Тихий океан, остров Монтана де ла Крус, 13 сентября 1985

Музыка ничуть не успокаивала. Он пребывал в бешенстве, как и все последние, впустую потраченные недели.

"Надо было плюнуть и совершать ритуал", — думал он.

Звериное чутьё шептало, что он слишком затянул с этим, опасно затянул, бросив все силы Клаба на тщетные поиски беглецов: чёрной шлюхи, хитрого иудея и… этой.

Сахиб в бешенстве сжал стакан. Тот хрустнул. Мелкие осколки впились в ладонь. Смешанное с кровью вино струйками потекло на циновку. Он словно и не заметил этого, остановившимися глазами глядя в пространство.

Больше всего его бесило предательство девчонки. Он, конечно, допускал, что та была заслана, но был уверен, что полностью подчинил её себе — как подчинял многих. Спокойно ожидал, что она вот-вот раскроет перед ним задание Artel`и, став его верной шавкой. Что-то не получилось. В первый раз за всю его долгую жизнь. И это его очень тревожило.

А то, что Лейла спелась с Мэм, вообще было уму непостижимо. Он хотел отловить беглую негритянку больше не для наказания, а для того, чтобы разузнать подробности её сговора с русской девчонкой. Что касается мсье Жана… Этого найти не составит труда. Потом, когда Сахиб станет царём и богом этого грёбаного мира.

"Сегодня", — решил он, машинально вытирая платком руку.

Взгляд его упал на кинжал Горного старца на столике. Достойная замена Копья Судьбы. Надо ведь немного: совершив некие заклинания, пригвоздить одну руку как можно ближе к отверстию от гвоздя. Что будет потом, Сахиб понятия не имел, но знал, точно знал, что в этот момент в мир войдёт иная сила, которая овладеет всем. А он станет её полномочным представителем.

То, что мир может при этом и рухнуть, в его голову как-то не приходило.

Он сунул кард за пояс. Перемотал кассету и поставил самую любимую часть рок-оперы — "Суд". Полилась тревожная изломанная мелодия:

Машинально отбивая ритм пальцами, он наблюдал в раскрытые двери бунгало, как на пляж садится военный транспортный вертолёт, доставивший с материка смену охраны и разные грузы.

Тягучий вопль безумного Пинка потонул в оглушительной пулемётной очереди. В двери вертолёта расцвела пламенная орхидея, и подошедшие принять груз охранники были скошены в один миг. Из вертолёта посыпались чёрные фигурки. Они очень быстро передвигались, непрерывно обстреливая позиции защитников острова.

Навстречу им, хоть и с некоторым опозданием, но мощно, ударили стволы клаберов. Не успевший толком сесть вертолёт окутался дымом и пламенем. Однако десант стремительно приближался к подгорному дворцу.

Коротко ругнувшись, Сахиб рывком сбросил столешницу, под которой обнаружился снабжённый десятками кнопок пульт. Президент Клаба стал быстро нажимать их.

За секунды, прошедшие с начала атаки, он представил все её возможные варианты. Исход боя был для него не ясен, но в том, что Artel может выиграть, не сомневался. Он опять просчитался, решив, что противник ослаблен последними потерями и на время ослабит натиск.

"Неужели всё-таки старею?" — мелькнула у него жуткая мысль, но тут же ушла, вытесненная насущными проблемами.

Охрана периметра и внутренние посты, а также только что включённые им ловушки задержат атакующих. За это время он должен успеть.

И успеет.

Сахиб скользнул к потайному лифту, ведущему в недра острова.

Забытый магнитофон проскрипел и замолк.

…Конечно, атака в лоб была безумием, но безумием благородным. Артель неплохо представляла количество стражников на острове и систему обороны. Три десятка до зубов вооружённых соработников плюс внезапность нападения — на несколько минут этого должно было хватить. А больше не получалось: остров был неприступен с моря, за которым непрерывно наблюдали, а глубины отслеживали сонары. Можно было пустить несколько вертолётов, но они тут же подверглись бы атаке ПВО. Шанс был только если захватить вертолёт Клаба, делающий плановый рейс, и погрузить в него столько бойцов и оружия, сколько удастся.

Уровень подготовки артельных позволял надеяться, что они смогут закрепиться на участке пляжа, подавить часть огневых точек и таким образом облегчить высадку основного десанта. Это, в общем, и произошло. Но вертолёт был пробит тысячами кусочков свинца и пылал. Отступать было некуда.

В каске и бронежилете, с автоматом, Руслан, как приклеенный, следовал за коренастой фигурой Ак Дервиша. Это было мудрёным занятием: старик временами буквально исчезал и лишь по раздававшимся вдруг с той стороны, где он растворился, очередям можно было определить его положение.

Как всегда, бой полностью впитал в себя Руслана. Он не обращал внимания на хлещущие потоки свинца, совсем забыл о своей хромоте и о том, что накануне голова его раскалывалась от посттравматических болей так, что пришлось прибегнуть к инъекции очень сильного средства. Существовал лишь длящийся миг боя, в котором он плавал, как юная щука в родной заводи.

Полностью возвратившаяся память, словно ледник, несущая глыбы страшного знания, удивительное известие об обретении сестры — всё это было неважным по сравнению с тем, что Деяние не закончено. Пройдя все круги познания себя, он вернулся к истокам, к Отроку. И выполнял долг, оставив побочные обстоятельства на потом.

Но атака захлебнулась. Скрытые в склоне горы огневые точки непрерывно изрыгали смерть. Треть артельных была выбита, остальные зарылись в песок, огрызаясь короткими очередями. Особо вредным был тяжёлый пулемёт, прикрывавший вход в подземный дворец. Похоже, то был "Браунинг M 2". Позиция его находилась не внутри горы, как у других, а снаружи, но оказалась настолько удачна, что подавить его не было никакой возможности. Огонь остальных пулемётов, позиции которых рассчитывались на более дальнюю дистанцию стрельбы, из-за стремительности атаки был не столь эффективен.

— Так дело не пойдёт! — крикнул Ак Дэ Палычу, безуспешно старавшемуся достать пулемётчика из своего АК 74.

— Попробую подобраться ближе! — ответил Учитель.

— Давай! Как загасишь его, мы попытаемся войти.

Палыч исчез.

Даже навидавшийся фокусов Мастера Руслан был поражён, как удалось солидному педагогу так стремительно скрыться с глаз. Вернее, он был именно потому поражён, что представлял себе, как это делается и насколько это трудно. Так можно было и уверовать в практикуемую синоби тайную мантру невидимости…

Проследить путь Палыча было совершенно невозможно. Ну, разве что где-то отлетел в сторону мелкий камушек, где-то задрожал хилый куст, но всё это терялось в горячке и грохоте боя. Пулемётчик продолжал работать споро и сноровисто, что было совсем плохо: вот-вот должны появиться стартовавшие позже вертолёты, и если к их прибытию артельные не ворвутся внутрь горы, машины превратятся в груды металла ещё на подлёте.

