Исламская Республика Пакистан, горы близ границы Афганистана, 28 апреля 1985

Утро исподволь приходило в это мрачное место — небольшую, относительно ровную площадку под сенью большой чёрной скалы причудливой формы. Казалось, здесь скрывается что-то зловещее, выжидая удобного случая вырваться и напасть.

Руслан неподвижно лежал среди валунов и ждал Мастера, пытаясь собрать воедино обрывки воспоминаний. Он помнил всё, вплоть до своего ухода из Обители. Дальше начинался калейдоскоп событий, связь между которыми прослеживалась нечётко. Лицо девушки… Как её звали?.. Ощущение входящий в тело стали, тяжесть на его плечах… Кровь… Побег… Ак Дервиш в странном наряде говорит что-то. Ребята… Отряд "Лейла". Почему-то слёзы подступают к горлу. Напутствие пограничника: "А там — ещё одна гора…" Всё, дальше полная темнота.

Юноша так мучительно раздумывал над этим, что не сразу уловил в посветлевшем небе приближающийся шум. МИ-8 завис над площадкой, приткнувшись колесом на выступ скалы, из его утробы спрыгнули несколько человек. Юноша узнал бороду Ак Дервиша и поднялся во весь рост, подняв руки. В его сторону сразу повернулось несколько стволов, но тут его узнал и батырь, с радостным криком кинувшийся к нему.

…Сахиб уже час следил за Русланом. Он очнулся на горной тропинке, рядом лежал труп старца. Президент Клаба совершенно не помнил, что произошло ночью, но со всегдашней своей порывистостью выбросил это из головы. Один из его врагов был мёртв, а второй не мог уйти далеко. Значит, надо было продолжать преследование.

Он двигался споро и бесшумно и вскоре почувствовал, что Руслан где-то рядом. Сахиб и сам не знал, почему уверен в этом. Притаившись, он стал методично осматривать открывшуюся в рассветных сумерках площадку, вычисляя, где мог спрятаться противник и вскоре определил это место. Но что делать дальше, не представлял. Он не имел возможности вызвать подкрепление. Напасть сейчас было бы опрометчиво — Руслан наверняка вооружён, а у него кончились патроны. Да и не нужно это было: Отрок двигался к той же цели, что и Сахиб, следовательно, за ним только надо идти, не упуская из вида.

Пока он размышлял, появился вертолёт. Клаббер смотрел, как к юноше бросился белобородый старик в обычной советской полевой форме. Сахиб понимал, что это какая-то очень важная фигура Artel`и, но сейчас это не имело значения. Ничего не имело значения, кроме пути Руслана.

Змеиными движениями Сахиб стал приближаться к вертолёту. В подсумке у него оставалось ещё много полезных вещей, среди них — портативное устройство слежения. Рельеф позволял скрытно подойти к низко зависшей машине очень близко — артельные поднимались на борт и не особенно оглядывались по сторонам. Когда последний из них зашёл и вертолёт стал подниматься, Сахиб точным броском посадил снабжённым мощными магнитами "маячок" к днищу. Провожая машину насмешливым взглядом, президент Клаба еле слышно напевал:

— Где Мастер? — первое, что спросил Ак Дервиш в вертолёте.

Руслан пожал плечами.

— За нами шли. Он велел мне идти сюда. Обещал прийти.

Батырь на мгновение закрыл глаза.

— Ищем, — решил он и подтолкнул юношу к вертолёту.

Сначала нашли тела убитых моджахедов. Но и Мастера увидели быстро. Вытянувшееся поперёк горной тропинки тело, с одной рукой откинутой в сторону и прижатой к груди второй, чётко просматривалось сверху.

Ак Дервиш и группа артельных, среди которых был и Руслан, в скорбном молчании стояли у тела соработника. Юношу поразило спокойствие его лица. Почти как у спящего ребёнка.

"Каким было твое лицо до твоего рождения?" — сама собой всплыла в нём фраза из чуждого учения.

Таким он и был, Мастер. Близким — и неизмеримо далёким. Холодным и страстным. Своим — и чужим.

Но в смерти его рука прижимала к сердцу крест.

Медлить было нельзя — снизу, из Бадабера, шла новая поисковая группа. Тело погрузили на борт и поспешно взлетели.

Ак Дервиш и Руслан молча сидели рядом. Юноша посматривал на отрешённое лицо старика. Казалось, он пребывал где-то невыразимо далеко, там, где время и пространство не имеют значения. Руслану стало казаться, что Ак Дервиш на каких-то тонких уровнях общается с Мастером. Ему стало жутко, и больше он не смотрел на батыря.

Только на советской базе в Баграме они поговорили с Батырем батырей. Руслан рассказал ему всё, что помнил, а тот сурово и сухо поведал юноше о гибели его группы. Весь полёт до Ташкента Руслан пытался это осмыслить.

СССР, Ташкент, 2 мая 1985

— Учитель, почему всё так случилось?

— А ты разве думал, что путь Деяния весел и лёгок?

— Нет. Но они не должны были умереть.

— Почему? Мы солдаты и мы на войне, я тебе уже говорил это.

Они сидели в одном из артельных убежищ — частном доме среди одной из махаллей неподалеку от аэропорта. Ак Дэ привёз сюда Руслана и сразу же куда-то уехал, передав Отрока на руки Палычу. Убранство комнаты носило характер причудливой эклектики: суфы и сюзане соседствовали с полированной стенкой из ДСП, в центре которой был утоплен здоровенный телевизор "Рубин". На достархане стояли напитки и фрукты, но учитель и ученик не притрагивались к ним. Оба курили сигареты. Руслан не помнил, чтобы Палыч раньше разрешал ему курить при себе. Это незначительное обстоятельство отчетливее всего говорило, что многое после их последней встречи изменилось.

Но говорило об этом и лицо Учителя. Оно осунулось, потемнело, на нём проявились резкие углы, а в глазах за стёклами очков поселилась скорбь.

Впрочем, по тому, как Палыч поглядывал на Руслана, юноша понял, что изменился и он.

— Я был готов… — начал, было, он, но замолк.

— Что готов? — резко спросил Палыч. — Убивать? Умереть? И правильно был готов. Но твоя задача — не умереть, а совершить Деяние. И если ради этого потребуется твоя жизнь, она должна быть отдана. Так же, как и моя, и Дервиша, и любого артельщика. Ты выжил, хотя мы не понимаем, как. А те, кто был с тобой…

— Да, — уронил Руслан. — Ребята… И Мастер.

В словах юноши Учитель почувствовал невысказанный упрёк и поглядел на него так, что тот отшатнулся — столько боли нёс этот взгляд.

