Пролог

Говорили мне, не стоит лезть в чужие дела - третьим лишним битым окажешься, а я им все про равнодушие и отчуждение друг от друга в наши дни соловьем горластым заливала и все случая ждала лучшие стороны своего характера проявить. Дождалась. Проявила. Лежу на больничной койке, потолок разглядываю и слушаю диалог своих галлюцинаций...

   А ведь как все хорошо начиналось! Впрочем, начинается всегда все хорошо, но заканчивается в зависимости от наглости, удачливости и терпения завязанных в историю личностей. У меня из вышеперечисленного ничего не было. Вот и досталось за всех сразу по полной программе по всем больным местам: голове, попе и мозолям на ногах.

   Шла по переходу метро, на работу торопилась, ибо опаздывала, как всегда, а тут крик: держи вора! И вор мимо меня галопом скачет... В флисовой толстовке, с капюшоном на голове, ворованной сумкой в руках и кроссовках Абибас. Кроссовки я лучше всего запомнила: белые, чистые, с ярким логотипом... Я за сумку и схватилась, к себе потянула. Вор споткнулся, сверкнул на меня глазищами из темноты капюшона и по-хорошему попросил отпустить.

   Мне бы послушаться, но я, вся такая правильная и замечательная, головой мотнула, решительную рожу сделала и тянуть продолжила, вопя в три горла просьбу добежать до полиции, а то держать придется еще и меня - воришка сильный попался, так и норовил за собой в омут преступного мира утянуть.

   Но я держалась и сумку крепко держала. А она возьми и порвись! Оттуда книжка вывалилась, за которой мы оба и бросились. Я еще подумать успела: неужели весь сыр-бор из-за древней макулатуры разгорелся? И тут - БАХ! Головами мы знатно треснулись, только я все равно сомневаюсь, что яркая вспышка света от соприкосновения наших лбов образовалась. Дальше... Дальше полет с книжкой в руках к ларькам, жестким надо сказать ларькам, особенно если к ним затылком со всей дури приложиться, и все... Как в анектоде: очнулся - гипс. И галлюцинации мистические, мою еще не совсем убиенную душу делят.

   Одна блондинистая такая, с крылышками, в сутане и с кипятильником над головой, а вторая красненькая, с рогами и хвостом-плеткой, которым своего антипода охаживает.

   И откуда у меня это? Я же с детства атеисткой была и только на себя уповала, а тут на библейских персонажей потянуло. Вот уж поистине неисповедимы пути женского подсознания.

   - Не отдам! - верещал светленький, трепеща крылышками. Это он про душу мою.

   - Пасть закрой! - решительно требовал краненокожий брюнет. - Мое!!! - надрывался он. - Куда это она?!

   Битва мгновенно прекратилась. Обе галлюцинации уставились на меня собственническими взглядами. Впрочем, принадлежность из их глаз быстро исчезла, сменившись неподдельным удивлением. Ага, такими темпами они скоро моим здоровьем интересоваться начнут. Нет, решение было правильным - валить отсюда, как можно скорее, игнорируя безобразия подсознания. Это оно с мистики начало, боюсь представить, чем закончить может, учитываю мою склонность в фильмам ужасов.

   Я сняла с пальца бежевую пластиковую коробочку, вырвала из вены иглы, привычно зажала локоть (часто кровь сдавать приходилось), слезла с кровати и пошатываясь по стеночке потопала к выходу. Ничего не вижу, ничего не слышу и уж точно ничего никому не скажу. Пусть психиатричка по мне и плачет, но плачет в полном одиночестве в жилетку главврача.

   - Куда это она собралась? - услышала я за спиной.

   Хм, от перемены мест слагаемых количество и качество глюков не меняется. Может быть мне еще разок головой долбануться? Если видения не исчезнут, то возможно мозг что-то другое транслировать начнет?

   - Не знаю, но ей лежать положено, а не расхаживать по больнице! Верни ее, - приказал светленький.

   Ого, а этот с кипятильником над головой, не такой уж хороший, каким его религия малюет. В начальной школе математичка у меня была, тоненькая, сухонькая - натуральный божий одуванчик бабулька, а как указку в руки возьмет, так все отъявленные хулиганы мигом паиньками становились и контрольные на пятерки писали. У нее ни одной двойки в журнале не было, зато к пятому классу половина учеников от заикания лечилась.

   - Мария, не могли бы вы вернуться в кровать, пока баба Лена на горизонте больничного коридоре не нарисовалась. Поверьте, от этого не будет лучше ни вам, ни нам. Баба Лена старой закалки ведьма, как метлой по хребту вытянет, так рога еще недели три дрожать будут. Войдите в наше положение, - с умильной рожицей возвестил красненький.

   Я никуда входить не собиралась. Наоборот, ударенный ларьком рассудок настоятельно рекомендовал покинуть сие гостеприимное заведение, пока меня подальше в его недра не запихнули в смирительной рубашке и кляпом во рту, подключив к генерирующему электрический ток аппарату.

   Как там было в кино: галлюцинации надо игнорировать, тогда они отстанут. Я ринулась напролом. Воткнулась носом в грудь красненького, обожглась о его кожу и отпрянула. Тааак... Галлюцинации у меня не только зрительные и слуховые, но еще и тактильные.

   - Мария, ну куда же вы? - взмолился черт или демон. Фиг разберешь, ибо не сильна я в церковно-православной мифологии. - Вам лечиться надо!

   А я и не спорю! Наоборот, совершенно согласна и буду, но дома, в тишине, покое, уюте кружкой крепкого чая с малиной. Он от простуды хорошо помогает, но вдруг и от этих спасет? Я надеюсь. И верю. А крепче веры, как известно ничего нет. Она даже в мою атеистическую голову умудрилась просочиться.

   Я не прошла и половины коридора, морщась от воплей мистического безобразия за спиной, как на другом конце длинной и трудной дороги нарисовалась уборщица. Плотненькая бабулька в синем халате и красной косынке резво полировала идеально чистый коридор шваброй. Ведро же за ней двигалось само по себе...

   Ха-ха! Само по себе...

   Я пришла в себя, а вот мой мозг судя по всему по-прежнему пребывает в прострации. Я выдохнула, сосредоточилась и пригвоздила беспокойную жестянку взглядом. Оно замерло. Так-то лучше! Чувствуя себя почти чемпионкой по коррдие, только в качестве быка собственная голова.

   - А ну прекрати безобразничать, - уборщица встала посреди коридора, опираясь на швабру. - Я что должна еще тяжеленное ведро за собой таскать?

   - Эээ, это вы кому? - рискнула поинтересоваться.

   - Тебе, тебе говорю, а ну отпусти мое ведро, - потребовала бабулька. - Еще инициацию не прошла, а туда же - колдовать. Ишь, разошлась, моль бледная. На ноги хотя бы встань, с направлением определись, к королеве на поклон сходи...

   - К английской? - зачем-то спросила я.

   - Чего-сь?! - сдвинула мохнатые брови бабулька.

   В общем-то, бабулька, как бабулька - типичная жрица половой тряпки, коих полно в государственных заведениях, но глаза зеленым полыхают. Линзы что ли?

   - Ну, я одну королеву знаю - английскую. Елизавету, - припомнила я имя матриарха всея Англии.

   - Нашей королеве - ведьминской. На кой нам аглицкая фейри сдалась, когда своя родная есть. А сейчас, ведро отпусти и шуруй в палату, раняя ты наша. Как отпустит, так и сделаешь все, что велено.

   - Фейри, угу, - я закусила губу. Похоже, очнуться мне довелось прямиком в том месте, куда я так не хотела попасть. - А ведро мне как отпустить? - я решила вернуться в палату. С сумашедшими лучше не спорить. Я лучше сразу с главврачом завтра поговорю и попробую убедить его если не в здравом рассудке, то хотя бы в трезвой памяти.

   - Отпусти и все. Не я же его держу, - швабра елозила назад-вперед.

   - Ага, просто... Ну, оно пошло? - и ведро вдруг действительно сорвалось с места.

   - Куда ж ты! - охнула бабульки и кинулось за ним вдогонку. - А ну стой, неугомонное! Прокляну, - это уже мне, как и внушительный трудовой кулак с мозолями, и неожиданно шикарным маникюром.

   Развернувшись, будто на шарнирах, я направилась обратно в палату. Говорят, утро вечера мудренее, быть может и в моем случае известная народная мудрость сработает? Стоит провести остаток ночи в постели и не думать, что где-то по больнице за самодвижущимся ведром бегает уборщица с ногтями убойной расцветки и зелеными линзами в глазах.

   Галлюцинации в палате показались родными, но я по-прежнему игнорировала их. Однако на вопрос какой ведьмой я буду, все же выбрала из двух вариантов третий, ибо они отстать обещали, если не на всегда, то до смерти точно.

   - Серой, - буркнула я, пряча голову под подушку.

   - Это как?! - хором воскликнули ангел и черт.

   - Не знаю, но скажите спасибо, что не в крапинку, - зевнула, и тут же провалилась в глубокий сон.

Глава 1

   Где-то в недрах столицы большой и просторной страны России, расположен ночной клуб, доступ в который не сможет получить ни одна заядлая тусовщица. Правда, попасть туда они не мечтают, ибо знать не знают и о нем и даже не видят. И все же, несмотря на отсуствие звезд голубого экрана и светских гиен заведение не пустует. Дорогущие зарубежные стада жеребцов на литых сверкающих дисках и низкопрофильной резине припаркованы возле него днем и ночью в любой день календаря, а возле непрерывно вращающихся дверей стоит всегда готовый на все и для всех швейцар.

   Той самой ночью, когда девушка Мария пыталась избавить от своих галлюцинаций, клуб обсасывал толстые кошельки очередной порции гостей. Он был уже почти полон и сыт, но количество желающих попасть туда не уменьшалось. С периодичностью раз в десять минут подскакивали новые вагонетки, выгружали груз в мехах и драгоценных камнях и вставали на прикол у огороженного мрачными цепими причала. Парковщик не отсутствие работы не жаловался.

   Зоркие глаза парнишки издали разглядели немцкое породистое стадо, нагло галлопирующее под шальными красными глазами светофоров, подрезающее лошадей менее породистых, и обдувающих потоками свежего с легким морозцем ранней осени воздуха. Парковщик приготовился, протер влажной спиртовой салфеткой руки, скомкал ее и метким броском отправил в полную подоных снежков урну. Лизнул палец, провел им по густым смоляным бровям и жестом волшебника натянул на личико карамельно-изысканное лицо. Пыхтя выхлопной трубой и низко урча турбированным дизельным двигателем мощный породистый немец остановился, сверкнул тремя острыми гранями в круге и заглох. Из двери выскользнула затянутая в черный лак женщина на неимоверный длины и формы шпильках, не глядя бросила ключи в подставленные ладони и процокала к красной ковровой дорожке.

   Распластанный по асфальту ворсовый язык неведомого простым людям зверя вел к дверям - единственому живому элементу на монолитном угольно черном фасаде клуба, утыканному звездами стробоскопов и украшенному неоновой паутиной, расходящей не то от паучихи, не то от ночной бабочки раскинувшей крылья и ноги над входом в таинственное заведение.

   Женщина привычно в один затяг добила прикуренную еще в машине сигарету до фильтра, вынула ее из ярко окрашенных красной помадой губ, щелчком пальцев отправила труп табачной палочки в керамическую урну, стилизованную под сосуд для хранения праха какой-то там сгинувшей в междоусобных скандалах империи, и вошла внутрь.

   У барной стойки посетительница показала акульи зубки, отогнав от места кормления хищников помельче, и заказала Кровавую Мэри. Официант смешал коктейль, добавил в него фирменный секретный ингредиент клуба и протянул женщине. Силе своих легких она могла противопоставить разве что глубину глотки. Шпага, вертел, меч - помещались в ней свободно, чего уж говорить об одной коктейле. Бросив на стол тысячную купюру и оставив пустой стакан хищница грациозно поднялась со стула и направилась в VIP-зону. Охрана разомкнула могиче плечи и пропустила посетительницу, не заставляя ее унижаться до просьбы.

   Будто извиваясь при каждом движении и уже напоминая не рыбу с двумя рядами зубов в пасти, а ядовитую морскую змею, женщина прошла мимо мягких утопающих в искусственной дизайнерской зелени диванов, гидромассажных ванн с шампанским и бильярдных столов, порой используемых для несколько иных игр с иными киями и шарами. Она шла к самой дальней двери, куда входили только избранные из избранных и только по приглашению. Стучать не требовалось - ее ожидали.

   Маленькая старушка в наглухо закрытом черном платье с тридцатью мелкими пуговицами спереди стояли у задернутого плотными шторами окна и в щелочку присматривала за ночной жизнью нелюбимого ею суетного города. В ее ушах покачилвались крупные с перепелиное яйцо старинной огранки бриллианты, уложенные в высокую прическу седые волосы поддерживали жемчуга, а зубы лучились пожирающим душу блеском драгоценного металла - золота.

   - Книга пропала, - заявила лакированная женщина, сев на диван.

   - Кто? - зеленые кошачьи глаза старухи сузились.

   - Неизвестно. Обокрали курьера на подъезде. Вор успел скрыться. Место осмотрели сверху донизу, но книгу не нашли. Кстати, есть пострадавшие, - поморщилась посетительница.

   - Кто? - повторила свой вопрос хозяйка комнаты.

   - Молодая до сегодняшнего дня неииницированная ведьма. За ней уже присматривают, - предупредила следующий вопрос любительца Кровавой Мэри и крепких сигарет.

   - И что никаких следов? - осведомилась зеленоглазая. Она отошла от окна и села за стол.

   - Никаких. Работали явно знакомые со спецификой профессионалы.

   - Ты найдешь их. И книгу, - спокойно произнесла старуха.

   - Из под земли достану! - позволила себе немного эмоций хищница. Она улыбнулась, но глаза ее остались холодными колючими изумрудами. Это был ее первый промах за несколько лет и внутри все кипело от злости на неизвестных выродков, только показывать этого было нельзя. Но она еще отыграется. Те, кто посмел перейти ей дорогу будут слизывать кровавые слезы вытащенным из шеи языком с располосованных ее ногтями щек.

   - Иди, - произнесла хозяйка, давая посетительнице понять - аудиенция окончена. - Приходи, как будут известия.

   Лакированная поднялась, слегка налонила голову и покинула кабинет, а старушка покачала головой, провела тонкими узловатыми пальцами по волосам и достала из ящика стола стопку обыкновенных ученических тетрадей. Открыв первую, она пробежалась глазами по ровным столбикам вычислений, взяла красную шариковую ручку и со старнным удовлетворением в потухших зеленых глазах вывела жирную цифру два на полях...

   Я сидела напротив заведующего отделением травматологии больницы скорой медицинской помощи. Довольно молодой мужчины с сомнением смотрел на меня поверх дужек очков и перебирал Толстыми пальцами, скорее подходящими мяснику, а не хирургу, листы из моей истории болезни. В принципе, мы с ним уже все обсудили, осталось принять решение, и отчего-то мне казалось, будет оно не в мою пользу.

   Помимо нас в комнате находилась баба Лена - та самая ночная гламурная уборщица, которая трепетно относится к своему здоровью, ногтям и старому ведру. По большому нет ничего необычного в присутствии вышеозначенного персонажа в кабинете заведующего, но я ни разу не слышала, чтобы уборщицы выполняли свою работу прямо посреди приема, да еще командовали: ноги поднять, ноги убрать.

   Слава богу, доставалось только врачу. На меня баба Лена влиять не пыталась. Уж не знаю, с чего мне такая милость перепала, но я откровенно радовалась. Слишком уж серьезная она женщина - поклясться обещала, ага!

   Галлюцинации у меня успокоились. Нет, совсем не исчезли, но перестали орать друг на друга, ковыряясь в книжках и мирно обсуждая проблему серости. Я на них по-прежнему внимание старалась не обращать.

   - Так, говорите, прекрасно себя чувствуете? - промямли блондин в возрасте "за тридцать".

   - Да, - кивнула, запретив косится на галлюцинации.

   - И ничего необычного с вами не происходит? - продолжил допрос доктор.

   - Не происходит, - уверенно помотала головой.

   Баба Лена прыснула, уткнувшись круглым лицом в тряпку, которой пыль вытирала. Врач бросил на нее косой взгляд, пожевал свои собственные губы и спросил, глядя за мою спину:

   - Ну а вы что скажете?

   Вопрос явно адресовали не мне, но не к глюкам же он обращается? Я посмотрела через плечо, мало ли кто там нарисовался за время разговора. Ну, из живых конечно, а не вымышленных персонажей.

   - А мы-то что? - наморщил лоб вождь краснокожих. - Пусть идет, куда хочет.

   - Ага, - поддакнул ангел, снял нимб, подышал на него и протер рукавом сутаны. - Она вполне здорова. Вы же знаете, на ведьмах все, как на собаках заживает! - осклабился крылатый. Черт одобрительно загыгыкал, за что тут же промеж рогов тряпкой от уборщицы получил.

   Ааа, так я не одна в этом кабинете сумасшедшая! Так бы сразу и сказали, что тут полная больница тяжелобольных на голову людей. Я бы не удивлялась так сильно. Впрочем, возможно мне не только черт с ангелом кажутся, но и врач с уборщицей. Да, это самый правильный вариант. Остается понять, как бедной заблудившейся девочке найти дорогу из волшебной, но такой пугающей страны Оз.

   - Ну, раз за вас ручаются, - развел руками заведующий.

   Кто бы за него поручился... Но вслух, конечно же, поблагодарила врача за помощь и вышла из кабинета собирать немногочисленные вещички.

   Одежда воняла дезинфецирующим средством и к тому же была не глаженая, но и на том спасибо. Не предъявлять же претензии к больничному персоналу, боюсь они меня не правильно поймут. Я нацепила на себя светло-голубые прямого кроя джинсы, носки, кеды, натянула откровенно севшую футболку и белую флисовую толстовку. Троица из кабинета передислоцировалась в палату и все время неторопливого облачения сверлила меня взглядом.

   С бабой Леной больные хотя бы охотно здоровались, а вот товарищей из адско-райской районной канцелярии не замечали. Что ж, приятно быть в чем-то нормальной. Не полная дура звучит оптимистичнее, чем круглая идиотка. Я еще немного за собой понаблюдаю, успокоительных покушаю, а если они должного эффекта не возымеют, то к подруге схожу. Она психфак заканчивала, глядишь что-то из учебного курса в ее голове, занятой троими детьми, осталось и она способна поковыряться в своих мозгах ради здоровья моих.

   Баба Лена проводила меня вниз и по дороге напутствовала. Мол, ничего не бойся, на людей не бросайся и лучше вообще с ними не разговаривай. Необученная такого натворить может, что весь московский анклав на уши встанет. Какой анклав и почему она упорно продолжает считать меня ведьмой, я так и не поняла. Выяснять не стала от греха подальше. Чем дальше суну в нос в извилистые коридоры сумасшедшего дома, тем быстрее в его застенках окажусь.

   Уборщица проводила меня до автобусной остановки. Оглушительным киношным свистом поймала джихад-такси и велела доставить меня прямо до подъезда. На последок пообещала вечерком зайти, а если мне звонить буду или того хуже в гости с разными предложениями заявятся, то на порог никого не пускать! Дескать без разрешения ведьмы к ней в хату никто не зайдет. Я вежливо кивнула и полезла в нутро разбитой шестерки на переднее пассажирское сиденье.

   Водила с совершенно остекленевшим взглядом и дурным выражением лица нажал на газ и рванул с места в плотный поток машин.

   Я вжалась в кресло и держалась за все, что только можно. Кавказец вел машину так, будто за ним весь Ад с кипящими котлами наперевес, гнался, хотя он тихо мирно расположился на заднем сиденье автомобиля, язвительно комментируя происходящее. Крылатый сидел, уткнувшись в книжку, но вряд ли он хоть строчку сумел прочитать. Судя по зеленому лицу ангелочка его банально укачало. Мда, мои галлюцинации полны сюрпризов!

   Таксист остановился вплотную к дверям подъезда. Честно говоря, мне на секунду стало страшно: машина накренилась, взвизгнула шинами и встала на два колеса. Я схватилась за дверь, шумно выдохнула. Сзади неприятно взвизгнули непечатными словами. Но обошлось... Автомобиль упал на все четыре колеса, водитель выбрался из-за руля и открыл мне дверь. С поклоном. Икнув, я выбралась из машины и немедля юркнула в подъезд, забыв расплатиться. Правда, вряд ли он потребовал с меня денег.

   Когда я открывала дверь, руки еще тряслись от пережитого волнения, но войдя в уютную двухкомнатную конуру, немного успокоилась, вещая мысленного: все кончилось, все кончилось, все кончилось... Пластинку заело намертво.

   Скинув в коридоре кеды, я вошла на кухню, бросила в кофеварку капсулу с любимым сортом кофе и через минуту обеими руками вцепилась в чашку горячего напитка.

   - Хоть бы предложила, - проворчал черт, устраиваясь кресле-качалке.

   - И не говори, - вздохнул ангел, примостившись на бараном стуле у стойки, заменяющей мне стол. - Так и будем отмалчиваться? - вопрос адресовался уже мне.

   Я залпом осушила чашку и спряталась от доставучей мистики в ванной. Открыла кран и умылась холодной водой, подняла голову, помня о коварном уголке шкафчика, вечно поджидающей мою голову, и посмотрела на себя в зеркало.

   Доктор сказал, что повреждений мозга нет. Пощупала внушительную шишку за затылке. Больно! Что же тогда меня прет не по-детстки? Задумавшись над риторическим вопросом, я посмотрела в глаза своему отражения и с криком отшатнулась: радужка полыхала яркой зеленью! Не глаза, а болотные зеленушки, право слово!

   Я выбежала из ванной, потрясла мышкой вечно включенного компьютера, отыскала в папке свои фотографии, рукой потянула зеркало с подоконника и сравнила изображения. М-мать! Глаза и правда из карих стали зелеными. И как это понимать?

   Вдох-выдох. Мне не помешает расслабиться. Я прошмыгнула мимо кухни, где вовсю хозяйничали два извечных врага, сцепивших в очередном споре на сей раз о вкусовых достоинствах того или иного сорта кофе. Что б они им подавились и развеялись! Уже в ванной я услышала надсадный кашель, ужаснулась и поскорее открыла на полную кран, быстро разделась и ступила под горячие тугие струи душа. Ванна была бы лучше, но не хотелось впустую тратить воду, ибо чувствовала успокоения она мне не принесет.

   - Ты посмотри, мы тут волнуемся, переживаем, нагоняй из-за ее упрямства от начальства регулярно получаем, а она тут размывается! - раздалось недовольное.

   Я резко повернулась, сбив рукой душ, увидела в тесном пространстве пусть и выдуманных, но двоих мужиков, взвизгнула и схватилась за полотно занавески, но дернула слишком резко: неустойчивая палка скрипнула, сложилась и рухнула вниз, долбанув ангела по нимбу. По ванной прошел противный высокий звон. Я схватилась за уши, крылатый за нимб, черт за дребезжащие в резонансе рога.

   Кудрявый блондинчик судорожно выругался, обеими руками схватился за украшение, его тряхнуло и он медленно опустился на пол. Над телом подверженного ангела вился легкий дымок...

   - Это он чего?

   Черт понял меня с полуслова.

   - Да как бы тебе сказать, - промямлил он, тряся патлатой черноволосой головой. - Звон слышала? Так от него все в резонанс входит. Мог и дом рухнуть.

   Я выключила хлещущую воду, вытурила посланца темных сил из ванной, заставив прихватить антипода с собой, вытерлась, оделась в чистую домашнюю одежду и выползла на кухню. Ангел к моему облегчению пришел в себя. О случившемся напоминали только его хмурый неприязненный взгляд и стоящие дыбом волосы. Хвостатый увлеченно копался в кухонных ящиках.

   - Скотч есть? - бросил он не отрываясь от занятия.

   - Тебе зачем?

   - Занавеску в ванной повесить, - отозвался посланник темных сил.

   Я благоразумно промолчала. Сходила в комнату и вынесла небольшой чемоданчик с инструментами, где обретался настоящий серебристый скотч, которым в фильмах обычно рты пленникам заклеивают, и поставила его посреди кухни. Черт радостно потер руки и чуть ли не по пояс скрылся внутри, извлекая необходимые приспособления.

   - Я бы посоветовал насчет цены поинтересоваться, - заметил ангел, допивая зеленый чай и стакана. Черт щелкнул хвостом и возмущенно рыкнул. Он выпрямился, сжимая в руках молоток, сплюнул на пол, отчего рыжий ламинат зашипел и оплавился.

   - Не лезь не в свое дело! - отчеканил он.

   - Ее душа как раз таки мое дело! - рявкнул блондин. - И в отличие от тебя я ее получить пытаюсь честными методами.

   - Ну тогда не видеть ее тебе, - ухмыльнулся черт.

   - Это тебе ее не видать, проклятие рода человеческого! - буквально гавкнул ангел. - А ты что стоишь, глазами наивными хлопаешь? Разве не знаешь, что от этих подвоха в любой момент надо ждать? Чего рот разинула? Думала он тебе от чистого сердца помочь хочет? Ага, разбежалась! - пророкотал кудряш.

   Я собрала инструменты, отобрала у рогатого скотч, которым он уже начал приматывать своего антипода к мебели, и отнесла чемоданчик назад. Карниз в ванной прислонила к стене, а занавеску смотала. Села на бортик и крепко задумалась о своем нерадостном будущем. Но подумать как следует мне не дали...

   Не прошло и трех минут - из комнаты раздался приглушенные закрытой дверью, хлопки, визг и трубный глас небесного добрячка:

   - Хозяйка, иди сюда, у тебя холодильник взбесился!

   Ага, на кухне ангел, черт, бешеная техника, а я туда идти должна?

   - Хозяйкааа! - возопили уже два голоса. - Мы его вдвоем не удержим!!!

   Иду.

   На кухне и правда развернулись боевые действия. Моя личная мистика подписала плечами хромированного монстра. Монстра хлопал дверцей и пытался укусить галлюцинации за откляченные попы. Пока безуспешно, с каждым новым хлопком он набирался опыта.

   - Уй! - заорал искуситель, когда прибор таки прищемил ему хвост. - Сделай же что-нибудь!

   Я не против, но не мог бы он уточнить, что именно я должна сделать? Не бросаться же мне на холодильник с пылесосом в руках! Хм... Я бросилась в комнату, расковала среди кучи неглаженных вещей утюг, выключила его в розетку стиральной машинки на кухне и выставила перед прибором:

   - Тих-хо! - рявкнула я. - Пасть закрыть и не хлопать!

   Однако, получилось... Холодильник притих. Парни отступили. По-прежнему держа перед собой утюг, я рывком распахнула дверцу, посмотреть кого еще из потустороннего мира ко мне в кухню надула. Из нутра монстра выпала довольно свежая крупная форелина и затрепыхалась на полу, а дальше случилось то, что заставило не только меня слегка окосеть, но и моих глюков.

   - Чего вылупилась, ведьма? Не видишь, хреново мне, трубы горят, воды налей! - скомандовала густым басом рыбина.

   Утюг выпал из руки. Мое сумасшествие прогрессирует олимпийскими темпами. Мифические существа еще куда ни шло, но говорящая дохлая рыбина, которую я на ужин употребить планировала - уже ни в какие ворота, то есть двери холодильника, не лезет.

   - Воды налей, извергша! - форель трепыхалась все слабее.

   Я метнулась к шкафу, да стала из него самую больную кастрюлю, бросила в нее скользкую холодную говорящих дрянь и плеснула воды. Из чайника.

   - Охренела?! - заревела рыба, выпрыгнув из кипятка.

   Пожалуй, да, именно это слово наиболее подходит для описания моего эмоционального состояния. И чем дальше, тем больше. Машинально я подхватила форель на руки, отнесла ее в ванную и открыла кран. Конечно, вода хлорированная, но первые пять минут доя выяснения личности нового глюка сойдет. Ха, личности, я уже думаю не как нормальная девушка! Где там мое успокоительное?

   Я всегда держала дома таблетки афобазола. Работа нервная, плюс курить недавно бросила, иногда бессонница мучает, вот и спасаюсь чем могу. Выдавив из блистера сразу две таблетки, я набрала пригоршню воды и запила горьковатое лекарство. Теперь, я определенно готова к знакомству с новым членом нашей дружной компании.

   - Ты кто? - спросила строгим тоном.

   - Кто, кто форель в манто! - незамедлил нахамить рыб. Откуда-то я совершенно точно знала его пол.

   Я цыкнула сквозь зубы, сходила на кухню за утюгом, который предусмотрительный ангел успел выключить и поднять с пола, выключила его заново и вошла в ванную.

   - Считаю до трех, - утюг красноречиво завис над водой. - Раз...

   - Стой! Ты что, ведьма, у меня же чешуя дыбом встанет!

   - Два...

   - Фамилиар я твой! - завопила форель. - Фамилиар! У тебя дома ни кошки, ни какой другой животинки. Насилу это нашел, а то пришлось бы в пельмень вселяться. Да, и не надо спрашивать, каким макаром мне разговаривать удается - сам удивляюсь.

   - И на кой... - я решила не поминать черта в суе, тем более он и так на кухне третью чашку кофе уминает. - Мне фамилиар?

   - Ведьме положено, - отозвался рыб.

   - Да? - я не была в этом так уверена, как он. - А что еще мне положено?!

   Сверху посыпался мусор. За ним на пол упала решетка давно забитого вентиляционного отверстия, следом грохнулся аккуратный квадрат фанеры. Это ответ на мой вопрос? Интересно кто это? Сантехник? Электрик? Санта-Клаус? В свете последних событий я в кого угодна готова поверить.

   Из отверстия показались крошечные лапти, обутые на не менее крошечные ноги, одетые в полосатые штанцы. Мужичок повис на одной руке, смерил меня взглядом и выдал:

   - Чего стоишь, хозяйка? Наливай давай, хряпнем за знакомство. Фома, - представился человечек. - Домовой твой стало быть.

   Угу, домовой. Вернее квартирный. Надо признать фантазия у меня не шутку разбушевалась: глюков становится все больше и они все разнообразнее. И всем чего-то от меня надо.

   На кухне расстановка сил не изменилась: ангел попивал чай, черт рылся среди кофейных капсул. Он не лопнет? Я попробовала отобрать у него плошку, где хранила кофе, но с тем же успехом могла попробовать у современного ребенка конфетку. По голове плошкой не получила и ладно. В холодильнике нашлось молоко, на нем засохший лаваш, но дымовые вроде не привередливые?

   - Ты что? - изумился Фома, появляясь на кухне. - Это для них вон оставь, - вальяжный кивок в сторону библейских персонажей. - Вискаря нет? - осведомился человечек.

   Молоко оказалось на многострадальном полу. Я взглядом указала на верхний шкафчик. Упоминание алкоголя вызвало живой интерес у рогатого, да и кудряш оставался равнодушным ровно до того момента, как на столе появились стопки и колбасная нарезка из холодильника. Даже рыбу в ванной заботливый Фома плеснул пять капель. Дождавшись розлива, я отобрала у пьянчуг бутылку и вернула ее в шкафчик. Хватит с них, а то вылакают все и начнут бузить, а у меня соседи с тонкой душевной организацией!

   - Так, ведьма, зовут тебя как?