Но пулемёт вдруг всхлипнул и замолк, словно кто-то зажал ему рычащую пасть. Там, где была позиция "Браунинга", стремительно промелькнула чёрная фигура.

— Вперёд! Ура! — раздался рёв Ак Дервиша.

Заорав и поливая огнём от живота, Руслан бросился за ним, краем уха уловив отдалённый рокот приближающихся вертолётов.

Не добежав до входа, Дервиш, а за ним Руслан и другие артельные метнули гранаты и упали ничком. Серия взрывов слилась в продолжительный грохот. Сердце юноши на мгновение сжала смертная тоска, когда он подумал, что в этом аду остался Палыч. В утробе горы чернело отверстие, исходящее клубами дыма. За ними угадывалось какое-то смутное движение. Атакующие кинулись туда, ведя непрерывный огонь.

В горячке Руслан ворвался в тёмные недра, перепрыгивая через глыбы раздробленной взрывом породы и разорванные тела. Рядом слышалось тяжёлое дыхание соработников.

"Почему нет стрельбы?" — успел изумиться Руслан до того, как она началась. Падая, он дал очередь по расцветшим во тьме вспышкам и продолжал вести огонь с пола. Вглубь пещеры полетели гранаты. Укрываясь в ведущих наверх каменных коридорах, залегая и вновь поднимаясь, артельные двигались по вражеской территории. Вспыхивали яростные ближние бои, переходящие в рукопашные схватки. Порой в полу разверзались пропасти, в которых многие сгинули бесследно. Сверху опускались тяжёлые плиты, давя всех и вся, а под ногами взрывались мины. Несмотря на это группа действовала весьма продуктивно: несколько дотов, расположенных уровнями выше, было уничтожено, У гарнизона острова явно не хватало сил и умения справиться с отборными бойцами Артели.

Добравшись по звуку до очередного дота, Руслан поставленным движением метнул гранату и сразу бросился за угол на пол. Взрыв был мощен — сдетонировали боеприпасы. Когда юноша вскочил, держа перед собой плюющийся огнём автомат, он понял, что делать ему нечего: в узкой, прорубленной в скале, камере валялись обломки автоматической пушки "Эрликон" вперемешку с окровавленными останками её расчета. Юноша заглянул в амбразуру. Три артельных вертолёта уже стояли на пляже, и вторая волна десанта катилась к подножью горы. Руслан знал, что эту группу ведёт Герш Лисунов.

Позади что-то прошелестело, и Руслан развернулся, готовый стрелять. Но сильный рывок обратил ствол его автомата в потолок.

— Смотри, не пристрели классного руководителя, — раздался спокойный, хоть и несколько запыхавшийся голос Палыча. — Развоевались тут, понимаешь…

— Я думал, тебя по стенкам размазало, — радостно выпалил Руслан.

— И размазало бы. Не будь я быстрее ваших гранат, — торопливо бросил Палыч. — Пошли — там, похоже, затыка какая-то.

С нижних уровней, которые артельные уже прошли, вновь послышались взрывы и автоматные очереди. Очевидно, вторая волна штурма неожиданно встретила сопротивление. В темноте на Руслана кинулась смутная фигура. Он срезал её короткой очередью и тут же почувствовал резкое жжение в руке — кто-то из тьмы угостил его ножом. Сразу ослабевшая рука выпустила автомат. Выпадом ноги вслепую отбросив от себя нападавшего, юноша левой выхватил Ка-бар, который таскал с собой с Ташкента. Сильно подавшись вперёд и держа нож, как шпагу, поразил противника в горло. По руке потекла тёплота, клабер осел, издавая булькающие звуки.

Вокруг творилась всеобщая резня. Раздавалось тяжёлое дыхание, стоны, боевые выкрики и одиночные выстрелы. Освободившись от противника, Руслан пытался определить, где в этой адской каше свои. Рядом опять выросла тёмная фигура, и юноша наладился полоснуть её ножом, но услышал голос Ак Дервиша.

— Клаберы прорвались из подземных казематов. Мы с ними разберёмся. Ищи Крест!

— Есть, батырь, — бросил Руслан и, повернувшись, направился вглубь полой горы.

Хотя у него в голове была приблизительная схема подземного офиса Сахиба, куда идти точно он понятия не имел, полагаясь на интуицию. И, кажется, не зря — шёл уверенно и быстро, преодолевая шахты и переходы, поднимаясь по крутым лестницам. Он никого не встретил — очевидно, весь гарнизон дрался внизу, но вскоре почувствовал, что за ним кто-то идёт. Остановившись, приготовился стрелять, но опять услышал ворчливый голос Палыча:

— Когда-нибудь ты меня-таки пристрелишь. Или уж придётся не шуметь, чтобы предупредить заранее.

— Вы хотите сказать, что это вы меня предупреждали? — не удержался Руслан. В нём кипело какое-то лихорадочное веселье.

— Следующий раз ты узнаешь, что я здесь, только когда почувствуешь мою руку на плече, — заверил Учитель. — Меня послал Ак Дэ, нечего тебе шляться в одиночку.

Они вышли в широкий и прямой коридор, посередине которого шла бесконечная ковровая дорожка. Он был ярко освещён неоновыми лампочками — очевидно, свет выключили только на нижних уровнях. Казалось, коридор еле заметно, но неуклонно загибался, ведя их по огромной дуге. Двое артельных, покрытых кровью и копотью боя, не отнимая рук от оружия, настороженно следовали в неизвестность.

Впереди на стенах слегка заблестели в неярком свете какие-то металлические конструкции, и Палыч резко выкрикнул:

— Стой!

Похоже, это были какие-то крепления, поддерживающие слабый участок, тем более что и на потолке виднелось нечто подобное. Но и Руслан вслед за Учителем ощутил гнетущее дыхание опасности.

— Стой спокойно, — бросил Палыч, вытащил пистолет и тщательно прицелился в пол в самом центре участка, по которому проходила конструкция. Руслан разглядел там под дорожкой еле заметный выступ.

Выстрел гулко прозвучал в замкнутом пространстве и тут же раздался устрашающий лязг. С двух сторон коридора и с потолка устремились ряды остро заточенных стальных полотен. Они напоминали огромные ножи для нарезки овощей и были устроены так, что проходили друг меж друга. Когда они остановились над местом попадания пули, примерно на уровне половины человеческого роста образовав футуристическую композицию, стало ясно, что попади на их пути какое угодно тело, сейчас бы оно пребывало в нашинкованном состоянии.