— Совет потерял не только Мастера, — хрипло проговорил он.

Руслан поглядел на него с ужасом.

— Дервиш, конечно, не сказал тебе… — продолжил Палыч.

— Кто?! — почти выкрикнул юноша, шестым чувством уже понимая, кто.

— Княгиня.

Горе перехватило Руслану горло.

— Она отомщена. И ещё — помнишь девушку в Андижане? Айгюль…

Юноша упал на суфу. Последний раз он так рыдал в психиатрической больнице — тысячи лет назад.

СССР, Ташкент, ночь со 2 на 3 мая 1985

Казалось бы, после всего он должен был спать мёртвым сном. Но он не мог. Может быть, сказывались последствия контузии. Но, скорее всего, потрясение было слишком сильным даже для Отрока.

Руслану было просто страшно. Именно так. Сейчас, один на один с Богом, он не боялся признать это. Последние годы очень умелые люди воспитывали из него супермена без страха и упрёка, и, надо сказать, достигли цели. Почти. Потому что под твёрдыми и холодными доспехами Отрока прятался тот же самый мальчишка, который с восторгом слушал Палыча, тянул руку на уроках, впервые поцеловал девушку в школьном саду… И сейчас этот мальчик в одиночестве таращил глаза в темноту, пытаясь справиться с невероятным ужасом, охватывающем его всякий раз, когда он вглядывался в хаос своей нынешней жизни.

Он всегда знал, что Отрочество ему не под силу, но долг толкал его в путь и он шёл по нему, стараясь не думать, куда тот ведёт. И самое страшное было то, что он забыл последний его участок — самый важный. В этой тьме, в которую превратились его воспоминания, с ним могло произойти что угодно. Артель знала лишь, что он был пленным в лагере Бадабер и единственным спасся оттуда после страшного взрыва. Об этом восстании, кстати, уже кричала вся мировая пресса. Кроме советской, разумеется.

А что произошло за полтора года от гибели в горах отряда "Лейла" до Бадабера? В нём всплывали аромат цветущего урюка и смрад мертвечины, шалый запашок конопли и пороховая гарь. Звенящий девичий смех и чьё-то бородатое лицо напротив. Страшная боль, ощущение податливой женской плоти. Гордость, горе и ярость.

Всё это было рассеяно по его сознанию и никак не складывалось в цельную картину. Он знал, что был ранен — страшный шрам на ноге и хромота это подтверждали. Артельный врач сказал, что он чудом сохранил ногу. Да, он сражался, убивал, любил женщину… Но что всё это значило? Или ничего — просто рябь событий на поверхности потока жизни?..

Он вспомнил, как соединял воспоминания после того, как Ак Дервиш вернул ему память об уроках в продлённом сознании, и попытался применить это сейчас. Сперва ничего не получалось, но потом он сфокусировался на самом ярком воспоминании — рыжебородом лице старика. "Алифбек", — имя всплыло, как пузырёк воздуха со дна ручья. Он не знал, кому оно принадлежит, но…

"…в Мавераннахр и спрятал в Руднике Смерти. Там он и лежит до сих пор".

Слова пришли, словно ниоткуда.

Рудник Смерти. Он знал, где это. Он знал, где находится Артефакт.

Страх, подавленный, было, тяжёлыми мнемоническими упражнениями, вспыхнул с новой силой. Если он знал, ему надо было действовать. Он же Отрок, он поклялся на Писании.

Но он не мог, не мог!

Эта очевидность набросились на него, словно поджидала своего часа в засаде. Он не мог, но не знал, почему! Что-то случилось за эти полтора тёмных года, что не пускало его, что аннулировало его Деяние.

В отчаяние юноша вскочил с постели и бросился на колени посередине комнаты.

— О, светлообразный и грозный Небесного Царя воеводо! Молниеносным мечом Твоим отжени от меня духа лукавого, искушающего и томящего мя!

Яростная молитва исторгалась из него болезненными рывками, как кровь из артерии.

— Аминь.

Обессилев от этой вспышки, Руслан уронил голову и погрузился в странное состояние полусна-полуозарения. Он снова был маленьким, и опять очутился в своей страшной пустоте. Но теперь он не испытывал перед ней ужаса, просто пассивно ощущал небытие. Ему казалось, что он покорно и кротко будет пребывать здесь в любом положении и состоянии — с раскинутыми руками, вниз или вверх головой. Просто тут не было ни верха, ни низа, а у него не было рук, вообще не было тела. Но всё это не имело значения, главное, он должен был оказаться в этой пустоте, пройти сквозь неё и остаться собой. Хотя он не знал, что это значит.

И тут пустота наполнилась Прекрасным Человеком в огненных развевающихся одеждах. Теперь Руслан знал его имя. Они долго говорили о чём-то важном, но как именно общались и о чём велась беседа, юноша не запомнил.

Он пришёл в себя в том же положении — на полу на коленях. В ушах его ещё звучало последнее произнесённое им слово:

— Аминь.

Руслан поднялся и сел на кровать. В голове царила ясность. Страха больше не было.

Он отчётливо понимал, что наступает последний этап Деяния, что он вышел на финишную прямую, в конце которой, возможно, не пьедестал почёта, а безвестная смерть. Но это его уже не волновало.

Он знал, что противник следил за ним: "маячок" на вертолёте был обнаружен в Баграме, но все прекрасно понимали, что Клаб найдёт Отрока и в Ташкенте. Артель собиралась тайно вывезти Руслана в одну из своих закрытых клиник и попытаться там восстановить его память, чтобы он мог продолжить Деяние. Однако он уже вспомнил достаточно.

С обречённой ясностью он понимал, что надо уходить, прямо сейчас и в тайне от всех — агентура Клаба в руководстве Артели могла не исчерпываться Игуменом.

Он встал, подошёл к стенке и стал бесшумно рыться в ящиках. Как он и предполагал, нашлось всё необходимое — в Артели строго соблюдались правила, по которым на базах агенты не должны были испытывать в чём-то нужды. Он нашёл подходящую одежду. Вложил "Стечкин" и боезапас к нему в систему скрытного ношения, разработанную в Артели. Мимоходом полюбовался матовым лезвием и солидной кожаной рукоятью американского ножа коммандос Ка-бар, прежде чем закрепить его на ноге под брючиной. Упаковал в сумку ещё кое-какие вещи, среди которых была коробка с гримом. И, главное, здесь были деньги, достаточно много, а также чистые бланки документов. Он знал, что с ними делать, но сейчас на это времени не было.