   - Мария, - буркнула я. Поздно делать вид, что я совершенно ничего не вижу. Придется избрать другую тактику и наладить с галлюцинациями полноценный контакт. Сегодня. А завтра я добровольно поеду по всем известному в Москве адресу. Согласна на отдельную палату со всеми удобствами.

   - Я Фома, стало быть. Фамилиар, тебя-то как кличут? - крикнул домовой.

   - Хрыльбульдрыг, - раздалось нечленораздельное из ванной.

   - Ага, Дрыг, тебе еще наливать? - убранная бутылка волшебным образом вернулась на стол.

   Я вроде не пью, в кого у меня пьянчуги в сознании развелись? Хмыкнула. Схватилась за бутылку. Фома за нее же с другой стороны. Минуту мы молча перетягивали тару, а по истечении этого времени раздался звонок в дверь...

Глава 2

   Автобус отошел от станции метро Выхино в два часа после полудня. Вроде и не старый автобус, а корпус в царапинах и вульгарной рекламе. Внутри накурено, сиденья грязные и продавленные, как будто в нем мамонты, а не обыкновенные люди ездят, на полу догнивают прошлогодние семечки. С полок предназначенных для легких вещей и одежды нависают туго набитые рюкзаки, торчащие из них распутанные снасти так и норовят рыболовным крючком в глаз вцепиться. Рядом с ними кудахчет курица, огрызаясь за заливистый лай облезлой собачонки с противоположной полки.

   Автобус шел по маршруту Москва - Шатура. Время в пути два часа тридцать минут с остановками у каждого более-менее приличного столба, стоимость билета триста двадцать рублей.

   Все это навсегда отпечаталось в голове тридцатидвухлетнего мужчины с отрешенным видом рассматривающим сквозь никогда не мытое окно общественного транспорта ползущий мимо пейзаж. Он не находил в нем ничего интересного, но это было лучше, чем цепляться глазами за макушки пассажиров или косить на соседку - молодую девчонку в ядовито-розовом бесформенном свитере, желтых лосинах и черных кедах с мелкими черепушками. Пожалуй, черепушки ему нравились больше всего. Девица упиралась ногами в спинку впереди стоящего кресла, слушала в наушниках музыку и громко чавкала жевательную резинку с запахом химического апельсина. Он решил, что убьет ее первой.

   Рожденный в роскоши, воспитанный аристократом и ставший сильным мира сего, мужчина всю дорогу до облюбованной дьяволом российской глубинки пользовался услугами эконом-класса и общался с эконом-людьми. Он с трудом сохранял остатки человечности. Задержка рейса в аэропорту, жесткое кресло в самолете с разболтанной спинкой, упитанный словоохотливый сосед на соседнем сиденье, равнодушная стюардесса и пошловатая самка на пограничном контроле... Очевидно, его Бог решил, что мужчине этого мало и щедрой рукой художника-авангардиста добавил к общей картине гостиницу с клопами, толчею пустых истуканов в метро и этот вот очаровательный автобус. Мужчина представил себе догорающий железный остов на пустынной дороге...

   Что он здесь делает? С личным самолетом в ангаре, коллекцией дорогих машин, полным гардеробом вручную сшитых сорочек и ста парами дизайнерской обуви?

   Почему на нем синтетические спортивные штаны с гульфиком между колен, не подходящие к ним остроносые ботинки, наглухо застегнутая зеленая рубашка и томик Есенина в руках?

   Откуда в кармане паспорт чужой страны, в голове лингафонный курс вызубренного русского языка, а в кошельке "под крокодила" вместо звонких евро деревянные рубли? Будь проклятый Конклав, решивший, что он им что-то должен!

   Да, это его прадед заварил эту кашу, но проще оставить дела минувших дней в покое и не ворошить прошлое, но именно сейчас кое-кому приспичило разворошить пчелиный улей в поисках меда, а он та самая палка о двух концах: не получится - по одному настучат, справится - другие второй отрежут. И что делать? Сидеть в разбитом автобусе, подпрыгивать на кочках и слушать ту жутковатую дребедень, что из наушников соседки доносится? Мужчина прижался лбом к стеклу, вздонул и закрыл глаза. Автобус чихнул, содрогнулся больным железным телом, выпустил столб смрадного дыма и заглох. Человек на секунду усомнился в себе, но проверив память не нашел ничего предосудительного.

   Пассажиры, толкаясь и покусывая друг друга вывалились из железного чрева. Водила, сдвинув на затылок кепку-кенгурятник, стоял перед глуповатой рожей транспортного средства, дымил сигаретой и пытался сообразить к какому месте инструмент в своих руках прикладывать.

   - И че? - спросила ядовитая девица. - Поедем или тут тусить будем?

   Мужчина поморщился от неприятного говора. Эх, могилка по ней плачет. Простая, неприметная, под ближайшим кустом.

   - Дык, елы-палы, техника же не наша, импортная, я в ней небельмеса не понимаю, - пожал плечами мужик и сплюнул основательно пожеванный окурок.

   Человек улыбнулся, поправил на плече спортивную сумку и пошел вдоль дороги. Пожалуй, стоит совершить небольшую прогулку.

   - Эй, ботан! - мужчина не сразу осознал, что к нему обращаются. - Куда собрался? - он не ответил. Во-первых, не ее дело, во-вторых, попутчики ему не нужны. - Ботан, я к тебе обращаюсь. Глухарь что ли? - испепелить ее на месте, заставить окаменеть или отправить утопиться в ближайшей луже? Человек мечтательно улыбнулся. - Да стой, ты, слабоумный!

   Не выдержав, мужчина обернулся.

   - Чего тебе? - спросил он неприязенно.

   - Дык... - подавилась девушка. - Вдвоем-то сподручнее попутку ловить. Тебя-то, лоха, точно разведут на бабло, а у меня его нет. Предлагаю так, за мной машина, за тобой деньги. Договорились?

   А ее мозги не до конца химией отравлены.

   - Договорились, - процедил человек и направился дальше.

   А девчонка? Пускай живет, от небольшой прогулки на свежем воздухе у иностранца значительно улучшилось настроение, став из скверного просто слегка раздраженным. Проехавший мимо старый грузовичок обдал занятную парочку удушливым облаком солярки. Через пять минут заморосил дождь...

   Прежде чем открыть дверь, я посмотрела в дверной глазок и обомлела. На лестничной площадке стояла воплощенная голливудская мечта: красивый, холеный самец сочетающий в себе черты всех известных экранных ловеласов маялся возле моей двери! Он точно ошибся... Не то, чтобы я относилась к категории замухрышек, но особенной красотой не блистала, да еще привычка одеваться удобно, а не красиво привлекательности не добавляла. Все три моих романа закончились позорным бегством войск противника с завоеванной территории, но трижды подобно фениксу я восставала из пепла, перекраивала себя и вновь видела в людях только хорошее. Пора привыкать к обратному.

   С моим-то везение в последнее время этот красавчик наверняка окажется вызванным по ошибке стриптизером, да еще неправильной ориентации и уж точно пригрозит своими связями в криминальном мире, если я не оплачу его работу, которую он точно не собирается выполнять. И все же... Старые привычки так просто себя не изживают. Пригладив встрепанные волосы и растегнув старую вытянутую с одного и севшую с другого края майку, я открыла дверь на длину цепочки.

   - Вам кого? - спросила я севшим голосом.

   - Мария, - неземным баритоном произнес незнакомец. У меня аж волосы на шее наэлектризовались. - Разрешите войти?

   Я была готова разрешить ему изнасиловать меня на пороге квартиры. Прямо сейчас и даже не раздеваясь! Если бы не...

   - Закрой дверь, дура! - развеял наваждение дикий ор из ванной. - Не смей разрешать ему входить, идиотка! - истерически булькал рыб.

   - Секундочку, - кивнула я и захлопнула дверь перед ошарашенным носом красавчика. Ворвалась в ванную и звопила: - Ну и какого лешего?!

   - А вот такого! - встопорщил плавники фамилиар. - Это же инкуб, дурья твоя башка, он из тебя жизнь вылюбит и будешь неупокоенным духом по квартире шляться да новых жильцов пугать. Полтергейстом побыть захотелось? - воспитывал меня рыб.

   - Кто? - черта знаю, ангела видела, с домовым познакомилась, а инкуб что за птица? Хотя сознание все еще будоражило слово "вылюбит".

   В дверь жалобно поскреблись.

   - Инкуб. Демон это, - буркнул форель.

   Демон. Да. А я думала, что полный комплект мифических существ собрала. Оказывается, только положила начало коллекции. Интересно, а Дед Мороз существует?

   Я посмотрела на себя в зеркало и реально оценила свои силы. Против демона с таким сексуальным голосом, внешностью аристократа восемнадцатого века и поразительно грешными глазами, в которых утонуть хочется шансов у меня нет. Остается надежда на войска специального назначения, курсирующие по ванне. Фамилиары же вроде бы и для того нужны, чтобы полезные советы давать.

   - И что мне с ним делать?

   - Гнать в шею и подальше, и желательно поганой метлой!

   - У меня только веник...

   - Ох, ну и растяпа же мне досталась! Давай уж, веником выметай гостя, только поплюй на него сперва хорошенько и в унитазе обмакни, должно сработать! - забился в конвульсиях рыб.

   - В унитазе?! Он девственно чист! Комет семь дней чистоты слышал о таком?

   - Госпииидя, - протянул фамилиар. - Ну хоть ведро помойное есть? - я кивнула. - Тогда в него обмакни.

   Я выхватила из щели между туалетом и стеной веник, с грохотом уровнив доисторический железный совок, повертела его в руках, думая плевать на ручку или на метелку, и покосилась на форель. Ай, черт с ними со всеми, не желая лишний раз выставлять себя идиоткой в глаза своей галлюциногенной свиты, и я обплевала веник со всех сторон, сбегала на кухню и как следуеи пошерудила им в помойном ведре.

   Тем временем в дверь продолжали скрестись и мурлыкать что-то бархатным голосом балладу о шелковых простынях, свечах, лепестках роз и взбитых сливках на моем совершенном теле. Насчет последнего сомневаюсь. Конечно, я не урод, но с Мисс Вселенная меня и слепой днем с мощным прожектором не перепутает! А шелковые простыни? Он хотя бы знает что предлагает? Моя подруга на работе как-то поделилась опытом и телефончик ближайшего травмпункта заставила записать, постукивая свежим гипсом по столешнице. С тех пор я как-то подозрительно к скользким шелковым простыням отношусь и предложениям заняться на них гимнастикой...

   Перед дверью остановилась, прислушалась и принюхалась. В ноздри ударил неприятный сладкий аромат ладана. Мне всегда казалось, что так пахнут покойники. По крайней мере человек в гробу на единственных похоронах, которые я посетила, пах именно так. И этот запах на всю жизнь въелся мне в память. Странно, демоны же должны пахнуть серой. Или я что-то путаю или это неправильный демон!

   - Чего ждешь? - прошипел фамилиар. - Демон - не насморк! Сам по себе через семь дней не проходит. Давай, дверь открывай и по голове, по голове его! - в качестве иллюстрации, как именно я должна бить инкуба, форель плюхнул хвостом по поверхности воды.

   Действительно, чего я жду?

   Крепче сжала веник, еще раз плюнула на него, сняла цепочку и рывком распахнула дверь, а чтобы не поддаваться жалости и очарованию глаза закрыла и давай не глядя молотить перед собой лучшим по мнению фамилиара противодемонического оружия. Судя по сдавленный крикам я даже иногда в цель попадала.

   Размахивая веником и проговаривая себе под нос имена любимых актеров в качестве защитной молитвы, я шаг за шагом оттесняла демона к площадке на лестничной клетке. Обожаю Кристиана Бэйла, Джонни Депп вне конкуренции, Дениэль Крейг роскошен, а Брэд Питт просто не выходит из головы! Куда нашему московскому доморощенному инкубу до признанных больше чем половиной мира (включая геев) секс-символов?

   Ура, победа близка, я уже слышала, как он торопливо открывает собачку двери, бормоча сквозь зубы куда он некоторым ведьмам при следующей встречи свечи засунет, в какого цвета шелковые простыни ее завернет и под каким сортом роз закопает. Я усилила натиск не жалея рук ради благого дела спасения себя любимой от смерти хоть и приятной, но все таки преждевременной!

   Собачка щелкнула, дверь открылась и...

   - А что здесь происходит? - голос соседки застал и меня, и демона врасплох.

   - Еще одна! - рявкнул он и попытался просочиться мимо Степаниды Павловны, но та изящным движением руки остановила его. Инкуб замер в нелепой позе: одна нога поднята и согнута в колене, вторая почти выпрямлена, руки прикрывают голову, туловище завалилось влево вниз. В волосах и одежде демона запутались палки от веника, жалкие остатки которого я сжимала в руках - на редкость крепкий спина оказалась у незванного гостя.

   - Да? Интересно... - протянула соседка и внимательно посмотрела на меня. - Однако, поздравляю, милочка.

   - С чем? - я воинственно вздернула подбородок. Соседку никогда не любила, слишком на мой взгляд она заносчивая, но сейчас ее взгляд был значительно теплее и на губах играла приветливая улыбка.

   - С инициацией.

   - О... Так вы тоже?

   - Тоже - это ты, а я уже сто пятьдесят лет как...

   Я смотрела на Степаниду Павловну и пробовала сложить дважды два. Получается, или я действительно ведьма, или последние четыре года жила в сумасшедшем доме, замаскированном под самый обычный многоквартирный...

   Лев Николаевич Толстой был самым настоящим оборотнем. И его широкие плечи украшали самые настоящие капитанские погоны. И первое и второй в равной степени было предметом зависти коллег по отделению. Увы, по мнению самого Льва Николаевича повода для этого некрасивого чувства не было никакого.

   Во-первых, до капитана он дослужился в заштатном отделении полиции на станции метрополитена, где всего-то служило четверо не слишком бравых ребят уже к тридцати годам отрастивших солидную трудовую мозоль на животе и говорящих помимо русского языка, также на его матерном эквиваленте и диалектах восточных соседей нашей славной родины.

   Во-вторых, его вторая ипостась не взывала ничего кроме умиления - Лев Николаевич превращался в полнолуние в очаровательного бассет-хаунда. Как выяснилось, теория эволюции действовала не только на людей и животных, она также взяла под свое крылышко и ревностно оберегала существ не совсем обычных. Это деревенские по-старинке на луну по чащобам воют и свои же курятники разоряют, а городские кто в марте по крышам голубей гоняют, кто в парке деревца удобряют, задрав лапу. А капитан мечтал о чем-то большем. Настолько большем, что это "что-то" не помещалось в сознание честного оборотня, ограниченное обшарпанными стенами полицейской каморки.

   Большую часть нелегкого трудового дня Лев проводил сидя за старым письменным столом желтого цвета с расслоившимся лаком и многочисленными зазубринами, вперив отсутствующий взгляд в стенка напротив, где висел календарь тысяча девятьсот затертого года с улыбающимся от души Шерлоком Холмсом с неизменной трубкой в зубах и скрипкой в руке. Изредка, особенно по вечерам, оставаясь на дежурстве до закрытия станции, капитан доставал из нижнего ящика тумбочки потрепанный футляр, извлекал из него блестящую трубу и прикладывал инструмент к губам. В такие ночи спящая станция наполнялась поистине печальными звуками, выбивающими поток слез и бессвязных словосочетаний у самых прожженных алкашей, ночующих под дверью метро и желание вернуться в горы у нищих гастарбайтеров, полирующих личными зубными щетками мрамор метрополитена.

   Но сегодня Льву Николаевичу было не до музыкальных экзерсисов. Сегодня на оборотня неожиданно свалилась работа в виде странного и весьма запутанного дела о пропавшем воре, сгинувшей книге и случайно инициированной в процессе ведьме. Последняя его не интересовала, а вот книга и вор представляли немалый интерес.

   Преступление, где замешана магия, совершено на его территории и расследовать придется ему. Уже и соответствующее распоряжение от начальства из Управления пришло с пометкой "ведьмы" и двумя строками восклицательных знаков, что означало не просто проблемы, а геморрой как минимум масштаба всей солнечной системы! Увы, за этот геморрой целиком и полностью отвечала подтянутая задница господина Толстого и скормят стервятницам, если что, тоже его, а уж вышеупомянутые ведьмы на поленятся высосать у него мозг через трубочку,

   вставленную в ноздрю!

   Капитан закрыл почту, взял блокнотик в клетку с котенком Гав на обложке, обгрызенную со всех сторон шариковую ручку, надел фуражку и поднялся из-за стола. В каморке повисло удивленное молчание. Полицейские, только что обсуждавшие вчерашний футбольный матч в формате сплошных непечатных выражений, замолчали, как по команде вздернули брови и проводили удивленными взглядами Льва Николаевича. На их памяти он вылезал из-за своего стола три или четыре раза.

   Для сослуживцев, не подозревающих о тесной связи капитана с миром неведомого, он всегда казался немного странным. Сами посудите: не пьет, не курит, взятки не берет, в порочащих связях не замечен! Ну и кто он после этого? Уж точно не полицейский, наделенный властью конфисковать что угодно у кого угодно. Льва сторонились, секретами с ним не делились, его руку из доли с трудом нажитых дополнительных средств исключили... Толстой плевать хотел на них. Что бы они все понимали в высоком, что даже его понимаю недоступно!

   Капитан прошел через турникеты, кивнул старушенции в будке, вышел в подземный переход, оттуда на улицу, в знакомый подъезд и...

   Грустный бассет-хаунд минут пятнадцать ждал, когда его кто-нибудь выпустит. Он сидел у железной двери, смотрел влажными глазами на кнопку домофона, тяжело вздыхал и подвывал в полголоса "Воадимирский централ". В такие минуты пес как никогда понимал людей, коротающих дни в местах не столь отдаленных. Наконец, его выпустили.

   Подметая ушами тротуар Лев потрусил обратно в переход, сбежал по лестнице и путаясь у пешеходов под ногами он добрался до места преступления и приник широким влажным носом к асфальту. Эту часть своей работы оборотень ненавидел больше всего. Кто-нибудь представляет себе, чем пахнут переходы метро, истоптанные миллиардами ног? Здесь и благоухающий аромат свежего бомжа, и настоявшиеся флюиды ночных возлияний и произливаний у ближайшей стены, и адская смесь моющих химикалий, и ударная волна перемешанной парфюмерии... И он во все это... носом...

   Глубоко выдохнув, несчастный бассет-хаунд шумно и проляжет вдохнул. Сонм запахов залил черепную коробку по самый мозжечок, вызвав головокружение, изжогу и острое желание прислониться к опоре. Спотыкаясь о собственные ноги, лавируя среди конечностей вечно спещащих людей, капитан добрался до противоположной стены и тяжело уселся рядом с облезлой трусливой псиной на поводке, чей конец крепился к грязной руке молодого человека жуликоватой наружности. В руках парень держал картонку с корявой строкой: помогите животным на хлеб.

   На хлеб? Да кабыздоха на поводке месяц надо чистой мраморной говядиной откармливать из самого сердца Новой Зеландии! Впрочем, не время думать о псине, тут бы с запахами разобраться. Магией шмонит так, словно на месте преступления скунсы друг в друга плевались, аж глаза слезятся и хвост сводит.

   - Что же вы собачку до такого состояния довели? - незнакомая воняющая пятерня потрепала оборотня по затылку, а в коробку парня упала сотенная купюра. - Смотрите, он у вас совсем на ногах не стоит! -

   Капитана совсем повело от запаха чеснока и желания впиться в чертову руку. Закатив глаза, Лев рухнул на бок и замер в изнеможении. Желающих пожалеть собачатинку, собачулечку мгновенно стало в три раза больше, потом в шесть, затем в девять, и каждый хотел потискать пса с самими несчастными глазами на свете.

   После двадцатого объятия капитан не выдержал. Он посмотрел своими карими влажными глазами на очередного любителя телячьих нежностей и попросил, глядя прямо в глаза человеку:

   - Не надо. Мне бы очень не хотелось вас кусать, но другого способа остановить это безобразие я не вижу. И не надо на меня так смотреть. С вами действительно разговаривает собака. Впрочем, с равной долей вероятности я могу быть вашей галлюцинацией, а значит... Мужик не дослушал. Он отпрянул, распрямился, налетел на прохожего, испуганно вскрикнул и рванул по переходу к выходу. Оставшись без собеседника бассет-хаунд развернулся к попрошайке, переступил перед ними лапами и смущенно попросил:

   - Ты мяса своей собаке купи. Ну и проглистогонь ее что ли...

   - Ага... - выдавил из себя парень.

   Чихнув на прощание, оборотень по привычке отдал честь и потрусил ко входу на станцию метро. Магические запахи в его голове разложились на три отчетливые составляющие: приезжей ведьмы, воришки с сильной нотой дурмана и горный букет инициированной колдуньи. Первым делом следовало найти злоумышленника...

   Я пила третью чашку чая под нескончаемое щебетание Степаниды Павловны. Она рассказывала про все прелести насыщенной жизни ведьмы: то порчу навести, то снять, то проклясть, то соперницу в семье извести. В-общем, что ни день, то благодать. Мой фамилиар с умным видом поддакивал ведьме со стажем и требовал немедленно начать брать с не пример. Заткнулся несносный рыб только тогда, когда я его пригрозила проклясть в качестве тренировки. Правда, угроза подействовала ненадолго и уже через полчаса дифирамбы в адрес Степаниды Павловны продолжились. Пришлось демонстративно разогреть сковородку...

   Тем временем остальные "галлюцинации" спали мертвым сном в комнате на моей кровате в обнимку друг с другом и с приконченной бутылкой виски. Мда, алкоголики из них никакие, агитаторы еще худшие: они так и не смогли убедить меня принять чью-либо сторону, а их последние предложения я вообще разобрать не смогла. Алкоголь очень сильно повлиял на связанность мыслей и легкость их изложения.

   -... И это не все гости, которых тебе следует ожидать, - соседка отправила в рот печеньку. В хрусте песочного теста я отчетливо услышала хруст собственных костей. Наш обычный мир не слишком дружелюбен, а меня в его изнанку с головой окунули и плыть велели. Хоть бы матрасик надувной подкинули или жилет спасательный...

   - А кто еще? Налоговая? Полиция? Трудовая инспекция и санэпидемстанция? Ай-Ай, а у меня в ванной дохлый рыб плавает и воздух своими комментариями засоряет, а в комнате черт и ангел без регистрации и задних ног дрыхнут! - я отодвинула чашку. У меня пропал аппетит. Говорят, перед смертью не надышишься, наверное, и чаем не напьешься тоже.

   - Что ты, деточка! К этим ты явиться сама должна... - ...?! - А к тебе демоны всех мастей в округе на огонек заглянут, вампиры зайти поздороваться могут, оборотни и прочая нечисть. Ведьмы любой масти у всех в почете.

   - Почему?! - я лихорадочно вспоминала заплатила за интернет в этом месяце или провайдер меня опять на мели резонно оставил. Инстинкт самосохранения требовал немедленно поменять хлипкую дверь на бронированную, стекла заменить на пуленепробиваемые, поставить сигнализацию, домофон и купить пулемет, а еще лучше гранатомет. И кол осиновый с серебряной окантовкой. Ну и гроб на всякий случай заказать. Себе.

   - Ты что же меня не слушала? - удивленно всплеснула руками Степанида Павловна.

   - Я слушала! - заявила уверенно. - Просто в голове у меня сейчас такой бурлящий колдовской котел, что открывать страшно. Расскажите еще разок и попроще, а? - естественно, я не слушала! А что слушать? То, что мозг по-прежнему считает бредом сивой кобылы, которую торжествующий крестьян ядреной брагой вместо колодезной воды напоил? Легко сказать, да трудно в голове уложить, что ведьмы и прочие вымышленные существа имеют плоть, кровь и здравствуют под боком у нормальных людей к коим по я по роковому стечению обстоятельств относится перестала.

   Соседка вздохнула. Налила себе еще чай, заполнила вазу печеньем и приступила к рассказу.

   - Магические существа, а попросту магики есть везде. Мы свою инаковость не афишируем и вскрываться не собираемся. Нашу безопасность хранит несколько органов управления, чьими руками, глазами и прочими частями тела являются внедренные во все государственные структуры магики. Тебе, как новоиспеченной ведьме, необходимо зарегистрироваться по месту пребывания и поставить в ветклинике фамилиара на учет. Первое делать вместе с куратором, второе сама по себе. Потом в трудовую инспекцию поставить на учет домового, оттуда его в охапку и в санэпидемстанцию за санитарной книжкой. Адреса найдешь на нашем районном сайте магиков. Дальше...

   - У вас и сайт есть? - я сглотнула, представив себе интернет сообщество потусторонних сил: ой, знаешь мы сегодня жертву приносили, а она, как на грех живучая оказалась, так вопила, что полиция на шум сбежалась, пришлось ритуал прервать, бедняжка демон ему рога вместе с почками отбили - он единственный не успел сбежать. Или девочки-ведьмочки подскажите, что надеть на свидание с обычным чуваком: остроконечную шляпу или полосатые чулки? Ой, не надевай ничего, а иди голой и обязательно при полной Луне, на век твой будет!

   Угу, седой и заикающийся.

   - Есть, конечно! Вход с основного районного. Там есть вход для магических пользователей. Теперь ты его увидишь. Это простые люди не в состоянии значок разглядеть, - хитро улыбнулась соседка.

   - Понятно, посмотрю попозже, - что-то перспектива заниматься бюрократией меня совершенно не радовала. Чем я это заслужила? Пойти что ли еще раз о ларек головой удариться, вдруг все на круги своя вернется? - Так, с регистрацией и прочей лабудой понятно, но почему ко мне должна ни с того, ни с сего вся окрестная нечисть заявиться?

   - Демоны за счет ведьм свою силу увеличивают. Демоны похоти через секс, демоны обмана могут и душу забрать, демоны изобретатели с легкостью тебя частью чего-нибудь сделают, полтергейст с легкой до безумия доведет. Обычный человек им, как батарейка, ведьма же, как контейнер батареек.

   - И как от них защищаться? - в голове застрял образ голодного льва в клетке. Интересно, они демонов едять и если да, то в каком виде: сыром или после термической обработки?

   - Не бойся, Мария, прорвемся. Двух смертей не бывать, а одной не миновать! - булькнул форель из ванной.

   Меня как бы ни одна не устраивает, по крайней мере не в возрасте двадцати трех лет. Точно первым делом не оформлением прописки для рыба займемся, а установкой охранной сигнализации. Еще и себе противоугонный комплект куплю с GPS передатчиком.

   - Ладно, об остальном тебе куратор расскажет, а я пойду, деточка. Ты, главное, помни: незнакомым дверь не открывай и, если что, заходи в гости, - соседка тяжело поднялась из-за стола.

   Ага, пойдет она. Конечно, печенье кончилось, заварка тоже. Смысла Винни Пуху оставаться в гостях Кролика никакого.

   Я проводила Степаниду Павловну до дверей, заглянула в комнату, сфотографировала сладкое трио исключительно с целью защиты себя любимой путем шантажа компроматом. Между прочим все трое отлично получились, не стыдно на Facebook выложить, чтобы друзьям показать. Ну, это если показывать придется. Я человек мирный и душевный, но себя драгоценную в обиду всяким религиозным легендам не дам.

   Чай дал о себе знать. Я сунулась в ванну по привычке, но там плавал брасом фамилиар, а при нем как-то неудобно. Чертыхнувшись, я побежала на кухню, достала кастрюлю и вернулась.

   - Что это? - форель покосился на жестянку.

   - Карцер, - ответила с улыбкой и запихнула рыбу посудину.

   - Совсем хозяева охренели! Я в профсоюз пожалуюсь! - пригрозил рыб по дороге на кухню. Он сжал плавник в кулак.

   - Остынь! - в холодильнике нашлось место для кастрюли. Захлопнув крышку, бросилась в туалет. Никогда себя счастливее не чувствовала!

   Разобравшись с проблемами текущими, я задумалась о будущем. Надо бы найти фамилиару пристанище. Не может он вечно в ванне жить. Как представлю ежевечерний помывочный ритуал, так плохо становится. Ему же глаз не завяжешь и уши не заткнешь. Не хочется потом остаток жизни от скабрезных комментариев добровольного помощника страдать. А уж в том, что он не упустит случая похохмить за мой счет я на сто процентов уверена. Более разговорчивую рыбу в жизни не встречала...

   Я достала притихшего фамилиара из холодильника. Рыб посмотрел на меня таким взглядом, что я почувствовала себя браконьером с зажженной шашкой динамита в руке перед заповедным прудом рыбхозяйства.

   - Извини, - фамилиар фыркнул, - прости, - надул пузырь, - ну, пожалуйста, - развернулся ко мне хвостом. - Ах так! Ну и сиди в кастрюле, а-то тебе аквариум купить хотела...

   - Правда?! - форель выпрыгнул из кастрюли, сделал сальто в воздухе и плюхнулся обратно, окатив меня половиной ледяной воды из своего карцера.

   Я вытерлась рукавом.

   - Правда, - только почему-то представила себе аквариум железный, наполненный маслом и подключенный к газопроводу.

   Стеван мрачнел все больше. Спутница раздражала его все сильнее. Погода разочаровала совсем. Легкая прогулка уже через полчаса превратилась в тяжелое преодоление препятствий по пересеченной местности под проливным дождем и с участием машин, которые вместо того, чтобы подобрать несчастных промокших путников, раз за разом окатывали их грязной водой. Не выдержав подобного обращения колдун прижался ближе к лесу, но облегчения от этого не испытал: густая мокрая крапива не упустила случая отомстить всему роду человеческому в лице Стевана за века бескомпромиссного уничтожения. А девчонка в кислотном прикиде шагала рядом, как ни в чем не бывало.

   Все проблемы решались легко. В прежней жизни, когда не надо было действовать осторожно, когда над шеей не висела дамокловым мечом ведьмовская метла и не было поручений Ковена - сборища выживших из ума стариканов по какой-то причине решивших, что он лучшая из возможных кандидатура. Да, колдун из него не из последних, кое-кого из Ковена на лопатки уложит без проблем, только желания силами меряться нет никакого. Впрочем, быть мальчиком на побегушках тоже. Однако, распоряжения Ковена не обсуждаются, а выполняются, особенно, когда глава всего этого магического сборища престарелых идиотов собственный отец с коим шутки плохи, ибо чувство юмора ему лет в десять ампутировали!

   Руки Стевана сжались в кулаки. Он на мгновение остановился, поднял глаза к небу и... как раз успел разглядеть бело-желтую неприглядную каплю, стремительно приближающуюся сверху и то место, откуда она, собственно говоря, вылетела. Довольная ворона, издевательски каркнув, скрылась в чаще леса. Колдун сглотнул. С каким бы удовольствием он сейчас превратил эту чертову птицу в утку по пекински, но нельзя. Ничего, позже ворона поплатится. Стеван ее... гм, зад запомнил. Скрипнув зубами мужчина вытер сорванным листом разлапистого растения лицо, не обращая внимания на встревоженные вопли девчонки.

   - Заткнись, - грубо бросил колдун.

   - Да, пожалуйста, - она пожала плечами, - только ты фэйс борщевиком вытираешь.

   - И что? - ничего не понял колдун.

   - Да ничего, просто он жжется.

