкой, они никогда больше не виделись, и отец знать не знал о рождении сына, да и едва ли помнил мать. Городок Мангазея Энской области за военные годы лишился почти всех мужчин, и утешением женского населения были только такие вот ссыльные, которых направляли в этот плотский рай за особые заслуги перед народным хозяйством.

Разумеется, артельные сразу узнали, кто был этим отцом, нисколько не удивившись совпадению: носитель таких генов и должен быть идеально приспособлен к Игре. А мальчишка очень походил на отца, да ещё так увлекался историей…

Но за все годы послушничества и первых шагов в Игре ему ничего не сказали. Он читал труды своего отца, даже ходил на его лекции, и — не знал. Наконец, задумал познакомиться с ним. Артель, конечно, не оставляла учёного своим попечением, но вводить его в курс Игры никто не собирался — его делом была теория. Впрочем, тот и сам догадывался о многом, но, обремененный опытом двух отсидок, предпочитал молчать.

Нового человека учёный встретил, как всегда, недоверчиво — спервоначала всегда подозревал какие-нибудь козни, и часто бывал прав, козней против него плелось немало, и не только в Большом доме. Потому Палычу частенько доставалась порция неподражаемого исто фамильного высокомерия хозяина коммунальной комнаты в центре Ленинграда, неподалеку от Невского и Пяти углов. Но парень был настойчив, и, наконец, его яркие рассуждения и основательная эрудиция покорили сердце старого ученого. А может быть… Он ведь считал себя бездетным, а Палыч был так на него похож.

Во всяком случае, вскоре они общались уже на короткой ноге, частенько выпивая вместе водки и ведя бесконечные беседы об истории с географией. Бывало, учёный даже прислушивался к суждениям Палыча о разработанной им фундаментальной теории, которую никак не хотели принимать в научном сообществе.

Здесь же Палыч познакомился с Княжной, причем оба понятия не имели, что конкурент принадлежит Артели. Да, сначала их отношения характеризовались острым соперничеством за внимание кумира. Вообще-то, вокруг учёного было несколько группок, которые он мудро старался не смешивать, ибо люди это были совершенно разные. Среди них имелось множество типов с двойным дном, но зэковские навыки заставляли его держать в сфере внимания и врагов. Палыч и Княжна входили в самый ближний круг.

Вскоре их неприязнь, в соответствии с причудливыми законами психологии, перетекла в бурный, но краткий роман. А после того, как он закончился, они словно разделили сферы влияния на дорогого им человека. С тех пор относились друг к другу куда терпимее.

Где-то в то же время Ак Дервиш, наконец, сказал Палычу, кто его отец, и что Княжна — член Артели.

Сначала Палыч хотел его убить.

Потом стал думать.

Всё встало на места.

Он понял, что это была его проверка.

И, наверное, не последняя.

Он не простил Артель — прощать тут было не за что, Игра есть Игра.

Наконец, уронил:

— Значит, меня зовут Иван Львович…

Как-то Лев сказал ему, что, будь у него сын, он назвал бы его Иваном.

— Впрочем, нет, — чуть помолчав, подолжил он. — Не срослось…

Ак Дэ удовлетворенно кивнул — Палыч прошел проверку.

Куда труднее было продолжать посещать отца, зная всё. Но со временем утряслось и это. Палыч успокоился и осознал, что явление великовозрастного сына вряд ли пойдет на пользу пожилому и больному человеку, чья горькая неустроенная жизнь наконец-то стала обретать более-менее приемлемые формы.

Княжна узнала правду тогда же, и для нее это тоже было тяжело. С тех пор и появилось это ироническое "братец-сестричка" в их общении с Палычем. Так она протестовала против биологической несправедливости: тоже хотела быть его дочкой!

Теперь эти мелочи не имели значения. Всей тренированной интуицией Палыч чувствовал сгущение опасности. И чем ближе к дому учёного приближался, тем явственнее становилось дыхание смерти.

Растворившись в тени, он оценивал конфигурацию. Ничего хорошего в ней не было. Наблюдатель даже не прятался — стоял у закрытого гастронома, старательно изображая мертвецки пьяного. Дальше. Арка во дворик, куда выходила парадная ученого. Там двое — мужчина и женщина. Банальный трюк — влюбленная парочка никак не может расстаться.

Во дворике, конечно, тоже были клаберы. И в парадной. Палыч взмолился, чтобы они ещё не успели проникнуть в квартиру. Впрочем, кажется, операция только начиналась.

Кинув взгляд на здание НИИ, некогда бывшее старинным храмом, заметил на колокольне проблеск оптики — прицел или бинокль. Сколько ещё снайперов и наблюдателей было на окрестных чердаках, знать не мог. Да и что бы это дало? Всё равно придется начинать действовать в одиночку — подмога явно опоздает.