Бесшумно он вылез в открытое окно. Дом по периметру охранялся часовыми и электроникой, но Руслан достаточно знал об артельных системах безопасности, чтобы удачно обойти их. Тем более, охрана была направлена против внешнего проникновения, а не побега изнутри.

Оказавшись за глиняным дувалом, юноша бесшумно растворился среди узких улочек и густой зелени махалли. Правда, он не избежал внимательных светлых глаз приткнувшегося на ночлег под кустом бездомного мальчишки. Провожая взглядом исчезающего Отрока, тот насмешливо пробормотал:

— Crazy, over the rainbow, he is crazy…

СССР, Киргизия, Баткенская область, 13 июня 1985

Купленная с рук во Фрунзе подержанная "Нива" неслась по пыльной дороге, на которой лишь изредка попадались перевозившие скот грузовики или трусили на ишаках местные. По обочинам тянулись изрядно покалеченные безжалостным солнцем рисовые поля.

Руслан был спокоен — его долгий путь подходил к концу. Инстинкт Отрока-таки вёл его туда, куда было надо. Но к инстинкту следовало приложить ещё многое, и прошедший месяц был наполнен лихорадочной деятельностью.

Прежде всего, он должен был запутать следы, причём, не только для противника, но и для своих. Он резко и непредсказуемо передвигался по всей Средней Азии, в разных обличиях и с разными документами. Бумаги были ненадёжны — всё-таки, у него сейчас не было доступа к возможностям Артели. Но в этих краях власти были не особенно внимательны к таким скучным материям, как легальность передвижения граждан. Зачастую белый пиджак заменял тут любое удостоверение личности, ибо белый пиджак означал начальника, а у начальника кто же документы спрашивает… Облегчала жизнь и прихваченная из артельного убежища сумма рублей.

Его метания имели целью не только отрыв от преследования. Руслан вспомнил всё, что знал о местонахождении Креста, хотя так и не помнил обстоятельства, при которых получил эту информацию. Но оказалось, что об этом месте — Руднике Смерти в отрогах таджикских гор — он знал прискорбно мало. Пришлось посещать библиотеки в крупных городах, часами рыться в подшивках газет, требовать узкоспециальные издания, многих из которых просто не было. И вообще об этом древнем руднике было очень мало сведений. Руслана это удивляло до тех пор, пока одна пожилая библиотекарша не шепнула ему: "Там после войны заключённые работали". Тогда юноша пожалел, что не обладает сейчас артельными возможностями: наверняка в архивах КГБ нашлись бы нужные документы. Но кое-что он всё же раздобыл, во всяком случае, знал теперь достаточно для того, чтобы добраться туда и проникнуть внутрь. А дальше вновь придётся рассчитывать на инстинкт.

Слежки за собой он не ощущал, хотя не сомневался, что для Артели найти его ничего не стоит. Но Руслан надеялся, что Ак Дервиш и Учитель сообразят, в чём причины его побега и подыграют ему. Что касается противника, судя по всему, он его потерял, хотя юноша старался не очень обольщаться на этот счёт.

Впереди дорогу преградил милицейский уазик, и Руслан нажал на тормоза. Странное дело — дороги здесь перекрывали нечасто. Вернее, такой пост мог быть только на трассе, ведущей из Ферганской долины. Там милиционеры проверяли, не загружен ли багажник легковушки мешками с коноплёй или маковыми коробочками. Но он-то ехал в самый конец долины, в безводную пустыню у отрогов гор.

Он настороженно ждал, когда правоохранители приблизятся. Наркотиков у него не было, разве что вездесущий насвай, который жевали и сами милиционеры. Паспорт и бумаги участника этнографической экспедиции были убедительны. На крайний случай у него было вполне приличное удостоверение сотрудника КГБ. Но что-то ему в ситуации не нравилось и заставляло напрячься. Он осторожно освободил под белым пиджаком застёжку кобуры со "Стечкиным".

Их было трое. Старший подошёл к открытому окну со стороны шофёра.

— Откуда едэшь? Зачем едэшь?

Кобура его была расстёгнута. Плохо.

Второй встал у багажника, держа руку на кобуре. Третий — у "уазика", автомат наизготовку.

Плохо.

Впрочем, похоже, служивые не очень серьёзно относились к делу: перед ними сидел зелёный пацан — на этом этапе Руслан не воспользовался гримом. Движения милиционеров были медлительны и ленивы. На лице старшего застыла надменная гримаса — он обладал сейчас властью и гордился этим.

Руслан протянул документы. Старший сделал вид, что внимательно их просматривает.

— Вылэзай!

— Зачем?

— Машина в розыске. Вылэзай.

Машина? Может быть… Хотя почему её тормозят только тут, когда он почти в конце пути?..

Но увидев в чёрных глазах милиционера, подёрнутых пеленой насвая, ликующее предвкушение насилия, он понял, что влип.

Вылез.

— Багажник аткрой.

Старший шёл по левую руку. Руслан, словно невзначай, чуть опередил его, так, чтобы прикрыться от автоматчика. Юноша хромал сильнее, чем обычно.

Парень у багажника расслабленно наблюдал за ними, опершись рукой на "Ниву".

Старший потянулся к кобуре. Никакого досмотра не предполагалось, его просто собирались прикончить!

Пора.

Руслан сквозь пиджак дважды выстрелил в милиционера у багажника. Тот не успел достать пистолет — рухнул навзничь. Перехватил почти доставшую оружие руку старшего и прикрылся его телом, в которое тут же врезалась короткая очередь. Руслан несколько раз выстрелил в автоматчика и отпустил тело. Оно сразу осело в дорожную пыль. Автоматчик завалился на уазик и не двигался.

Всё.

За мгновения скоротечной схватки он не заметил, что автоматная пуля попала ему в руку. Рукав пиджака наливался кровью. Сорвав его, юноша осмотрел рану. Ничего страшного, прошла по мягким тканям. Разорвав платок, остановил кровь. Поглядел на тела. Возможно, кто-то был жив, но убеждаться в этом он не собирался. Добивать тоже. Было ясно, что это не Артель. Значит, Клаб, а тогда операция, скорее всего, имела целью его задержание. И значит, противник был в курсе его передвижений. Или поставил такие засады на всех возможных его маршрутах. В любом случае, он не сомневался, что исполнителями были самые настоящие местные милиционеры, используемые вслепую.

Не сомневался он и в том, что истребление патруля вызовет погоню. Но выбора, кроме как ехать в том же направлении, у него не было.

Он и поехал.

"Нива" неслась по полупустыне, в которой изредка мелькали жалкие деревья. Никаких полей по обочинам, никаких торговцев дынями. Только добела выжженная почва и блёклое небо. Дорога уходила к горизонту, казалось, что она так и будет идти по этой мёртвой земле до тех пор, пока не упрётся во врата ада.