   - Я не чувствую! - рявкнул мужчина, будто назло спутнице еще раз тщательно вытер лицо, и выкинул скомканный лист на землю.

   - Завтра почувствуешь, - девчонка выплюнула жевачку, но тут же закинула в рот другую пластинку. На сей раз приученный к изысканным парфюмерным ароматам нос колдуна обжег запах пластиковой клубники.

   Стеван смерил спутницу презрительным взглядом, сжал кулаки и сделал шаг вперед. Девчонка попятилась, ощутив исходящую от мужчины угрозу. Недавний отъявленный ботан вдруг раздался в плечах, стал сантиметров на двадцать выше, а скрытые за толстыми стеклами очков в доисторической оправе глаза неожиданно полыхнули самым настоящим дьявольским огнем.

   - Т-ты чего? - выдохнула она, отступив шаг.

   Девушка осознала, что по-большому счету она в лесу с незнакомым ей человеком и вокруг ни души на тот случай, если понадобится помощь. Ей одной с этим бугаем неизвестного происхождения и вполне возможно пребывающего не в своем уме не справится. - Н-не надо, а? - она вздрогнула всем телом.

   Колдун подобрался ближе.

   - Не бойся, - прошептал он, протянул руку и коснулся щеки спутницы, - я ничего тебе не сделаю, - про себя мужчина добавил "сейчас". Он передумал ее убивать. Яркая раскраска и самоуверенное поведение девчонки навели его на весьма интересную мысль.

   Спутница затравленно улыбнулась в ответ. Ха - не бойся! Конечно, глядя на такую зверскую рожу проще умереть, чем перестать дрожать от ужаса! Но уже через десять минут девушка забыла о странном поведении ботана: им, наконец, улыбнулась удача в виде словоохотливого молдаванина на разбитой четверке, согласившегося бесплатно подбросить их до Шатуры.

   Я шла по улице с кастрюлей в руках и умоляла фамилиара не высовываться из-под крышки. Проклятая парножаберная скотина нормальных русских слов не понимала. В итоге крышка на кастрюле у меня в руках бренчала и из-под нее доносились возмущенные бульканья.

   Прохожие оборачивались мне в след и буравили любопытными взглядами спину. Ну, еще бы! Прется по улице девушка с виноватым лицом и разговаривает с рыбой, высовывающейся из посуды. Замечательная картина, достойная любого видеосайта в Интернете! Ролик просто взорвет сеть. Одна беда - я не желаю становиться народной любимицей. Это как порноактрисой быть. Вроде в кино снимаешься, а сказать об этом друзьям и родственникам стыдно.

   Магазин аквариумистики находился в трех километрах от моего дома, при этом общественный транспорт и спального района, где я жила, ходил в ту сторону раз в пятилетку. Идиотское расписание автобусов и послужило причиной тоо, почему я шла пешком с фамилиаром в руках. Форель настоял на личном осмотре нового жилища, вдруг я что-нибудь не то куплю? Можно подумать он в прошлой жизни был специалистом по разведению рыб и разбирался в аквариумах! Но пришлось его взять с собой. Не смогла смотреть на его конвульсии: поганец, услышав, что я собралась в магазин без него, выбросился из ванной и устроил показательную попытку самоубийства.

   Три километра стоили мне миллиона нервных клеток и довольно неплохого настроения. Оно и так целый день словно на американских горках вверх-вниз скачет, а теперь вверх ногами зависло, и как исправить положение абсолютно неясно. Дверь в магазин мне открыла бабулька с пакетиком корма для рыб в руках. Я сердечно поблагодарила ее и протиснулась в магазин мимо следующих покупателей, которые и не подумали сделать скидку на груз в моих руках, торопясь на выход.

   Я с облегчением поставила кастрюлю на пол и принялась бродить вдоль рядов с аквариумами, приглядываясь к ценам и стараясь на упасть в обморок от стоимости параллелепипеда из стекла. Нет, реально проще отправить форель туда, куда она предназначалась - на сковородку! Он меня разорит требованием трехметрового люкса с роскошным замком на дне и блестящими камушками.

   - Кого содержать собираетесь? - ко мне подошла девушка, продавец-консультант. Ирина, как гласил аккуратный бэйджик на ее обширной груди.

   - Да вот, - легонько пнула кастрюлю.

   - Ну ка, ну ка, кто у нас там? - она присела на корточки и приподняла крышку. - Это что? - голос девушки изменился до неузнаваемости.

   - Форель, - кисло ответила я, - кажется, радужная.

   Но не это впечатлило продавщицу. Как я могла забыть о пристрастии фамилиара к нездоровым шуточкам?

   - Но она же мертвая! - заверещала Ирина, и тут рыб из положения "к верху брюхом" совершил сальто у нее перед носом, да еще умудрился хвостом продавщице по щеке заехать. Опешившая девушка села на пятую точку и уставилась на подмигивающего ей из кастрюли фамилиара.

   - Как видите, живее всех живых, - прокомментировала я, украдкой показывая кулак рыбу. - Можно мне вот этот аквариум и все что к нему надо. У вас доставка есть? - я посмотрела на Ирину. Та угукнула и отползла к противоположному стеллажу. - Отлично, оформляйте. Могу проходить на кассу? - девушка часто-часто закивала головой. К бабке ходить не надо, она хотела скорее избавится от странных посетителей.

   - И все? - разворчался рыб.

   - Что тебе еще надобно, вымогатель? - я сложила на груди руки. Надо хорошенько изучить бюрократию с фамилиарами, в частности, меня очень интересует раздел, где написано что будет ведьме, если ее помощник случайно умрет. Например, под разделочный нож попадет или изнутри в микроволновке закроется, предварительно хорошо просолившись и поперчившись.

   - Форельку, - застенчиво поковырял плавником стены кастрюли рыб.

   - Ты сам она!

   - А мне бы... самочку... - я с силой опустила крышку, чуть не прибив фамилиара. Он меня за кого принимает, за сводницу?! - Мария, ты пойми, я же все круги Ада прошел, а ты знаешь как там с женщинами? - отправилась на кассу, надеясь, что вопли помощника только я слышу. - Они ж там только на втором круге есть, а потом ни-ни, а я там лет двести бродил! Я мужчина, у меня потребности есть, между прочим, мужские!

   - До марта потерпишь, - прошипела сквозь зубы и стукнула кулаком по кастрюле.

   - Простите? - нахмурилась кассирша, принимая у меня карточку. - Что в марте случится? - глядя поверх элегантных очков в компьютер она искала мой заказ.

   - Последняя битва между ангелами и демонами за души человеческие, - пошутила я забрала у ошалевшей тетки карточку, чек, подхватила кастрюлю. - Успейте купить билеты и запастись попкорном, - и вышла из магазина.

   Постояв пятнадцать минут на автобусной остановке, я поняла что опять придется идти пешком. Общественный транспорт не спешил на выручку несчастной ведьме с оголтелым фамилиаром подмышкой. Плотнее застегнув толстовку, я дошла до пешеходного перехода, перешла улицу на зеленый свет светофора и углубилась во дворы. Так будет быстрее, кроме того, во дворах народа меньше чем на уличных тротуарах. Мне любопытных взглядов по пути туда хватило, чтобы еще и обратно ими наслаждаться.

   И все же мне повезло...

   Нет, никто не спрашивал сигареты и не предлагал выпить. Все было гораздо хуже. Хотите верьте, хотите нет, но во втором дворе, который я неспешно пересекала, стараясь не обращать внимания на бульканье из посуды, на меня набросилась стайка детей от пяти до десяти лет. Что в них страшного? Ну, а как насчет красных глаз, когтей и торчащих из-под верхней губы игловидных клыков?

   Фамилиар с небольшим опозданием предупредил меня о семействе вампиров, проживающих в этом дворе. Спасибо, я уже сама поняла по внешним признакам с чьими отпрысками столкнулась. Дети шипели, словно змеи, и, растопырив руки, загоняли меня в угол. На уговоры оставить тетю в покое, пока она ремень не сняла и не надавала им по их пухленьким попам, вампиреныши не реагировали.

   Я вспомнила про стоматолога. Если обычные дети боятся сего повелителя бормашины и светоотверждающих пломб, то эта пузатая мелочь должна с воплями к маминым крыльям помчаться. Я думала неправильно. Слово еще не отзвучало, а дети молниеносно повисли на мне, вопя, царапаясь и пытаясь добраться до шеи.

   Кастрюля выпала у меня из рук. Фамилиар вывалился из нее на песок и затрепыхался. Через считанные секунды он стал похож на рыбу в панировочных сухарях. Отсутствие воды и хилое осеннее солнце грозило доделать то, что изначально намеревалась сделать я - зажарить симпатичную рыбку на обед и ужин, правда, не мне, а дворовой собаке с интересом наблюдающей за предсмертными судорогами моего фамилиара.

   Я испугалась. Черт знает что происходит, а у меня рука на этих... зверенышей не поднимается и неизвестно что будет, если они таки мне сонную артерию прикусят. Вдруг я сама буду вынуждена раз в месяц клыки болгаркой подрезать, лишь бы эстетический вид верхней челюсти сохранить, и на диету из томатного сока и сырого мяса перейти? Нафиг надо мне такое удовольствие!

   - А ну брысь отсюда! - рявкнула во всю мощь легких.

   Неожиданно подействовало. Вампиренышей отбросило от меня метра на полтора. Они зависли в воздухе, болтая конечностями и удивленно разевая щербатые рты. - Ага, не нравится! - я подпрыгнула на месте от радости. - Быстро простите прощения.

   - Простите госпожа ведьма!

   Я чуть от страха не умерла, услышав низкий хриплый бас за спиной. Медленно обернулась и завопила во весь голос от ужаса. Надо мной возвышался сорокалетний детина более двух метров в высоту и столько же в ширину, с ног до головы заросший жесткими волосами, в засаленной майке-алкоголичке и с вилкой в правой руке. По размеру вилка больше напоминала рогатину, которой можно завалить медведя.

   - Прощаю, - пискнула я, косясь одним глазом на вилку. - А за что?

   - Ну, как за что? - вытер тыльной стороной руки потный лоб детина. - За деток моих. Маленькие они еще, как ведьму видят, так волю теряют. Не обижайте их, госпожа ведьма, отпустите? - из глаз громилы меня окатила волна сожаления.

   - Я их не держу, - детки посыпались вниз.

   Елки зеленые, этот громила - вампир! Да уж, киношным красавцам с налетом синтетической брутальности до альфа-самца рядом со мной, как до Антарктиды пешком в туфлях на двенадцати сантиметровых каблуках! Представляю, как настоящая нечисть со смеху покатывается и кулаками бьет по голубому экрану во время просмотра зарубежных и отечественных шедевров.

   - Марш домой, - папаша погрозил вампиренышам кулаком. Детей словно ветром сдуло.

   Только у меня от сердца отлегло и я, позабыв обо всем, стала бочком-бочком с детской площадки на дорожку выбираться, намереваясь дать деру, как напомнил о себе фамилиар. Тьфу ты, я думала он уже до золотистой корочки загорел.

   - Мария, спаси меня! - вопил форель. Причем он умудрился вопить будучи головой в пасти бездомной собаки, отчего голос фамилиара напоминал трубный глас вопиющего в пустыне.

   Спасать не понадобилось. Собака поджав хвост, присела на задницу, выплюнула бешеную рыбу и не оглядываясь потрусила в неизвестном направлении. Думаю, бедное животное теперь три раза перекрестится, прежде чем с пола всякую полуживую гадость подберет.

   Я подняла форель и сунула его в кастрюлю. Ее дно вода покрывала на три пальца. Не бассейн, конечно, но сойдет до ближайшего ларька, где можно минералки купить. Бедный рыб заслужил СПА-купание после нервотрепки. Только я собралась незаметно улизнуть, как вампир предложил зайти в гости чайку с тортиком попить. Отказ он, разумеется не принял. Обхватил мои плечи лапищей и потянул к подъезду на все лады расхваливая жену-мастерицу.

   Супруга, слава Богу, оказалась дома. Все придуманные по пути на третий этаж картины насилия надо мной тут же испарились из головы. Однако, один взгляд на огромный разделочный нож в хрупкой руке волоокой красавицы, заставил подумать о парном мясе, рассортированном по полиэтиленовым пакетам в морозильной камере. А когда меня провели на кухню, где рядом с огромным холодильником стояла такого же размера морозильная камера, то ощущение стало в два раза сильней.

   Всего-то третий этаж... Должна выжить, если решу в окно выпрыгнуть.

   Квартира вампирского семейства была просторной. Три комнаты, из две из которых были отданы на растерзание детям. Одна гостиная, она же спальня для взрослых. Светлые обои в цветочек, мягкая мебель в белых съемных чехлах, современная техника на гостином гарнитуре из дерева в тон обоям. В общем, логово кровососов меня разочаровало. Никаких каменных саркофагов на постаменте из кладбищенской земли в окружении свечей. Небольшой беспорядок в обстановку вносили разбросанные игрушки и детские вещи, но хозяев можно понять: шесть сорванцов с весьма кусачим характером - полный кошмар!

   Мне налили чай, откромсали большой кусок домашнего торта "Наполеон", фамилиара с комфортом разместили в ванной, куда тут же проник весь клыкастый выводок в полном составе с импровизированными удочками. Убедившись, что рыбу ничего, кроме седой чешуи и сорванного голоса не грозит, я с головой зарылась в торт. Образно выражаясь. Он был умопомрачительно вкусен. Пока я наслаждалась угощением, смущенный папаша объяснил мне, почему отпрысками меня добычей посчитали.

   - Простите еще раз детишек. Ну, не со зла они. Просто ваша кровь, госпожа ведьма, для нас как энергетический напиток на обычных людей действует. Глоток, и мы месяц будто кролики энерджайзер бегаем, а они еще себя контролировать на сто процентов не умеют, вот и сорвались. Госпожа ведьма, не держите на нас зла, - громила снова скорчил умилительную рожицу.

   - Да я не держу никакого зла, - за такой торт я готова Дьявола простить и за ручку на небеса отвести. - Даже не беспокойтесь. Только объясните, разве вы не должны на солнце... ну, сгорать, - я замерла в ожидании ответа.

   - А, вы об этом, - отмахнулся вампир. - Так уже давно есть заклинания, позволяющее нам выходить на солнце. Непривычно, конечно, но ничего страшного. Дети вообще опасности не осознают. Как торт? - улыбнулся вампир. - Еще положить? - я не нашла в себе сил отказаться.

   Через час еле переставляя ноги я вынесла из подъезда раздувшийся живот, кастрюлю с притихшим фамилиаром и пакет с полкило "Наполеона". На правой руке на большом пальце красовался пластырь, откуда вампир сцедил немного добровольно отданной крови, а в ушах до сих пор звенело приглашение заходить еще, когда захочется сладенького. Зайду, но не в ближайшие десять лет. Кажется, я сладкого на все пятнадцать наелась...

   Ворона петляла среди плотно растущих деревьев в довольно густом и старом подмосковном лесу. Она не могла лететь прямо, ибо давилась от смеха, а глаза застилали жгучие слезы неуемного веселья. Реальность двоилась, троилась и в качестве закономерного итога треснула птицу по клюву разлапистой сосной. "Икррр!" - просипела ворона, на две секунды зависла, взмахнула слабеющими крыльями и рухнула вниз, свалившись в штопор. Через пару метров птица наткнулась на сук, запнулась о него, совершила кульбит в воздухе и... за землю неловко приземлилась обнаженная девушка весьма внушительных пропорций, но даже тогда оборотница не перестала смеяться, раз за разом вспоминая поступок настоящей отчаянной вороны, по полной программе уделавшей зазнайку-колдуна. Правильно говорят - нечего рот попусту разевать! Впрочем, хохотать, развалившись в чем мать родила под деревом тоже не лучшее средство времяпрепровождения...

   Математики доказали - параллельные прямые не пересекаются. Врут они все, эти математики. Дело в том, что в их расчеты, отчасти определяющих законы материальной вселенной, они не всегда смогли впихнуть такую переменную, как время. Что может быть общего у оборотницы из славного государства Сербия и двух подмосковных братков не без мозгов, которые в девяностых случайно подняться смогли сначала до статуса бизнесмена в малиновом пиджаке, а теперь до депутатов городской шатурской Думы доросли? Конечно, время. И еще определенная точка пространства, куда первая стремилась вниз по вертикали, а вторые в сторону по горизонтали.

   Депутаты выполняли важную миссию: по заданию коллег они отправились в лес разыскивать подходящее место для выгула представителей московского публичного зоопарка. Народные избранники из столицы должны на днях с дружеским визитом к братьям своим меньшим явиться, вот и требовалось в срочном порядке спортивно-развлекательную программу устроить, да не абы какую, а в традиционно русском стиле!

   Остановились на охоте, бане, соленьях и длиннокосых красавицах в теле. Все нашли, только с охотой осечка вышла. Если кто из подмосковных депутатов ружье и держал, то уже давно забыл с какой стороны патроны вставляются. Ну и, понятное дело, афишировать такие знания никто не хотел.

   Есть или нет знания, а место искать, где шатер раскинуть, грибы воткнуть и зверей дрессированных выпустить искать надо. Вот друзья и искали, но пока что нашли только укромный уголок для... В общем сами попробуйте после плотного завтрака пять часов по лесу бродить!

   Только Валерий Петрович пояс расстегнул, штаны снял и присел под кустиком, как недалекий грохот спугнул его. Сердце у немолодого депутата дрогнуло и зашлось в аритмии.

   - Мих, а Мих, - окликнул он друга. - Что там? - потоптался с ноги на ногу депутат.

   - Мне-то откуда знать! - сбоку отозвался друг.

   - Так сходи и посмотри! - не сдержался Валерик. Он никак не мог понять одевать ему штаны или нет. Вдруг бежать придется? А вдруг... просто придется?!

   - Сейчас, - буркнул Михаил.

   Мужчина сдвинул кепку на затылок. Идти не хотелось. Хрен садовый знает, что в этом лесу на голову упасть может. В городе понятно: кирпичи, балконы, женщины резиновые, один раз гитарный усилитель прилетел, а за ним барабанная установка, а в лесу что? Двигатель от низко летящего боинга? Судя по шуму именно он и был.

   Михаил прошел вперед. Снял с плеча незаряженное ружье и раздвинул им заросли волчьей ягоды. Дыхание у мужика мгновенно сперло. Он стянул с головы кепку и протер ею взмокший лоб.

   - Ну, что там, белка? - послышался голос Валерика.

   Джэгода стояла перед Михаилом, уперев мускулистые руки в мощные бока. Оборотница улыбалась во все сорок мелких острых зубов. За ее спиной бились два больших черных крыла. Сербка обладала редким среди оборотней даром частичного превращения и полностью контролировала физически метаморфозы тела.

   - Мужик, - жарким шепотом спросила она, - ружье крепко держишь? - подмигнула. Миха кивнул. Но оружие последнее о чем он думал. Его глаза, мысли, мозг и все остальное сосредоточились исключительно на развитых грудных мышцах женщины. - А вот и нет! - стремительное движение, и в нос депутата уперлись черные жерла дула, пахнущие порохом.

   - Ых, - всхлипнул депутат.

   - Мих, а Мих, ну что там?! - за спиной надрывался Валерик. - Лось что ли?! Чего ты молчишь-то? - через секунду он присоединился к товарищу. Взгляд медленно переместился от дула выше, к лицу женщины. - Ты кто? - выдохнул народный избранник.

   - Русалка, что на ветвях сидит того самого дуба с золотой цепью. Ветер сегодня сильный, вот и сдуло. А вы тут кота ученого не видали? Он, скотина такая, цепь спилил, антикварную книгу сказок упер, мне ребеночка сделал и сбежал, - притворно вздохнула Джэгода. - Ну, раз не видели, то я пойду, а вы тут еще минут десять оставайтесь. Договорились? - оборотница без усилий завязала дуло ружья в узел и вернула его Михаилу. - Чудьненько. Ну, бывайте, мужики и не поминайте лихо: оно ведь к вам прийти может! - подпрыгнув, сербка кувыркнулась в воздухе и черной вороной взлетела в небо...

   Господи, мне дышать было трудно, не говоря о том, чтобы передвигать ноги, но желающих донести меня на руках поблизости не было. Хотя я бы и не полезла на руки к незнакомым мужчинам. По гигиеническим соображениям, а не из страха перед мифическими маньяками.

   Я шагала по улице, изнемогая под тяжестью кастрюли, воды в ней и фамилиара. Слышала, что форель рыба жирная, но не представляла насколько. Точно посажу на диету и заставлю фитнесом заниматься - наворачивать круги по ванне.

   Расстояние от логова хозяйственных вампиров до своего дома преодолела с огромным трудом. Прежнем чем подняться на второй этаж присела передохнуть немного на лавочку у подъезда. Кастрюлю и торт пристроила рядом, мечтая и первое и второе пристроить насовсем в добрые руки. Руки как раз подвернулись. Из подъезда выбрался сморщенный дедок с пятого этажа. Он то ли ветеран, то ли герой, то ли кто-то еще чего-то там, что было очень давно и где он потерял свой глаз. Жил дедок в компании со старым и тоже одноглазым котом, копался в палисаднике и знал уйму смешных историй, за что дедка любили все без исключения и помогали по мере сил. Я его коту часто "Вискас" передавала, уж больно тощая на вид животинка - под стать самому деду Василю.

   - Здорово, внучка, - пропыхтел неизменной сигаретой "Прима" дед.

   - Здравствуйте, Василий Иванович. Как у вас дела? - участливо поинтересовалась я.

   - Неплохо, а ты из магазина идешь? - он покосился на кастрюлю и пожелал сигарету губами.

   - Нет, Василий Иванович, я не из магазина. Вернее, из него, но не из продуктового: ходила аквариум покупать.

   - Рыбку решила завести? - Василь облизнулся. - Что ж, придется моему котику подождать, пока я сам до рынка не дойду...

   - Котику?! - зазвенела крышка. - Котику?! Да кого ты слушаешь, рыба моя родная! Ты на рожу его посмотри, доверчивая моя. У него на лбу все написано, а точнее на морде полосатой перфорировано.

   - Заикнись! - прошипела я. - Ты что несешь? Зачем уважаемого человека обижаешь?

   - Да где ты здесь человека видишь? Оборотень он! Кошак облезлый. Эй, эй, ты чего? Ты это не смей! - взвизгнул скандальный фамилиар и залег на дно кастрюли, свернувшись клубком.

   - Василий Иванович?!

   Я обернулась. Дедок стоял совсем рядом, смотрел на меня, хитро, по-кошачьи прищурившись. Мать моя, жена канадского хоккеиста, а ведь и правда у него глаза ярко-желтые и вертикальным зрачком перечеркнуты. Меня передернуло... Я же этого кошака одноглазого за ушком чесала, в лоб его целовала, к груди прижимала, а он - ловелас престарелый меня за нос все это время водил, нализывая шершавым языком щеку?

   У меня задергался глаз. Правую щеку и кончик носа саднило, будто их долго и упорно терли наждачной бумагой. От незаслуженной и несправедливой обиды на глаза навернулись слезы. Захотелось взять "Наполеон" со скамейки и размазать его по лицу хитрого старика. Я уже почти видела, как масляные куски разбиваются о его поросшую седым мхом голову и стекают по лицу, но месть, тем более деду ставшему на старости лет заложником вечного марта в душе, дело плохое.

   - Знаете, Василий Иванович, - я сложила на груди руки и поджала губы, - постарайтесь следующей весной орать где-нибудь в другом месте, а не под моими окнами. В противном случае карьеру оперного певца на старости лет я вам гарантирую.

   - Это как? - нахохлился оборотень.

   - Ножницами! Или чем они там в ветеринарной клинике работают, - гордо вздернув подбородок, я взяла со скамейки торт, кастрюлю и поднялась к себе.

   В квартире ничего не изменилось. Черт и ангел дрыхли в обнимку, сверху примостился домовой. Я подавила неуместное желание взять полковник, крышку от кастрюли и сбацать над их ушами "Полет валькирии" в вольной трактовке и вышла из комнаты. Выпустила мающегося фамилиара обратно в ванную, взяла с холодильника листок бумаги, ручку и принялась упражняться в установке аквариума. Через час бросила бесполезное занятие, ибо он оказывался на потолке, стенах, но нормально в интерьер комнаты не вписывался.

   Мда, завела бабка порося...

   Впрочем, в моем случае поросенок завел себе бабку. Еще в пятницу я была обычной московской девушкой, которая все мистическое воспринимала исключительно в качестве книжно-киношного приложения к скучным вечерам, а теперь про моя собственная жизнь стремительными темпами превращается в сценарий для пародийной комедии. Слава Богу, убить никто не пытается.

   На ум почему-то пришло слово "пока"...

   Откуда вся эта мистика взялась? Неужели просто от удара по голове в мозгу что-то сдетонировало и о-па я стала самой настоящей ведьмой! Чтобы это "что-то" сдетонировало, его должны были положить в мою голову изначально, а значит, как ни крути, мама должна быть к этому причастна.

   Кстати, припоминаю, что в детстве, когда я иногда болела, она и бабушка вечно что-то шептали и травой махали. Может быть ведьмовство по наследству передается? Но если так, то почему к моей филейной части два христианских мифа приклеились? А вдруг передается не само ведьмовство, а лишь предрасположенность к нему? Правда, как тогда объяснить, что я, не сделав выбор, уже дважды колдовала или как это там называется? Мда, волшебство одним словом: логике не поддается, здравый смысл отвергает!

   Ненадолго вернувшись к рисованию, я вскоре забросила его окончательно. Вместо этого взяла мобильный телефон и вызвала маму. В курсе она или нет, но попытаться спросить у нее совета стоит. Не отречется же она от ведьмы. В конце концов, что родила, то и выросло.

   - Девочка моя родная как у тебя дела? - скороговоркой выпалила родственница. - Ты не поверишь, но я как раз собиралась тебе звонить!

   Не верю! Это она письма на пять страниц мелким шрифтом с гигабайтом приложенных фотографий писать мастерица, а как дело до телефонного разговора доходит, так трубка в унитаз ныряет, рука отсыхает и язык не поворачивается. Судя по музыке на заднем фоне, мама развлекалась, а голос явно говорил о том, что не первый час и не в компании больных язвой желудка и аллергией на алкоголь.

   - Привет, мам, нормально, не считая одной малюсенькой неприятности.

   - Какой?! - перешла на ультразвук родительница. Она у меня вообще по кричать любит, а уж если повод есть... - Выкладывай давай, я за свою любимую девочку кому угодно глотку перегрызу!

   - Мама, не надо ничего никому грызть. Я всего лишь стала ведьмой, - сердце перестало биться в ожидании ее реакции.

   На другом конце мира повисла тишина. Даже музыка и то перестала бухать в уши. Так продолжалось минуты две после чего послышался грохот. Сначала упал телефон, а потом что-то килограммов на семьдесят тяжелее. Содержательно поговорили.

   Я отключила вызов и положила телефон на стол. Надеюсь, она догадается мне перезвонить, прежде чем наберет родной московский ноль три и попросит своей дочери первую помощь оказать. Я оказалась права. Через десять минут телефон завибрировал, имя абонента на дисплее разве что не до красна раскалилось.

   - Как ты это узнала?!

   От вопля правое ухо минимум на полчаса вышло из строя.

   - Мама, все очень просто: глаза стали зеленые, в ванной фамилиар поселился, а на моей кровати храпят черт, ангел и домовой. Ну, еще демон заходил в гости, вампиры тортом накормили и куратор должна скоро прийти, объяснить мне правила поведения в неприличном обществе.

   - Так, ясно. Значит, свершилось...

   - Ты знала?! - настала моя очередь повышать голос.

   - Не кричи на мать!!! - виноватый вздох. - Да знала и что? В нашем роду все ведьмы. Только бабка твоя и я так и не были инициированы, а тебе не повезло. Слушай меня, я многого не знаю и вряд ли смогу помочь, но кое что посоветую: тебе с прабабкой поговорить надо.

   - Мама, ты в своем уме? - не выдержала я. Господи, она чушь несет!

   - Не кричи на мать!!! Да своем, хотя с тобой с ума сойдешь, - со мной?! - Что тебе не нравится?

   - Мам, а как ты думаешь, тот факт, что прабабка умерла за год до моего рождения нам с ней поговорить не помешает?

   - Теперь нет, - невозмутимо ответила родительница. - Тебе надо съездить на ее могилу и призвать ее дух.

   - Всего-то? - я была поражена и даже уже представила себя в полночь на кладбище, со свечкой, мелом, орущим черным петухом и разделочным ножом в руках. Да ни за какие коврижки! Один раз в детстве прошлась с компанией по Новодевичьему - впечатлений на всю оставшуюся жизнь хватило: язык чуть не откусила, ногу едва не сломала и по ночам год без света спать не могла. В каждом темном углу мертвецы чудились. А родная мать мне предлагает опять нервы на прочность испытать. Спасибо, но я пас!

   - Да. Подробную инструкцию по призыву я по электронной почте отправлю. Там с рисунками... - о, ритуал-то высокохудожественный намечается. - И да, поговори с прабабкой как можно скорее.

   - Почему? - я нахмурилась.

   - За твоей прабабкой должок какой-то кому-то остался и его могут в любой момент потребовать. Так что не откладывай в долгий ящик, - и по любимой привычке мама отключилась, не попрощавшись.

   Очаровательно...

   Интересно, насколько велики истинные размеры бедствия? Особенно меня заботят подводные айсберги, скрывающиеся за словом долг. Боюсь моих сбережений за четыре с половиной года работы не хватит, чтобы проценты выплатить, если они с момента появления прабабушки в России тикать начали.

   Ох, меня всегда история нашей семьи смущала. Скажите, что умопомрачительная сербка могла найти в унылом помещике, на которого всего-то тысяча человек горбатилась? Да не просто найти, а яму такого размера в процессе поисков выкопать, что у нее дочь родилась! Я видела старое фото этого облезлого господина, убитого во время революции - мышь серая летучая. Всегда счастьем считала, что это недоразумение породу не сильно испортило. Глаза остались жгуче карими, а волосы, будто вороново крыло. Единственное, кожа утратила роскошный золотистый оттенок южного солнца и приобрела, как говорят некоторые, аристократическую белизну.

   Пиликнул телефон, я провела пальцем по экрану, открыв письмо от мамы. Быстро пролистала его, стараясь не заострять внимание на восклицательных знаках, но все равно споткнулась в самом конце: шерсть черной кошки, необходимая для ритуала я еще могу понять и достать, но где взять хвост белого хомяка? Хвосты, в принципе у хомяков есть?

   Собака в метро сама по себе - явление не такое уж редкое. Особенно, если она никого не трогает. И тем не менее, всегда найдутся подозрительные люди, которых одинокий друг человека страстно заинтересует.

   Пятидесятишестилетняя начищающая пенсионерка, не так давно с почетом отправленная на заслуженный отдых, сразу заметила целеустремленного бассет-хаунда. Ее весьма насторожило то, как пес зашел в вагон поезда метро - аккуратно прошмыгнув между ног плотного пассажирского потока, быстренько пролез к противоположной двери и сел, прислонившись к бортику сиденья.

   Пенсионерка была продвинутой теткой. Она шарила в девайсах, серфила в интернете и очень любила читать о заговорах. Воспитанная в строгости советским режимом, где каждый был друг другу серым зубастым хищником, Клавдия Петровна теперь везде видела происки врагов. Причем не врагов государства, а ее личных, жаждущих сжить женщину с белого света.