Быстро и бесшумно двинулся к гастроному. Пьяница, не успев его заметить, свалился ничком. Пьянь и пьянь, лежит и лежит. А что из левой стороны груди его торчит заточка, сразу и не заметно.

Трудно отводить глаза противнику, которого не видишь, на это способны разве что Мастер с Ак Дервишем. Палыч мог только надеяться, что сейчас ему это удалось, и наблюдатели на крышах не сообщают сейчас о нём по рации людям во дворе.

Парень у арки всё же услышал его приближение и сунул руку за пазуху. Два хлопка пистолета Палыча положили "влюбленных" на грязный снег.

Во дворике стоял неприметный "москвич", внутри просматривалось трое или четверо. Судя по номеру, из Большого дома. Ничего удивительного: Клаб всегда пользовался своими людьми в этой крайне неоднородной организации. А Артель — своими.

Похоже, ему удалось пройти скрытно — люди в машине не проявляли признаков беспокойства. Палыч уже собирался открыть огонь, но в эту секунду из парадной выскочил растрёпанный человечек в замурзанном пальтишке прямо на майку и грязных вытянутых "трениках". В руках у явно поддатого хмыря болталось мусорное ведро. Опростав его в бак, он резво подскочил к машине. Палыч узнал соседа учёного — бывшего "вертухая", алкаша и неприкрытого стукача.

Несколько секунд у Палыча было. Он навострил уши.

— Повторяю ещё раз: поднимаешься, дверь оставляешь открытой, не оглядываясь, идешь в свою комнату и сидишь тихо. Через час вызовешь ментов. Ничего не видел, ничего не слышал, — наставлял из машины суровый голос.

Человечек часто кивал, расплывшись в пьяной улыбке.

— Пошёл!

Алкаш повернулся и нервной трусцой поскакал в парадную.

Трое вылезли из машины и двинулись за ним. Теперь Палыч видел, что в "москвиче" остался только шофер. Проходя мимо, он выстрелил в него через открытое окно и тут же ещё трижды — в широкие спины киллеров. Стрелял он изрядно, контрольные вряд ли понадобятся. Впрочем, на них и времени не было.

Теперь вставал очередной вопрос: сколько их в парадной?

То, что за ним уже рванула группа из укрытий, понимал. Но это его не беспокоило — он успеет. Но сколько в парадной?..

Внизу лестницы явно никого — незачем. Скорее всего, над квартирой, площадкой выше. И, скорее всего, двое, на троих там места маловато.

Так думал Палыч, быстро поднимаясь высокими, смердящими человеческой и кошачьей мочой пролетами, на второй этаж, к квартире учёного.

Как он и думал, дверь была распахнута. Но он взлетел ещё на пролет.

Так и есть — шевелились тени. Двое, кажется. Два хлопка, один упал, второй поднял руку со стволом. Ещё хлопок. Упал и этот.

Господи, третий!

Пистолет щёлкнул — магазин закончился.

Палыча спасло только то, что нападающие тоже явно избегали шума, а у этого, видимо, не было глушителя на пистолете. Лезвие скользнуло по рукаву куртки — артельный вовремя отшатнулся. Перехватил руку с финкой, заломил её и резко толкнул. С лёгким хрустом нож вонзился в горло противника, тот забулькал и осел в лужу остывшей мочи. Палыч для порядка резко и коротко саданул ему в висок рукоятью пистолета. Бульканье стихло.

Дверь парадной хлопнула, послышались быстрые осторожные шаги нескольких человек. Палыч слетел в квартиру, запер дверь на все внушительные засовы, припер тяжёлым сундуком с Бог знает каким барахлом. Старой хоккейной клюшкой заложил двери в комнату соседа и повернулся.

На него с печальным удивлением глядели усталые, чуть раскосые глаза отца. В его руке дымился вечный "Беломор" с затейливо прикушенным мундштуком.

— Павлуша, что пгоисходит? — сильно грассируя, спросил он негромко.

В дверь ударили чем-то тяжёлым. Палыч, успевший перезарядить пистолет, толкнул ученого обратно в комнату и пару раз выстрелил через дверь, сам тоже бросившись под прикрытие. В прихожую влетели ответные пули вместе со щепками от двери, но ломитья в дверь перестали.

В комнате за круглым, покрытым старомодной скатертью столом, сидели две женщины, круглыми глазами глядя на забрызганного чужой кровью Палыча. Полная старуха с обычно властным, а сейчас испуганным лицом — жена ученого, и — Княжна.

Он не ожидал её здесь увидеть, но это была удача.