Поверить в это было несложно. Постепенно полупустыня перешла в настоящую пустыню, расцвеченную такими красками, словно её разрисовывал художник-психоделик, перебравший источника творческого вдохновения. Впрочем, художник талантливый, да ещё взявший в соавторы заходящее солнце. Целые горные хребты из глины выставляли на обозрение красные, чёрные, коричневые, зеленоватые слои, расположенные в каком-то пугающем порядке. Это было похоже… Да ни на что это не было похоже. Может быть, на пейзажи Луны или Марса…

Было очень уместно думать о смерти здесь, среди старых отвалов, серых камней, пересохших русел и жалких развалин, говорящих о том, что когда-то всё-таки, люди пытались проникнуть в эти места, но неодолимая сила вышвырнула их отсюда, оставив в виде издевательского напоминания лишь пару полуразрушенных кирпичных стен.

Далеко-далеко, как в ином мире, сверкали холодные пики Памира.

Руслан остановил машину. Было жарко. Разносимая ветерком пыль забивалась в бронхи. Рана дёргала болью, очевидно, воспалялась. Ныла и старая рана на ноге. Юноша вылез из машины, достал из аптечки шприц, ампулы и вколол коктейль из обезболивающего с антибиотиком.

Вход в рудник был тут — жуткая, неправильной формы чёрная дыра в серой скале. Разумеется, Руслан не собирался лезть туда на ночь глядя. Придётся переночевать в машине.

Он уже собирался исполнить это намерение, как вздрогнул. В вязкой, набрякшей духотой тишине раздался звук. Звук, знаменующий опасность. Приближалась машина.

Он был уверен, что едет милиция, но сдаваться не собирался. Слишком давно он шёл к этому месту. Слишком тяжёлым был этот поход.

Руслан спрятался на "Ниву" и вытащил "Стечкин".

Чужая машина приближалась. Так и есть, это был уазик, правда, без милицейской расцветки. Руслан прицелился.

Машина резко затормозила, но из неё не выскочили, как ждал юноша, вооружённые милиционеры. Дверца открылась медленно, вылезла смутная фигура, сразу же показавшая пустые руки. Что-то знакомое было в ней. Знакомое до боли.

Этого не могло быть!

— Петя! — вскрикнул потрясённый Руслан, и, забыв об опасности, выскочил из-под укрытия. — Петя Пёрышкин!

В последних лучах солнца на него бешено глянули белёсые глаза. Негромко прозвучал мальчишеский смешок.

Архив Клаба

5-й уровень секретности.

Донесение вольного собрата Квартерона о попытке привлечь к делам Клаба русского художника В. (выдержка)

17 апреля 1866 года. Париж.

"…Таким образом, к моему сожалению, эта идея провалилась. Как только я попытался намекнуть В. на то, что могущественные силы в Европе работают над распространением цивилизации на восток и искоренением исконного варварства тамошних обитателей, и предложил ему присоединиться к этим трудам, он дал мне понять, что решительно отказывается. Тем не менее, я не думаю, что этот юноша, как предполагают в Клабе, русский шпион или агент Artel`и. Как я уже доложил, он настроен против монархии и церкви, преклоняется перед европейской культурой. Всё это исключает его использование противником. Кроме того, он всецело увлечён живописью и действительно подаёт надежды стать недюжинным художником. Натурой он обладает нервной, импульсивной, необыкновенно активной и действенной. Не скрою, что он произвёл на меня сильное впечатление и заставил вспомнить героев моих романов".

Архив Артели

Единица хранения N 017-8970

Секретно, выдается артельщикам не ниже X ранга.

Донесение Совету Артели о результатах расследования гибели при потоплении в Порт-Артуре броненосца "Петропавловск" члена Совета Артели батыря Гардемарина (выдержка).

Апреля 5-го 1904 года Р.Х. Порт-Артур.

"…Итак, очевидно, что гибель батыря последовала не в результате действий противника, поскольку потопление "Петропавловска" представляет собой чистейшую военную случайность. Батырь Гардемарин находился на броненосце не как агент охранного отделения и не как артельный соработник, а как художник-баталист. Все его поиски результатов не дали, поэтому с уверенностью можно утверждать, что он утонул. Царствие ему Небесное!

Ваш верный соработник, артельный V ранга, Генерального штаба полковник

А.Д. Нечволодов.

Единица хранения N 29-2278

Секретно, выдается артельщикам не ниже X ранга.

Донесение Совету Артели об исследовании двух картин, проданных в художественной лавке на парижском рынке Пусе де Сент-Уан (выдержка).

Мая 27-го 1913 года Р.Х. Париж.

"…Если в отношении полотна "Китаянка" нет сомнений, что оно принадлежит кисти художника В. (батыря Гардемарина), то о картине "Восстание в Учане" мнения экспертов разделились. Таким образом, первая картина могла быть им написана при жизни, а вторая, на которой запечатлено событие, произошедшее после его гибели, может принадлежать одному из его подражателей. Приходится констатировать, что по-прежнему нет прямых доказательств спасения батыря Гардемарина.

Ваш верный соработник, артельный VI ранга, чиновник особых поручений при Министре внутренних дел А. А. Красильников.

Только для членов Совета Артели.

Артельный меморандум N 3001 — 00.

Объяснение батыря Гардемарина, бывшего члена Совета Артели, о своём исчезновении.

Апреля 10-го 1926 года Р.Х.

Господа Совет!

С тяжёлым чувством обращаюсь я к Вам. Положение как Артели, так и России критическое. Произошедшая катастрофа почти полностью уничтожила наши шансы на преобладание в Игре, по крайней мере, в этом её Узле.

Я возвращаюсь к Игре, ведомый не только собственным убеждением, что в такой час необходимо сплотить все оставшиеся силы, но и прямым приказом Небесного нашего Батыря, видение которого было мне два месяца назад (отчёт о сём см. в приложении).

По поводу своего исчезновения весной 1904 года могу сообщить следующее. Как известно некоторым из вас, перед самым окончанием мною Морского кадетского корпуса я согласился сотрудничать с Третьим отделением в качестве заграничного агента. Я пошёл на это исключительно из чувства патриотизма.

К занятиям живописью меня призвал князь Василий Андреевич, начальник Третьего отделения, посмотрев на мои юношеские опыты. В те годы я не придавал им большого значения и желание стать художником должно было служить лишь поводом для моей отставки с морской службы. Однако вскоре я увлёкся искусством и имел немалый успех. Вскоре тот же князь Долгоруков, бывший в ту пору и Батырем батырей Артели, вовлёк меня и в Большую игру. Пройдя подготовку в Петербургской обители, я, одновременно с работой на разведку, выполнял многие поручения Совета.