   Заговоры были везде. Заговоры были по всюду. Взять хотя бы жильцов дома Клавдии Петровны. Сначала она поймала за руку того, кто лапочки на этаже выкручивал, поаплодировала сама себе и рьяно взялась за поиски тех, кто с балкона семечки лузгал, сбрасывая шелуху на территорию у подъезда. Фактически рискуя собственной жизнью и прической пенсионерка днями сидела в засаде, выслеживая несознательных жильцов. И ведь выследила! Ну после двух раскрытых дел, отыскать собаку дважды в день оставлявшую под окном женщины весьма неприятные артефакты труда не составило. Как и избавится от бездомного дворового пса, которому сердобольные дети построили конуру среди деревьев за домой. Один звонок куда следует и...

   Клавдия Петровна исподтишка взглянула на бассет-хаунда. Не нравилась пенсионерке собака. Определенно не нравилась. Была в псе какая-то тайна, чей запах женщина чуяла за версту, и прежде чем она совершит звонок, куда следует, необходимо прилежно порыться там, куда этот возмутительный пес направляется.

   Лев Николаевич Толстой размышлял о собачьих инстинктах. Не то, чтобы у оборотней их не было - они были. Порой, путешествуя в четвероногом обличие колеса автомобилей и велосипедов вызывали обильное слюноотделение, а кошки дикую ненависть, но сила воли помогала держать поведение в узде из железа и клепок. Капитан вздохнул и отвел взгляд грустных глаз от велосипедной шины, которую держал в руках довольный подросток.

   Двери в очередной раз открылись и пес втянул носом запахи со станции. Ага, воришка здесь вышел. Поднырнув под грузного мужчину, бассет-хаунд вышел на Третьяковской и потрусил к переходу на зеленую ветку. Капитан проворно увернулся от жадной руки ребенка, который с азартным восторгом тянулся к ушам-лопухам пса, огрызнулся на чихуа-хуа в руках дамочки на высоченной леопардовой шпильке и с достоинством проигнорировал вопли кота в переноске, хотя последнему ужасно хотелось дать пинка под белоснежный персидский зад.

   Запах вел вверх по лестнице через переход. Проклиная короткие ноги и длинные уши, на которые пешеходы едва не наступали и весь внешний вид в целом, внушающий страх только заядлым трусам и аллергикам, Лев шел по запаху надеясь на скорое окончание путешествия.

   Честно говоря, оборотню не хотелось никого искать, но еще меньше ему хотелось оправдываться перед ведьмами. Правда, те тоже хороши и кроме, как "расследовать, найти и обезвредить" ничего путного не написали. Могли бы и сообщить, что искать, а путь очень сильно напоминает "пойди туда, принеси то, не знаю что", при этом наличие обратной дороги, транспорта и билета на него никто не гарантировал!

   Толстой запрыгнул в поезд на зеленой ветке. Кивнул притулившемуся в уголке вампиру, смерил взглядом ангела и уткнулся в тетку, спрятавшуюся за газетой. Вроде тетка, как тетка, но ведет себя странно: зачем-то темные очки напялила, дырки в газете провертела и наблюдает за ним. А смысл в чем? И все же...

   Двери открылись, и пес пулей выскочил из вагона. Обернулся на полпути к выходу и позеленел от досады - предчувствие его не обмануло: тетка на полных парусах шпарила за ним, зажав подмышкой газету. На ее губах застыла кровожадная улыбка. Лев уже видел точное такие же на лицах двух типов людей. Первые - сотрудники московского ветнадзора. Вторые, и их считали куда опаснее, поставщики корейских ресторанов, представляющих собой жуткий кошмар любой приличной собаки. Очень неприятно в расцвете лет оказаться на разделочном столе узкоглазого шеф-повара! И тетка как раз походила на человека второй категории.

   Капитан рванул вверх по эскалатору. Люди с криком шарахались от него. От переполоха вечно спящая бабулька в будке проснулась и нажала на заветную красную кнопку. Человеческая змея сдела "ух" вперед, затем "ах" назад и медленно поползла вверх, стремясь выбраться с шаткой опоры.

   Клавдия Петровна поняла - уйдет псина и поминай, как звали. А вдруг бешеная? И тут пенсионерка отчетливо разглядела на морде у обернувшейся псины клочья белой пены.

   - Бешеная! - с чувством долга проникновенно завопила женщина и мстительно добавила: - Держи собаку!

   Люди бросились врассыпную. Одно слово "бешеная" добавило им прыти. Даже инвалид с загипсованной ногой взвалил костыли на плечи и попрыгал к выходу.

   Бурлящая толпа отрезала бассет-хаунда от выхода. Лев попятился, ища хоть одну лазейку, наткнулся на бдительную пенсионерку, был отброшен прямо на середину холла. Капитан ткнулся носом в мрамор. В его голове словно взорвалась граната. А из дежурной части уже мчались полиционеры с импровизированной петлей и дубинками. Мгновение, и кожаный ремень захлестнул шею оборотня. Его отволокли за решетку, закрыли на замок и под контролем Клавдии Петровны вызвали ветнадзор.

   - Думал не найдется на тебя управы, песик? - пенсионерка подошла попрощаться.

   Капитан не выдержал, оскалил клыки и глухо заворчал. Хотя больше всего на свете он хотел нормальным русским языком послать тетку на... красную площадь в мавзолей вождя революции. Только нельзя. Его самого за раскрытие тайны того... лишат чести и достоинства вместе с головой! Поэтому придется по старинке: капитан с рычанием бросился на решетку, его зубы впились в железо, оставив на нем царапины.

   - Бешеный! - от скочила пенсионерка, прижимая к груди сумку, будто хотела защититься.

   Полицейские обернулись. Бассет-хаунд тихо сидел у двери, положив грустную морду на перекладину между прутьями.

   - Шли бы вы, гражданочка, - младший лейтенант подхватил тетку под руку и вывел из дежурной части. Вернувшись, вынес вердикт: - Сама бешеная! - и перекрестился на всякий случай.

   Раньше жизнь была простой и ясной. Не так давно она немного запуталась, буквально час назад в ней не разобраться совсем. Фамилиар сказал, что ни про какие долги знать не знает, ибо приписан ко мне, а дела родственниц его совершенно не касаются. Кстати,мои тоже скоро перестанут, если я его не покормлю.

   Хлопнув себя по лбу, я отправилась на кухню добывать хлебные крошки. И почему в магазине не сообразила купить корма?

   Рыб жрать хлебные крошки отказался и потребовал мяса, исключительно в целях восстановления потрепанных вампирятами нервов. Естественно, готовить придирчивому фамилиару затребованное мясо по-французски я не стала - очистила сосиску от кожуры и бросила в воду.

   - Это что?! - немедленно возмутился рыб. - Я мясо просил, а не смесь древесных опилок с соевой мукой!

   Слушать не стала. Дверь захлопнула и на щеколду закрыла. Есть захочет - не только опилки, но и эмаль с ванны обглодает.

   Я не успела присесть. Стоило только подойти к кресле-качалке на кухне, как пронзительно заверещал дверной звонок, вызвав переполох в спальне. Я поспешила открыть и по обыкновению распахнула дверь не глядя в глазок, через секунду вспомнив, что в текущей ситуации опрометчивый поступок может очень плохо закончится!

   За порогом стояла незнакомая мне женщина. Впрочем, назвать ее столь безликим словом ни у кого бы язык не повернулся. Пэрсик, высказался бы грузин, русский просто присвистнул, а какой-нибудь знойный красавец из жаркой Аргентины схватил ее в охапку и заставил станцевать пару мелодий танго.

   Возраст незнакомки определению не поддавался, но накрашенные в стиле смоки айс зеленые глаза женщины выдавали весьма разнообразный жизненный опыт. Ухоженные, уложенные волнами волосы выглядели не на одну сотню евро, а стоимость одежды по моим личным меркам зашкаливала. Чувственные губы ведьмы цвета выдержанного красного вина изогнулись в приветливой улыбке.

   - Ну, чего смотришь? Еще успеешь комплиментов наговорить, а сейчас бегом на кухню чай соображать, да пожрать что-нибудь, - распорядилась незнакомка.

   Тон никак не вязался с внешностью. В нем проскальзывали пахнущие хлором знакомые интонации и звучные шлепки мокрой тряпки по полу.

   - Баба Лена?! - выдохнула.

   - Сказала тоже, - фыркнула женщина. - Это я на работе "Баба Лена", а сейчас Елена Захаровна Прекрасная.

   - Обалдеть, - я на деревянных ногах направилась на кухню, гадая о произошедших с полководцем ведер и хозяйственного мыла переменах. Как это так возможно? А главное, зачем нужен такой маскарад?

   - Это комплимент или оскорбление? - баба Лена вздернула идеальный полукруг брови, от густоты и цвета которой любой соболь от зависти удавится.

   - Вопрос, - я долила в чайник воды и щелкнула включателем.

   - Смелая, - усмехнулась ведьма.

   - Вся в вас, - я не осталась в долгу.

   - Так, чую к тебе уже приходили. Ну, с демоном понятно, а вампиров ты зачем к себе пустила? - поинтересовалась ведьма.

   - Они сами меня к себе затащили. Я ходила аквариум радужному чудовищу покупать, а выводок зубастый меня чуть на корм для рыбок не порвал. За ними папаша прибежал, думала, кончилась моя карьера ведьмы не начавшись, а он чуть ли не в ноги и давай извиняться. Чай попили, тортик съели, его мне с собой завернули, - я достала из холодильника "Наполеон" и положила на стол.

   - Шустрая. И не надо говорить, что вся в меня! - протестующе подняла вверх руки Елена Прекрасная.

   Ведьма ловко уплетала торт, одновременно инструктируя меня насчет жизни современной ведьмы в городе Москва. Шабаш? А как же! Каждый месяц в клубе "Лысая гора" на Новом Арбите. Присутствовать? Раз в полгода обязана. Форма одежды? Про джинсы можно забыть. Либо что-то экстравагантное должно быть вроде памперса и слюнявчика на голое тело, либо дизайнерское платье. На второе у меня нет денег, значит, будем ориентироваться на первое.

   Представив себя в памперсе, с чепчиком на голове и пинетках, я не удержалась и расхохоталась. На шум выполз черт, искоса взглянул на нас, почесал всклокоченную макушку и проскользнул в ванную. Через пять секунд из-за двери полезли белые клубы пара и завоняло сероводородом.

   Я бросилась к окну, рванула на себя ручку и на всю ширину распахнула створку, высунув наружу нос. Елена Захаровна заняла стратегически важную позицию рядом со мной. Она тяжело дышала и хватала ртом воздух. Честно говоря я не думала, что черт может быть настолько ядовитым!

   В ванной кашлял и ругался форель. По моему скромному мнению, неискушенному в познании русского матерного языка, после таких слов рогатый должен был немедленно покаяться во всех грехах, побрить ноги, спилить рога и вознестись на небо. Но нет... Ответная тирада черта заставила бы покраснеть самого Люцифера. У меня же от слов мифа просто уши чуть не отвалились.

   Закончив препираться, черт вышел, сел за барный стул, заменяющий мне обычные кухонные табуреты, налил кипятка и опрокинул в горло. За чертом из спальни показался помятый ангел. Он сверкнул красными опухшими глазами, тряхнул крыльями, отчего пух во все стороны полетел, поздоровался с гостьей и скрылся в туалете. Не дожидаясь новой газовой атаки, я сразу подола к открытому окну. И не прогадала: квартиру заполнил удушливый запах ландышей. Следом послышался удовлетворенный вздох, пару раз мигнуло электричество, и небесный воин с сияющей улыбкой присоединился к нашему чаепитию.

   Домового я чуть было не пропустила. Он прошмыгнул на кухню, пристроился к пальме и распустил завязки на штанах... Вот на этом моменте терпение покинуло меня.

   - В ванную рявкнула я! - и тотчас домовой, двигаясь будто против своей воли, отправился в пункт назначения.

   Дверь открылась сама по себе, впустив коротышку. Я уже успокоилась, как оттуда послышался сначала всплеск, а затем возмущенный вопль фамилиара.

   - Прекратите надо мной издеваться! Вы делаете мою жизнь невыносимой! - кричал рыб.

   - Это не я, - оправдывался домовой, - меня заставили! Не надо на меня нападать! Ах ты, зараза, ничего, хозяйки дома не будет я тебя в духовке с пряными травами запеку. Все больше пользы будет!

   Мокрый домовой появился на пороге ванны. Сердито сверкнул глазами в мою сторону, по ноге черта вскарабкался на стол и вопросительно уставился на них.

   - Мужики, еще по одной?

   - Давай, - встрепенулся ангел, - а есть?

   - Офигели?! - я сочла нужным вмешаться.

   Черт поскреб пятачок, задумчиво повертел в руках стрелку хвоста.

   - Ты, между прочим, сама нас на это толкаешь. Пока решение не примешь, мы согласно регламента, не можем тебя оставить, а коротать время как-то надо... - тяжело вздохнул выходец из Ада. - Меня ты, понятное дело, жалеть не будешь, но над этим, - пнул ангела, - зачем издеваешься? Не по-христиански это, - покачал головой. - Из их братии только Купидоны к алкоголю иммунитет имеют, ибо должность обязывает, а он... Или тебе фуа гра из ангелячей печени захотелось? Говорят, на вкус ничем от утиной не отличается, - рогатый мечтательно облизнулся.

   От удара сковородкой по голове черта у того обломился рог. Дрогнули стены кухни. Ангел стоял за спиной своего антипода, сжимая в руках орудие возмездия. Его нимб шипел и сыпал искрами.

   - Значит, вот как ты мне за заботу отплатил? - черт потрогал обломанный кончик рога.

   Вторая рука искусителя шарила по столу. Наткнувшись на торт, он немедленно сграбастал его, порывисто встал и отправил "Наполеон" в лицо ангела. Сладкая кремовая масса залепила глаза и лоб райской птички, но основная масса превосходного кондитерского изделия очутилась на кудрявой голове небесного создания. Нимб мигнул в последний раз и погас. Где-то в районе затылка крылатого взвился белый столбик дыма...

   Первым захихикал домовой. Следом захрюкал черт, а потом уже я и Елена Прекрасная сочли возможным присоединиться к веселью.

   - Цирк, - сквозь слезы произнесла куратор.

   - Зоопарк! - поправила я ее.

   - Дураки! - насупился ангел, обиженно дернул крыльями и скрылся в ванной. Надо ли упоминать насколько был рад посетителю фамилиар?

   Мы чаевничали до вечера. Черт искушал, периодически встревая в разговор, небесный посланник выклянчил у меня все инструменты, которые нашлись в квартире, и занимался починкой нимба, а домовой после грозного взгляда наставницы приступил к выполнению непосредственных обязанностей, костеря нехозяйственную меня на все лады: то розмарин ему подавай, то корнишоны вместо родных огурцов, а под конец вообще потребовал плиту сменить и даже откопал в интернете самую по его мнению подходящую. Плита оказалась профессиональной, размером с половину моей кухни и стоила в районе ста тысяч. Я вежливо посоветовала коротышке поумерить амбиции, иначе готовить будет на одноконфорочной электрической. Как? Не мои проблемы. Хватаясь за сердце, домовой Василий принялся выставлять на стол еду, добавив к ней запотевшую бутылку водки и стопочки.

   - Я убью их, - пожаловалась ведьме.

   - Зачем? - она и бровью не повела. - Дождись, пока сами сопьются.

   - Я с ума сойду, - ответила серьезно.

   - Больше чем сейчас? - вскинула брови Елена. - Это вряд ли, - она посмотрела на меня почти с материнским сочувствием. - Ладно, мне пора. Еще надо успеть понять почему у тебя получается использовать силу, хотя выбор ты так и не сделала, - женщина прошла в коридор. - Кстати, не делай его пока. Такой интересный феномен требует изучения.

   - Чтооо? - завопили в один голос ангел и черт. - Нас за прогулы уволят или по профнепригодности!

   - Меня это должно волновать? - строго спросила ведьма. Библейские персонажи стушевались. - Замечательно. До встречи, Мария. Как пройдешь первый этап - звони, - Елена Прекрасная отсалютовала ладонью и скрылась за дверью.

   Я обернулась. Адресованная моим новым жильцам улыбка вышла жалкой. Зато они на меня смотрели, как песец на лемминга и, кажется, собирались напасть...

   В самой глубине известного московского района Кузьминки прятался ничем не примечательный девятиэтажный дом. Не то, чтобы старый, но и новым его назвать сложно. Так - средней паршивости, однако крепкий и без дырок в стенах, которыми так славятся новостройки. Балконы у дома тоже никогда не отваливались и на голову благопристойным жильцам не падали.

   Именно в этом доме жила всеми уважаемая Зоя Валентиновна. Всегда аккуратная, будто образец светлой мудрой старости, женщина в возрасте пользовалась непререкаемым авторитетом у соседей. Двумя тремя грамотно построенными предложениями она могла убедить кого угодно в чем угодно. Впрочем, часто ей не требовалось открывать рот. Одно ее появление прекращало любые конфликты, заставляло хулиганов устыдиться своего поведения и успокаивало обиженных.

   Зоя Валентиновна по старой привычке вышла на балкон с чашкой горячего какао, устроилась в кресле качалке и принялась неспешно осматривать доступную ее взору часть владений. Сквозь зеленые ветви березы, растущей у дома и так удачно затеняющей балкон и окна от послеполуденной жары, просматривался кусок двора с детской площадкой и небольшой аллеей, где владельцы четвероногих питомцев выгуливали их и бутылки с пивом. Картина вселяла в Зою Валентиновну умиротворение.

   Неторопливо покачиваясь женщина достала из кармана простенький телефон и набрала по памяти номер.

   - Слушаю, - всего одно слово произнесла старуха.

   - Книга еще не найдена, - ответ прозвучал зло.

   Зоя Валентиновна улыбнулась. Золото недобро блеснуло между сухими ниточками губ.

   - Ты плохо поняла, что я сказала в прошлый раз? - Зоя Валентиновна закрыла глаза. На только что ясном небе появились серые клочковатые облака.

   - Я все поняла, - голос на другом конце провода дрогнул.

   - Я помню. Я ожидала известий гораздо раньше. Ты ведь никогда не подводила меня? - заставляющий сомневаться вопрос.

   - Нет.

   - Замечательно. Я спокойна. Удвой усилия, - распорядилась Зоя Валентиновна и нажала кнопку "отбой" не дожидаясь ответа. Он ей совершенно не нужен, ибо ее приказы выполняются всегда, в точности и без возражений. Мурлыкая себе под нос "Главней всего погода в доме", старуха оставалась на балконе до начала грозы. Только с первым громом и ветвистой молнией, надвое разрезавшей московское небо, женщина поднялась с кресла, плотно закрыла лоджию и вернулась в квартиру.

   - Так-то лучше, - она улыбнулась. - Гораздо лучше! - и ведьма неприятно скрипуче расхохоталась.

   После верней грозы, плавно перешедшей в ливень, воздух в большой газовой камере, именуемой столицей нашей родины, несколько посвежел. Утренние городские пташки звонко чмокали мокрыми каблуками асфальт, задавая мелодию дня, им в такт ворчала метла дворника, и заливисто лаяли собаки, обсуждая нравы своих хозяев.

   Я проснулась точно по звонку будильника. Точнее, встала, ибо нормально поспать мне ночью не удалось. Сперва ангел шмыгнул в кровать, мотивируя тем, что он грозы боится. Только я крылатого вытолкнула, как с другого бока завоняло серой и немытыми копытами. Хорошо догадалась разделочный нож под подушку положить. Применять не пришлось, но угроза сделать из одного черта несколько суповых наборов с ножом в руке звучит гораздо убедительнее. Стоило глаза смежить, как у домового жажда бурной деятельности проснулась. С часу до двух но посудой на кухне громыхал, до трех шваброй по полу возил, жалуясь на везде разбросанные черные жесткие кудрявые волосы, до четырех с чертом выяснял подвержены ли жители Ада сезонной линьке или это преждевременное облысение, а потом жаловался фамилиару на то, что у него бессонница. Благодаря его стараниями бессонница началась у всех жильцов нашей коммунальной квартиры! Завтрак не спас ситуацию...

   - Что это?! - черт отодвинул от себя тарелку с дымящимся светло-коричневым варевом.

   - Овсянка, сэррр, - чопорно произнес расхаживающий по столу домовой и шлепнул в тарелку рогатого кусок сливочного масла.

   - А мясо в меню предусмотрено? - ангел тоже не испытывал особого восторга от предложенной каши.

   - Если только курятина! - хихикнув, черт выдернул перо из крыльев ангела. - Но ее еще ощипать надо!

   - Сам ты... кабан! - после запинки нашелся небесный житель. - Производитель, - буркнул и угрюмо уткнулся в тарелку.

   Я выпила кофе, выселила рыба из ванной, приняла душ, во время которого стук в дверь и угрозы все, что необходимо проделать непосредственно в ванну на кухне, не прекращались, но я стойко выдержала натиск и вышла уже при полном параде, если таковым можно считать безразмерный махровый халат и тюрбан из полотенца на голове. Перед тем, как переодеться в "пожарные" не мнущиеся брюки и такую же футболку, я строго настрого запретила зверинцу совать нос в комнату. Непослушание каралось лишением стола и крова.

   Они приняли мои слова всерьез? Конечно нет. Черт так точно, но пасущийся о моей душе ангел (вернее, имеющие на оную определенные виды) дернул искусителя за хвост и оттащил обратно на кухню, по пути перевернув кастрюлю с фамилиаром. Пять минут все занимались спасением жизни несчастного рыба, ибо тот обладал настолько громким голосом, что мог сделать несчастными и глухими всех остальных. Воспользовавшись суматохой, я улизнула из дома. Кому надо - найдут, ну а остальные перебьются!

   Машины у меня не было, поэтому поздоровавшись со счастливым автовладельцем из подъезда и продефилировав мимо одноглазого кота, я спустилась на станцию метро Римская. Прошла мимо доски объявлений, мельком взглянув на новую фотографию, удивилась: надо же... уже полицейские средь бела дня пропадают, что тога о простых людях говорить?

   В пути я периодически осматривалась, поневоле ожидая встретить кого-нибудь не от мира сего, но в вагоне и переходах вместе со мне тряслись и спали на ходу самые обычные люди. Уф, а я-то переживала, что "иного" населения в Москве чуть ли не половина. Я успокоилась, улыбнулась и вышла из вагона, чтобы сделать последнюю пересадку и совершить финишный рывок в три станции оранжевой ветки.

   - Ох! - я с размаха налетела на чью-то крепкую руку. Ну, почему никто из входящих никогда не пропускает выходящих?

   - Простите, меня толкнули, - участливо произнес человек, подхватил меня под руку и увел из толпы.

   Да уж, толкнули его... Я, судя по ощущениям, на трактор "Беларусь" налетала! Но он хотя бы вежливый оказался и не стал раскатывать меня по перрону.

   - Прощаю, - буркнула я. В глазах прояснилось. В голове тоже, и где-то внутри прозвучал осторожный звонок интуиции. Она говорила: вляпалась, ты, девочка, по самую макушку.

   Я сглотнула. Не поднимая глаз вырвалась из рук незнакомца и рванула к переходу. Черт, черт, черт и угораздило же меня на демона натолкнуться. Если это, конечно, демон, но от кого еще могло так пахнуть опасностью?! Что он в метро забыл? Понимаю, я - нищая начинающая ведьма, но он?

   Я постаралась смешаться с толпой. Пропустила три поезда и села в четвертый. В вагоне были свободные места. Устроив на сиденье пятую точку я выдохнула и уткнулась в телефон.

   - Не стоит читать с экрана, тем более с такого маленького - зрение испортите.

   Своим криком я половину пассажиров в вагоне разбудила, вторую до сердечного приступа довела. У самой волосы дыбом встали и толпа мурашек с затылка спрыгнула в самоубийственном порыве спасти мой рассудок. Я скосила глаза в сторону. На вид мужчине было от двадцати пяти до тридцати. Темные волосы до середины щеки, сейчас зачесанные на одну сторону и небрежно взъерошенные. Идеальная двухдневная щетина. Ямочки на щеках и нечеловечески синяя радужка с вертикальной чертой зрачка.

   "Может оборотень?" - затеплилась надежда.

   - Неужели вы боитесь демонов? Поверьте, слухи о нас значительно преувеличены, - он улыбнулся, показав острые белые зубы. - И, кстати, ведите себя аккуратнее. Вы же не хотите, чтобы люди обратили на нас внимание? Или вы из тех, что хотят раскрыть глаза на нас всему остальному миру?

   - Ничего я не хочу! - процедила сквозь зубы. - Руку уберите! - пальцы демона исчезли с моего локтя. - Что вам от меня надо?

   - Мне? Ничего. Честное слово, - взгляд у мужчины действительно выражал крайнюю степень честности. - Но не советовал бы мне верить. Я сам себе не всегда доверяю. Вера - это вообще материя настолько тонкая и непонятная, что никому не советую слишком глубоко в нее влезать. Есть шанс потеряться в ее дебрях навсегда, - демон пожал плечами.

   - Не верю! - воскликнула я.

   - Я же говорил, - хмыкнул мужчина. - Вы уже попались в эту ловушку.

   - Вы меня туда заманили! - я была готова позвать полицейского.

   Нервы ощутимо звенели в образовавшемся вокруг меня и демона вакууме. Пассажиры будто разом утратили к нам интерес и специально отвернулись, образовав довольно плотный круг из спин. Я взмокла и с трудом держала дыхание в узде. Одновременно, я испытывала страх и возбуждение. Мне было чертовски интересно, чем закончится встреча.

   - Держите, - демон вытащил из кармана визитную карточку. - Если вам когда-нибудь что-нибудь понадобится, то обращайтесь.

   Я задумчиво повертела в руках обычный белый прямоугольник с черными буквами и монограммой.

   - Любое желание? - недоверчиво нахмурила брови.

   - В рамках разумного. То есть Луну с неба я вам могу достать, но не просите сделать вас Богом или Дьяволом. Эти должности зарезервированы, - он подмигнул мне. - Ваша остановка, - демон кивком указал на выход.

   Я осознала, что поезд минут пять, как не двигается. При этом нет никаких объявлений и пассажиры не нервничают. С кем же мне "повезло" столкнуться? Ай, ладно, я потом изучу карточку. Вспыхнув, как маков цвет, и смущенно буркнув "спасибо", выскочила из вагона. Всю дорогу до работы я неслась так, словно за мной гнались все легионы Ада, за которыми с огненными мечами наголо летели все ангелы Рая.

   На последнем дыхании вбежала в офисное здание и, подвернув ногу, буквально упала в битком набитый лифт на руки незнакомому мужчине в костюме. Этот слава Богу оказался обычным человеком: оттолкнул к двери, скорчил презрительную рожу, да еще и нахамил вдобавок. В наш офис я вошла уже в при поднятом настроении и только белый прямоугольник по-прежнему зажатый в руке, обжигал ладонь.

   Я бросила сумку на тумбочку, включила ноутбук и сразу схватилась за трубку заскрипевшего стационарного телефона.

   - Нефедова, зайди к нам. Как всегда проблемы с твоими клиентами, - разразилась трубка щебетанием одного из бухгалтеров нашей конторы.

   - Бегу, - отозвалась я, выронила трубку и другой рукой отсалютовала рабочей подружке. Скоро она в пеня вцепится, чтобы выяснить почему в пятницу отсутствовала. О...

   На пути в бухгалтерию я срочно придумывала подходящее оправдание. Оно должно устроить всех: подругу, тетку из отдела персонала и моего непосредственного босса. Впрочем, последнего устроит и посадочный талон на межзвездный лайнер Земля-Венера и короткий рассказ о тамошних курортах. Я ворвалась в бухгалтерию, поздоровалась с девочками и прошмыгнула к заместителю главного бухгалтера, но не дошла и до середины коридора. Моя челюсть некрасиво отвисла, а из горла вылетали нечленораздельные звуки.

   - А... о... хм...

   - Нефедова, ты дар речи по пути потеряла? - главный бухгалтер посмотрела поверх очков. За глаза строгую пятидесятилетнюю женщину исполинских размеров мы называли Иосифом Виссарионовичем. Думаю, кличка дает полное представление о характере дамы. В ту самую секунду, когда ее зеленые глаза встретились с моими, стали ясны истоки ее поведения. - Так-так, Мария... - протянула она. На пухлом розовом лице расцвела тигриная улыбка. - Вот уж не ожидала!

   - Да я как-то тоже, - сглотнула и попятилась. В правое полупопие уперся угол стола зама.

   Бухгалтерия притихла. Все взгляды были устремлены в мою прожженную до костей спину. На их памяти главный бухгалтер впервые в жизни во-первых, кого-то назвала по имени, а во-вторых, улыбнулась! Событие небывалых масштабов. И теперь они явно гадали, что за этим последует. Ну, в смысле, удастся мне живой выбраться из кабинета или им придется помогать мой труп прятать. В чем-чем, а том, чтобы спрятать, наши девушки специалисты. Каждый квартал налогов на миллионы экономят, что им труп какой-то...

   Я смотрела на Анастасию Петровну, как маленький кролик на очень большого удава. Удав вылез из-за стола плотными кольцами, протиснулся между двумя столами и стиснул меня в своих отвратительных объятиях. О-ооо! Даже не знаю за что она душу продала: за силу или за дьявольскую изворотливость в финансовых вопросах, а может ей она два по цене одного взяла?

   - Пойдем-ка, посекретничаем, - и живой потомок металлического "Титаника" поплыл к выходу из тесной комнаты, буксируя меня за собой.

   Секретничать я не очень хотела, но не нашла причины отказаться, а потом стало поздно. Чай, плюшки и вопросы полились в меня нескончаемым потоком. Через час я мало напоминала себя прежнюю: живот раздулся до размеров футбольного мяча, уши покраснели и распухли, а воспаленные извилины в голове вяло шевелились в такт оперному басу Анастасии Петровны.

   К одиннадцати она меня выпустила. Я опрометью бросилась к туалету, осознавая - еще пара секунд, и я устрою второй Великий Потоп, только спастись в нашем офисном здании никому не удастся. Однако, нам всем повезло. Возвращаться в бухгалтерию, тем более в комнату отдыха, я не рискнула. Внимание главного бухгалтера очень ценно, но мне не за посиделки с ней деньги платят. Правда, теперь один намек и...

   А на рабочем месте ждал сюрприз. Точнее, он не меня ждал, а бродил в компании моего непосредственного руководителя от одного рабочего месте к другому и интересовался повседневной жизнью коллектива - к нам сам его преосвященство кардина... тьфу, генеральный директор Мазаринин пожаловал.

   Cия птица залетала в наш офис редко, но метко. После визита этого человека начинались репрессии. Некоторые писали заявление по собственному желанию, прочие исчезали бесследно. Поговаривали, что в нашем мясоперерабатывающем цеху, где мы колбасу делали, и исчезали. Лично я в бабушкины сказки в "секретный ингредиент", делающий вкус наших колбас необыкновенным не верила. Раньше. Сейчас, глядя в красные глаза господина Мазаринина и чуть выступающие из-под верхней челюсти клыки, я изменила мнение на сто восемьдесят градусов.