Одновременно участок пола ушёл вниз, открывая зловонный чёрный провал.

— И весь фарш туда, — тихо проговорил Палыч. — Очень практичная мышеловка…

Руслан слегка побледнел.

— Надеюсь, дальше таких сюрпризов будет не очень много. Пошли что ли.

Они осторожно перебрались через жуткий механизм и собирались продолжить путь, но тут свет в коридоре погас.

— Кажется, нас засекли, — Руслан схватился за пистолет.

— Думаю, давно, — ответил Палыч, — только ждали, как сработает ловушка.

— Ставрос, ходу! — заорал он вдруг и стал поливать длинными очередями.

Руслан не видел ничего, но опустошил обойму АПС в ту же сторону.

Стрельба стихла так же внезапно, как и началась: никто не хотел попасть в темноте в своих. Послышалось хрипение сцепившихся людей и тяжёлые удары. Руслан вслепую отмахивался ножом в одной руке и разряженным пистолетом в другой. Часто попадал, иногда попадали в него. Наконец он, похоже, выбрался из свалки и услышал прерывающийся голос Палыча, который видел в темноте, как кошка:

— Вперёд, я их задержу!

Это был приказ, и юноша, не задумываясь, выполнил его. Вскоре звуки схватки остались за изгибом стен, которые всё больше сужались, пока не превратились в узкую щель, в которой Руслану приходилось почти протискиваться, чтобы двигаться вперёд.

А потом — тупик.

Дальше хода не было. По крайней мере, так ощущалось во тьме. Однако, ощупывая руками стенку, Руслан обнаружил, что в ней явно имеется дверь. Правда, наглухо закрытая.

Юноша бессильно привалился лбом к холодному камню, безуспешно пытаясь сообразить, что делать дальше.

— Ну, чего встал? — раздался над ним слегка дребезжащий, но до боли знакомый голос. — Заходи, Загоровский, я тебя ждал.

Голос шёл сверху. Опешивший было от неожиданности Руслан, увидел глазок камеры видеонаблюдения и колонку громкой связи. Стена разверзлась. Перед глазами вспыхнул свет.

После тьмы он показался ослепительным, хотя был приглушён и рассеян. Руслан никогда не видел зала заседаний правления Клаба, иначе ему сразу бросилось бы в глаза, что дубовый президентский стол был покрыт тяжёлой багряной тканью и стал похожим на некий алтарь. Тонкие металлические конструкции поддерживали установленный над ним тяжёлый древний патибулум. И там стоял Кимбел.

Был он в длинной пурпурной мантии, а жёсткие тёмные кудри придавила тускло золотящаяся зубчатая диадема с огромным рубином, сверкающим, как хищный глаз. В руке президент Клаба держал кард Хасана ас Саббаха.

Не раздумывая, Руслан вскинул пистолет, но вспомнил, что тот пуст. Лихорадочно зашарил в поисках запасной обоймы, но не было ни её, ни гранаты — он всё израсходовал в бою. Сахиб зашёлся издевательским смехом.

— Убить меня хочешь? А вот хрен тебе! Это я тебя убить мог уже двадцать раз, прямо у дверей плиту опустить — и нету Ставроса. А ты меня не убьёшь, даже и не думай, мне точно сказали…

Говорить с врагом Руслан больше не собирался. В руке его возник заляпанный кровью Ка-бар. В два прыжка он подскочил к импровизированному алтарю, но остановился, наткнувшись на взгляд Сахиба. Ничего особенного не было в этом взгляде, кроме всегдашнего злорадства и сокровенной тоски. Но Руслан ощутил, что просто не может двигаться дальше. Влип, как муха в клейкую бумагу, не в состоянии идти, не в состоянии оторвать взгляд от глаз врага.

— Вот видишь, — почти ласково произнёс Сахиб. — Не можешь… И не сможешь. Я ведь, друг мой, и убить могу взглядом. И с ума свести. Но не хочу. Пока. Потом, наверное, убью. А может, сделаю своим шутом и наложником. А сейчас хочу, чтобы ты стоял и смотрел, как я, Отрок Кимбел, становлюсь императором мира — Сахибом Первым И Единственным!

Голос его усиливался с каждым словом так, что в отменной акустике зала августейшее имя обрушилось грохотом. Откуда-то грянула музыка и резкий голос, в такт ей выкрикивающий слова:

Неподвижный Руслан горячо молился, но по-прежнему не мог идти, хотя взгляд Сахиба отошёл от него. Он надеялся, что Прекрасный человек снова придёт и управит всё ко благу, но тот не приходил. Юноша понял, что выбираться надо самому, и это именно то, что от него ждут на небесах и на земле.

Между тем обряд шёл полным ходом. Отгремел голос обретшего власть Пинка, и сам Сахиб запел высоким голосом что-то тягучее, похожее на мантру. Он пел самозабвенно, закрыв глаза, и Руслан вспомнил, кем он был, и сколько людей в мире с упоением внимали гипнотическому голосу юного шамана. И кем он станет для людей, если получит беспредельное могущество.

Это придало Руслану сил. Беспрерывно повторяя все молитвы, которые знал, он с великим трудом сделал маленький шажок. Сахиб с закрытыми глазами продолжал свою литанию. Кинжал ассасинов держал обеими руками, словно микрофон.

Руслан сделал другой шаг, этот дался ему чуть легче. Нож всё ещё был в его руке. Шаг. Сахиб закончил свою жуткую песню пронзительным речитативом и, приложив левую руку ко Древу, правой поднял кард. В этот момент Руслан прыгнул.

Он раньше никогда не делал таких прыжков, и, конечно, никогда больше не сделает. Преодолев оставшееся расстояние, оказался на столе лицом к лицу с Сахибом. Его нож был устремлён в горло кандидату в правители мира. Тот оторвал руку от патибулума и блокировал удар Руслана, сам же ударил его кардом. Но Руслан тоже перехватил его руку. Так они и застыли — на фоне древней перекладины, где умер Бог. Лицом к лицу, без забрал и масок. Оба очень сильны. Оба готовы убить. Оба рвутся к победе. Равны. Они стояли неподвижно, боясь сделать малейшее неверное движение, чтобы не дать противнику фору. Яростный взгляд Руслана впился в белёсые глаза Сахиба. Теперь они не имели над ним власти, но юноша ощущал их опасную силу — словно там пряталось знание человека, который слишком долго вглядывался в полную тьму, а потом вдруг разглядел в ней нечто.

— Иди ко мне, — одними губами прошептал Сахиб.

Руслан молчал.

— Будь со мной, — повторил клабер ещё громче.