Князь считал, что мне необходим образ оппозиционера, чуть не революционера. Поэтому мне приходилось постоянно провоцировать скандалы с Двором и правительством, высказывать крайние взгляды и так далее. Впрочем, я и правда был близок по взглядам с тогдашней демократической общественностью, однако полагал, что нынешней порядок управления Россией необходимо сохранить ввиду враждебности иных государств.

Так же я должен был скрывать и свою веру в Бога и даже написать несколько почти кощунственных полотен, которые, впрочем, позже уничтожил. Однако и это было не совсем ложь, так как я в ту пору отвергал официальную Церковь.

Всё это было причиной того, что во время нестроений в Артели, пришедшихся на эти годы, я сочувствовал партии революционеров, которую возглавлял батырь Мастер, с которым я был очень дружен. Позже террор, развёрнутый по России нигилистами, заставил меня пересмотреть свои мнения. Уверившись, что эти действия ведут к катастрофе и поражению в Игре, я, уже сам будучи членом Совета, поддержал его усилия по противодействию революции.

Как вы знаете, усилия эти оказались недостаточны, шатания в стране и Артели росли. Мои друзья были в обоих противоборствующих лагерях, что приводило меня в отчаяние. Всё больше я разочаровывался в Игре, сомневался в необходимости Артели вообще. С некоторых пор став пацифистом, я искал путь улаживания конфликтов, не чреватый насилием. Мне казалось, что ключом к достижению этого могут стать некоторые восточные учения, в частности, буддизм.

Это привело к тому, что единственно возможным выходом я видел отставку. Однако это, как вы понимаете, невозможно: любой бывший артельщик, тем паче член Совета, уйдя в частную жизнь, непременно окажется во власти противника. Так что мне оставалось исчезнуть, и исчезнуть так, чтобы все, в том числе Совет, были уверены в моей смерти.

Удобный случай представился в Порт-Артуре, где я, помимо тайных дел, рассчитывая сделать наброски для будущих полотен. Во время взрыва "Петропавловска" я был сразу ранен и упал на палубу. Насколько я помню, по приказу адмирала Макарова на меня надели спасательный круг и выбросили за борт за секунды до того, как судно разломилось. Как погиб Степан Осипович, я не видел (см. мой отчёт о гибели "Петропавловска" в приложении).

Поскольку я потерял сознание, не знаю, каким образом меня не затащило под тонущий броненосец. Очнулся я в воде, среди обломков. Ранен, похоже, был легко (позже оказалось, что отделался ранением головы по касательной и лёгкой контузией). Я не сомневался, что это именно тот, ожидаемый, случай. Потому, несмотря на риск утонуть в холодной воде, я постарался отплыть как можно дальше от места взрыва, понимая, что вот-вот прибудут спасательные шлюпки. Ветер отнёс меня далеко в море, и я понял, что самостоятельно достигнуть берега, как я сначала рассчитывал, не в состоянии. Меня несло на видневшиеся на горизонте японские суда, но я понимал, что вряд ли доплыву до них живым. Через какое-то время я потерял сознание и очнулся только на борту японского броненосного крейсера "Ниссин". Как я узнал позже, меня заметили в бинокль и отправили шлюпку, которая меня подобрала.

Понимая, что скрывать своё имя бесполезно, я назвал его, требуя, чтобы меня, как гражданское лицо, передали российским властям (отдавая себе отчёт, что японцы на это не пойдут). Разумеется, мои требования были отвергнуты, и через некоторое время я был отправлен на одном из транспортов в Японию в качестве военнопленного.

По прибытии стало ясно, что мой статус одного из руководителей Артели не является тайной и я нахожусь в руках японского отделения Клаба, именуемого Кай — Общество. Мною занимался молодой офицер Доихара Кэндзи (ныне руководящий японской разведкой в Китае), который, как я узнал позже, является носителем традиции ниндзюцу Накагава-рю. По всей видимости, именно в этом причина его проницательности: вскоре он уяснил мои умонастроения, поэтому в работе со мной сделал упор не на получении информации об Артели, а на привлечении меня в качестве соработника Кай.

По его словам выходило, что японцы сотрудничают с Клабом временно и намерены в дальнейшем быть в Игре третьей стороной. Это подтверждалось тем, что о моём пленении основной Клаб ничего не знал. Военная экспансия, как утверждал Доихара, дело временное, а война с Россией — трагическая ошибка. В дальнейшем Япония намерена мирно объединить народы Азии и противостоять Клабу и натиску западной цивилизации совместно с Россией. Поскольку к тому времени юношеской европоцентризм надо мной не довлел, я постепенно проникался этими доводами. Ещё большее влияние на меня оказали несколько бесед с Тояма Мицуру, патриархом Кай.

Могу констатировать, что я не избег ловушки, в которую попался Мастер и его единомышленники: поиски некоей "третьей силы". С другой стороны, очевидно, я представлял немалую ценность для Кай, имевшей слишком мало опыта в Большой игре. Однако я категорически отказался участвовать в каком-либо противодействии Артели. Мои условия (ещё я отказался от сотрудничества до конца войны) были приняты.

Мою ценность для Кай доказывает тот факт, что после согласия сотрудничать мне было предложено пройти процедуру омоложения — часть оммёдо, магического искусства монахов ямабуси. Процедура эта доступна лишь верхушке Кай. В течение года я принял несколько "золотых пилюль" (отчёт см. в архиве). Внешне не изменившись, я вернул юношеские силы. Не знаю, стал ли я бессмертным — сэннин, но и ныне, на 85-м году жизни, не чувствую старости и никогда не болею.

В это же время я проходил подготовку разведчика в Шанхае, в заведении, именуемом "Колледж Тун Вэня", а позже — в тайном клане ниндзя на острове Хоккайдо. Не могу сказать, что я овладел системой ниндзюцу — для этого необходимо тренироваться с детства, однако изучил некоторые их методы и способен успешно их применить (отчёт см. в приложении).

В течение нескольких лет я был советником высшего руководства Кай, а также выполнял некоторые поручения в Юго-Восточной Азии (отчёт прилагается). Во многом моими трудами в Китае произошёл разрыв гоминьдана с коммунистами. Кроме того, уверен, что в предстоящей мировой войне Япония выступит против США и будет соблюдать нейтралитет в отношении Советской России.

Не оставлял я и занятия живописью, хотя все мои полотна скупали для своих частных коллекций заправилы Кай. То, что несколько картин попали на свободный рынок, было для меня неожиданностью.