   Антония посмотрела на часы. До назначенной встречи оставалось еще десять минут. Аккуратные пальчики сомкнулись вокруг тонкой ручки кофейной чашки. Фарфор сухо треснул и обломался. Женщине достойно было вскинут подбородок, чтобы официант метнулся к ее столику, дрожащей рукой смахнул остатки посуды на поднос, пробормотав: за счет заведения... Что именно, чашка или кофе или и то и другое ведьма выяснять не стала - проблемы простых смертных давно ее не волновали.

   Женщина повела обнаженным плечом, сбросив пяток жадных мужских взглядов. С сожалением посмотрела на кожаную куртку на вешалке, но одеваться не стала. Антония была не из тех, кто жертвует красотой в угоду удобству. Кроме того, она совершенно точно знала, что скоро ей будет жарко.

   Ведьма поймала и накрутила на палец особо мерзкий и опалесцирующий похотью взгляд. Он принадлежал начинающему толстеть мужику из той породы людей, которые считают возможным и даже нужным платить за чашку дерьмового кофейка сотню евро. Мужчина заметил ее интерес, приосанился и дернулся было к столику Антонии, но всего один шаг, и сердце сдавило тисками. Человек вынужденно опустился на стул и ослабил галстук.

   Ведьма призывно улыбнулась и отпустила заклятие. Неужели он думал, что так легко отделается? Мужик просиял и снова дернулся, и сразу рухнул обратно, сраженный на сей раз неистовым урчанием и резью в животе. Антония надула губки и потупила взор, гадая какую пакость на сей раз учинить незадачливому поклоннику. Ведьма облизнула розовым языком перламутровые губы и хитро взглянуло из-под полуопущенных ресниц. Ну? Мужчина осторожно встал, прислушался к себе, шагнул вперед, снова и... скрючился, стараясь не пролить ни капли из разом пере полнившегося мочевого пузыря.

   - Туалет... - просипел он, взывая к бармену.

   - Там, - и для верности рукой указал странному посетителю направление, надеясь, что тот успеет добежать, и кафе не станет посмешищем всего интернета.

   Антония взглянула на часы. Секундная стрелка робко подбиралась к половине десятого. Неужели опоздает?

   Дверь кафе распахнулась. Вместе с вошедшим посетителем в помещение вломились автомобильные губки, выхлопные газы и карканье чего-то не поделивших меж собой ворон. Новое лицо в кафе приковало к себе все взгляды. Женщины, будто зачарованные, полезло в раззявленные пасти сумок за зеркальцами спросить у тех совета или просто убедиться, что с таким лицом такую рыбку ловить дело гиблое. Мужчины же позавидовали женщинам. Точнее их полу. Крамола, но никто из сильной половины гостей чайно-кофейного заведения настолько красивого мужика в жизни не видел. Кто-то был совсем не против ему отдаться, другие поиметь.

   Ведьма наблюдала, как к демону подошла хостесс. Ноги миловидной девушки подгибались, в глазах застыло безумия. Казалось, девица готова сорвать с себя одежду, исполнить танец живота и немедленно изъявить желание стать матерью детей гостя. Даже тех, кто уже успел родиться.

   Мужчина склонился к хостесс, что-то негромко спросил у нее, поблагодарил и устремил взгляд на Антонию. Она давно привыкла к цвету ее глаз, к его лицу, но каждый раз у ведьмы перехватывало горло. И каждый раз от смеси страха и вожделения в равных долях. Женщина прекрасно помнила, как приобрела свою силу...

   - Альфарел, - Антония указала на сиденье напротив. - Присаживайся. Рада, что ты откликнулся на мое приглашение.

   - Я не мог не прийти, - демон устроился: закинул ногу на ногу и левую руку положил на спинку красного кожаного дивана. - Что случилось, Тося?

   Ведьму дернула молочно-белым плечиком. Тося. Она ненавидела, когда у кого-то поворачивался язык назвать ее так. Обычно, осквернивший ее прекрасное имя язык после этого становился вдвое короче, а его обладатель временно становился участником ролевых игр медсестра и пациент в городской больнице. Жаль, с этим демоном ей не справится.

   - Нужно кое-кого найти, - Антония через силу улыбнулась.

   - Кого именно? - пальцы Альфарела неспешно гладили красную кожу. У ведьмы пересохло в горле. Она помнила на что они способны, помнила, какое удовольствие и муку способны доставить.

   - Вора. Он украл принадлежащий мне артефакт. Здесь информация, - женщина толкнула через стол флэшку.

   - Лично? - глаза демона подернулись поволокой. Вдруг, быстрым движением он перекинул гибкое тело через стол, схватил Антонию за плечо и прошептал: - Не лги мне. Это не твоя стезя.

   - Если он украл у нас всех, то украл и лично у меня, - ведьма дернулась, но пальцы Альфарела держали крепко. - Логично? - женщина вздернула бровь.

   Демон негромко рассмеялся.

   - Вполне, - уже миролюбиво согласился он. - Я посмотрю, чем смогу помочь вам.

   - Плата? - облегченно выдохнула Антония. Внутри себя она пела и плясала от радости.

   - Ты говоришь от себя или от всех вас? - демон осклабился. Его глаза влажно блеснули. Ему хотелось... Он предвкушающе улыбнулся.

   - Я поговорю с королевой, - взгляд женщины стал жестким. Старуха могла не одобрить ее методы.

   - Хорошо. Желание. Вы должны будете выполнить одно мое желание, - Альфарел потер подбородок. - Банально, но сегодня я не стремлюсь к оригинальности.

   - Обсудим текст договора, - Антония достала планшет и приготовилась печатать.

   Босс заливался механическим соловьем на разные лады расхваливая один и тот же предмет - меня. Если быть откровенной, то именно сегодня и именно в присутствии таких личностей я против неглубокой начальственной ласки категорически возражала. Пока он говорил, меня взвешивали, оценивали и явно расписывали по жирам, белкам и углеводам в процентах от дневной нормы. В моей голове мелькали разделочные ножи, шумел конвейер в колбасном цеху и где-то на заднем плане играл духовой оркестр неизвестную разве что глухому мелодию.

   Меня затошнило. Понимая, что уйти не получится, я оперлась руками на столешницу и глубоко задышала, неуверенно улыбаясь и кивая в такт куплетам бесконечной хвалебной оды.

   Господин Мазаринин отличался от клыкастой семьи, с которой я познакомилась вчера. Очень сомневаюсь, что сей представитель страдающего анемией и железодефицитом племени печет по выходным пироги и ходит дома в майке-алкоголичке. Также я сильно сомневалась в наличии у биг босса такой слабой стороны, как дети. Зато в остроте его клыков нисколечко не сомневалась. И даже прилипшая к зубам веточка укропа не смогла меня убедить в предпочтении данным индивидуумом продуктов растительного происхождения.

   - Вы себя хорошо чувствуете? - неожиданно спросил господин Мазаринин.

   Ага, ну да, конечно, почему бы не поинтересоваться вкусовыми качествами еды у самой еды? Практично и оригинально.

   - Не очень. Утром съела что-то не то. Отравилась, наверное. У меня, знаете, такой организм чувствительный - сразу все в кровь попадает. Любая гадость.

   - Нефедова, а вы часом не беременная? - шеф подозрительно прищурился.

   - Угу, Ихитиандром, - пробормотала я, представив в качестве отца несуществующего ребенка фамилиара. Согласна, дурное предположение, но полностью соответствует изначальному, поступившему от шефа.

   Биг босс рассмеялся. Хохотал он заразительно, запрокинув назад голову. Сотрудники офиса даже из своих закуской вылезли, чтобы посмотреть над чем ржет высокопоставленное тело. Наконец, тело захлопнуло кусачую варежку и с умным видом изрекло:

   - Похоже, у вас сильный иммунитет. Говорят, проявление чувства юмора - признак выздоровления.

   - Не верьте, врут! - отмахнулась я. - У меня все наоборот: сейчас шучу, скоро пот прошибет, следом сыпь по всему телу. Вот такие волдыри, - наглядно показала какие.

   Вампира не проняло, а вот непосредственный начальник впечатлился. Он побледнел, вытер рукавом лоб и попросил меня немедленно отправится в поликлинику, больницу и на всякий случай зайти в морг. Причем уйти с работы следовало быстро и по возможности ничего и никого в офисе не касаясь.

   Я кивнула и ретировалась в туалет. Подальше от глаз чудного начальника и зубов веселого вампира. Мне эта парочка за пять минут успела плешь на голове проесть. Но и в туалете мне не было покоя. На беду там принимала водные процедуры Анастасия Петровна.

   Главный бухгалтер плескалась в крошечной раковине, будто горбатый кит в бассейне физкультурно-спортивного комплекса: шума много, толка ноль. Слой штукатурки на лице не сдавался. Да, тут без отбойного молотка не обойтись, но я скоромно промолчала, освежила лицо и высушила в руки. Анастасия Петровна уже приступила к реставрации боевой раскраски.

   - Мария, - одернула она меня у выхода. - А ты какая в роду по счету? - поинтересовалась главный бухгалтер. Она старательно выводила дорожную разметку на веках.

   - Четвертая, похоже, - не очень уверенно заявила я. - Не знаю считать два пропуска или нет. Мама и бабушка так и не были инициированы, - пожала плечами.

   - Ясно. Старый уже род, но два пропуска это хорошо. Это считай отчет заново начали.

   - А что с этим проблемы какие-то? - я нахмурилась. Мало ли сколько на самом деле в нашем роду ведьм было. Вдруг исчисления со дня сотворения мира идет?

   - Да, двенадцатая ведьма - последняя в роду. Таковы правила. Но тебя они не должны волновать. С тебя, считай, заново цепочка пошла, - красные полотнища советского флага плотно легли на губы Анастасии Петровны.

   - Учту, - я улыбнулась и вышла из туалета, сделав большую зарубку в памяти выяснить у мамы или прабабки кое-какие подробности относительно нашей семьи. В наше время надо ко всему быть подготовленной, даже к тому, чего не может быть.

   На рабочее место я пробиралась осторожно. Один раз пришлось в рекламщикам вломиться. Голоса в коридоре услышала, подозрительно напоминающие шефа и биг босса. Заодно у них и перекусила. Наша креативная команда как раз мозговой штурм устраивала на тему рекламной кампании салями. Я сперва пару ломтей рекламируемого продукта съела, облизнулась, потом вспомнила про ингредиенты и позеленела. От добавки, понятное дело, отказалась. Мало ли, вдруг я сейчас пропавшего в прошлом месяце личного водителя шефа съела. Конечно, на летучке объявили о его добровольном желании покинуть компанию, но могут быть разные варианты: докторская, сосиски, салями опять же...

   Вернувшись на к компьютеру, я быстро ответила на несколько писем, написала грозное письмо в отдел логистики насчет задержки поставок нескольким клиентам и задумалась о своей дальнейшей судьбе. Сегодня вечером надо фамилиара в клинику отвести, затем домовому документы оформить и написать отчет куратору. Представляю сколько приятных слов я от нее услышу насчет знакомства с демоном и вампиром. Она ведь ясно сказала: держаться от иных подальше и даже с оборотнями не контачить.

   А как? Если демоны на приличную ведьму в метро набрасываются, а вампиры прямо на работе подстерегают? Может и правда на некоторое время уйти в отпуск? На пару дней, не больше. Я позвонила в отдел персонала и спросила сколько дней отпуска у меня осталось.

   Милые дамы, контролирующие наши рабочие часы и минуты, мгновенно превратились в стервятниц и принялись насильно выпихивать меня в очередной отпуск сроком дней так сорок. Как выяснилось, все мои попытки закрыть положенные по закону выходные днем здесь, днем там, закончились полным провалом и пятьдесят два дня острой секирой палача повисли над моей хрупкой шеей. Заявление они написали за меня, сразу же его подписали и торжественно мне вручили. С завтрашнего дня я числилась в засуженном отпуске на целых четырнадцать дней. Это единственный компромисс, на который удалось уговорить сотрудниц отдела персонала.

   Ну а после наступило благословенное время обеда...

   У стола нарисовалась Ирина. Она нетерпеливо притопывала ногой в узкой лакированной лодочке и сверлила мне взглядом затылок.

   - Иду, - я обернулась к ней с лицом святой невинности, захлопнула ноутбук и поднялась с кресла.

   - И где ты пропадала? - набросилась на меня подруга. Без всяких предварительных ласк она сразу вцепилась крепкими искусственными зубами в мою сонную артерию и присосалась. Вот кого надо вампирской братии в качестве партийного члена рекомендовать!

   - Нам тоже хотелось бы знать! - от звука громких знакомых голосов за левым и правым плечами я шарахнулась в сторону, сбила с ног уборщика, ведро и врезалась в стену.

   - Зачем же так орать: хором, над ухом?! - я погрозила кулаком своим персональным хранителям.

   - Маш, а ты с кем сейчас разговариваешь? - Ира смотрела то на меня, то на пустое место посередине коридора.

   Мда, какое я там правдоподобное объяснение придумывала? Какое бы ни было, оно кануло где-то в районе мозжечка. У меня там всегда был Бермудский треугольник. Если что, то при вскрытии столько всего интересного найдут...

   - Прнимаешь, Ира, - я взяла подругу под руку, доверительно наклонилась к ней и повела в лифт. - Я пятницу ударилась головой. Несильно, - попыталась удержать ее глаза в рамках приличия. - Голова в порядке, а вот мозг немного пострадал. Я теперь галлюцинации вижу.

   - Да ладно! - на весь лифт закричала подруга. Ангел фыркнул. Черт топнул копытом и выдохнул облачко сероводорода. Еще десять человек в лифте помимо нас сморщились и приникли носами к воротникам рубашек.

   - Серьезно, - я улыбнулась через силу, приметила на полу бесхозный волосатый хвост и случайно наступила на него каблуком туфли.

   Черт взвыл. Ангел хмыкнул. Мне полегчало. Сердце стало биться ровнее, мышцы лица расслабились и настроение, будто температура при гриппе, резко поползло вверх. Я жестокая? Нет, это вряд ли. Просто с детства обостренным чувством справедливости обладаю.

   - Как в фильме "Игры разума"? - восхитилась Ирочка.

   - Примерно. Только у меня смесь фильма ужасов и комедии: то плакать хочется, то смеяться тянет.

   - Ну, и кого ты видишь?

   Мы спустились на первый этаж офисного здания, прошли через холл и вышли через стеклянную дверь-вертушку. Я обычно обедала в кафе на соседней улице. Бизнес-ленчи приличные, деньги терпимые и огромный выбор сортов чая. Туда мы и направлялись, оставив за спиной застрявшего в вертушке ангела. Искуситель его так удачно толкнул, что тело осталось по одну сторону створки, а крылья по другую, но в общем и целом выходец из Рая оставался единым целым. Пока. Собравшаяся у выхода толпа грозила разделаться с небесным жителем в ближайшие пять минут. Верите или нет, но ничего христианского в душе не шевельнулось. А... Вру! Вспомнилось про другую щеку, которую еще не били.

   - В данный момент меня сопровождают ангел и черт, а дома ждет домовой и нечто, что считает себя моим фамилиаром, но по факту является дохлой мороженной рыбой, - я вздохнула и проводила взглядом парочку: датский дог и очкарик в клетчатых штанах. Вот это настоящий фамилиар. К такому ни один вампир не подойдет на расстояние пушечного выстрела.

   Мы добрались до кафе, расположились за столиком у окна и сделали заказ. Меню знали наизусть. Оно менялось раз в квартал, чтобы не потерять клиентуру, но время очередной перемены блюд пока не подошло.

   - Круто! - Ира хлопнула в ладоши. Да? Я с сомнением покачала головой. - Слушай, а почему ты не в дурдоме? Ты оттуда сбежала?

   У проходящего мимо нашего столика официанта упал поднос.

   - Не кричи, - приложила палец к губам. - Не беспокойтесь, я не буйная и не откуда не сбегала. Меня выписали...

   Парнишка побледнел. Споро побросал на поднос чашки, чайник, приборы и поспешил ретироваться от меня подальше. Неловкий поворот, неосмотрительный шаг и официант растянулись на скользком от пролитого чая полу. В то же самое время с грохотом открылась входная дверь. Порыв ветра, испуганные решили посетители, но я-то видела стоящего на пороге ангела в синяках. Летящий с его крыльев пух напомнил мне о первом снеге... который вскоре обагрит чья-то кровь. Выходец из Ада икнул и сполз со стул под стол.

   Лев Николевич Толстой гипнотизировал взглядом аллюминиевую миску, куда жадно рукой сотрудник временного изолятора для животных насыпал пару кружек незабвенного Педигри. Причем для щенков. Причем с сдобренный отравой для крыс. То ли другого не было, то ли отвратительный человечишка решил так изощренно поиздеваться над несчастным бассет-хаундом. Впрочем, для с отравой или без нее, но полицейский не собирался есть предложенную ему тюремную баланду. Ведь он не собака, а оборотень и у него есть чувство собственного достоинства. Ну и инстинкт самосохранения присутствует.

   Но к корму манило.

   Будь не ладны инстинкты второй ипостаси и производитель мясного наркотика! Что такого они туда положили, что аж скулы сводит и слюну литрами глотать приходится?!

   Бассет-хаунд вздохнул, поднялся и неуклюже развернулся на сто восемьдесят градусов в железной клетке метр на метр, стоящей во втором снизу ряду длинной шеренги камер одиночного заключения. Под ним, положив патлатую морду массивные лапы находился кобель, чье происхождение не возьмутся разгадать генетики высшей категории, а над капитаном заходилась в злобном лае некогда белая болонка.

   Мимо клеток в который раз прошелся человек. Он шаркал разношенными тапочками, гремел связкой ключей и бормотал что-то себе под нос. Что-то в духе самого страшного собачьего кошмара Круэллы дэ Виль: всех порежу, всех порву, всех на шубы пущу! Лев Николаевич с удовольствием бы самого служащего на кожезаменитель для диванов пустил. Или на полевое чучело - ворон пугать.

   Лев вздохнул. В помещении нестерпимо воняло псиной, кормом и невоздержанностью. Если дело не сдвинется с мертвой точки полицейскому придется на своей шкуре попробовать все прелести собачьей жизни в прямом и переносном смыслах.

   Надо что-то делать, но что? Проклятый ошейник, который ему нацепили в дежурной части метрополитена на станции Новокузнецкой блокировал превращение в человека. Его надо снять любыми путями, иначе капитану предстоит достаточно долго прожить в шкуре пса, пока добрые люди не возьмут его к себе или ошейник не спадет сам собой. На последнее надежды мало, ибо полоска кожи хоть и старая, но все еще крепкая.

   Щелкнул замок на входной двери. Вместе с жалким глотком чистого воздуха в помещение вошли мужчина с маленькой девочкой и все тот же мерзкий тип. Вот он, его шанс! Если его сейчас заберут отсюда, то через несколько часов он получит свободу! Девочка, конечно, расстроится, что вместо собаки получила взрослого дядю в подарок, но новая прогулка в Шоушенк для четвероногих питомцев быстро избавит ее от грусти и психологического шока. Главное, чтобы не отец ошейник снимал, а если и он, то хотелось бы, чтобы под рукой у него не было охотничьего дробовика...

   - Папа, папа, смотри, - девочка вытянула руку, показывая на клетку с бассет-хаундом. - Милая собачка. Может ее возьмем? - малышка очаровательно улыбнулась и подняла на отца большие голубые глаза.

   - Она тебе нравится? - мужчина присел на колени перед дочерью.

   Лев жалобно заскулил. Ему не сильно нравилось заискивать, но другого способа вырваться из-за решетки он не видел. Капитан сел на задние лапы, подпустил слез в вечно грустные глаза и переступил передними лапами.

   - Не знаю, папочка, но она милая.

   Полицейский подавил желание пригладить лапой торчащий на лбу чубчик. Слишком человеческое получилось бы движение, а ему себя выдавать никак нельзя. Он же не ради этого терпел ночь в дежурной части и день в бомжатнике для собак, где пируют блохи, клещи и прочие паразиты.

   - А может лучше ту, сверху? Мне кажется она отлично впишется в твою коллекцию, - предложил папа.

   Нет. Нет! Нет!!!

   Девочка, зачем тебе болонка? Бассет-хаунд намного лучше облезлой француженки, которая даже гавкать нормально не умеет!

   - Нет, - покачала головой девочка. Ее светлые косички смешно дернулись из стороны в сторону. - Тогда эту! - и она показала на беспородное чучело внизу.

   - Договорились, мне тоже будет приятно с ним поработать.

   Поработать? Папа кинолог что ли? Не очень хорошо, но не до конца жизни же с ним жить.

   - Вам усыпить или сами? - потер руки сотрудник.

   Усыпить? О чем они говорят? Лев заинтересованно прислушался.

   - Нет, я сам. Давно обещал дочке показать, но все руки не доходили, а тут так удачно совпало: у нее день рождения и мамы дома нет, которая считает, что девочке еще рано к профессии таксидермиста приобщаться, но она всегда хотела посмотреть, как я ей симпатичных куколок из собачек делаю.

   Таксидермист?! Задние лапы пса безвольно расползлись по клетке. Кого только не приносит нелегкая во временный изолятор, а он-то, дурак, на лучшее будущее надеялся. Нет, лучше сидеть тихо или вообще мертвым притвориться... Точно! Как он сразу не догадался?!

   Лев опрокинул носом миску, брякнулся рядом с ней и закрыл глаза и стал ждать прихода сотрудника.

   Я смотрела на ангела возмездия. Небесный посланник снял с головы ним, блестевший бритвенно острым краем, и крутил его в руках. На прекрасном неземном лице сияла одухотворенная улыбка от уха до уха. С такой улыбкой обычно маньяки идут за головой своей жертвы. Я выскочила из-за стола и встала на пути крылатого.

   - Не здесь, - ткнула пальцем в грудь ангела, не заботясь о том, как мой поступок выглядит со стороны.

   Через секунду я полетела прямиком на взвизгнувшую подругу.

   - Горю! - кричала Ира и нелепо махала руками.

   Запах паленой синтетики ударил в ноздри. Чертыхнувшись и пообещав кое-кого мохноногого пустить на радикулитный пояс и холодец, я слезла с подруги, бросилась к соседнему столу, схватила два недобитых фреша у ошарашенных гостей и опрокинула их на дымящиеся бедра знакомой. Именно бедра, ибо от юбки остался дымящийся поясок, но нейлоновые колготки и кружевные трусики слава Богу огонь не тронул.

   - Я случайно... - проблеял тонкий голосок из-под стола таким тоном, что в преднамеренности его действий не осталось никаких сомнений.

   Тем временем ангел произвел какую-то непонятную манипуляцию с нимбом. Светящийся артефакт вытянулся в линию и приобрел очертания пылающего короткого меча.

   - Только не это... - прошептала я, ощущая прилив крови к голове. Елена Прекрасная предупредила, что любое проявление сверхъестественного строго карается, ибо иные из подполья выходить не планируют, опасаясь стать предметами экспериментов, а эти Ироды и Бруты на глазах двадцати посетителей кафе безобразие творят!

   Я схватила небесного посланца за крыло и попыталась стащить со стола, куда он запрыгнул, но вместо ожидаемый мягкости под пальцами я ощутила железо. Взмах, и я спиной проехалась по столику соседей справа, свалив на колени пары парень-девушка остатки супа и вторых блюд. Головой отлично приложилась о разделительную деревянную стенку.

   - Простите! - брякнула на ходу, села, схватила солонку, перечницу и запустила их в разгневанного крылатого, взгромоздившегося на стол. Я думала, что спасаю положение, но лишь внесла еще большую сумятицу, особенно в мозги посетителей с расширенными от шока глазами, наблюдающего драку сумасшедшей с... пустым местом!

   От удара о золотокудрую ангельскую голову солонка с перечницей открылись. Спасителя окутало облако специй. Он чихнул и выронил меч. Острая пылающая железяка насквозь проткнула стол. На глазах изумленных посетителей кафе в лакированной столешнице появилась дыра, от которой стало расползаться обугленное пятно.

   - Уходим! - крикнула я, схватила подругу за руку и потащила к выходу.

   - Но как?! - ее узкие ладошки не могли прикрыть компромат ни спереди, ни сзади.

   - Секунду, - я отыскала взглядом официанта, подошла к нему и потребовала: - Фартук!

   - Что?!

   - Фартук одолжи!

   Парень не пошевелился - смотрел на развалившийся надвое стол, а в следующий момент панорамное окно тысячей брызг осыпалось на уличный асфальт...

   Воспользовавшись суматохой, я сорвала с официанта фартук, быстро повязала вокруг талии Иры и потащили девушку к выходу.

   - А что здесь происходит? - настиг меня у выхода чей-то окрик.

   - Кажется, у вас полтергейст завелся. Вызывайте экзорциста, - бросила я через плечо и ретировалась от греха подальше.

   На работу мы пришли голодные, запыхавшиеся и растрепанные. Подруга потащила пеня в туалет, толкнула в кабинку, закрылась и вооружавшись ершиком потребовала немедленно рассказать правду. Я честно ее предупредила - не поверит, но информацию выложила. Любой выложит, когда ему этот ершик пригрозили в ухо засунуть, а из... другого места вытащить! Зная Ирину я могла ручаться - она слов на ветер не бросает.

   И все же она поверила. Сгоревшая юбка и высаженное окно лучше любого видеоролика убедило ее в реальности моих галлюцинаций. Естественно, она попросила наколдовать что-нибудь: например, превратить ее Сваровски в настоящие бриллианты. На что подруга получила резонный ответ, что ведьма я так себе, молодая, за результат не ручаюсь. Может как в песне получится - розовая коза с желтой полосой и в фартуке. Ира насупилась, но отстала. Очевидно ее мало привлекла перспектива всю жизнь провести в парнокопытном облике в живом уголке для христианских мифов и легенд. Зато, поразмыслив несколько минут, она вдруг захотела приобщиться к сакральному. Говоря нормальным языком подруга посоветовала мне приложить все усилия, чтобы сделать ее ведьмой!

   Это несправедливо по отношению ко мне. Правда, несправедливо. Почему на роду мне было написано окунуться в тихий омут, где каждая вторая рыба акула, а первая кит, без всякого на то желания с моей стороны, когда вот, пожалуйста, кандидат готовенький есть: и хочет, и может, и на алых парусах стремиться!

   Глухо.

   На мой мысленный призыв никто не откликнулся. Впрочем, на поддержку извне я не особенно рассчитывала. Небеса уже обеспечили ею, послав домового, фамилиара и парочку неуживчивых друг с другом библейских персонажей. От последних я могу избавиться, раз и навсегда выбрав одну из двух предложенных таблеток, а дальше... Иди я проснусь в мире, где машины охотятся на остатки выживших людей и меня объявят избранной или наконец-то проснусь. Кстати, может быть я сплю? Как головой приложилась, так до сих пор не проснулась? Тогда в принципе не имеет никакого значения, чью сторону я приму, а темная она как-то ближе и еще темным сладкое за вредность дают.

   Что?!

   Я осторожно согнула руку, сжала кулак и резко ударила локтем пространство за моей спиной. Локоть взорвался болью. Пространство воплем и отборными ругательствами. Вот же искуситель проклятый, прикинулся внутренним голосом и целую балладу спел. Едва не уломал, зараза языкастая, отрезать себе ноги, одеть черную маску и приступить к постройке "Звезды смерти".

   - Идем отсюда, - я протиснулась мимо подруги, вылетела из туалета и бегом добралась до своего рабочего места, игнорируя вопли Ирочки, бросила в сумку телефон с тремя пропущенными вызовами, косметику, расческу, захлопнула ноутбук и двинулась к выходу на ходу сунув девушке в руки подписанное заявление на отпуск с сегодняшнего дня.

   В лифте вспомнила о звонках. Вернее, мне о них ангел напомнил. Крылатый выглядел потрепанным: кривой нимб мигал, кудри местами распрямились, на левой скуле наливался синяк в виде раздвоенного копыта. Я поблагодарила небесного жителя, достала из сумки телефон и пролистала пропущенные вызовы. Номер незнакомый, но мог звонить клиент, чей телефон я не занесла в справочник. Пересекая холл офисного здания, я нажала на вызов. Не перезванивать не вежливо и не соответствует корпоративной этике нашей компании.

   - Здравствуйте, это Мария Нефедова, вы мне звонили, - отрывисто проговорила, когда абонент ответил.

   - Еще раз здравствуйте, Мария, - проворковала трубка. Голос показался знакомым, но не получалось вспомнить кому он принадлежит.

   - Что вы хотели? - человек заставляет меня терять остатки терпения. Я и так взвинчена на высоту Пизанской башни и уже готова с нее упасть без каски и парашюта.

   - Ну, для начала подвезти вас до дома, - на пешеходе перед тротуаром, где я дожидалась зеленого сигнала светофора затормозил наглухо затонированный джип, задняя дверь открылась и изнутри мне приглашающе махнули рукой.

   Я оторопела.

   В машине находился Его Преосвященство. Все ясно - завербовать хочет, чтобы я за офисным планктоном планктоном следила и ему обо всем происходящем в его владениях докладывала: кого в колбасу премиям класса, а кто только на сосиски годится. По-моему, он меня с кем-то перепутал. Например, с леди Винтер.

   - У стукачей плохая судьба, - я отвесила шутовской поклон, ногой захлопнула дверь и влилась в левый поток пешеходов, с двух сторон обтекающих препятствие на зебре. Дальнейшим воспитанием вампирской элиты занялась бабулька с клюкой, которая встала перед агрессивной мордой машины, задрала третью ногу вверх и начала вспоминать всю свою жизнь, начиная с ползунково-пеленочного периода. Ох, какие тогда порядки были... Но мне некогда было слушать, а также думать почему большой босс воспылал ко мне внезапным интересом.

   Дома меня не ждали. Компания домовых за столом и рыб в кастрюле были сначала удивлены моим появлением, а после возмущены. Нет, я их понимаю, я бы тоже возмущалась, если бы три пакета моего любимого овощного сока на моих глазах в раковину вылили. Только глаза были домовых, соответственно, и фамилиара, а в канализацию отправила чистую, как слеза младенца, водку. Три бутылки. Две они успели выпить.

   - Хозяйка, ты как-то не по-человечески поступила, - обиженно выпятил нижнюю губу домовой.

   - Гбррр! - поддержал его форель. Остальные просто угукнули. Гости не расходились, явно надеясь на продолжение банкета.

   - Слушайте меня, - я расправила плечи и сложила на груди руки, - сегодня утром познакомилась с демоном; выяснила, что шеф на работе вампир, а главный бухгалтер ведьма со стажем; после разнимала драку черта и ангела; а потом тряслась в душном метро, - я наклонилась, подмышки взяла домового и подняла его на уровень своих глаз. - Ты все еще считаешь меня человеком? - спросила тихо и проникновенно.

   Семион сглотнул. Рыб осторожно натягивал на кастрюлю крышку, стараясь не звенеть ею. Домовые цепочкой уходили через вентиляцию.

   - Зверь, а не хозяйка! - выдохнул крайний и задвинул за собой вентиляционную решетку.

   Я отпустила домового. Села на стул, придвинула к себе тарелку с мясной нарезкой, дотянулась до сыра, кинула пару ломтиков помидор, уложило веточку укропа, сверху накрыла еще одним ломтиком мяса и с удовольствием съела получившийся бутерброд. Семион молча поставил передо мной чашку с кофе, сахарницу и молочник со сливками. Домовой получил сухое "спасибо" и принялся неторопливо убирать со стола.