— Всё равно проиграешь, — голос Сахиба сочился, как шипение. — Даже если проткнёшь меня, кровь прольётся на Крест. И тогда я стану бессмертен.

— А если моя кровь прольётся? — спросил Руслан, не ослабляя усилий.

— Тогда ты станешь мной, — Сахиб улыбнулся прямо ему в лицо. — Или я тобой. Разве ты не понял до сих пор?..

— Что? — Руслан чуть дрогнул, и остриё карда приблизилось к его не защищённому бронежилетом горлу.

— Мы — одно.

Лицо Сахиба словно плавилось, трансформируясь в иные, сотни лиц — ангельских, демонических, человечьих, морд животных и невиданных монстров, может быть, рождённых далеко от Земли. Эта фантасмагория длилась, пока пляска личин не затихла, выплавившись в одно, и Руслану показалось, что он смотрит в зеркало. Его собственное лицо перед ним излучало величие и силу. Ни тени сомнения, ни грана неуверенности не было в нём. Оно было совершенно — лицо царя, готовящегося стать богом.

— Ты это заслужил, брат мой! — возник в его голове голос, хотя лицо оставалось неподвижным, с закрытым ртом. — Ты кровью выкупил царство. Приди и владей им. Весь мир у твоих ног.

Руслана захватывало смутное оцепенение. Душа его была смущена и встревожена. Перед мысленным взором плыли картины невероятной красоты и торжественности, и он был героем всех этих уму непостижимых событий, гигантом, правящим совершенным миром.

Руки его ослабели, нож звякнул о мраморные плиты пола и сломался. Он покачнулся, и в этот момент Сахиб с хищным криком пронзил его горло.

Вернее, хотел пронзить — неизвестно откуда вылетевшая стальная звезда о восьми острых лучах пропорола его руку. Сахиб вскрикнул, кинжал вильнул и лишь пробороздил Руслану шею. Обливаясь кровью, тот откинулся назад, попытался удержаться на ногах, но упал.

У входа в зал стоял Палыч, весь в крови, своей и чужой. Он нацелился метнуть ещё сюрикен, но потерял сознание и тяжело рухнул. Сжимая кард, Сахиб прыгнул сверху на Руслана, но тот встретил его ударом ноги в грудь, изогнулся, как кошка и вскочил на ноги. На этом его усилие потухло — пошатнулся и понёс руку к шее, пытаясь зажать рану. Сахиб атаковал, делая молниеносные выпады клинком. Руслан парировал довольно вяло. В голове его царил полный хаос, он стремительно терял кровь, вдобавок начала подводить натруженная нога. Держался только навыками, вживлёнными Мастером. С сожалением подумал: будь при нём его прекрасная трость, поединок уже закончился бы.

Они бились, словно гладиаторы на овальной арене, только трибуны пусты и никто не опустит палец вниз, когда один из них рухнет под ноги победителя. Раза два лишь бронежилет спас Руслана от смертельных ран. Но развязка приближалась неуклонно. Кард вновь устремился в горло юноши и тот понял, что этот выпад ему уже не отразить.

Но что-то случилось. Взгляд Руслана остановился на кресте и увидел он не чёрную от времени перекладину. Это был цельный Крест, изжелта-белый, свежеструганный. Лишь алые пятна кое-где пятнали гладкое дерево. И он видел Распятого, и раны его, и страшное небо, нависшее над горой казни. Человек на кресте поднял голову и взглянул юноше прямо в лицо. Мир снизошёл в него.

Как юркая горная речушка, нёсшаяся по узкому руслу, поток времени достиг равнины, разлился, потек неторопливо и лениво. Кровь больше не бежала из шеи Руслана, боль перестала дёргать ногу. Он спокойно следил за медленно-медленно приближающейся рукой Сахиба с кинжалом. Посмотрел в его лицо, на котором победительная гримаса стала медленно сменяться удивлением. Неторопливо и почти нежно Руслан взял руку противника, легко развернул её, осторожно, но сильно провёл кромкой карда по горлу президента Клаба. И сразу отпустил.

Лицо Сахиба сделалось как у испуганного ребёнка. Он попытался судорожно сглотнуть, но красная полоска на его горле расширилась, показались язычки крови. Медленно, как во сне, голова запрокинулась назад, линия раскрылась в багровый овал, поблёскивающий влажно, как утренний цветок. Долго-долго оседал он, а Руслан смотрел с печалью и жалостью, пока его бывший враг не коснулся коленями пола.

Тут время вернулось в своё узкое русло и устремилось с прежней скоростью. Обессиленный Руслан стоял над телом, вокруг которого расползалась красная лужа.

Сахиб пытался что-то сказать, но из него выходили лишь шипящие звуки.

Руслан встал перед ним на колени и обеими руками приподнял его голову.

— Кимбел, Кимбел! — позвал он. — Радуйся!

Уже затуманенные смертью глаза Сахиба остановились на нём.

— П-поч…шшш, — произнёс он.

"Почему?" — понял Руслан и ответил:

— Он велел мне убить тебя. Значит, ты не Зверь.

— Хт-тоо? — выдохнул Сахиб.

Кровь из раны потекла быстрее.

— Ты знаешь Кто, — ответил Руслан. — Иди, брат.

По мертвеющему лицу Кимбела скользнула бледная тень улыбки.

— Crazy, over the rainbow, he is crazy, — послышалось Руслану, но, может быть, он произнёс это сам.

Он неловко рухнул на бок рядом с телом Императора Мира Сахиба Первого И Единственного, Который Не Хотел Быть Взрослым, и больше не видел и не слышал ничего.

— Вставай, вставай, — повторял кто-то, но он не хотел вставать. Ему нравилось лежать в забытье, пропуская через мрак сознания бесформенные видения смутных снов.

— Вставай! — теребил постылый голос.

— Папа, — с трудом разлепляя губы, умоляюще пробормотал он, — хоть пять минуток! В школу же рано ещё!

— Ипт! — ругань слегка привела его в чувство, и он узнал голос Палыча, — В школу ему! Сейчас тут весь Клаб будет, а нас полторы калеки осталось. Надо ноги делать!

Невыносимо саднило и давило шею. Подняв руку, Руслан нащупал тугую повязку. С трудом повернув голову, посмотрел на лежащий рядом труп юноши примерно его возраста.

— Я убил его… — хрипло сообщил он.

— Да вижу, — бросил Учитель. — И правильно сделал. Вставай-вставай. Крест надо забрать.

Руслан с трудом поднялся. Палыч поддерживал его. Только сейчас юноша заметил, что в зале стоят ещё соработники. Выглядели они неважно, да и Палыч был не лучше.

— Что надо делать? — спросил Руслан.