В то же время мои взгляды менялись, чему немало способствовало знакомство с архиепископом Токийским и всея Японии Николаем. Беседы с владыкой привели к моему примирению с Церковью и окончательному оставлению мною революционных заблуждений и упований на благотворное влияние буддизма.

Я пристально следил за ходом Большой игры и делами внутри России. Для меня было ясно, что после революционной катастрофы неминуема интервенция в Россию великих держав, и что Япония примет в этом деятельное участие. Противостоять этому я не мог, а участвовать в подготовке нападения на мою страну не собирался. Поэтому во время одной из своих поездок в Маньчжурию, в ноябре 1917 года, я, пользуясь своими умениями, постарался бесследно исчезнуть. Под видом странствующего ламы я прошёл Монголию, был в Тибете и в Индии. В декабре 1921 года вместе с отрядом басмачей, идущих по помощь Энвер-паше, я перешёл из Афганистана в Фергану, так как хотел быть ближе к России. Там я и находился все эти года, приняв обличие бродячего дервиша. Многие там считают меня воплощением святого Хизра. При этом продолжал следить по своим каналам за ситуацией в Игре. В последнее время я уже окончательно решил прервать своё отшельничество и вновь принять участие в делах Артели. После явления мне Небесного Батыря я исполнил это немедленно.

Готов дать подробные пояснения по всем вопросам, затронутым выше. Прошу считать меня вновь приступившим к работе в Артели, присвоить любой ранг и дать любое поручение. Единственное, на чём я настаиваю — смена артельного имени. Пусть Гардемарин останется мёртвым.

Ваш верный соработник Ак Дервиш.

Резолюция Совета Артели .

Ввести батыря Ак Дервиша в Совет с присвоением ему II ранга и вменить ему работу на Среднеазиатском и Дальневосточном направлениях. Совет также настаивает, чтобы все картины, которые в дальнейшем напишет Ак Дервиш, оставались в распоряжении Артели".

США, Калифорния, кампус Строссовского университета, 2 июля 1985

Всё-таки как она была, так и осталась плаксой!

От злости на себя её буквально корчило. Профи, блин! Леди Винтер! Мата Хари! Сидит раскисшая в машине и не в силах поднять задницу и пристрелить старую суку.

Что бы ОН сказал, посмотри на неё сейчас… Ухмыльнулся бы в усы и спрятал под очками насмешливый блеск глаз? Или стал бы гладить по головке и утешать, как маленькую девочку? А может, обнял бы так, что косточки хрустнут, а от поцелуя весь мир перестанет существовать?.. Не важно. Она подозревала, что в тайне он частенько над ней посмеивается, и это её бесило.

С наставницами Обители во имя Святого Георгия было гораздо проще — те прекрасно знали, чего хотели от послушниц, и добивались этого всеми педагогическими приёмами. В старых трёхэтажных казарменных корпусах на западе Москвы, прямо под боком у ГРУ (там было очень много артельных), царила несколько иная атмосфера, чем в питерской Обители. Женщины привносили свой стиль и в Игру.

Она часто вспоминала классную даму, она же наставница по ликвидации — толстую мужеподобную старуху с усами. Артельное имя Белоснежка в отношении её казалось грубой издёвкой, но та не смущалась. Казалось, она никогда не поднимала глаз от вечного вязания. Впечатление это, впрочем, было совершенно ложным: она замечала всё, что происходит. Как-то Лейла с подружкой на задней парте хихикала над её вязанием. Словно бы ничего не замечающая Белоснежка прервала урок и мгновенно показала на манекене, как можно задушить человека недовязанным шарфом и одновременно воткнула спицы в ухо и глаз резинового болвана. А потом вызвала хихикавших послушниц и приказала повторить свои действия. Те, конечно, не смогли, за что настоялись на коленях на сухом горохе.

По предмету гоняла всех безбожно, а особенно её, Лейлу. На первых уровнях той казалось, что Белоснежка её ненавидит. Но чем дальше шло обучение, тем с большим одобрением поглядывала наставница. Вообще, на старших уровнях отношения между наставницами и послушницами стали более фамильярными, иногда даже устраивали девичники, на которых Белоснежка, выпив две-три рюмки мадеры, брала гитару и довольно приятным голосом пела: "Я институтка, я дочь камергера, я черная моль, я летучая мышь". Позже Лейла узнала, что если уж эту песню кому и петь, так наставнице Белоснежке.

— Дитя моё, — сказала та однажды, — не думай, что убивать легко. Люди моего поколения убивали много и умело, но нам в своё время тоже пришлось этому учиться. В этом твоё и моё поколения очень схожи… И ещё одно: не думай, что женщинам убивать труднее, чем мужчинам. Всем тяжело одинаково. Потому что убивать — вообще не людское дело.

Проверить это Лейла смогла очень скоро, когда Белоснежка взяла её на довольно простое задание. В столице появилась банда, нападавшая на инкассаторов. Милиция вот-вот должна была выйти на неё, но это было нежелательно, поскольку при расследовании могли открыться кое-какие тайные каналы финансирования Артели. Совет постановил, что банда должна исчезнуть бесследно.

Конечно, Белоснежку и Лейлу плотно страховали, но старуха прекрасно справилась бы и сама. На квартире, где бандиты тайно изготавливали оружие, из двух наганов с глушителями она спокойно и аккуратно расстреляла четверых. Пятый кинулся на артельщиц с ножом, но Белоснежка стрелять не стала, пихнув стоящую рядом с потерянным видом Лейлу. Та до сих пор не знает, что с ней тогда случилось. Помнит только приближающееся перекошенное лицо бандита и его напряжённую спину в огромном зеркале в прихожей. И словно не она, а кто-то за неё поднимает руку, в которой — вальтер (как у Джеймса Бонда), и жмёт на курок. Глаз бандита превращается в мокрую чёрную дыру, свирепость на лице сменяется смиренным покоем, в забрызганном кровью зеркале отражается огромный багрово-белёсый желвак, выбитый пулей из затылка. Дальше Лейла не помнит.

Её долго полоскало над унитазом в туалете блатхаты, а потом Белоснежка увела её из квартиры, в которой уже работали артельные чистильщики. В Обители она доставила Лейлу в её келью, ушла и вернулась с маленькой фляжкой армянского коньяка.

— Напейся, — коротко сказала она, и это прозвучало приказом.

Лейла напилась, двое суток болела и успокоилась.