   С посудой он управлялся ловко: непригодную к употреблению еду сваливал в кучу на одну тарелку, а освободившуюся метал со стола в мойку! Ни одна не разбилась... Прямо-таки загадка природы! Но ему сердце екало каждый раз, когда Семион прищуривал один глаз, чтобы прицелиться. Кстати, пора бы и делами моего нового общественного статуса заняться. Я допила кофе, переписала с сайта адрес трудовой инспекции, подхватила сумку и отправилась регистрировать домового.

   Небольшую двухкомнатную квартиру в пятиэтажке наполняла музыка. Токката и фуга ре минор Себастьяна Баха в исполнении оркестра Поля Мариа даже на стареньком магнитофоне звучали потрясающе. По мнению колдуна плохая техника не в состоянии испортить хорошую музыку, к которой безусловно относились сии нетленные произведения.

   Будучи в одних трусах, мужчина сидел в древнем кресле-качалке, курил сигару, пил португальский портвейн и рассматривал подробную карту Шатурского района. Искать предстояло где-то здесь, среди примерно двух ста населенных пунктов. Интересно, как отец представлял себе поиски? Как посещение каждой захудалой деревни и расспросы местных жителей: не подскажете номер дома местной ведьмы? Здорово! Зная русских, можно предположить, что он быстро окажется в соответствующем заведении, где его вопросы больше никого не удивят и не испугают.

   Колдун вздохнул. Сдалась отцу фамильная цацка, причем именно сейчас, когда Стеван планировал завершение большого бизнес-проекта, затем отдых на Сейшельских островах, где бесподобна морская рыбалка, сладок свежий воздух и симпатичные креолки с упругими фигурками. Усилием воли мужчина изгнал из головы соблазнительные картинки, пристроил сигару на край пепельницы, залпом допил портвейн, встал с кресла и потянулся. Следовало проверить пленников...

   Вчера вечером добрая доверчивая девочка привела его к себе в квартиру, которую она делала с подругой и ее парнем. Те тоже оказались добрыми и доверчивыми, а вот Стеван давненько избавился от подобных рудиментов характера. Когда родной отец исключительно ради заботы о подрастающем поколении родного сына в клетку ко львам бросает и в лабиринте с голодными упырями запирает, то очень быстро учишься не доверять никому. Даже собственному отражению в зеркале. Впрочем, колдун не был злым. Он сам себя относил к существам глубоко эгоистичным и делал только то, что считал нужным. Ну, или поступал в соответствии с распоряжениям Ковена. Впервые в жизни... До этого протекция отца защищала его от старых маразматиков, помешанных на сушеных травах и трупах лягушек!

   Колдун заглянул в комнату. На полутораспальной студенческой кровати лежали трое молодых людей. Их тела, запаянные в разноцветные одежды, сковывала бельевая веревка, рты занимали кляпы из разорванного кухонного полотенца. Он проверял их два часа назад, выводил парня в туалет, возможно, теперь созрели девчонки.

   Вполне! Судя по их ненавидящим взглядам они готовы к небольшой прогулке, а также к тому, чтобы оторвать Стевану все выступающие части тела голыми руками. Мужчина с галантным поклоном протянул руку своей попутчице, картинно хлопнул себя по лбу: мол, забыл, подошел к кровати и вздернул девчонку за верхний слой веревок, опоясывающий плечи. Довел ее до туалета и втолкнул внутрь, подперев своим телом дверь. Определенно, дальше так дело не пойдет. Но ведь колдовать нельзя... Стоить только начать, затем не остановиться, а после его выследят. Повезет, если только из России выдворят. Могут и казнить, как нелегала и врага в зависимости от степени установленной вины. И ведьмы найдут, что ему приписать достаточного для усекновения тела на одну невинную голову, упаковку оной и отправку срочной почтой обратно в Сербию прямо в руки любимому папочке!

   А что если... Вот это неплохая идея, правда, рецепт он не очень хорошо помнит, но попробовать ничего не мешает. В случае неудачи пленники всего-навсего из спальни в туалет переместятся. Закончив со второй девчонкой, колдун принялся собираться. В плане стояло посещение рынка и продуктового магазина. Знать бы где они находятся...

   Полностью одевшись, Стеван вернулся в комнату, вынул кляп изо рта автобусной попутчицы и спросил:

   - Милая барышня, не подскажете, где в этом захолустье можно найти магазин или рынок?

   - Нет! - не очень культурным тоном рявкнула "барышня".

   - Нет - это значит не подскажете или их нет в городке? - в последнем он сильно сомневался.

   - Ничего я тебе не скажу! - девчонка задрала острый нос.

   - Тогда и я вам помогать не буду. Желаете на своем опыте проверить сколько человек проживет без еды и воды? - пожал плечами колдун.

   - Ты нас не убьешь! - с вызовом заявила попутчица.

   - Конечно нет, - с ласковой интонацией протянул Стеван. - Вы сами умрете.

   Пленники вздрогнули. Храбрость, храбростью, но пока они связаны и находятся под контролем странного чужака, который с первого взгляда показался им стеснительным, малоразговорчивым, но все же нормальным парнем, а выяснилось? Приезжий далеко не парень уже, раз; самый натуральный псих, два.

   Парень пнул соседку ногой. Она, как хочет, а ему вовсе не хотелось делать ставку на питание солнечным светом и классической музыкой! Только эта рыжая дрянь намека не поняла. Уперлась в неизвестно откуда взявшееся благородство и замолчала, а бывало не заткнешь поток советов и язвительных комментариев! Пленник замычал, пытаясь привлечь внимание психа. До того почти мгновенно дошло, что с ним хотят интересной информацией поделиться. Стеван вернул девчонке ее кляп и освободил рот парня, посмотрев на него с ожиданием. Скорее всего с него и надо было начинать - мужик с мужиком всегда легче общий язык найдет, чем мужик с бабой. Через три минуты колдун стал обладателем не только адреса, но и подробного описания маршрута в обмен на обещание выключить музыку или включить радио на волне девяносто два и пять фм.

   Уходя Стеван с удовольствием выкрутил регулятор громкости магнитофона на полную, поставив им "Петя и Волк" Прокофьева. Пускай молодежь к хорошей музыке приучается!

   Трудовая инспекция пряталась среди старых хрущевских пятиэтажек за Новоспасским проездом не доходя до Краснохолмской набережной. Неприметная коричневая дверь, коими обладают все государственные учреждения, с простой табличкой "Трудовая инспекция". Однако, я подозревала, что данную табличку никто кроме ведьм, вампиров и прочих не от мира сего существ, не видит.

   Перед тем, как войти, я на всякий случай постучала. Ответа не последовало, и я толкнула дверь от себя. Толстые пружины разошлись с натужным скрипом, нехотя пропуская меня внутрь в коридор, освещенный единственной настольной лампой экономичного образца. Лампа стояла на столе, по обе стороны от которого располагались два кресла из коричневого кожзаменителя, на вид еще крепкие, но с потертыми краями. Осторожно ступая по скрипучим половицам, спрятанным под желтым линолеумом, я дошла до конца коридора и осторожно выглянула из-за угла - взгляд уперся в массивную железную дверь с пятью личинками замков, засовом и петлями для замка навесного. Господи, кто за ней прячется? Или кого она удерживает? Второе было вероятнее, но любопытство тянуло приникнуть глазом к одной из замочных скважин. Я сделала шаг вперед...

   За спиной, в коридоре, откуда я пришла, будто прогремел гром. Или железнодорожный состав сошел с рельс. Взвизгнув, я развернулась, отшатнулась к стене, прижалась к ней взмокшей спиной и прижала к груди правую руку, стараясь унять бешеное сердцебиение. Какой-то магазинчик ужасов, а не трудовая инспекция!

   - Идите сюда, - раздался словно из ниоткуда скрипучий голос.

   Ага, лечу верхом на Сапсане! Чтобы меня на лопату и в печь? Нет-нет, я лучше здесь постою, а когда оно в нору спрячется, из которой выползло, аккуратно к выходу прошмыгну. Только меня здесь и видели.

   - Девушка, я знаю, что вы там, идите же сюда, а то я кушать хочу, - следом за словами сглотнули слюну. Литра три, не меньше, судя по звуку.

   С места не сдвинусь! Оно что думает: я сама на тарелку залезу, посыплю голову солью, перцем и яблоко в зубах зажму?! Ну, мы в двадцать первом веке выживаем и любая, даже самая вежливая просьба стать начинкой для мясного пирога - повод немедленно дать просящему по зубам или позвать того, кто может дать по зубам, если сама жертва не в состоянии это сделать.

   Следующие три минуты я напряженно прислушивалась и вглядывалась в тусклое пятно света. То ли от пристального внимания, а может быть просто подошло время, но лампочка начала непрерывно мигать, добавляя напряженности в атмосферу страха.

   Что-то металлически щелкнуло. Затем снова. И еще раз. Я перевела взгляд на дверь, осознав - она открывается и что бы за ней не пряталось через пару секунд оно будет здесь! Я медленно попятилась. Скользнула за угол, бросила последний взгляд, увидела образовавшуюся между полотном и косяком щель, закричала и помчалась к выходу, ища взглядом по пути туалет, но его не было. Я вцепилась в ручку и принялась отчаянно толкать ее.

   - Сюда... - манил скрипучий голос за спиной. - Сюдааа...

   - Я не вкусная! - взвизгнула.

   И тут дверь поддалась, но не в ту сторону!

   Она двинулась на меня, соприкоснулась с площадью лба, отчего мои глаза сошлись на переносице, чувство равновесия отправилось прямиком в Ад, а тело приняло горизонтальное положение.

   - Ооо... - промычала я. Потолок перед глазами кружился.

   Чья-то рука тоже. Ладонь сменилась лицом с написанной на нем искренней заботой. Лицо качнулось. Следом качнулся весь мир, а я утонула в кресле.

   - Может быть воды? - силуэт смешно растягивал слова, будто зажевало старую магнитофонную пленку.

   Я кивнула. Голова отозвалась болью, которая быстро привела меня в чувство. Восприятие мира вернулось к нормальной скорости, за этим восстановилась память. Закричав "бегите", я оттолкнула от себя человека, рванулась к спасительной двери, с пробивающейся из-под нее полоской света, запуталась в ногах и снова растянулась на полу, добавив себе синяков.

   - Оставьте ее. Она здесь впервые, поэтому ведет себя так. Ума к приложу, почему все новички орут и убежать пытаются, едва порог переступили, - проскрипел так напугавший меня ранее голос. - Сейчас я свет включу, вы ее поднимите, а я нашатырного спиртика на ватку капну. Это ее быстро в чувство приведет. Сейчас, сейчас...

   В носу взорвалась сверхновая.

   Я отвела от своего лица руку с ваткой, с огромным трудом вдохнула и закашлялась. В голове окончательно прояснилось, зато боль набирала обороты. Черт, я, наверное, сейчас похожа на единорога. Потрогала лоб. Ровно посередине между бровями находилась массивная выпуклая шишка. Точно единорог! Колени горели, хотелось приложить к ним мешочек со снегом, но на дворе раняя осень и снега придется месяца три ждать. До этого момента все рассосется. Или до свадьбы.

   - Ну, как ты дочка, в порядке?

   Залитый ярким светом коридор выглядел совершенно иначе. Люминесцентные лампы сорвали с помещения покров таинственности: самые обычные стены покрывала самая обычная светлая вагонка, над столом висел стенд с прозрачными карманами, где находились образцы для заполнения различных бланков. Да, лампа все так же мигала, но причина неисправности была самая обычная - вилка наполовину вылезла из старой розетки. Громыхало, оказывается, окно с подъемной створкой, а дверь вела в г-образную комнату, где работала пожилая чертовка.

   Бабулька с полностью седыми бровями и шерстью вокруг бледно-розового пятачка, вернулась на рабочее место, заперевшись на все замки. Ее старческий голос был отчетливо слышен благодаря установленной системе динамиков.

   - В порядке, - я подошла к окошку. - А почему вы свет выключаете?

   - Вы что думаете, мы богатая организация, чтобы на бешеные тысячи в месяц электроэнергию жечь? - чертовка разместилась за столом. - Мы тут взяток не берем. В особо крупных размерах, - инспекторша подмигнула мне. - Вот и приходится экономить.

   Ага, а на столе не ноутбук последней модели известной марки стоит и от него не подзаряжается смартфон последней модели. Согласна, если уж на чем и экономить, то только на электроэнергии.

   Документы на Семиона оформили быстро. Чертовка распечатала мне трудовую книжку моего домового, гербовый лист рекомендаций, который следовало заполнить при увольнении, и визитную карточку инспекции на случай, если домовой начнет шалить. Напоследок инспекторша предупредила меня, что минимальный срок работы год и до его истечения никакие силы не помогут мне избавится от помощника по дому. В заключении она спросила действительно ли я хочу взять на работу именно этого домового? Я уверенно кивнула. Чертовка рассмеялась и отдала мне все бумаги, попросив обязательно заглянуть в трудовую в раздел рекомендации с прошлых мест работы. Не уходя далеко я последовала совету.

   Алкоголик...

   Тунеядец...

   Мелкий воришка...

   Мама, я кого взяла на работу?! Ведь могла сама догадаться по его поведению, могла предоставленный чертовкой шанс от него отказаться использовать, почему не сообразила? Видимо второй удар по голове плохо на моих умственных способностях сказался. Я вернулась в инспекцию, потеснила второго посетителя и приникла к окну.

   - А можно...

   - Через год приходите, - чертовка дьявольски улыбнулась.

   - А если... - она протянула мне клочок бумаги с пятизначной цифрой. - Сколько?!

   - Милочка, это минимальная ставка, - инспекторша смотрела на меня совершенно серьезно.

   Я развернулась и вышла. Их минимальная ставка не помещалась в моем кошельке. Ее туда никакими средствами не удастся впихнуть, если только месяц не сидеть на хлеб и воде всем прописавшимся в моей квартире жильцам. Я бы посидела чуток на диете, но черт с ангелом совсем озвереют. Перед внутренним взором развернулись кадры из фильма: посланник небес охотится за голубями, сбивая их нимбом; рогатый подстерегает бабулек, которые кормят бездомных собак и отбирает у них куриные кости и шкурки от сарделек... Кошмар! Придется с алкоголизмом Семиона народными методами разбираться. На крайний случай веревкой, минералкой и аспирином обойдусь.

   Часы на кухне показывали половину седьмого. Время ужина. Квартиранты и ужинали, не дожидаясь меня. Отбивные с отварной картошечкой шли под красное вино "на ура". На кухне стоял ароматный запах специй и трав еще не до конца перебитый перегаром. Помимо компании домовых, за столом сидели два вечных спорщика, почему-то в обнимку, лбом ко лбу и каялись друг другу в грехах и поступках праведных, жалуясь на тяжелую жизнь и вредных ведьм, которые ни да, ни нет сказать не могут.

   Я пожелала всем приятного аппетита, схватила кастрюлю с фамилиаром, накрыла ее крышкой и потащила на улицу. Поймала машину, назвала адрес, договорилась с водителем о цене и влезла на переднее сиденье неудобной ржавой шестерки, придерживая посудину.

   - Что, мамэ супчику везэте? - поинтересовался водила.

   - Бабушке пирожков, - съязвила я.

   - Какая харошая внучка! - цокнул языком водитель. - А мне пирожок не дадите? - засмеялся.

   - А вы охотников не боитесь? - мило похлопала глазками, думая о пункте назначения. Шесть несчастных километров жевательной резинкой наматывались на колеса колымаги.

   - Какие такие охотники, драгоценная? - всплеснул руками кавказец.

   - Мне не нужна твоя жизнь, не нужна твоя смерть. Охотники рядом. Если будут стрелять - ты отвернись, чтобы не встретиться взглядом! - донеслось из кастрюли.

   Когда он успел "Смысловых галлюцинаций" наслушаться?!

   Я уронила безвольную голову на кастрюлю, побледнела и пробормотала про себя: спаси и сохрани. За кого и кому я молилась - не знаю. Наверное, за себя, ибо за день устала, будто ломовая лошадь всю неделю тащившая повозку с тонной свинцовых слитков.

   - Эээ, у тебя там точно пирожки, драгоценная? - водитель таращился на кастрюлю, а смотреть, вообще-то, надо на дорогу! Бах...

   Твою, точнее, его маму, мы в Порш Кайен вписались! И, главное, шестерке пофигу, а заграничному дорогущему ведру с золотыми гайками, бампер разнесли. Мне пора сваливать. До ветеринарной клиники рукой подать. Слова с делом не разошлись, рванула дверь, выскочила на тротуар и побежала к вывеске собакой, не обращая внимания на вопли в спину. Лишь бы успеть, лишь бы успеть... Влетела в распашные двери, бухнула на стойку кастрюлю и задыхаясь проговорила:

   - Фамилиар...

   - Умирает, рожает? - спокойно проговорила женщина за приемной стойкой.

   - Песни поет, - нашлась я.

   Администраторша встала со стула, поправила головной убор, одела очки, сверкнула желтыми звериными глазами... и вдруг вперила не мигающий взгляд за мою спину. Я обернулась: копец! Джигит из шестерки вместе с гарным хлопцем из Порше ломились внутрь, но дверь им не поддавалась. Магия? Тьфу, обычный магнитный замок на управлении с кнопки.

   - Что вы хотите?

   - Сестричка, да нам бы вон ту девочку поговорить, не позовете?

   - Нет, - все также с улыбкой отрезала администратор. - Всего доброго.

   - Ах ты ...! ...! Ты хоть знаешь с кем разговариваешь?! - возмутились с той стороны.

   И что-то меня это так разозлило. На машину, он, значит, накопил, а на мозги денег не хватило, но мы это упущение Великого и Ужасного Гудвина сейчас мигом поправим. Я сейчас в чью-то белобрысую голову иголок напихаю, заодно и в задницу, чтобы при каждой попытке сесть урок вспоминал.

   Я хрустнула пальцами, шеей. Топнула каблуком. Решительно направилась к выходу. Сипло рыкнул замок. Мужики ввалились внутрь, обрадованно потерли руки и открыли рты.

   - Заткнулись! - рявкнула я, наставив на блондина палец. - Сейчас ты на коленях поползешь к стойке и пять минут в духе Шекспира и Пушкина будешь эту даму, - указала на администратора, - умолять простить тебя. После сядешь за руль своей машины, поедешь домой и вымоешь рот с мылом, и будешь повторять это каждый раз, если скажешь хоть одно манерное слово! Приступай! - мужик рухнул на колени и пополз к стойке. Лицо его стало красным от натуги, словно он пытался вспомнить кто такие Шекспир и Пушкин. - А ты... - перевела зловещий взгляд на джигита. - Пойдешь в ближайший строительный магазин, купишь краски, кисть и нарисуешь на своей машине со всех сторон ослов, чтобы все видели, кто за рулем. Вперед!

   А у стойки блондин смеялся и плакал, пересказывая "Евгения и Джульетту", и протягивал администратору свернутые из пятитысячных купюр цветы. Мда, может быть надо было сказать, чтобы он передо мной тоже извинился?

   Альфарелу нравилась Москва. Пожалуй, этот пыльный, пропахший выхлопными газами город нравился ему гораздо больше любой другой столицы мира, в которых демон успел побывать. Несмотря на все плохое, что говорят о Москве, здесь все еще слишком много добрых и отзывчивых людей склонных к самообману. Такие с удовольствием дарят души и вдобавок благодарят за это совершенно не понимая, что сотворили. С такими безумно приятно иметь дело. И не один раз. Мало кто знает, что бездушного человека легко превратить в управляемую куклу и использовать... О, да мало ли для чего могут понадобится исполнители!

   Синеглазый демон шел по Новому Арбату в сторону Старого. Он шел просто так, без какой либо цели, исповедуя старую истину о пользе прогулок для логического мышления. Альфарел улыбался легкой томной улыбкой, заставляющей ноги встречных девушек подкашиваться, а сердца биться в предвещающем инфаркт ритме.

   Но демон не замечал никого. Прекрасная половина человечества его сейчас не интересовала. Альфарел был сыт и удовлетворен. Души его тоже не интересовали. Он думал о том, кто захотел перейти дорогу ведьмам. Зачем, а самое главное кому мог понадобится исключительно ведьмовской артефакт известный как "Книга ведьм". Ей никто иной воспользоваться не сможет. У обычного человека ничего не выйдет, у прочих иных другая сила и особенности ее использования. Например, демоны использовали ее чистую. Оборотни могли только трансформироваться, плюс некоторым из породы двуипостасных достался ген истинного химеризма. У домовых, леших и прочих "хозяев" своя магия. Колдуны другие ритуалы и магические практики используют.

   Итак, зачем и кто?

   Наверняка в книге много чего интересного, раз ее прячут ото всех и достают... А зачем ее достают? Ответа на этот вопрос Альфарел не знал. Кстати, он вообще не знал зачем ведьмам нужен сей артефакт ведь набор ритуалов и заклинаний у каждой индивидуален, хоть и построен на одной базе. Что ж, возможно в этом будет дополнительная выгода.

   Демон добрался до метро Смоленская, спустился вниз, купил билет на две поездки и в последнюю секунду запрыгнул в поезд. Мужчина увидел свободное местечко и двинулся к нему, но заметил печальный взгляд бабульки и кивком, с лучезарной улыбкой предложил ей занять сиденье, а сам прислонился спиной к двери.

   Альфарел доехал до Римской за тридцать пять минут. Вышел на перрон и глубоко вдохнул. Сильный запах магии демон ощутил сразу. Он буквально взлетел по эскалатору, дошел до лотков и остановился. Демон провел по глазам и изящным жестом стряхнула ладонь в сторону. Тотчас немногие пешеходы перестали обращать на странного мужчину внимание. Никто не достал телефон, когда Альфарел, закрыв глаза, стал совершать странные телодвижения. Вот он опустился на одно колено, потер руками асфальт и поднес руку к носу. Затем с ног до головы облазил ларек с отчетливой вмятиной на боку, ощупал крашеное железо руками, обнюхал его и даже лизнул в одном месте, где заметил маленькое коричневое пятнышко.

   - Вот оно как... - весело ухмыльнулся демон.

   Настроение у Альфарела подпрыгнуло вверх. Он облизнул полные красивые губы оставил ларек в покое, снова встал посреди подземного перехода, раскинул руки в стороны, потянул тонкое магическое в поле, в котором следы происшедшего еще не до конца стерлись.

   Нет, не получилось. Остаточное излучение магического взрыва и инициации не позволяло задействовать грубое чутье выходца из Ада. Здесь нужен оборотень или... Демон достал из кармана мобильный телефон, поднялся наверх и набрал знакомый номер.

   - Господин Мазаринин? - тихо проговорил в трубку Альфарел. - У меня есть что вам предложить в обмен на небольшую услугу. Вы не могли бы приехать на станцию метро Римская, скажем, завтра в двенадцать часов? Благодарю. Встречаемся... - мужчина осмотрелся, - в кафе "Соль и перец".

   Демон вздохнул. Еще один день ничего решит. Теперь уже точно. Альфарел незаметно вытянул из коробки торгаша спелый персик и впился в него белыми крепкими зубами...

   Фамилиара отправили на осмотр. Пока с ним занимался ветеринар, точнее соображал с какой стороны и с какими инструментами подступиться к воинственно настроенному рыбу, администратор сочла своим долгом поинтересоваться историей появления столь необычного экземпляра. Пришлось рассказать. Все равно время как-то скоротать нужно было ну и доносящиеся из процедурного кабинета вопли заглушить.

   Оборотница посочувствовала. За пять с лишним лет работы в ветеринарной клинике она всякого повидала, но чтобы помощник вселился в рыбу - это в ее практике первый случай. Она от души мне посочувствовала. Впрочем, не зря я с ней пообщалась - женщина дала мне дельный совет: переселить сущность фамилиара в другое тело. Это возможно. Не без усилий с моей стороны, но вполне реально. Администратор любезно распечатала мне необходимые для проведения ритуала ингредиенты и базовые схемы заклинаний.

   Я поблагодарила, забрала со стола бумажки и торопливо сунула их в сумку. Не хотела признаваться в том, что ведьма из меня пока никакая. У оборотницы почему-то сложилось иное мнение, судя по ее восторгам относительно способа, которым я с водителями разделалась. Не говорить же ей, что такие вспышки у меня спонтанные и абсолютно неконтролируемые?

   Из смотровой раздался особенно задиристый вопль. Следом звон рассыпавшихся по наливному полу инструментов. Громко хлопнув дверью, из кабинета вышел ветеринар и буркнул администратору:

   - Здоров, не считая пристрастия к алкоголю. К работе пригоден, - обернулся ко мне и с надеждой в глазах поинтересовался: - Вы точно его усыпить не хотите? - я отрицательно покачала головой. Где он был день назад, когда я еще предоплату за аквариум не внесла?! - Хотя бы кастрировать? - взгляд сменился на умоляющий.

   - Но он форель... - я не смогла представить себе процедуру. - Как?

   - Я придумаю, поверьте, - ветеринар прижал к груди правую руку в клятвенном жесте. - Знаете, он станет гораздо спокойнее, перестанет хамить, заявлять о своих правах и требовать свободы. Процедура в общем и целом положительно скажется на его здоровье. Возможно, он перестанет употреблять алкоголь в таких количествах...

   - Я все слышу! Себя кастрирую, сволочь, коновал проклятый! Машка, куда ты меня привела? Им лишь бы что-нибудь отрезать. Уноси меня отсюда немедленно! - потребовал фамилиар.

   - Имя? - администратор отвлеклась от работы на компьютере.

   - Чье? - я не поняла вопрос.

   - Помощника вашего, - она подняла брови.

   - Не знаю, - непроизвольно пожала плечами. Оборотница недоуменно хмыкнула. - Эй, горе вискарное, тебя как зовут?

   - Меня? - с вызовом произнес рыб. - Да мое имя во всех кругах Ада известно, между прочим, а ты, моя хозяйка, до сих пор его знаешь? Тебе не стыдно? - обиженно выпятил нижнюю губу фамилиар.

   - Мне стыдно? - надоело перекрикиваться через холл. Я дошла до кабинета и шире открыла дверь. - Это ты, чудовище чешуехвостое, не соизволил до сих пор представиться. Будь так любезен и исправь упущение, пока я не передумала и не приняла предложение уважаемого доктора.

   Фамилиар вздохнул.

   - Дормидонт Ферапонтович Быкоф. На конце фамилии "ф", ударение на последний слог. Довольны? - ни с того ни с сего помощник стал мрачным.

   - А он не соврал, - сообщила администратор, - его имя действительно известно во всех кругах Ада, - я перепугалась. Что эта печень трески натворила?! Что еще на мою больную голову свалится? Сглотнув, я стала ждать продолжения. - Кстати, он беглый. Числится в розыске. Ого, да он половины срока не отмучился. За него между прочим хорошую награду предлагают... - ветеринар расплылся в улыбке и потер руки. Глаза врача горели жадным огнем. Он явно уже получил и разделил награду.

   - Друзья не продаются! - заорал рыб. - И вообще, что значит не отмучился? Да я все круги прошел и не по одному разу, - с гордостью заявил фамилиар.

   - Ага, ага, в кругу похоти его в принципе объявили персоной нон-грата: ни одна сотрудница не в состоянии удовлетворить его аппетиты.

   - Да потому что там не профессионалы работают! Понабрался с улицы, можно подумать, им борделей мало! А знаменитые куртизанки прошлого? Где они? По личным гаремам демонов высшего круга разобраны! Это не дело, кто так с грешниками обращается? - упер плавники в бока форель.

   - Помолчи, пожалуйста, - я захлопнула крышку, взяла любезно предложенной оборотницей скотч и примотала крышку. - Что мне грозит?

   - По большому счету ничего. Будут приходить, предлагать награду, попробуют украсть, но до тех пор, пока он связан сваями контрактом юридически Ад не может до него добраться. У них в конституции оговорка есть на сей счет.

   В Аду есть конституция? У меня подкосились ноги. Мир вокруг меня казался все абсурднее. Что, спрашивается, тогда есть в Раю? Морское побережье, белые столики под зонтиками с видом на горизонт, полный олинклюзив и отсутствие каких-либо ограничений по времени? Впрочем, я туда не тороплюсь, как и к их антиподам. Мне посередине болтаться нравится. Было бы неплохо от сумрака избавиться, преследующего меня в последнее время, они с ним можно смириться. Как-нибудь.

   Забрав оформленные документы, я подхватила кастрюлю, вышла на улицу, поймала такси и через тридцать минут заходила в подъезд. Там-то меня и перехватил телефонный звонок Елены Прекрасной. Раскорячившись на лестнице с кастрюлей в одной руке, телефоном другой и вытащенным из почтового ящика спамом в... зубах. Куратор просила меня немедленно сбегать к знакомым вампирам и уточнить у них, не скрыли ли они что-нибудь важное от меня?

   Кастрюлю я бросила дома и тут же помчалась к Борису и его семейству. Тон Бабы Лены не допускал сомнений и возражений: сказано бегом, значит, бегом и не дай Бог пройти часть пути пешком! За мной увязались ангел с чертом. Мол, прогуляться им надо. Угу, им не прогуляться, а проспаться надо, чем они и занялись, свалившись под первым же деревом в тенечке. Начальству что ли их настучать на поведение подчиненных?

   Главу вампирского семейства я нашла у его грузовика. Открыв двери, Борис протирал пластиковые поверхности кабины салфеточкой, слушая радио. Он удивился, увидев меня, а от заданного вопроса впал в шоковое состояние. Я не успела оглянуться, как он закрылся в кабине, сунул в уши наушники и включил щетки, несмотря на сухую погоду. Ну, и что: мне автогеном его оттуда выковыривать?

   - Тетя ведьма, а что папа делает? - меня за штанину дернул старший клыкастик.

   - Игнорирует меня, - я грустно улыбнулась. Видимо, придется позвать на помощь куратора.

   - А мама велела ему ужинать идти, - мальчик забавно сморщил нос.

   - Ничем помочь не могу, но может ты можешь? Вам родители ничего не просили никогда не говорить мне?

   - Говорили, - важно кивнул пацан. - Они сказали что никогда и ни при каких условиях вы не должны узнать, что вы прирожденная ведьма. Но я вам этого не говорил, правильно? - вампиреныш подмигнул.

   - Именно так, - я потрепала парня по голове. Что бы это еще означало - прирожденная ведьма? Разве какие-то иные бывают?

   Жители Москвы сторонились этой подворотни в районе Профсоюзной. Слишком много народу туда вошло и слишком мало вышло, чтобы нормальные люди рисковали совать нос не в свое дело. Днем в подворотне клубился серый туман, отпугивающий любого, кто решил срезать путь до ближайших высоток, а ночью пространство под аркой занимала непроглядная тьма. Цепкая, колючая, словно напичканная мельчайшими ледяными иглами, она заставляли поворачивать обратно любого любопытного человека. Даже бродячие звери и те обходили странное местечко стороной.

   Но все же иногда люди ныряли в туман или тьму, с тем чтобы через некоторое время возникнуть будто из параллельной реальности и до смерти перепугать старушек на соседней лавочке.