— Ты только коснись его, а дальше мы сами. Но первым должен коснуться Отрок.

На неверных ногах Руслан подошёл к возвышению и, с трудом дотянувшись, взялся за Древо, поразившись обыденности этого действия. Артельные тут же сняли патибулум с придерживающих конструкций и понесли к входу.

— Пошли, — торопил Палыч.

— Стой, — Руслан вдруг понял, что просто так уйти отсюда не сможет.

— Ты что? — воззрился на него Палыч.

— Я его просто так тут не оставлю, — упрямо бросил Руслан и наклонился к телу Сахиба.

Палыч поглядел на юношу, понял, что уговаривать его бессмысленно, матюгнулся про себя и стал помогать. Рывком они приподняли тело президента Клаба — оно оказалось неожиданно тяжёлым. Что-то упало, звякнув, на каменный пол. Йо-йо… С трудом водрузили они труп на багряное возвышение, предварительно сбросил оттуда стальные конструкции. Руслан расправил пурпурную мантию, как мог, вытер от крови лицо, сложил руки на груди. Поднял кард Горного старца и йо-йо — стерженёк сломался и диски звякали друг о друга. Кинжал он вложил мертвецу в ладони, а игрушку пристроил сверху.

Лицо Сахиба было юным, непорочным и почти прозрачным, словно у ледяной статуи. Тёмные пряди завивались на высоком белом лбу. Несколько секунд Руслан молча вглядывался.

— After all it's not easy banging your heart againstsome mad buggers wall, — прошептал он, развернулся и пошёл к выходу.

Палыч шёл за ним. Преодолев коридоры, развороченные взрывами и заваленные трупами, они спустились к выходу. Кажется, здесь была самая жестокая схватка — тела артельных и клаберов лежали друг на друге. Соработники вытаскивали своих, относя на пляж, где под размеренные молитвы владыки Назария торопливо грузили в вертолёты.

Чуть поодаль от входа лежала особенно большая гора трупов. Над ней, потупив голову, стоя Ак Дервиш. Палыч с Русланом подошли к нему. Батырь не обернулся, но горестно произнёс:

— Говорил я ему… говорил: "Куда тебя несёт, старый ты уже"…

Комок подкатил к горлу Руслана: среди убитых им врагов величественно возлежал Герш Лисунов. Даже в смерти он напоминал то ли почтенного льва, то ли римского сенатора, а лицо оставалось ироничным и слегка надменным.

В первый раз за много-много времени Руслану захотелось заплакать. Но он, конечно, этого не сделал.

В вертолёте, взявшим курс на небольшой островок, который правительство Индонезии сдавало в аренду некой коммерческой фирме, в дела которой предпочитало не соваться, Руслан глядел, как в сиянии заходящего над океаном солнца тонет вершина Монтана де ла Крус. Не думал ни о чём. Сердце давила тоска. Он чувствовал себя пустым и не нужным, как выпитая бутылка. Палыч положил руку ему на плечо.

— Когда все умрут, тогда только кончится Большая игра, — прошептал он.

Юноша ничего не ответил.

В далёкой-далёкой горной стране, в самом глухом её уголке, у зловещей чёрной скалы уже многие годы сидел старый монах. Он был мёртв — по крайней мере, никаких признаков жизни в нём не было. Но тело не тронул тлен и хищные звери на него не покусились. А люди здесь не бывали.

Но сегодня что-то случилось. Когда день обессилел и солнце покидало эти места, в воздухе задрожало, стало сгущаться. Напряжение было таким, что скалы потрескивали. И когда туго сдавленная пружина пространства и времени готова была распрямиться, породив нечто грандиозное — взрыв или бурю, словно прозрачное облако опустилось на сидящее у скалы тело.

Высокий человек в складчатой тёмной хламиде медленно поднялся на ноги. На жёлтом сморщенном лице проявилось сначала изумление, потом — гримаса боли.

— Чёла, мой чёла, я здесь! Искание не завершено! Не ходи на Суд без меня! — отчаянно закричал восставший и, спотыкаясь и падая, устремился вверх, карабкаясь по скалам.

Вступившая в права ночь скрыла его.

Архив Артели

Единица хранения N 111-7862

Совершенно секретно, выдается только артельщикам

Диктофонная запись лекции наставника истории и философии Игры Герша Лисунова в Обители во имя Честнаго Животворящего Креста Господня (СПб) 1 сентября 1983.

— Тяжко учиться — весело играть! Прошу садиться, господа послушники. Я — батырь Лисунов, ваш новый наставник истории и философии Игр-ры. Но вы можете звать меня Герш, просто Гер-рш.

Мой уважаемый коллега батыр-рь Учитель строил свой курс, руководствуясь несколько иной методой, чем та, какой пр-ридерживаюсь я. Он больше внимания уделял философии, внутреннему смыслу Игры, чем её истории. Не подвергая сомнению его манеру, я позволю себе больший упор-р сделать именно на истории. Излагать я её буду в хронологическом пор-рядке, попутно проясняя смысловые моменты.

Итак, начнём сначала. Но с самого начала не получится, вы уж извините (смеётся). Дело в том, что об Игре в Древнем мире нам известно оч-чень мало. Практически, только то, что она была. И что имела несколько локальных ареалов — Европа, Ближний Восток, Иран с Кавказом, Индия, Китай, чуть позже — Южная Америка. Там некие тайные силы пытались вершить историю. Но глобализироваться Игр-ра стала лишь с появлением Римской империи.

В начале новой эры на территории Империи сложилась следующая конфигурация: две мощные силы оспаривали первенство и пр-раво пасти народы. Старый языческий мир представлял Сенат (совет старейшин, вы знаете). Истоки этой стр-руктуры прослеживаются ещё с крито-микенских времён, она всегда была участником Игры в ойкумене, пр-ротивостоя различным противникам. Но с напчалом нашей эры у неё объявился главный и р-роковой враг. Ибо в Игру вступила Христианская цивилизация. Внешней его структурой и одновременно орудием спасения была Церковь — "дом Господа". Но бешеное пр-ротиводействие языческого мира понудило создать и внутреннюю, тайную структуру, которая стала называться Эклессиа — "собрание вер-рных". В дальнейшем эти значения слились, но тогда уже был другой Узел Игры.

Итак, тайным противостоянием Сената и Эклессии твор-рилась история со II по VII век. И здесь проявилась роль Отр-роков. В дальнейшем я буду лишь вскользь касаться этой темы, которая не связана напрямую с моим курсом, и вообще полная информация по ней доступна только сор-работникам высших р-рангов. Но о самом феномене вам р-расскажу. Первые Отроки отношения и Игре почти не имели, вряд ли они про неё вообще знали. О самом первом предания говорят очень смутно — он фигурирует в Евангелиях как р-разбойник Варрава, которого евр-реи просили отпустить вместо Господа. Легенды гласят, что ему было явлено его Отрочество и призвание к Деянию, но он отвер-рг это и исчез из мира. Это всё легенды, я не должен забивать вам ими головы, почитайте потом лучше литер-ратуру.