Обо всём этом она постаралась прочно забыть и вспомнила только сейчас, сидя в машине. Что с ней случилось? С тех пор она убивала не раз. Нельзя сказать, что ей это нравилось, но получалось легко и просто. А теперь…

Сначала она почему-то не пристрелила этого мерзавца…

Господи, как она его ненавидела! Его неопрятные волосы, вечную глумливую ухмылку, йо-йо и вшивый "Пинк Флойд"! А главное, его страшные блёклые глаза. Дело не в том, что она спала с ним: ей давно внушили, что такова доля женщин в Игре. Наставница Кошка обучила её приёмам, подавляющим отвращение и симулирующим страсть. Конечно, что-то в ней всё равно сопротивлялось и будет сопротивляться всегда. Но мужчины ради долга шли на боль и смерть, а женщины — ещё и на отвращение.

Она привыкла уважать противника, тем более что Клаб узнала раньше, чем Артель. Никогда не испытывала ненависти, когда приходилось убивать клаберов. Но Сахиб… Он даже не был человеком. Она поняла это сразу и не ломала голову над тем, откуда это пришло. Просто знала.

В лондонском отеле, где он велел ей убить бывшую любовницу и принести Копьё ("Женщина должна его мне вручить, так будет правильно. Ты. А не она"), Лейла была готова застрелить его. Сделать это было проще простого — он лежал в постели, а она, уже одетая, стояла над ним, и пистолет с глушителем был под рукой — в сумочке. Негромкий хлопок — и труп найдут только завтра, потому что на двери номера будет табличка "Не беспокоить". Она воздержалась и думала, что у неё были на то причины: задание не предусматривало смерть президента Клаба. Напротив, он был пока нужен Артели живым.

Теперь она сомневалась, что выстрелила бы, даже если бы у неё был на то прямой приказ Совета. Она боялась, что стала профнепригодной, вышла из Игры. Поверить, однако, это можно было лишь одним способом.

Она выскользнула из машины и, стараясь держаться в тени пальм, быстро подошла к домику для преподавателей. Луну закрывали плотные тучи. На улице не было ни души. Никого, во всяком случае, опасного, и быть не могло: с Мэм была снята вся охрана, положенная высшему клаберу. Лейла знала код на парадной и уже через полминуты стояла напротив квартиры госпожи профессора. Возня с отмычкой и простеньким замком заняла времени ещё меньше. Девушка скользнула в темноту квартиры, готовая ко всему.

На ней был "рабочий" комбинезон с плотным капюшоном, скрывающим её светлые волосы. По совету Палыча ткань трико и куртки была пропитана сажей — чтобы не отражала случайные блики. Ноги в мягких туфлях ступали осторожно, но уверенно.

Впрочем, все эти уловки оказались ненужными — клиентка спала. В комнате, полуосвещённой ночником, витал кислый дух спиртного. Пустая бутылка из-под кьянти валялась на ковре, рядом — открытый томик Сэлинджера. Полураздетая Мэм ничком лежала на кровати.

Вальтер с глушителем (как у Джеймса Бонда) уже был в руке Лейлы. Ствол поднялся, почти коснувшись спутанных чёрных волос. И тут Лейла кое-что поняла…

— Стреляй же, сука, — голос Мэм был смазанным, с пьяной хрипотцой. Она не оборачивалась.

— Не буду, — тихо проговорила Лейла и опустила пистолет.

Она вдруг осознала, что дело вовсе не в её профнепригодности. Просто сегодня ей не нужно никого убивать. Во всяком случае, эту женщину она убивать не собирается. И ещё она поняла, что Палыч целиком одобрил бы её решение.

Мэм заворочалась и с трудом повернулась. Лицо её было ужасно — от размазанной косметики оно неровно серело, вызывая ассоциации с моргом и кожными заболеваниями. Помада расплылась вокруг губ бесформенным жирным пятном.

— Почему? — так же хрипло спросила она.

— Не хочу, — твёрдо ответила Лейла.

Мэм приподнялась.

— Сними капюшон, хочу на тебя посмотреть.

Почему-то Лейла тут же выполнила просьбу. Несколько мгновений Мэм вглядывалась в её лицо.

— Ты его новая, — это был не вопрос. — Он велел тебе убить меня?

Лейла кивнула.

— Как это было?

Девушка помолчала, вспоминая.

— Он курил траву и мычал под нос какие-то мелодии, как обычно. Потом рассмеялся, будто задумал какую-то пакость, и спросил: "Жопа или голова?" Я не знала, что сказать, пожала плечами. Он опять засмеялся, покачал пальцем и сказал: "Ни то, ни другое". Потом приказал мне убить тебя и взять Копьё.

— И стал крутить свою игрушку?

— Нет, он был в постели…

Мэм откинула голову на подушку и бессмысленно вперилась в потолок.

— Ты его ненавидишь? Почему? — с трудом проговорила она пересохшими губами.

Лейла пожала плечами.

— Это ты его должна ненавидеть.

— Я и нена-ави-ижу!

Сказано это было так, что не оставляло сомнений — и правда ненавидит. Но вспышка ярости была короткой, и Мэм вновь впала в тупой ступор.

— Ты ведь шпионка. Из Artel`и… — проговорила она, наконец, и Лейла невольно похолодела. Но тут же поняла, что это не провал — просто вспышка пьяной интуиции. Поэтому промолчала.

— Можешь молчать, я всё равно знаю, — голос Мэм несколько оживился, в нём прорезалось какое-то лихорадочное возбуждение. — Мне плевать. Мне теперь на всё плевать. Тебе нужно Копьё?

Она уставилась на Лейлу подёрнутыми мутью чёрными глазами.

Девушка молча кивнула.

— Так забирай! — почти крикнула Мэм и рывком выскочила из постели.

Лейла следила, как она подскочила к встроенному шкафу и стала рыться в нём, хаотически разбрасывая различные предметы туалета. В руках у неё оказался полированный ларец чёрного дерева без всяких украшений.

— На, бери и делай с ним, что хочешь!

Ларец был не заперт.

Полметра потускневшего металла на синем бархате. Прикрученный к нему серебряной проволокой грубый гвоздь инкрустирован крошечными медными крестиками. Золотая накладка в середине. Латинская надпись: "Копье и Гвоздь Христовы". Копьё центуриона Гая Кассия Лонгиния. Копьё Судьбы.

По позвоночнику Лейлы скользнула холодная змейка. Словно въяве услышала она треск разрываемой стальным наконечником плоти, щелчок задетого ребра, увидела, как хлынула смешенная с водой кровь…

Золото на копье как будто мгновенно расплавилось, в глаза болезненно ударил ослепляющий блеск.