   Много говорили о подворотне. Еще больше думали о том, что скрывают облезлые стены с полустертыми надписями - следами чьей-то памяти. Портал в другой мир? Притон наркодилеров? Тайное логово масонов? Что там? От тайны пересыхали обветренные губы, учащенно билось сердце и мокли подмышки.

   Но те, кто все же рисковал сделать шаг под вечно сырой свод, вооружившись парочкой столовых приборов или водяным пистолетом, а кто и только собственной храбростью, изрядно разбавленной глупостью, находили там... только обычную дверь с железной обивкой, выкрашенной в серый цвет. Железо по углам отошло, краска пошла пустынными засушливыми трещинами. И лишь надпись не влезай, убъет сияла первозданной белизной, перечёркнутой красным стилизованным всполохом молнии.

   "И это все?" - думали смельчаки, разворачивались и... А дальше у всех было по-разному. Кому-то действительно удавалось уйти, но большинство пополняли количество жертв зловещей подворотни. Потом они всплывали где-нибудь, голые, с блуждающей улыбкой на губах и с частичной потерей памяти, но это было потом, а пока...

   Сильные руки высунувшиеся из бесшумно открытой двери сомкнулись на плечах очередного бедолаги и утащили человека внутрь. Тот даже пикнуть не успел. Он пересчитал пятками в дешевых кроссовках ступени лестницы, запнулся о порог и проехал по гладкому полу, на секунду остановился и закончил путь в темном помещении.

   - Отдохни, - бросил хриплый голос, - скоро тебе силы понадобятся! - и мужчина расхохотался.

   Привратник захлопнул дверь и вернулся на пост. Помимо похищения заблудших в подворотню в поисках приключений душ, он еще встречал и провожал гостей ресторана.

   О, местечко славилось экзотической кухней, непритязательными ценами и полным спокойствием для посетителей всех мастей. Никто и никогда не смог бы помешать гостям отведать настоящую "Кровавую Мэри" и поговорить о делах, а дел у необычных жителей Москвы, законных и не очень, достаточно...

   Лицо ведьмы горело. Полные губы, покрытые заманчивым слоем вишневой помады, сжались в тонкую неприятную линию. В глазах тлела ненависть, казалось, еще одно слово собеседницы и Антония взорвется, превратив ресторан в пепелище. Ведьма ненавидела унижение. А сейчас, ее именно унижали. Тихим голосом, правильно построенными предложениями, безупречными манерами за столом. Как бы ведьма хотела выдохнуть и вцепиться длинными идеальными ногтями и седые волосы королевы, оставить несколько глубоких царапин на ее холеном лице и опрокинуть полный стакан красного вина на белоснежную под горло шелковую блузу шефини.

   - Порученная тебе задача была проста и очевидна. Тем не менее книга до сих пор не найдена, - ровно половина ложки черепахового супа отправилась в рот. В тарелку не пролилось ни одной капли. Опустив прибор, королева промокнула салфеткой уголки губ.

   - Специалист, работающий над этой задачей по официальной линии, пропал. Его не могут найти свои же. Мне пришлось обратиться к частной персоне, которая согласилась нам помочь. Если вы соизволите все же выслушал меня, то расскажу вам подробности.

   Зоя Валентиновна чинно сложила перед собой руки. Она вскинула голову и затаенной грустью в уголках губ посмотрела на помощницу. Словно прощалась. Однако, Антония не опустила глаза. Слишком много накопилось злости и слишком давно эмоции не получали выход. Ведьма выдержала взгляд. Пальцы, вцепившиеся в столешницу, побелели от напряжения, тонкие светлые волоски на шее взмокли и свились тугими кольцами.

   - Ты правильно выразилась - если я соизволю. Откровенно говоря, мне не интересны подробности, мне важен результат, но у меня есть лишняя минута времени, которую я могу потратить на несущественные детали.

   - Я попросила о помощи Альфарела...

   - Ты пошла на сделку с демоном?! - сухие пальцы сжались на ручке ложки. - Ты еще более некомпетентна, чем я предполагала! - Зоя Валентиновна отодвинула от себя тарелку и сложила на краю приборы.

   - Нам нужна его помощь, а плату он берет соизмеримую в отличие от других представителей его расы. Мы составили договор, - бумага легла на стол, - в нем нет изъяна.

   Королева мизинцем подтянула к себе бумагу, бегло прочитала текст, остановилась на подписях и бурых отпечатков пальцах, оставленных после двух гелевых закорючек.

   - Ты говорила от имени всех нас не имея на то прав, - эмоции постепенно выцветали с лица женщины. Взгляд стал жестким. Он пронизывал насквозь.

   - Раньше у меня были полномочия...

   - Раньше речь не шла о книге! - отрезала Зоя Валентиновна. - И об открытом желании. Чтобы он ни попросил за это расплачиваться будешь ты, - женщина поднялась и вышла из-за стола. - Заплати по счету, - распорядилась она и направилась к выходу.

   Уже на улице королева позволила себе легкую улыбку. Пока все шло именно так, как она предполагала и даже лучше.

   Я подскочила по звонку будильника. Села на диване, сомнамбулистическим взглядом обвела комнату, остановилась на пустой вешалке, где обычно висела приготовленная на работу одежда, и вспомнила, что сегодня нет никакой необходимости вставать в семь тридцать и еле волоча ноги нестись продавать колбасу любителям растительного белка. В некоторые дешевые сорта продукции нашей конторки его кладут столько, что вегетарианцы могут без опасения нарушить их табу употреблять ее в пищу.

   Выдохнув, я легла на бочок, завернулась в одеяло и приготовилась смотреть сны минимум до двенадцати. Только-только начала проваливаться в сон, как недовольный голос Семиона над левым ухом выдернул меня из голубого пухового моря.

   - Я что должен завтрак в постель подавать? - маленький человечек стоял у дивана и сверкал глубокими светло-карими глазищами из-под густых зарослей бровей. - А ну-ка, барыня, подняла свою корму от причала и потопала на кухню.

   - Семион... - начала я, а потом поняла - разговаривать бесполезно. Пора воспитывать и хоть ремня под рукой нет, зато в наличии подушка. Я ухватила ее за край, подтащила к себе, дождалась когда домовой развернется спиной и бросила в него снаряд. - Дай поспать! - не домовой, а изверг какой-то!

   - Ах так! - пригладил наэлектризовавшиеся волосы коротышка, схватил подушку, но запустил ее не в меня, а в спящих на расстеленных пледах ангела и черта.

   Снаряд угодил в крылатого, сбил с его головы нимб, тот отлетел к стене, чиркнул по ней, выбив сноп искр, промчался над носом черта, едва не сняв с пятачка тонкий розовый ломтик, и воткнулся в дверь.

   - Эй! - ангел ощупал голову.

   - Эгей! - потер переносицу выходец из Ада.

   - Это она! - внес свою лепту домовой.

   А я как раз сжимала в руках вторую подушку.

   - Горим... - простое слово остудило поднявшуюся было температуру межрасовых отношений.

   От застрявшего в двери нимба поползли язычки пламени. Семион охнул и бросился в ванную, где и закрылся. Черт ринулся на кухню, принес оттуда полотенце и начал сбивать пламя, но то ли домовой накануне жирную сковороду протирал, то ли специально сбрызнул ткань маслом, да только вспыхнула она, будто бенгальский огонь! А тут еще ангел подскочил и заполошно замахал крыльями, причитая. Огонек мгновенно вырос. С двери ринулся на обои, а с тряпки переметнулся на черную густую шерсть черта. Тот бросил тряпку, витиевато выругался и вынес дверь ванной. Через три секунды послушался звук льющейся воды, а через десять мощная струя погасила очаг возгорания.

   Прелестно: межкомнатная дверь обуглилась, на обоях черное пятно, ламинат на полу переливается свежими лужами. В одной из них подобно подрумяненной на солнце медузе плавало кухонное полотенце.

   Надо с этим что-то делать... В смысле, понятно устранить последствия стихийного бедствия, но это конкретно, а в общем и целом от квартирантов следовало избавиться и чем быстрее, тем для моей шкуры и моего кошелька лучше!

   Из ванной высунулся домовой. Пробормотал что-то насчет расписания и необходимости ему строго следовать, что избавляет жизнь от лишних неожиданностей и потребовал денег на ремонт.

   У меня в кошельке сиротливо жалась к подкладке купюра в сто рублей. Семион обрадованно потер ладони и потянулся к банковской карте, получил по рукам и обиженно надулся. Ага, пин-код он из меня разве что зубами выгрызет! Пообещав снять необходимую сумму в банкомате, я влезла в домашние тапочки и потопала в ванную приводить мысли и тело в порядок. Десять минут теплого душа прояснили разум. Я вспомнила о вчерашнем звонке куратора, а также о том, что Елена Прекрасная так и не перезвонила и не назначила новую дату встречи.

   Сердце екнуло. Надо бы позвонить ей.

   Еще вчера...

   Влез внутренний голос.

   Я вздохнула, подавила революцию в собственном сознании и решила воспользоваться советом Семиона: сначала самолеты, а девушки потом!

   На кухне помимо честной компании, по подбородку которой уже тек свежий огуречный рассол, меня ждал лагман и горка солений. При виде черемши, слюни, конечно, потекли, но есть ее на завтрак вместо йогурта - неэстетично что ли... Но Семион ясно дал понять, что ничего другого не будет. Я выпила кофе и припасла отличную мысль - зайти в магазин по пути к банкомату! Там-то мне точно не будут предлагать сушеных кальмаров вместо желаемой шоколадки.

   Я собралась, выстроила перед собой квартирантов и перечислила им все свои ожидания. Естественно, на первом месте стояла просьба собрать манатки и убраться туда, откуда они пришли. Это касалось ангела и его лучшего друга, смущенно ковыряющегося копытом ламинат. У меня квартира в одной углу серой пропахла, а в другом курятником. Домовому досталось задание подготовить меню и согласовать его со мной. В противном случае он рубля не получит и откуда будет брать продукты - не моя забота.

   Уже выходя из подъезда я поняла, что о таких незаконных способах, как воровство, не подумала, но не успеет же Семион натворить глупостей за пятнадцать минут моего отсутствия? Или успеет...

   До банкомата я бежала, но на обратном пути не удержалась и в магазин заскочила. "Киндер молочный ломтик" запихивала в себя на ходу. На второй этаж за секунду взлетела, дверь распахнула и с криком "не сметь" ворвалась в квартиру.

   - Что? - у черта с ложки падали на стол мелкие крупинки сахарного песка. - Жалко что ли?

   Ангел молчал, но его щеки раздулись, будто он засунул в рот два целых спелых яблока. Перед ним стояла пустая тарелка с крошками из-под пирожных, которые я покупала еще на позапрошлой неделе да так и не съела.

   - Хозяйка, что не так-то? Или ты сама посуду помоешь? - выглянул Семион.

   - Тьфу на вас, - я обессиленно прислонилась к стене. - С вами параноиком станешь! - показала им кулак, подумала, и добавила второй.

   Куратор на телефон не отвечала. Пожав плечами, я переместилась за компьютер. Среди спама нашла письмо от мамы с требованием немедленно отчитаться о проведенном ритуале и результатах беседы с прабабкой, быстро набрала ей ответ, где постаралась успокоить и слегка охладить прыть родительницы, и продолжила чистить почту.

   Еще два письма привлекли мое внимание. Буквы одного горели нарисованным огнем, а второе осыпалось перьями. Текст обоих писем был практически идентичен. Мне, не побоюсь этого слова, приказывали в течение двух дней определиться с выбором, в случае моего отказа мне будет предъявлено обвинении в похищении и насильственном удержании сотрудников вербовочных отделов. В конце оба ведомства грозились применить силу и иные средства для освобождения своих сотрудников.

   Я позвала обоих религиозных деятелей в комнату. Они пожали плечами и сослались на определенные пункты должностной инструкции, к которой вынуждены были прибегнуть. Не то, чтобы им у меня в гостях не нравилось, но план-то по ведьмам выполнять нужно! Премия она и черту и ангелу приятна.

   Обозвав их предателями, я снова набрала куратора. И опять попытка осталась безуспешной. Помянув недобрым словом и Бога и Дьявола, я навернула пару кругов по квартире.

   - Машка, а Машка, - из кастрюли высунулся фамилиар. - Что как загнанная лань мечешься? Не хочешь делом заняться? - преступник космического масштаба практически мурлыкал. Он со вчерашнего дня, после того, как я о его биографии узнала, из своего укрытия не высовывался. Естественно, миру и покою в моей душе дополнительно способствовал скотч на кастрюле, но его вечером, будто бы тайно, Семион выпустил из изоляции под честно слово даже не булькать, не то, что идеи высказывать.

   - Есть предложение? - мне нужно было чем-то себя занять. Я уже жалела об отпуске. Столько свободного времени у меня давно не было.

   - Сменить мне тело! - фамилиар наполовину высунулся из кастрюли. Он упер плавники в бока и уставился на меня одним глазом. Учитывая расположение органов зрения у рыб, двумя ему смотреть весьма проблематично.

   - Можно, - я кивнула. - Сейчас поищу приют для животных. Подыщем тебе что-нибудь подходящее по размеру твоей широкой души, острого интеллекта и длинны языка, - преувеличенно ласково улыбнулась помощнику.

   - А меня с собой ты брать не собираешься? - в голосе Дормидонта прорезались недовольные нотки.

   - А надо? - я нахмурилась. Идея тащиться через весь город с кастрюлей в руках мне не понравилась. Мелкий ремонт квартиры и так подорвал мой небольшой бюджет, не рассчитанный на два с половиной лишних рта с пристрастием к крепким алкогольным напиткам.

   - Мы тело кому присматриваем? Не хочу очнуться сусликом или черепашкой!

   - Бараном или ослом по-твоему лучше? - я оперлась плечом на дверной косяк кухни. - Конечно, держать тебя в квартире я не смогу, но знаю прекрасное прохладное местечко на одном мясоперерабатывающем заводе.

   - Возьми меня с собой, - процедил Дормидонт. - Пожалуйста, - добавил нехотя.

   Сердце растаяло. Хотя я за несколько дней разучилась верить буквально во все, смотреть на личный рост закоренелого преступника было приятно. Возможно, для моих отношений с новой реальностью еще не все потеряно. По крайней мере, в ней водятся роскошные демоны, хоть и смотреть на них надо осторожно, а трогать и прикармливать вообще запрещается.

   Я поменяла воду в кастрюле, них нашла старую, но вместительную сумку через плечо, поместила в нее кастрюлю, велела всем остальным вести себя хорошо, попросила Семиона привлечь двоих предателей к работе по ремонту квартиры и вышла на улицу. Проходя мимо кафе "Соль и Перец", где делают потрясающий кофе и подают роскошного норвежского лосося, я обратила внимание на черный джип. Машина показалась мне знакомой, но сколько их одинаковых по Москве ездит? В любом случае, я торопилась и не придала значения этому факту.

   Кафе "Соль и Перец" было, пожалуй, самым известным заведением, располагающимся недалеко от станции метро Римская. Конечно, оно не единственное, но при наличии денег и свободных мест в небольшом помещении люди стремились попасть именно туда. Возможно, виной тому нежнейший кролик, тушеный в вине, наивкуснейшие слепленные вручную пельмешки с рубленым мясом и зеленью, тающее на языке детскими мечтами тирамису или кофе необычного сорта, пробуждающее тайные желания и дерзкие мысли. А может быть виновата атмосфера помещения: вечный полумрак, абажуры из мозаичного стекла, отбрасывающего на стены цветные теплые капли, весенний аромат сирени, тонкий, но терпкий, кружащий посетителям хмельные головы. Или... Вариантов масса и каждый из гостей выбирал то, что ему по вкусу, но истину так и не открыл никто.

   Демон прятался среди цветных бликов и теней полумрака за угловым столиком. Перед ним на столешнице под красное дерево дымилась чашечка того самого "жаркого" кофе, а рядом дожидался звездного часа яблочный штрудель с шариком сливочного мороженного. Альфарел с шарика острой ложкой стружку, отправлял в рот и смаковал чудесный, по его мнению, вкус.

   Еду демон считал единственным чудом света на Земле. Ни в Раю, где проблема решена кардинальным образом, ни в Аду, где демоническое тело требует совсем иных веществ, нет такого разнообразия вкусовых оттенков острого, кислого, сладкого, пресного. В Раю-то, вообще, кроме пищи духовной ничего нет, а на его родине для поддержания тонуса серная, фторная и прочие кислоты хорошо идут, как свежевыжатые соки в срединном мире.

   Альфарел любил поесть, и он лучше любого журнального критика разбирался в еде, но демону стоит отдать должное: перепробовав много чего он так и остался весьма неприхотливым в выборе блюд и с одинаковым удовольствием лопал чебурек в чайхане и изысканный салат в "Праге".

   Звякнул бронзовый колокольчик над дверью, возвещая и приходе нового посетителя. Светловолосая официантка, подхватив меню в потертой кожаной обложке и винную карту, прошмыгнула мимо столика демона и тягучим голосом густого липового меда задала привычный вопрос - ждет ли кто-нибудь гостя...

   Его ждали. Альфарел кивком головы поздоровался с одним из старейших вампиров Москвы, если не самого старого. Его возраст доподлинно никому неизвестен, как и происхождение, но жгучие карие глаза и черные, словно всегда влажные волосы, с бесовскими завитушками, а также смуглый оттенок кожи выдавали в нем уроженца Средиземноморья. Правда, господин Мазаринин мог с успехом оказаться как итальянцем, так и испанцем или португальцем. Некоторые из иных жителей первопрестольной и вовсе считали его тем самым историческим киногероем. Впрочем, сам Александр Владиславович, не отрицал, но и не кивал в ответ на это, на первый взгляд, нелепое предположение.

   Демон и вампир были знакомы давно. Можно сказать случай свел на перекрестке двух дорог. В тот раз мужчины разошлись вежливо. В миллиметрах метрах стали друг о друга, но разошлись, обернулись, запомнила и оба приняли мудрое решение - стараться не допускать лобовых столкновений. Еще неизвестно чей лоб окажется крепче. Однако, небольшие разногласия не мешали обоим пользоваться услугами друг друга.

   - Бокал красного вина, пожалуйста, - сделал заказ Александр Владиславович.

   - Ты же за рулем, - укоризненно покачал пальцем демон.

   - В отличие от тебя, предпочитаю комфорт, - вампир откинулся на спинку стула. - Давно не виделись, Альфарел.

   - Соскучился? - улыбнулся синеглазый.

   - Ты не меняешься, - вздохнул Мазаринин. - Как тебе это удается? - он сложил руки домиком и положил подбородок на ладони.

   Альфарел глотнул кофе.

   - Здоровое питание, - кусочек штруделя с горячей яблочной начинкой исчез во рту, - спокойный сон и отсутствие каких либо забот делают свое дело, - демон отсалютовал приятелю ложкой.

   - Шутишь, - усмехнулся Мазаринин.

   - Правду говорю, - с иронией отозвался Альфарел.

   Пауза. Демон смаковал еду, а вампир принюхивался к вину. Наконец, покрутив бокал в руках, он сделал крошечный глоток, покатал каплю на языке, размазал ее по небу и проглотил. С удивлением констатировал, что вино очень даже недурственное для забегаловки возле метро.

   Неясное знакомое присутствие обожгло нервы. Мазаринин посмотрел на стену, за спиной приятеля. Кто-то только что был за ней, прошел мимо. Но кто? Александр скосил глаза на демона. Ого, да тот тоже что-то почувствовал, раз голова наклонена к стене и развернута ухом к ней, будто Альфарел прислушивается к шагам прохожих на улице. Да, бывают в жизни совпадения... Нет, не совсем так: вампир исповедовал иную философию - вся жизнь состоит из совпадений.

   - Прости, - вынырнул из внутреннего мира синеглазый. - Я тебя для дела позвал, а не легкой словесной разминки. Мне надо посмотреть прошлое.

   - Насколько давно? - поинтересовался Александр.

   - Минувшая пятница. Здесь недалеко. В подземном переходе. Единственное, слишком сильный магический фон, - поморщился демон. Он знал, как Мазаринин не любит остаточные явления. Они сбивают его и мешают магии иного рода, присущей данному вампиру.

   - Оплата? - вампир осушил половину бокала.

   - Стандарт, - пожал плечами демон.

   - Как банально, - недовольно нахмурил брови мужчина. - Но я никогда не отказывался от денег. Не откажусь и на этот раз. Показывай.

   Альфарел бросил на стол тысячу, прижал ее кофейным блюдцем, кивнул официантке и вышел на улицу. Приятель следовал за ним. Вдвоем они спустились в переход, где демон отвел глаза одиноким серым пешеходам - теням подземного царства. Вампир осмотрелся. Острым ногтем на мизинце вспорол запястье и начертил на стенах, полу и потолке символы, похожие на китайские иероглифы. Кивнув самому себе, Мазаринин провел языком по ране. Она тут же зарылась, более не причиняя мужчине неудобств.

   Вампир встал в центр, широко расставил ноги, закрыл глаза и принялся шептать слова. Так тихо и быстро, что демон не смог расслышать ни слова. У ног приятеля закрутился вихрь. Он набирал силу, поднимаясь выше, обволакивая фигуру мужчины, вплетаясь в его волосы и одежду. Люди двигались все медленнее, после застыли, затем сделали шаг назад и как сумасшедшие стали двигаться в обратном порядке.

   - Смотри... - выдохнул вампир и время медленно побежало вперед.

   Охранник спит на стуле с газетой в руках. Два бомжа делят на двоих ватрушку. Очередь у ларька с сигаретами. Люди, разделенные на два потока туда и оттуда. Негромкий крик врывается в человеческий муравейник, второй, третий. В дальнем от станции метро Римская конце коридора хаос. Люди выпадают из потока, ругаются и смотрят в спину бегущему человеку. У того в руках болтается женская сумка. Из-за угла появляется девушка в толстовке. Она пробирается через встречный поток, скидывает капюшон и оборачивается. Воришка почти достиг ее. Два прыжка вперед, и она вцепляется в ручки сумки. Человек стопорится, но не отпускает добычу. Он разворачивается и тянет на себя сумку. Она открывается. Оттуда сыпятся разные женские мелочи. Среди них книга. А дальше нестерпимая вспышка света...

   Ориентация вернулась к приятелям минут десят. Перед глазами перестали плясать разноцветные квадраты и стали различимы очертания предметов и людей. Да, это они просчитались слегка. Надо было этот момент на ускоренной перемотать. А теперь повторить только завтра получится, чтобы проследить, что стало с книгой и постараться рассмотреть лицо вора.

   Пошатываясь и смеясь над собственной глупостью, вампир и демон выбрались из перехода, предварительно стерев огнем знаки в коридоре. Ни к чему кому-либо знать о проведенном ритуале - вдруг здоровое любопытство проснется? Тогда придется превратить тело с данным чувством в больное недельки так на две.

   Впрочем, кое что мужчины все же узнали. Лицо смелой девчонки им обоим было знакомо. Юная ведьмочка замешана в этой сомнительной истории - сюрприз! И теперь оба думали как использовать данный факт с несомненной выгодой для себя.

   Я направлялись в приют для животных на станции метро Таганская. Он располагался в разваливающемся старом кирпичном здании, стоящем посреди двора, окруженного домами в чуть лучшем состоянии, но судя по всему такими же древними. Уже на подходе я ощутила запах, будто вошла в зоопарк не с центрального входа, а с черного. Ну, с того, откуда по ночам произведенным животными за день компост вывозят.

   Осознав, что направляюсь прямо в логово человеческих страстей под названием вселенская жалость, космическая доброта и мировая душа, я заковала свое сердце в броню, чтобы не выйти из приюта со стаей кошек, сворой собак и стадом каких-нибудь парнокопытных. Их же всех жалко! Но все "жалко" в мою однокомнатную квартиру не влезет! Хотя, при виде распрекрасных разноцветных глаз здравый смысл напрочь отказывает и башню, именую головой, сносит!

   Собравшись с духом, я толкнула входную дверь. Небольшой темный коридорчик привел меня в скромно обставленное помещение. За его стенами слышался какой-то гомон и шум инструментов. Кто-то что-то ломал или строил. Ну, зная реалии нашей родины - скорее всего первое.

   - Простите, - поинтересовалась я у человека в желтой каске за столом, - животных можно посмотреть?

   Человек поднял на меня глаза, перегнал из одного угла рта в другой порядком пожеванную зубочистку, усмехнулся и проговорил:

   - Конечно, можно и на животных посмотреть. Туда проходите, девушка, - он кивнул на дверь слева от него.

   - А можно я это здесь оставлю? - на всякий случай сильно похлопала по крышке кастрюле, чтобы фамилиар держал рот на замке и не трепыхался.

   - Покушать животным принесли? - поинтересовался мужчина.

   - Что-то вроде того, - сказав так, я решила обезопасить кастрюлю от чужого любопытства. Ну, не полезет же он собачью еду дегустировать?

   Кивнув, я открыла дверь и с порога попала в облако серой цементной пыли. По инерции сделала несколько шагов вперед, закашлялась, растопырилась руки, дабы не наткнуться на что-либо и осторожно двинулась вперед. На последнем чихе, облако кончилось, как прекратился и шум. Я прочистила слезящиеся глаза и замерла, нерешительно и нервно улыбаясь.

   Животных не было. Привираю. С точки зрения биологии человек тоже относится к фауне к определенному отряду, семейству, роду и так далее. Перед моими глазами в прямоугольном помещении на начальной стадии ремонта находились несколько различных видов людей. Например, хомо офигенус, хомо приматус и хомо бруталис за компанию. Все мужики были из разряда "понаехи" и различались только удаленностью штампа о прописке в паспорте от Москвы.

   - Здравствуйте, - я сделала шаг назад. Чует моя тощая попа сейчас ее отсюда уносить придется, иначе то сбудется мечта некоторых дамочек гарем завести. Только у меня сбудется, а не у них, хоть я об этом и не просила.

   - И зачем это симпатичная девушка к нам зашла? - доска почета выпускников строительного колледжа в начала сближаться вокруг меня. В руках хомо брутались блестела циркулярная пила.

   В голове мысли устроили масштабную давку. Нужные, о спасении одной ведьмы, не успевали пробиться к извилинам и бесславно гибли, задавленные более наглыми товарками, наподобие: оседлать метлу и дать деру через открытую форточку или превратить вот этих роскошных мальчиков - сексуальную мечту некоторых домохозяек за шестьдесят в предметы современного искусства.

   Кольцо тестостерона вокруг моей шеи сжималось. Метла пала под тяжелым сапогом хомо офигенус. Он сам споткнулся о мускулистую руку брутального типа и расплылся по стене с признанием вечной любви, замершим на его разбитых губах.

   И тут...

   Чудо! В голове тренькнул звоночек. Я расправила плечи, тряхнула головой, одернула полы легкой кожаной куртки и топнула каблучком.

   - Инспектор миграционной службы Мария Нефедова. Предъявите ваш паспорт, регистрацию и разрешение на работу, - я соблазнительно улыбнулась и потерла потные ладошки.

   Гордые орлы мгновенно превратились в ощипанных петухов не первой свежести и молодости. Выпяченная грудь запала, откляченный зад так и остался откляченным, но обвис и уже ничем не напоминал знаменитые ягодицы бразильских танцоров - участников карнавала. А стоило мне чихнуть еще раз, как от рабочих остались только воспоминания да оброненная циркулярная пила.

   Естественно, я не стала разыскивать сбежавшие неприятности. Не хотелось бы потом гоняться по всему постсоветскому пространству за алиментами!

   В скромной каморке двое вели немой диалог. Рыб, наполовину высунувшись из кастрюли открывал и закрывал рот, надувая и сдувая большой пузырь. Прораб делал тоже самое. Оба излучали неимоверное счастье и взаимопонимание.

   - О, - меня заметили. - Выбрали зверушку?

   - Нет, разбежались, - отрезала я.

   - К-как?! - мужик подскочил.

   - Кто как: кто уполз, кто в грунт зарылся, а кто в через канализационные трубы слился. Пугливые у вас зверушки какие-то! - настала моя очередь усмехаться.

   Шутливо отдав честь, я засунула Дормидонта в кастрюлю, прикрыла крышкой и вышла на улицу. У подъезда стояла милая покосившаяся лавочка. Ее-то я и использовала для раздумий. Эмоции все еще кипели. Шутников хотелось найти и проклясть. Еще лучше в ритуале использовать, но ритуалов с человеческими жертвами я не знала, поэтому решила немного понервничать, затем успокоиться, следом выбросить происшедшее из головы.

   Осматривая рекламы на щите у подъезда я наткнулась на фотографию несчастной собаки. Подпись гласила, что если ваш друг пропал, то его скорее всего следует искать в ближайшем распределительном пункте. Красная строка советовала звонить и приходить быстрее, в противном случае найденышам будет дана постоянная прописка в приюте, где и комнаты не очень, и кормежка никакая.

   Я записала адрес в навигатор, схватила кастрюлю и нырнула в метро, ободренная открывшейся перспективой. Через десять минут я радостно бежала по указанному навигатором пути и сочинила легенду относительно потерянного щеночка/котенка/хомячка. Осталось подчеркнуть в нужном месте, забрать нового питомца и провести ритуал.

   Представила себя в пентаграмме, в черном плаще, с ножом в руке... Настоящий злодей из фильма ужасов! Кстати, а что будет с душой того животного, в чье тело я переселю фамилиара? Надо у куратора уточнить, если баба Лена возьмет, наконец, трубку!

   Распределительный пункт работал. Уставшая от царившей духоты тетка со слипшимся мышиным хвостиком на голове проводила меня в заставленное клетками помещение и предложила выбирать. Хоть своего, хоть чужого - ей было абсолютно все равно. Своего я не теряла... взгляд на кастрюлю. Нет, нельзя поддаваться искушению! Тем более скоро я на морду так называемого помощника смогу и ошейник и намордник одеть.

   Эта мысль грела душу, пока я шла вдоль клеток. Честно, думала хуже будет, но в большинстве своем животные не производили впечатление несчастных. Скорее, их можно сравнить с матерыми заключенными, которые готовы в клочья разорвать протянутую руку помощи. Хомячки выглядели опаснее всех - настоящие несовершеннолетние преступники!

   - А с этим что? - я показала на пятнистые спины и длинные уши.

   - Второй день мертвым притворятся. Думает, сбежать отсюда сможет, интеллигент дрессированный! - отвлекся уборщик от мытья пола. - Но меня просто так не проведешь. Я "Узник замка Ив" не один раз смотрел и не таких дрессированных видел! Смотрите, - ловким движением уборщик вытащил откуда-то длинным металлический прут и ткнул в спину собаки.

   Я не успела возмутиться. Пес перевернулся, вскочил на лапы, оскалился и зарычал, но почему-то не бросился на прут. Собака с достоинством села, посмотрела ненавидящим взглядом на уборщика и перевела взгляд умных карих глаз на меня. Мне показалось или пес удивился и обрадовался? В любом случае на морде у собаки появилось странное выражение. Похожее на человеческое...

   Я тряхнула кастрюлю. Дормидонт не отозвался.

   - Эй! - заглянула под крышку, чтобы узнать мнение помощника. Из кастрюли пахнуло спиртом. Фамилиар плавал кверху пузом и демонстрировал полное слияние с природой. Когда успел?! Я с мелодичным звоном захлопнула крышку. - Этот мой, - сказала уборщику. - Домой забираю.

   И пусть эта форель недомаринованная попробует мне хоть слово сказать относительно выбора!