Вторым был Марк, один из, так сказать, второй когорты апостолов, тех, которых было семьдесят. Автор-р одного из четырёх канонических Евангелий. По некоторым сведениям, племянник первого Отрока. Да…

Как я уже сказал, р-руководство Артели считает, что подробности Деяний Отроков вам знать ещё рано. И пр-равильно считает: Деяния слишком сильно влияют на Игру, а Отроки при этом почти от неё не зависят, они не принадлежат ни одной из сторон. Так что это слишком тонкая и опасная вещь, чтобы сведения о ней были доступны. Но, несомненно, все вы догадываетесь, что Деяние связано с величайшим событием в истории человечества — Крестной смертью Иисуса Христа. Первые два Отрока были непосредственными участниками этого события. Третий — Иуда Кириак, жил через триста лет после него, но тоже имел к нему непосредственное отношение — его предком был тайный ученик Христа Никодим. Но важно не это. Иуда был евреем (как, впрочем, и оба первых Отрока).

У меня к евр-рейству отношение сложное. Я ведь и сам еврей. Да. О еврейском факторе в генезисе нашей веры вам подробно р-расскажет владыка Назарий. Я же коснусь этого вопроса лишь в аспекте Деяния Отрока Иуды Кириака.

Евреи на протяжении истории Игры занимали место особое. Поддерживали то одну, то др-ругую сторону, а иногда сами разделялись и пр-ротивостояли друг другу. В Игре Сената и Эклессии они по большей части были нейтральны — им не нр-равились ни те, ни эти. Ну, подыгрывали Сенату, когда надо было перевести стрелки на хр-ристан и организовать их гонения, а когда тучи сгущались над еврейством, поддерживали и Эклессию. У них, видите ли, свои тайные структуры всегда существовали, отдельные… Вот этот Иуда, ещё не Кириак, и входил в одну такую. А когда ему было возвещено, что он должен исполнить Деяние, он р-растерялся. Он-то хотел только блага себе и евр-реям, а тут некая иная сторона проявилась… Но то, что ему было велено, исполнил, ибо был богобоязнен. Он, видите ли, решил, что Бог Израилев велит ему хранить это место, поскольку, если христиане его найдут, это может повредить евр-реям. Такие вот иллюзии человек питал…

Много ему делать было не нужно — только знать про место Страстей Господа, где оно находится. Он один это и знал, и молчал, никому не говорил — ни евреям, ни римлянам, ни христианам. То есть, такой не верующий, но знающий. В легенде о нём говорится, что он знал в силу того, что был евреем — из семейных преданий. Но мог он таковое знание получить и свыше. Это не суть важно.

Между тем Игра продолжалась и конфигур-рация складывалась в пользу Эклесиии. Христианство проникло во все слои римского общества, вплоть до самой верхушки. Наконец, Константин Великий объявил веротерпимость, это фактически означало, что христианство становится господствующей религией, поскольку самая активная часть общества уже христианизировалась.

Сам Константин, принявший крещение только перед смертью, был вне Игры. Но мать его, христианка Елена, фактически стала главой Эклессии. Сенат получил такие жестокие удары, что на несколько лет выбыл из Игры. И в это же время в Эклессии узнали об Отроке. Очевидно, тоже через явление. Во всяком случае, именно это известие побудило Елену отправиться в Иерусалим.

Как вам известно, место Страстей Господних ею было найдено. Роль в этом Иуды Эклессиа и её преемники попытались как можно лучше скрыть. Так что в официальной истории ничего толком нет про это, одни легенды. Но у нас, в нашем архиве, имеются достоверные документы. Судя по ним, сначала Иуда не хотел показывать императрице это место — про Эклессию и Игру он ничего не знал, и был прав, выполняя свой долг Отр-рока. Вплоть до пыток, которым его подвергли по приказу Елены — посидел в сухом колодце несколько дней. Но в том колодце было ему опять видение. В общем, мозги его встали на место, и Отрок вступил в Игру и совершил Деяние. Было это 3 мая 326 года по стар-рому штилю.

Всё это повлияло на него таким образом, что он крестился, принял имя Кириак, что значит "Господень", а в будущем стал даже епископом Иерусалима. В Игре, правда, деятельного участия не принимал, но, когда Сенат взял под контроль императора Юлиана и подвиг того к гонениям на христиан, принял мученическую кончину. Ныне во святых. Да…

Но Игра продолжалась. Эклессиа вскоре нейтрализовала Юлиана Отступника и, казалось бы, Игра заканчивается в её пользу. Но вы же знаете: "Когда все умрут…" Правильно. К тому времени цивилизационное столкновение стало принимать форму "Восток-Запад". В Евр-разии, куда р-распространилось христианство, возникла Тайная Орда, в Византии — Отряд верных. А латинство, папство, шло своим путём и всё дальше отходило от восточных братьев. Не в смысле веры — до сих пор р-расхождения между православием и католичеством ничтожны. Цивилизации, супер-рэтносы стали разными. Латиняне решили, что от этих восточных еретиков Самого Бога тошнит — это они так говорили, и начали свой "Дранг нах Остен". А кукловодом его стала Конгрегация. Вот о противостоянии Конгрегации и Отряда-Орды мы и поговор-рим на следующей лекции.

Когда все умрут, тогда только кончится Большая игр-ра.

Вы свободны, господа послушники.

СССР, Ленинград, 19 августа 1985

Лето чуть охладело, но оставалось чудесным: мягким кремом тепла обволакивало город, ветерком ласкало чуть подсушенные листья деревьев в скверах, солнечными бликами творило в лениво текущих каналах золотистую окрошку. Это беспрерывно колыхающееся сияние завораживало. Взгляд сомнамбулически пытался проникнуть сквозь драгоценную завесу — узреть сказочные чудеса. Чтобы стряхнуть наваждение, Руслан отвёл глаза от воды и потянулся за сигаретой. Чудес ему было уже достаточно, его потребность в этом продукте полностью удовлетворена. По крайней мере, на ближайшие годы.

Натруженная за несколько часов стояния нога ныла. Он закурил и вновь опёрся о перила ограждения, застыв над каналом в классической позе питерского мечтателя. Был полдень понедельника, город трёх революций зарабатывал хлеб насущный за окнами контор и стенами заводов. Прохожих было мало, лишь случайно зашедшие в это не очень популярное место туристы, да унылые по причине актуальной борьбы с пьянством бичи.