"Твоё задание — Копьё, всё остальное вторично, — услышала она голос Ак Дервиша. — Имей в виду, это страшный Артефакт. Никому из своих владельцев не принёс он счастья. Сначала он заманивает в сияющие дали, а потом оставляет валяться в грязи. Ни в коем случае Копьё не должно оказаться на земле России. Но им не должны и владеть те, кто владеет сейчас. Пусть остаётся в той стране, где находится, но тайно. Нельзя, чтобы оно приблизилось к Кресту. Рано или поздно, конечно, Копьё вновь будет направлено на Древо, но нам надо сделать так, чтобы это произошло как можно позже".

Девушка резко опустила крышку ларца.

Мэм, тяжело дыша, смотрела на неё.

— Сейчас я уйду, — ровно сказала Лейла. — А потом уйдёшь ты. И спрячешься так, чтобы тебя не нашли ни твои, ни наши.

Она повернулась и исчезла бесшумно, как ночной призрак. Сев в машину, сразу тронулась с места, но, отъехав пару кварталов, заглушила мотор, оставила машину в густой тени и крадучись, почти бегом, вернулась обратно. Интуиция не подвела: у парадной возились два тёмных силуэта. Конечно, Сахиб не мог оставить такое дело без проверки…

Два хлопка (вальтер, как у Джеймса Бонда), и силуэты тихо осели. Подскочив к неподвижным телам, Лейла сделала два "контрольных". Теперь всё, можно возвращаться к машине. Она по-прежнему профи…

После ухода Лейлы Мэм словно бы очнулась от транса. В голове билось: "Бежать!" Лучше других она знала, от каких сил она намерена укрыться. Спрятаться ей было не легче, чем мухе — спрятаться от паука в его родной паутине. Но… Совсем недавно она и сама была таким пауком и прекрасно представляла сейчас все имеющиеся возможности. Поэтому лихорадочно собирала деньги, чековые книжки, фальшивые документы, оружие. И вдруг остановилась.

Она совсем забыла. У неё ведь было ещё одно дело.

И она исполнит его.

Подойдя к шкафу, Мэм достала оттуда простую шляпную коробку и открыла. Оскал старого черепа заставил её вздрогнуть. Она подавила страх и нежно прикоснулась пальцами к белёсой кости.

— Скоро ты будешь дома, вождь, — прошептала она. — Вернёшься к своим перепелам и диким индюшкам, кактусам и деревьям пало верде, кукурузе и орехам пинон.

На миг в комнате словно бы возникло призрачное голубое свечение, и Мэм показалось, что из какого-то запредельного мира старый индеец улыбнулся ей.

США, калифорния, Беркли, 3 июля 1985

— Ашот!

Он вздрогнул и остановился — за год привык к своему новому имени. Кен Струан, отпрыск американских граждан, умерший в младенчестве в Шотландии, куда они переехали, вполне воплотился в смуглого серьёзного студента Калифорнийской университета, будущего специалиста по компьютерным технологиям. Какими хитростями с сиротой и малолетним лондонским хулиганом произошла такая метаморфоза, Ашот не задумывался. Всё, что произошло с ним после встречи с удивительной девушкой, воспринимал, как должное. Увлечённо учился, жизнь вёл тихую, далёкую от обычного студенческого разгула, а на его банковский счёт регулярно поступали солидные переводы. Разумеется, он понимал, что рано или поздно тайные благодетели свяжутся с ним и тогда придётся делать то, что они скажут. И это, скорее всего, будет чем-то неприятным и опасным. Поэтому прозвучавшее на солнечной улице университетского города старое имя повергло его в лёгкую панику.

Впрочем, он быстро с ней справился. Развернувшись, увидел ту, о которой не раз думал за этот год. Белокурая девушка в свободной позе сидела в дорогом автомобиле. На ней было что-то светлое, а лицо скрывали огромные тёмные очки.

— Садись, — кивнула она юноше. Раскрылась передняя дверца с другой стороны.

— А я ведь так и не знаю, как тебя зовут, — проговорил Ашот, садясь с ней рядом.

Она чуть развернула голову к нему. Очки скрывали её взгляд.

— Лейла, — коротко бросила она, и тон её говорил, что на эту тему всё сказано.

— Что ты от меня хочешь? — Ашот давно решил, что когда ОНИ появятся, он не будет таким покорным, как в прошлый раз, по крайней мере, попытается набить себе цену.

— Ничего особенного, — пожала плечами Лейла и достала с заднего сидения небольшой молодёжный сак.

— Слушай меня, Ашот Исраэлян, — заговорила она.

— Меня зовут Кен Струан, — передернул плечами парень.

— Это хорошо, что ты помнишь имя, под которым живёшь здесь. Но мы заинтересованы в том, чтобы ты не забывал своего настоящего имени и всего, что с ним связано.

Сказано это было так по-взрослому веско, что Ашот замолк.

— Ты будешь хранить одну вещь, — продолжила она, словно её не прерывали. — Очень важную вещь. Ты и представить не можешь, насколько она важна, но всё равно будешь хранить её лучше собственной жизни.

— И всё? — вырвалось у юноши. Он ожидал чего-то гораздо более страшного.

— Не думай, что это пустяк, — оборвала его Лейла. — За этой вещью охотятся и будут охотиться очень могущественные люди.

— Такие, как тот?.. — до сих пор в голосе Ашота слышалась ненависть к убийце сестры.

— Да, из его компании.

— Тогда я её сохраню.

— Сохранишь, — серьёзно кивнула Лейла, и Ашот понял, что другого пути у него просто нет.

Лейла сняла очки и посмотрела в его лицо долгим взглядом. Ашот поёжился от него. Ничего девичьего и даже женского в этом взгляде не было — суровая оценка и вывод.

Девушка протянула Ашоту сак.

— Оно здесь. Я знаю, что ты всё равно посмотришь, что это, так что сразу скажу. Там Копьё. Очень старое и очень опасное. Это всё, что ты должен знать. Если потом догадаешься ещё о чем-то, держи это при себе, ладно?

Ашот судорожно кивнул.

— Что я должен с ним делать?

— Спрячь хорошо, но так, чтобы у тебя всегда был к нему доступ. Никогда никому не показывай. Мы приглядим за тобой, не беспокойся. Если всё будет спокойно, передашь по наследству. Но только если наследник будет того достоин. Сам поймёшь. И главное — оно не должно покинуть США! Ни при каких обстоятельствах!

Юноша сидел потерянный. Только сейчас он понял, что возложенный на него груз тяжек.

— Почему я? — вырвалось у него.

— Потому что ты потомок Исраэля Ори.

Ашот поднял голову.

— Это связано с тем, что он делал?

— Да.

Глаза дикой кошки изумрудно сверкнули.