— Все будет хорошо, — заверил он, быстро подходя к — слава Богу — плотно зашторенному окну.

Оно выходило на окна противоположного дома. На его чердаке, разумеется, тоже был противник.

Он резко развернулся к столбом стоящему ученому и застывшей от ужаса жене.

— Быстро на пол и лежите, пока все не кончится, — резко бросил он.

Учёный безмолвно кивнул и с трудом опустился у стола, потянув за собой ничего не понимающую супругу.

— Но, Павел, это переходит все… — начала та было.

— Молчи, — резко приказал муж, и она умолкла.

— Противник? — всполошёно спросила Княжна

Она уже стояла, прижимаясь к дальней стене, лихорадочно шаря по бедру. Но, судя по всему, под её юбкой не было никакого оружия.

— Дед Мороз со Снегурочкой, — огрызнулся Палыч, протягивая ей миниатюрную "беретту", которую прятал в рукаве. — Когда ты только приучишься всегда носить оружие?

Княжна молча схватила пистолет.

— Дай мне тоже, — с пола раздался негромкий, лишь чуть напряженный голос учёного. — Я солдат.

— Пожалуйста, не надо, — Палыч пристально посмотрел на него, и с трудом приподнявшийся старик смолк.

— Сейчас они выставят дверь, — быстро и тихо говорил Палыч Княжне в коридоре. — Тогда ты стреляй, а я брошу гранату — это единственный вариант. Если останемся живы, берём стариков и прорываемся.

— Совет в курсе?

— Я успел позвонить дежурному стражу. Но не думаю, что они успеют.

Дверь дрогнула от страшного удара.

— Прикройте головы руками, — бросил Палыч старикам в комнату.

В одной его руке был пистолет, в другой — "лимонка", из которой он зубами тащил кольцо.

Княжна с решительным лицом подняла "беретту". В тонких очках, классической блузке и длинной юбке, с гладко зачесанными в пучок волосами, она напоминала террористку прошлого века.

В дверь грохнуло ещё раз, она заскрипела и слегка подалась.

Однако тут же на площадке послышались приглушенные вопли и хлопки выстрелов. Раздавались хлопки и на улице.

— Успели-таки, — облегченно выдохнул Палыч, вставляя кольцо на место и вытирая пот со лба.

Княжна опустила пистолет.

В дверь стукнули условным кодом. Палыч отодвинул сундук и впустил всполошенного Ак Дервиша. За его спиной было еще несколько артельных.

— Ругаться будешь потом, — сразу предупредил Ак Дэ открывшего было рот Палыча и, непринужденно поклонившись, обратился к старикам. — Боюсь, вам на некоторое время придется уехать из дома. Прямо сейчас. Прошу вас, собирайтесь быстрее.

Его мягкий голос не оставлял места для возражений.

— Наташа, деньги, документы, зубные щётки, немного белья и мою последнюю гукопись, — нервно бросил ученый жене.

Он поднялся сам. Старая клетчатая рубашка была мокра от пота. Старухе помогли встать артельные.

— Опять "с вещами на выход", — криво усмехнулся учёный. — Сколько можно…

— Вещей не нужно, всё будет, — предупредительно заверил Ак Дэ. — Что касается "на выход", поверьте, там, куда мы вас отвезем, куда приятней, чем в "Крестах"…

— Мне понадобятся книги для габоты…

— Всё, что пожелаете.

Они шли по лестнице, переступая через трупы клаберов, но во дворе покойников уже убрали. Там деловито суетились артельные.

— Нашли четырех азиатов, кажется, китайцев, — отрапортовал один из них Дервишу.

— Цзи… — уронил Палыч.

— Я не удивлен почему-то, — заметил Ак Дэ.

— Цзи, — повторил Палыч и лицо его на миг стало страшным.

Княжна краем глаза заметила отблеск в противоположном чердачном окне.

— Нет! — закричала она, становясь между домом и учёным.

Её отбросило прямо на старика, который еле успел подхватить обмякшее тело. И только сейчас все поняли, что слышали выстрел. К парадной бросилось несколько артельных, остальные сгрудились вокруг членов Совета и пожилой четы.

Княжну осторожно положили на сброшенную Палычем куртку. Дервишу достало одного взгляда, чтобы скорбно потупиться: пуля попала в сердце. На белой блузке крови выступило совсем мало, словно дама просто украсила её алым цветком.

— Сестричка, подожди, сестричка, — бормотал Палыч.

Учёный ласково гладил ей волосы.

Васильковые глаза под стеклами очков широко распахнулись.

— Лев… Руслан… — прошептала она.

Потемневшие веки сомкнулись, подбородок прочертила струйка крови из уголка рта.

Отец и сын, обнявшись, в голос рыдали над остывающим телом.