Руслана давно уже не поражал резкий контраст советской действительности, однообразной и унылой, с тем, что происходило за стенами Обители. Что бы подумал тщетно высматривающий пустые бутылки алкоголик, узнай, где только что был этот скромно одетый прихрамывающий юноша с обшарпанной тростью? Или где он был и что видел за последние годы? Скорее всего, ужаснувшись, побежал бы стучать в Большой дом, решив, что имеет дело с особо опасным шпионом.

Игра была здесь неуместна, как бриллиантовый перстень на пальце машинистки из советской конторы. Однако она шла сейчас и будет идти, когда не станет ни этого алкаша, ни самого Руслана. Потому что только когда все умрут…

Юноша с досадой помотал головой, выбросил окурок в канал и закурил ещё одну, испытывая чувство вины за то, что курит после причастия. Да, сегодня великий праздник, поэтому церемонии предшествовала длительная литургия в храме Обители. Во рту ещё сохранялся свежий кисловатый вкус освящённого яблока, которое он с наслаждением схрумкал после службы, перед тем, как они отправились в Зал.

Он шёл впереди по подземным переходам, а вслед за ним — Ак Дервиш, владыка Назарий, Палыч, Юрист и… Лейла. Он помнил, как хотел застрелить её, там, в заснеженных горах. И понимал, что, найди он тогда оружие, всё равно не смог бы выстрелить. Потому что и тогда чувствовал… Но об этом он подумает позже, когда всё закончится. А пока — Деяние продолжалось.

Он уверенно привёл группу к тяжёлым древним дверям и толкнул легко разошедшиеся створки. Сияние обрушилось на них.

Патибулум был установлен на покрытом серебром престоле. Тихо теплились десятки лампад, прозрачными слезами истекали свечи. Громадная мужеподобная старуха в платочке собирала воск и гасила огарки. Лейла узнала свою наставницу по ликвидации, но не окликнула её — торжественность обстановки требовала молчания.

Палыч, облачённый в жёлтый с золотом стихарь, раздул кадило, и владыка Назарий начал молебен. Руслану показалось, что время закончилось и теперь они всегда будут стоять здесь, под сенью Древа, под мерный речитатив молитв, крестясь, склоняя головы и преклоняя колена. Экстаз охватил юношу. Он не видел Прекрасного человека, но знал, что он здесь, среди них, стоит и молится, как и все они. И много ещё невидимых было здесь — ангелов и святых, и тех, чьи имена золотились на стенах вокруг.

Он не знал, сколько времени прошло, прежде чем священник окончил молитвы. Ему показалось, несколько веков. Теперь владыка должен был приложиться к Кресту, а следом за ним — все остальные. Но Назарий возгласил:

— Пусть подойдёт Отрок.

Не чувствуя ног, Руслан словно поплыл вперёд — как во сне — и оказался перед престолом.

— Возьмись за Древо, — велел Назарий.

Медленно-медленно рука юноши поднялась и опустилась на шершавую древнюю поверхность.

— Скажи то, что должен, — вновь раздался голос архиерея.

Руслан не знал, что он должен сказать, потому молчал. Молчали и все остальные. Тишина воцарилась в зале, лишь блистали и искрились стены, отражая сияние паникадил и свечей. Все люди словно бы оказались внутри нездешнего золотистого пространства иконы.

И тут к Руслану пришло понимание. В нём родились слова, которые — он знал — были сейчас единственно правильными.

— Пусть Крест останется здесь, — как со стороны услышал он свой голос.

— Ты отдаёшь его Артели? — кажется, это спросил Ак Дервиш.

— Нет, — Руслан по-прежнему не знал, откуда к нему приходит знание, — Я отдаю его России.

— Тогда ты должен отдать его правителю России.

— В своё время он придёт сюда и возьмёт его. Будущий правитель будущей России. Он здесь.

Собрание склонило головы перед решением Отрока.

Руслан стоял у Креста и смотрел, как артельные падают ниц, касаются Древа губами и лбом. Владыка Назарий, Ак Дервиш, Палыч, Юрист, Лейла, Белоснежка… Он знал, что должен подойти ко Древу последним. Коленопреклонённо возложил на него обе руки, уткнулся лбом и стоял так долго. Никто не посмел помешать прощанию Отрока.

Всю оставшуюся жизнь Руслан никому не рассказывал, что он пережил за те минуты, когда завершилось его Деяние.

Золотистое мерцание воды напоминало сияние Зала. Но всё это было теперь позади: Артель, Игра, Деяние. Он подумал о других Отроках — каково было им, когда груз долга сваливался с их плеч? Стояли ли они так же, как он сейчас — лёгкие, свободные и счастливые? Счастливые?.. Да, и радость была в нём. Он любил жить и остался в живых, хотя и не мог на это рассчитывать. Он выполнил долг и не подвёл тех, кто на него надеялся. Он примирился с самим собой, научившись смиренному восхищению миром — каков он есть.

Но росла в нём и безотчётная тревога, зона пустоты в душе, где притаились преследовавшие его на пути отвратительные призраки. Это не касалось его дальнейшей судьбы — с ней всё было в порядке. Артель позаботится о нём. Он может учиться где угодно, стать кем угодно, и у него никогда не будет унизительных житейских проблем. Прямо сейчас он мог взять такси, поехать в аэропорт и лететь в любой город Союза, а затратив чуть больше времени — в любую точку планеты.

Лейла… Алиса. И она, и он круглые сироты, в мире у них никого больше нет, кроме друг друга. Ему придётся привыкать к слову "сестра". Он привыкнет.

Впрочем, у Алисы есть Палыч. А у него?.. Да, он выполнит обещание, данное идущему на смерть полковнику Казакову — позаботится о его вдове. Но нужна ли Инге его забота?.. Он знал, что лечение её, незримо направляемое Артелью, было успешным, она пришла в сознании и скоро будет выписана. Но как она отнесётся к его появлению и к той правде, которую он должен будет обрушить на неё? Руслан сознавал, что он больше не мальчик, гулявший с девушкой под белыми ночами. Слишком долгий и тяжкий путь он прошёл, слишком много мертвецов лежит за спиной. И ведь это он, пусть косвенно, был виноват в её болезни.

Артельный X ранга Ставрос, совершивший своё Деяние Отрок, ясно понимал, что он просто-напросто напуган. Он смертельно боялся увидеть страх и отвращение на лице той, кого любил так, что разрывалось сердце. Но от страха было лишь одно средство, к которому он привык прибегать за последние годы — идти ему навстречу.

Руслан поудобнее перехватил трость и решительно зашагал к остановке трамвая, который довезёт его до старинной больницы, где в отдельной палате, предназначенной для привилегированных пациентов, лежала Инга Казакова. С Игрой покончено, бывший Отрок теперь хотел просто жить, любить и быть счастливым. И он будет счастлив!

— Полетел сокол. Думает, что свободен… Господи, как я ему завидую!

В припаркованной неподалеку серой "Волге" с тонированными стёклами Ак Дервиш тяжело вздохнул и откинулся на сидении.

Сидящий за рулём Палыч пожал плечами:

— Он имеет право уйти.

— Имеет. Только не уйдёт…

— Когда все умрут, тогда только кончится Большая игра, — будто про себя проговорила Лейла.

Палыч накрыл рукой её ладошку.

— Когда он вернётся, я подарю ему одну картину, — сказал в пространство Ак Дервиш.

"Волга" плавно тронулась и покатила по направлению к Обители.

СССР, Чаща, 17 июня — 10 сентября 1985

Никакой Чащи тут давно не было — тайга, прежде непроходимая, далеко отступила от городских окраин. Но название у этого важного узла Транссиба осталось прежним, что служило причиной многих недоразумений: узнав, что собеседник родом из Чащи, жители других городов сразу интересовались, как там поступают с гуляющими среди бела дня по улицам медведями, на что чащинцы обычно обижались. Они-то знали, что живут в обычном, скучноватом и грязноватом, но городе, со всей положенной советским людям инфраструктурой и даже какой-никакой промышленностью, среди которой важное место занимала швейная фабрика.

Там, кстати, недавно поменялась власть — вместо с почётом отправленного на пенсию директора из главка прислали нового. Случилось это в разгар летних отпусков, потому особого ажиотажа среди работников не вызвало. Кое-кто, правда, сперва зубоскалил по поводу весьма типичной внешности нового шефа, одного особо остроумного даже судили товарищеским судом за антисемитские проявления, нетерпимые на социалистическом предприятии. Однако не страх перед общественным выговором вскоре заткнул рты потешавшимся над сутулостью, формой носа и ярко выраженным акцентом Ивана Абрамыча. Буквально за пару месяцев работы новый директор заслужил немалое уважение работников, в сказочно короткие сроки пробив в главке покупку итальянской линии по производству джинсов!

Сейчас она монтировалась в одном из цехов под присмотром курчавых итальянских специалистов, вокруг которых молодые работницы фабрики упоённо нарезали сужающиеся круги. Уже из Индии пришла первая партия джинсовой ткани, дожидаясь момента, когда линия будет запущена и чащинские штаны распространятся по всему Союзу, тесня "ихние" "Вранглер" и "Ли", что, несомненно, значительно повысит уровень жизни работников фабрики. Правда, поговаривали, что часть этой ткани неведомым образом уже попала в руки нескольких подпольных "цеховиков", которые клепали из них штаны под те самые "вранглеры". Но если Иван Абрамыч и был каким-то образом причастен к этому лихому делу, прочее руководство завода на него не обижалось, ибо — имело кое-что, помимо зарплаты. Так что новому директору прощалась и вечная перхоть на плечах пиджака, и сальные разговорчики с коллегами мужского пола, и непрестанные приставания ко всем существам пола женского, находящимся в поле его досягаемости. Наоборот, всё это придавало неказистому директору в глазах подчинённых образ "своего парня". Тем более что собственное несомненное преуспевание ИА (так его уже звали все фабричные) никак не выпячивал. Ездил на "Жигулях", костюмы носил отечественные, жил не в пятикомнатной квартире в центре (хоть она у него и была), а на даче. То, что мешковатый пиджак скрывает множество хитрых, а то и смертоносных приспособлений, "Жигули" бронированы и оборудованы мощным мотором отнюдь не советского автопрома, а "дача" представляла собой двухэтажный каменный особняк на гектаре корабельного леса за глухим забором с видеонаблюдением — этого коллеги не знали. Иногда на этой даче бывали гости, явно не имеющие отношения к советской лёгкой промышленности. Но коль скоро "Контора Глубокого Бурения" всеми этими обстоятельствами не интересовалась, работникам чащинской швейной фабрики подобный интерес уж точно был не по чину.

Но более всего реабилитировала ИА неведомыми путями просочившаяся в народ история его появления в Чаще. Говорили, что этот блестящий специалист, сделавший прекрасную карьеру в столице, всю жизнь искал могилу матери, сосланной в Сибирь и умершей во время войны. И нашёл её — в Чаще. Потому ИА и переехал в этот медвежий угол, намериваясь окончить свои дни близ материнского праха. Действительно, первое, что он сделал по прибытии — обустроил на местном кладбище заброшенную могилу, отмеченную только деревянным обелиском с номером. Здесь был целый участок таких безымянных могил ссыльных. Теперь на месте убогого столбика высилось беломраморное надгробье с фотографией красивой полной женщины и надписью: "Циля Мордехаевна Симановская. 1889 — 1943". Говорили, АИ лично принимал участие в работах. Такая сыновняя преданность вызывала уважение мужчин, а женщины так просто исходили слезами. Однажды секретарша директора, пришедшая на погост навестить бабушку, увидела сутулую спину ИА, сидящего на низкой скамейке у надгробия и, как ей показалось, вглядывающегося в фотографию мамочки, а потом с придыханием рассказывала об этом всему заводу. С тех пор недостатка в женской любви, во всяком случае, на родном предприятии, у замечательного директора не было.

Он и правда часто приезжал сюда, подолгу сидел, бормоча что-то под нос и раскачиваясь, словно был в синагоге. Но не молился и не пускал слезу на портрет неведомой ему женщины — просто беседовал сам с собой. Но даже если бы кто из чащинцев услыхал его речи, ничего бы в них не понял.

— Ой вэй! Тот Иехуда был безумным, совсем безумным! И я такой же мишуге. Цвей мейсим гейн танцен! Где моё вино, где мой милый Брасье? Вейзмир! Бросил всё ради нескольких гнилих щепок… Да, но тот… тьфу… бешеный гой, который тобой командовал… Он очень-очень хотел эти щепки, а ты таскал их ему, как собачка. А знаешь, Хаим, поц тот был не прост, ох, не прост, а лох им ин коп. Ты ведь боялся его, так боялся… Барух Ашем, теперь он лежит в могиле и не сможет тебя найти. И что бы сталось, получи он всё это и сделай, как хотел?.. Я не знаю и знать не хочу, но точно ничего хорошего… А что, если Тот был ребе, пришедшим от Б-га? Неужели ошиблись праотцы, что из Галилеи нет пророка?! Я не знаю, я ведь бедный Хаим. Пусть деревяхи лежат тут, в земле. А я буду хранить их от гоев, и от наших тоже. И — лоймир азой дерлебен мешиях!