   - Отстань! - стук в дверь повторился. - Я сказал - отстань от меня! - не помогло. Некто очень настойчивый продолжал оттирать дверь, стучать и вздыхать. - Русским языком попросил - оставь меня в покое! Могу на английском, немецком и сербском повторить! - в ярости Стеван скомкал газету и кинул в мусорное ведро.

   Да, судя по всему, колдун не скоро покинет славные четыре стены крошечной комнаты уединения, куда его этот озабоченный загнал. Понятно, озабоченным пленник по его вине стал, но кто же знал, что приворотное зелье на него в несколько раз сильнее, чем на девчонок подействует! Они-то сидят ревут и свои якобы разбитые сердца склеивают, пока сексуальный террорист Стевана у двери туалета поджидает с полными штанами любви и обожания...

   Ооо... Колдун постучал по своему лбу, но этого ему показалось мало. Он с удовольствием постучал бы чем-нибудь другим по чужому лбу, но выйти - это означает подвергнуть себя опасности! Но нельзя же целый день на унитазе сидеть без дела!

   "Еще и карту в комнате оставил..." - сокрушенно подумал колдун. Так бы хоть маршрут спланировал. - "Придется выходить...".

   Стеван сглотнул, распотрошил тугой воротник рубашки и произнес:

   - Считаю до трех. Если на счет "три" ты не уберешься, то я за себя не отвечаю! - рявкнул мужчина.

   - Ты, главное, выйди, а отвечать, да и вообще разговаривать не обязательно, - промурлыкал томный мужской голос за дверью.

   Ну, все... Терпение колдуна дало глобальный сбой. В голове мгновенно созрел план. Вот он встает, медленно открывает щеколду, приоткрывает дверь, видит счастливое лицо пленника и резко распахивает ее, используя как массовое оружие локального поражения... И все: надоедливый противник повержен, связан, накормлен снотворным и отправлен смотреть сны фривольного содержания. А Стеван, наконец, может делами заняться, а то уже третий в России, но вместо победоносной войны за право владения семейной реликвией, он зельеварением и личной жизнью занимается!

   Мужчина встал, отодвинул защелку, услышал вздох, плавно переходящий в довольное повизгивание, напряг руку и дернул дверь, но в пылу желания избавиться от неподходящего его эго внимания серь упустил из виду одну немаловажную вещь: дверь открывалась на себя... Получив страшный удар поперек умного лба, колдун осел на пол со сведенными на переносице глазами.

   - Моя голова... - еле слышно простонал Стеван. Голова потрескивала и гудела, словно линия высоковольтного напряжения.

   - А остальное, остальное как? - просунулся в туалет обеспокоенный пленник. На лице парня было написано огромными неоновыми буквами сожаление и желание помочь, а также утешить, приголубить и приласкать. Можно не отходя от места трагедии, а желательно отгородившись от всего остального мира преградой и замком.

   Мужчина вздрогнул. На секунду ему показалось, что данный субъект не человек, а настоящий демон во плоти, посланный, чтобы окончательно испоганить и так ставшую нелегкой жизнь колдуна. Стеван поднял тяжелый мутный взгляд на искусителя, поднялся, шатаясь... Вдруг зарычал и ударил открытой ладонью по лбу парня, вложив немало магии в удар. Естественно, вспомнил о строжайшем запрете использовать магию колдун немногим позже.

   Парень мешком свалился в коридоре. Его глаза закатились, кровь отхлынула от лица. Ругнувшись, серб подхватил вялое тело за ноги и потащил в комнату к девчонкам. Пусть хоть присмотрят за ним - делом займутся. Впрочем, стоя на пороге комнаты Стеван поменял

   решение. Едва его попутчица и ее подруга увидела соперника без сознания, так моментально превратились в двух гарпий, готовых глаза ему выклевать и печенью полакомиться. Испугавшись быстрого и кардинального преображения девчонок, колдун захлопнул дверь перед их носом и велел никуда не сидеть смирно, не то получат все и не по одному разу и сразу за все! Услышав такое предложение девушки стали ломиться в дверь в два раза сильнее. От своего возлюбленного господина грез своих они были готовы принять что угодно и в каком угодно виде. Лишь побольше и почаще давал!

   В конец разъяренный колдун опечатал комнату гарпий магией, оттащил парня на балкон, проветриться, а сам упал в глубокое кресло и пригорюнился. Хана ему, если он что-то в ближайшее время не придумает. Но что? Что думать? А действительно... Раз выдал себя с головой, то чего стоит полномасштабный поиск артефакта организовать, быстренько его из лап ведьм вырвать и свалить на родину. Да, громко. Да, с помпой, но зато победителем. А отношения с ведьмами... Нельзя обострять, нельзя обострять... в том-то и дело, что нельзя обострить то, чего в природе не существует!

   Стеван взглянул на свое отражение в зеркале, довольно усмехнулся сам себе, встал и выпрямился в полный рост. Он принял решение! Осталось дело за малым - развязать войну!

   Я одной руке я держала кастрюлю, в другой веревку, которая крепилась к ошейнику пса и распределителя. Собака послушно трусила за мной, не обращая внимание на происходящее на улице. Животное низко наклонило огромную голову с ушами-лопухами и царапало асфальт большим черным носом, периодически шумно, совсем по-человечески, вздыхая. Похоже, мне досталась единственная в мире собака-философ. Ну, тем лучше пса и моей совести, ибо она уже скрипеть начала противным голоском, укоряя меня в неправильном поступке, хотя я только собралась его сделать!

   Хорошо Ирке: она никогда ни о чем не сожалеет - идет в ногу со временем и событиями, стараясь опережать окружающих на пару километров. Всегда в центре внимания, по уши в кавалерах и с полным ртом забот о том, какое платье на удить одеть. Я завидую? Ни капельки! Мне гармония с квартирой и соседями гораздо дороже суеты ночных клубов, только иногда хочется пожить, как подруга, чтобы ничего на душе осадка не оставляло, а смывалось.

   Добрый человек помог мне пройти в метро, придержав тяжелую дверь. Я поблагодарила его, достала из кармана проездной и прислонила к турникету. Загорелся зеленый, и я шагнула между железных ящиков, как всегда опасаясь внезапного укуса с их стороны.

   - Стоять! - окрик застал меня на середине пути. Я вздрогнула всем телом, замерла и тут же получила удар по коленям. Турникеты довольно заверещали, перемигиваясь лампочками.

   - Что не так? - я обернулась к контролеру. Хотелось завыть в голос, пнуть глупую железяку и вспомнить словарь биологических терминов из раздела об оплодотворении пестиками тычинок.

   - Нельзя собаку без намордника в метрополитен, - строго проговорила контролер.

   - Она смирная, - я сделала умоляющие глаза. Раз на раз не приходится, но порой образ бедной студентки трогает сердца мраморных леди метро.

   Эээ, не этот случай. Плотного телосложения бабулька, будто суровый рефери на ринге, готовилась объявить мне нокдаун.

   - Была тут одна смирная недавно, так бешеная оказалась, чуть половину станции не перекусала, - пес сел у моих ног и скептически посмотрел на контролера. Я уже говорила, что интеллект данного животного мне кажется подозрительным? Нет? Так вот, не кажется, пес слишком умен. - Ишь, уставился на меня, - бабулька погрозила собаке кулаком. Пес протяжно со звуком зевнул и вывалил красный галстук языка. - Все равно без намордника не пущу, ясно?

   Куда уж яснее! Но домой надо, значит, миновать препятствие придется. Или геройски погибнуть во время штурма. На старт, внимание, ма... Куда, команда для меня прозвучала?!

   Пес вырвался вперед. Невысокая с виду собачонка имела достаточно силы, чтобы чуть не вывихнуть мне руку, в которой я держала веревку. Дернувшись, развернувшись, чуть не упав и едва не выронив кастрюлю, я помчалась через турникет. Ошарашенная железяка пропустила меня беспрекословно. Опешившая бабулька дунула в сиплый свисток за спиной и что-то пробурчала насчет молодежи, приличий и уважения к старшим, напоследок пожелала счастливой дороги.

   Коза! Под ноги сказала... Запнувшись на эскалаторе от быстрого бега, я растопырила руки, выронив из левой кастрюлю. Кувыркаясь, громыхая и теряя по тернистому пути вниз драгоценную влагу посудина катилась по эскалатору. Я не могла двинуться с места. Намертво вцепилась в плечи какого-то мужчины и глубоко дышала. Интересно, по какой статье я под суд пойду: предумышленное убийство или обыкновенная халатность работодателя?

   Эскалатор дернулся и остановился. Кастрюля затихла. Я выдохнула. Кто-то ниже на ступеньках тихо прошептал:

   - Бомба...

   А идиот сразу за ним повторил громче:

   - Бомба!!!

   Очередь разделилась. Одни рванули на перрон, другие резво скакали назад в холл, будто заправские спортивные гимнасты. Я бросилась вниз, прикидывая из чего можно сделать шину в случае перелома и как рыбы переносят переливание крови, а также разряды дефибриллятора.

   В суматохе кастрюля пропала. Я слышала дребезжание в разных углах станции. Шла на звук, пробиралась между людьми, которые бежали от взрыва, и другими, которые узнать посмотреть в чем проблема.

   В толпе я умудрилась потерять и пса, но он сам нашел меня и ткнулся носом в ногу. Забывавшись я оттолкнула собаку и продолжила бестолково метаться по перрону, кусая от напряжения губы. Однако, псина вернулась и была более настойчивой - она прикусила зубами мою штанину и потащила куда-то. О, не "куда-то", а прямиком к закатившейся под лавочку кастрюле.

   Родненькая моя! Я вытащила ее, прижала к груди и вошла в подошедший поезд, села, успокоилась, почесала в качестве благодарности собаку и заглянула под крышку. Дормидонт был в кастрюле, но не шевелился. Зато скверно пах. Тухлой рыбой. Неужели... того?

   Проверку вопроса я решила отложить до дома. Добралась до него сама не своя, опасаясь, что теперь всю жизнь придется на лекарства работать и рыбий жир с ложечки три раза в день фамилиару давать. Вошла в подъезд, квартиру и, не разуваясь, прошла на кухню. Водрузила кастрюлю на стол, села в кресло-качалку и опустила голову. Собака свернулась у моих ног.

   Семион посмотрел на кастрюлю, на меня, вздохнул и достал из холодильника водку. Молча и осторожно за столом появились черт и ангел. Они намахнули по пятьдесят грамм, занюхали рукавом.

   - За упокой, - небесный житель перекрестился.

   - И премиальные, - кивнул рогатый, хвостом подтягивая к себе запотевшую бутылку.

   Домовой просек маневр и засадил нож в столешницу в опасной близости от волосатой конечности. Хвост неслышно убрался под стол. Я попросила у домового нож и срезала ошейник вместе с прикипевшей к нему веревкой.

   - Кого хороним? - крышка упала на стол. Нетрезво держась на плавниках фамилиар высунулся из кастрюли. - А, не важно... наливайте... - он рухнул назад.

   Троица переглянулась. Вторые пятьдесят перекочевали в желудки, а бутылка вернулась в холодильник. Я вспоминала список блюд из рыбы и думала надо ли чистить форель или и так сойдет?

   В дверь позвонили.

   Я прихватила посуду, сунула ее в раковину под струю холодной воды, чтобы проветрить жабры фамилиара, и поплелась открывать. Конечно, в глазок не посмотрела, за что тут же получила от куратора. Баба Лена явилась в рабочей униформе, со шваброй под мышкой. Последнее меня несказанно заинтересовало.

   - Это зачем? - я потрогала швабру.

   - Фантазия тебе ничего не подсказывает? - куратор язвила.

   - Неужели летать?! - я округлила глаза.

   Прекрасная покачала головой.

   - Дурында! Полы мыть! В больнице денег на хозяйственные нужды недостаточно выделяют вот и приходится помогать по мере сил и возможностей. А летаем мы как все - на самолетах. Так, хватит о ерунде. Нам кое что надо прояснить... - она осеклась и посмотрела мне за спину.

   Я обернулась и... тоже осеклась...

   Из головы вылетело все: имя, фамилия, возраст... Я в принципе потерялась во вселенной под названием сногсшибательное мужское тело. Голое тело непонятно откуда взявшееся в моей квартире. Через энное количество минут (примерно вечность) я смогла мычать. Чуть позже вернулись ощущения и я обнаружила, что наманикюренный палец непрестанно куратора атакует мой бок, а после я догадалась просипеть:

   - Насилуют? Убивают? - получилось с вопросительным оттенком, словно я предлагала первое или второе или сразу оба варианта.

   - Нет, нет, что вы! - поднял руки вверх незнакомец.

   - Нет! - я завопила.

   - Что нет? - мужчина нахмурил брови.

   - Не надо поднимать руки. Ооопустите их. Немедленно. Сейчас же верните, как было! - человек зарумянился и прикрыл интимное место ладонями. Слава богу они у него широкие! - Так вы кто? - я все же удосужилась задать правильный вопрос.

   - Я? Собака.

   - Кто? - чего он сам на себя обзывается?!

   - Собака. Вы меня из питомника забрали, - потоптался на месте мужчина.

   - Нееет... - протянула я.

   - Дааа, - тон в тон отозвался он. - Мне очень неудобно, но могу я рассчитывать на тарелку еды и не очень большое полотенце и один телефонный звонок? - незнакомец смутился.

   - Даа, - съязвила я. - На ломоть хлеба, носовой платок и по крайней мере телефонную трубку точно! - я зашла в комнату и закрыла дверь на замок.

   Мне срочно требовалась пятиминутная передышка...

   Демон так и не смог далеко уйти от станции метро Римская. Его адски тянуло вернуться и отыскать пристанище ведьмочки, с которой он повстречался в метро. И дело было даже не в том, что такую редкость он банально не мог упустить, и не в ее симпатичной мордашке, а в чем-то ином, что Альфарел не мог понять и назвать.

   Это неясное состояние смущало и беспокоило синеглазого. Никогда прежде он не испытывал ничего подобного - неясного. Все в его жизни было просто, размерено и находилось на четко отведенном ему месте, но в данном случае... Демоном завладело искушение неизвестности. Он не хотел знать, чем все закончится - он хотел с закрытыми глазами пройти весь путь до конца с удовольствием смакуя каждый поворот. А их будет чертовски много, как подсказывает интуиция!

   Он пойдет к ней. Но позже. Нельзя же столь откровенно показывать девушке свои интерес. Она может его неправильно истолковать и оправдывайся потом, что ты в действительности порядочный демон, а вовсе не то определение, что в ее чудесную головку пришло. Правда, сегодня. Он обязательно навестить ее сегодня. Такой диковинке в любой момент может понадобится покровитель и никто лучше Альфарела на эту роль не подойдет. Если другой попробует предложить свои услуги... Что ж, пусть попробует, так даже интереснее будет...

   На мгновение сквозь человеческую внешность демона проступили черты его второго облика. Подросток на тротуаре, на мгновение засмотревшийся на красивого мужчину, окаменел, сглотнул, закрыл глаза, пощупал пульс, и с отвращением выбросил первую в своей жизни сигарету. Правильно говорят: курение убивает. От таких страшных галлюцинай любой легко дуба даст!

   И все же демон далеко не ушел. Он выбрался из метро на Таганской, добрался до торгового центра "Звездочка" и осел на фудкорте. Как ни странно "Макдональдс" тоже входил в список его любимых ресторанов. Правда, здесь демон старался обедать на чаще одного раза в месяц, устраивая себе настоящий праздник живота. Хотел бы чаще, но даже демонический организм не мог себе позволить испытывать свое терпение большее количество раз.

   - Вы с компанией? - спросила прыщавая девица с выцветшей приклеенной улыбкой. Ее впечатлил заказ, и пока рабы судорожно строгали овощи для редкого гамбургера, она решила отступить от корпоративных правил и спросить что-то иное, кроме фразы "не желаете приобрести пирожок?".

   - Нет, - облизнулся демон, глядя на три молочных коктейля. - Просто у меня сегодня праздник, - сообщил он доверительным тоном.

   - День рождения? - рука кассирши с двойным чизбургером зависла над под носом.

   - Лучше, - демон наклонился вперед, - день смерти.

   - Чьей? - чизбургер выпал из руки девушки. Взгляд ее стал испуганным. Все же не каждый день слышишь подобные слова и встречаешь такое легкое отношение к серьезным вещам.

   - Еще не решил. Может быть вашей? - Альфарел подмигнул, забрал тяжело нагруженный поднос и удалился, оставив кассиршу с открытым ртом.

   Демон обожал сбивать людей с толку. По его мнению, это одно из лучших развлечений, смотреть, как их горячие сердца на секунду замирают, а следом пускаются вскачь по буеракам, стремясь вырваться из тесной клетки тела. Всего пара предложений с пыльным налетом таинственности, немного хитрости и развлечение готово - человеческая душа извивается на раскаленной сковородке эмоций. Ах, люди... Уникальные по своей природе существа!

   Устроившись у окна, демон принялся неспешно поглощать угощение. Утолив первый голод, мужчина достал из кармана телефон и по памяти набрал номер.

   - Здравствуй. Мне нужно знать имена всех воров, кто засветился в связях с ведьмами. Да, любые заказы. И обязательно потряси хозяина ресторана на Профсоюзной. Он может что-то знать о новичках. К именам необходимо приложить местонахождение и, если есть, то информацию, кто из них работал совсем недавно. Да, как всегда. В конце месяца ты все получишь. Благодарю.

   Ну вот, демон впился крепкими зубами в ролл, осталось наведаться в полицию, возможно, они успели что-либо раскопать. Маловероятно, если Антония решила обратиться к нему за помощью, но чего только в жизни не случается! Да и поговорку "дуракам везет" нельзя сбрасывать со счетов.

   За странным посетителем "Макдональдс" с удивлением наблюдали остальные посетители. Сперва они решили, что не один будет расправляться с аппетитной горой холестерина, но увидев, как методично мужчина работает будто стальными челюстями, изменили свое мнение и даже заключи между собой пари сколько он сможет съесть и стоит ли уже сейчас вызвать скорую...

   Выиграл один. Парнишка до последнего верил в натуральные ингредиенты, свежее мясо и неоспоримую пользу продуктов фаст-фуда для организма и времени, поэтому не пожалел сотню на победу единомышленника. Выиграл тысячу, ибо остальные были не столь благосклонны к свободным идеалам полосатых носков и золотых уголков.

   Демон наелся. Он встал, убрал за собой поднос, уступил дорогу тощим неофитам из Подмосковья, испуганно бродящим по необъятным просторах фуд-корта с целью приобщиться к не только прекрасному, но и калорийному. Выйдя на улицу Альфарел прикинул расстояние до конечной точки, улыбнулся своим мыслям и решил пройтись пешком. Негоже являться в гости на полный желудок. Вдруг его ужинать позовут?

   Через пятнадцать минут я поняла, что сидеть в комнате и реветь в подушку занятие малоперспективное, хоть и полезное. Пора выходить из убежища, тем более уже два раза тактично приглашали присоединиться к чаепитию и один раз грозили вытащить и влить в рот целый пузырек валерианки. Чай для меня был предпочтительнее.

   Я вытерла чистым полотенцем лицо, причесалась пятерней и выбралась в люди, если таковыми считать всех существ, расположившихся на моей скромной жилплощади. Вышла я молча и молча села на стул. Семион чинно пододвинул мне чашку, тарелку с пирожными и салфетку. Я приняла это, как должное.

   За столом сохранялось молчание. Оборотень, прикрывший бедра моим полотенцем из ванной, усиленно дул на чай. Глаз он не поднимал и вообще всеми силами старался слиться с интерьером кухни. Ну, по крайней мере цветом волос и оттенком кожи он прекрасно вписывается в общую рыже-бежевую гамму: мужчина был загорелым до цвета сильно разбавленного виски, а его короткие рваные пряди наводили на мысль о недавно высушенном сене с ароматом грешного лета.

   Если бы я не видела инкуба у себя под дверью, не встретила синеглазого демона в метро, не спровадила большого клыкастого босса, то точно размурлыкалась бы мартовской кошкой у ног этого божества, но увы, он оказался всего лишь четвертым. Да и вторжение незнакомца в мою квартиру, пусть и такого красивого, пробуждало отнюдь не сексуальное желание, а банальные собственнические инстинкты - я бы с огромным удовольствием выселила данный эталон мужского обличия на улицу, чтобы на кухне иметь немного больше пространства и кислорода. Не позволяло накинуться на чудо природы с печальными глазами воспитание - мне не все равно, что обо мне подумают соседи, когда увидят великовозрастного пупса, смущенно убегающего из моей квартиры в одном полотенце!

   - Так я это... - нарушила молчание Елена. - Пришла, чтобы предупредить тебя. Она откашлялась.

   - О чем? - мне начало разговора сразу не понравилось. Уж больно похоронный вид у куратора, а если учесть то, к кому она обращалась - хоронить будут меня!

   - Уезжать тебе надо из Москвы, - выдала еще порцию информации куратор. - И побыстрее.

   Ангел с чертом навострили уши. Семион насторожился. Форель согласно кивнул. Оборотню было все равно. Температура его чая, наверное, опустилась ниже ноля, но он продолжал безучастно к разговору остужать его.

   - Почему? - правильнее было спросить когда, но я в принципе никуда уезжать не планировала. Какие бы причины не стояли за неожиданным предупреждением куратора с ними можно справится. Ведь можно?

   На кухне запахло жареным.

   Семион всплеснул руками и бросился к плите, где подгорала курица. О, я даже не заметила, что нас собираются кормить ужином. Впрочем, аппетита нет. Пожалуй, откажусь от своей порции в пользу голодающих оборотней. Он поди несколько дней не ел.

   - Видишь ли, мне не хотелось бы говорить при них, - косой взгляд на библейских персонажей.

   Те сразу заявили, что никуда не уйдут. Я вежливо попросила освободить помещение. Черт пообещал сделать это только через труп ангела. Крылатый заявил протест по поводу своей преждевременной смерти. Рогатый пожал плечами и отошел за спину, морща пятачок от летящего пуха - крылатый линял на зиму.

   Дормидонт поступил проще: он изящно послал всех... на выход. У него голова болела от передозировки H2C2OH в организме, а тут мы расшумелись. Куратор начала магичить с помощью стола и соли, обещая незабываемое зрелище вылетающих не прошенных гостей из дома. Я разрешила. Главное, чтобы дверь осталась на месте. И окна.

   - Отче наш, иже еси на небеси... - весело продекламировал рогатый.

   - Не смей богохульствовать! - взорвался небесный житель, развернулся и впечатал внушительный кулак в розовый нахальный пятачок своего антипода.

   Рыб залег на дно. Семион схватил крышку и прикрылся ей на манер щита. Прекрасная попросила еще минуту не отвлекать ее дракой. Оборотень смял в руке чашку. Он встал, стряхнул осколки, подошел к дерущимся, схватил их за загривки и без разговоров выставил суетную парочку в коридор, а ведьма им вслед кинула горсть соли, перемешанной с перцем.

   - Могу я взять чашку? - он посмотрел на меня невыразимо печальными глазами Николаса Кейджа.

   - Чугунная кастрюля не подойдет? - кисло спросила я.

   А что, разве меня должна радовать порча имущества? По-моему, не очень. Вот я и стремлюсь всеми силами защитить нажитое непосильным трудом: сковородку он вряд ли уделает!

   - Не хочу, чтобы она кому-нибудь на ногу или голову свалилась, поэтому лучше чашку, - оборотень был вежлив до зубовного скрежета. Он подошел к шкафчику, открыл его, внимательно изучил содержимое и выбрал старый подарок коллег по работе - керамическую пивную кружку с толстыми стенками. Хм, такая не хуже чугунной сковородки может на голову упасть и еще неизвестно, что окажется крепче. Кружка-то немецкая, ее на совесть делали, а детей в СССР всем известно исключительно в перерывах между уборкой картошки и с помощью подручных средств!

   - Так на чем я остановилась? - баба Лена с трудом отвела масляный взгляд от мужчины. Она попробовала сфокусироваться взгляд на мне, но один глаз постоянно съезжал в сторону незнакомца. - А, на твоем отъезде. Скажи сначала, что тебе вампиры поведали?

   - Я - прирожденная ведьма. Кстати, я весь день пыталась до вас дозвониться, чтобы выяснить что это значит?

   - А то и значит: шмотки собирай и вали отсюда, пока тебя не зарыли. Помнишь о правиле тринадцатой в роду? Оборотень закашлялся и уже с интересом посмотрел на меня.

   - Да, - кивнула. - И?

   - Ты тринадцатая в роду. Значит, ты прирожденная ведьма. Значит, тебе не надо заключать сделок ни Адом, ни с Раем. Ты уже обладаешь силой предидущих двенадцати поколений надо всего лишь разрушить аккумулирующий их артефакт и ты их получишь, - Елена сделала многозначительную паузу. - Если тебя не убьют раньше.

   - Меня что? - дыхание сперло. Воздух застрял в горле и не желал отправляться по назначению.

   - Все прирожденные ведьмы должны быть уничтожены. Таково правило.

   - Но я-то в чем виновата?! - очевидно, моего согласия никто спрашивать не будет. Придут темной ночью, за горлышко схватят и нежно придушат, обещая лучшую жизнь в другом мире. Теперь мне легко поверить в загробную жизнь, но испытать все ее удовольствия на практике раньше времени не испытываю никакого желания.

   - Ты родилась, - улыбнулась ведьма и положила подбородок на сложенные ладони.

   - И это все?

   - Этого достаточно, - легко пожала плечами.

   - И кто меня придет убивать? Другие ведьмы? Наемные убийцы? - голос изобиловал истерическими нотками.

   Против воли я посмотрела на оборотня. Тот сидел, уставившись в одну точку на стене. Не найдя поддержки я схватила вилку, воткнула ее в куриную ногу и с силой оттолкнула от себя тарелку. Мужчина инстинктивно остановил ее.

   Всплеск ярости не помог успокоиться. В душе бушевал ураган "Катрина". Мне хотелось открыть все краны в квартире, затопить соседей, включить газ и через полчаса чиркнуть спичкой, вызвать полицию, скорую помощь и пожарных одновременно.

   - Демоны, ангелы, - ведьма принялась загибать пальцы, - та часть ведьмовского сообщества, которая поддерживает королеву и старые порядки.

   - А вы к какой части относитесь? - опустила руку под стол, куда немногим ранее проскользнул домовой с разделочный ножом, который вложил мне в руку. Нет, нет я на преступление не решусь, но пригрозить, отмахнуться смогу, если что.

   - Не беспокойся. Стала бы я тебя предупреждать, если бы хотела привести на заклание в курятник. Я считаю, что нашему обществу не помешают перемены. Так что беги, получи свою силу, а после мы перевернем этот город, - Елена хищно усмехнулась.

   - Так, ясно... Собраться, сбежать, каким-то образом получить силу... А революцию обязательно устраивать? У меня как бы всего две недели отпуска. Боюсь, мы не успеем...

   Домовой покачал головой. Куратор засмеялась. Оборотень, казалось, только сейчас вновь обрел возможность дышать. Он странно посмотрел на меня, моргнул и отпрянул в сторону.

   - Кстати, ничего что мы при свидетелях такие вещи обсуждаем? - я показала взглядом на мужчину.

   - Оборотни не против избавится от существующих порядков. Видишь ли, ведьмы давно подмяли их под себя. Не всем нравится существующее положение дел так? - пытливый взгляд на незнакомца.

   Он кивнул.

   Ага, попробовал бы он сделать что-нибудь другое. У бабы Лены взгляд - свинец! Под ним Валуев согнется не то, что несчастный оборотень.

   - И я, значит, буду тем бронепоездом, который...

   Новый взрыв смеха.

   - Не бери на себя слишком много. Поболтаешься знаменем, а после отойдешь в тень и будешь заниматься своими делами. Ладно, хватит разговаривать. Давай я тебя кое-чему научу и помогу собрать вещи в дорогу.

   - Но куда?!

   - Артефакт искать, если жить хочешь! - щелкнула меня по лбу куратор.

   Жить я хотела. Даже очень!

   С двумя подручными работа спорилась. Девчонки за право первой выполнить его поручение готовы были друг другу глаза выцарапать, но поручений было много, поэтому производственных травм пока удавалось избегать. Надолго? Колдун не знал ответа на этот вопрос и, честно говоря, не хотел задумываться на эту тему. Они справляются, таскают ему нужные для масштабного поискового ритуала ингредиенты и ладно, а потом... Мужчина точно знал, какое заклинание использует, чтобы успокоить девушек. Они будут довольным тем куском измененной реальности, который в их памяти останется.

   Стеван разложил ингредиенты по всей комнате, пересчитал, проверил, сложил в большую спортивную сумку, приказал девушкам сидеть тихо и вышел из квартиры. Колдун направлялся на крышу дома. Ему требовался простор, где можно размахнуться, и одновременно отсутствие свидетелей, которые могут заинтересоваться странными танцами с виду обычного человека. Конечно, событие, что он готовит, тоже будет из ряда вон выходящим для данной местности, но его легко списать на погодные аномалии. В России уже давно привыкли к купанию в апреле и снегу в июле.

   Мужчина поднялся по старым оплывшим ступеням, будто ходили по бетону не люди, а существа иного горячего мира, сбил прицельным заклинанием замок на люке, дернул пожарную лестницу и полез наверх, насвистывая популярную мелодию Сербии. На душе было легко и хорошо. Спрашивается, чего раньше мучился? Надо было давно дело в свои руки брать. Главное что? Результат! И когда он получен, то никто не вспоминает о способе.

   Стеван очутился на пыльном чердаке, где последние десять лет точно не ступала нога человека. Мужчина остановился, прищурил зеленые глаза и всмотрелся в плотную темноту. Что-то насторожило его. Колдун достал из кармана зажигалку, выставил перед собой и чуть в сторону руку, щелкнул крышкой. Вспыхнувший язычок пламени заставил отшатнуться бледную фигуру, подобравшуюся слишком близко.

   Привидение вскрикнуло и убралось в темноту. Колдун выругался. Ему только голодных призраков на свою шею не хватало!

   - Ты кто? - спросил он, подходя к бестелесной фигуре. Тощая девушка закрыла кисейными рукавами лицо и тоненько заплакала. - Ты кто?! - повторил свой вопрос Стеван. - Отвечай, иначе сожгу!

   Привидение дернулось и захлебнулось слезами.

   Так, похоже, она не опасна, просто оголодала и в принципе не понимает, где находится и что с ней произошло, но живого огня - единственно верного против "шатунов" средства инстинктивно боится.

   - Не бойся меня, не обижу, - сменил тон на ласковый мужчина. - Что с тобой произошло?

   Если она осталась привязанной к этому месту, то вариантов всего два: насильственная смерть или добровольная. Ушедшие по расписанию не возвращаются. Их ждет билет в один конец, а уже облако или раскаленный чугун им под зад достанется... сие известно только соответствующим службам.

   Привидение недоверчиво взглянуло на Стевана. Совсем молодая девчонка с темным следом на бледной шее. Понятно. Более того, ее труп, скорее всего, болтается где-то здесь, отчего она не может от него убраться. Очевидно, поступок был импульсивный и спровоцированный чем-то вроде несчастной любви, от которой так любят умирать подростки. Жалко ее. Помочь что ли?

   - Отпусти... - взмолилось привидение.

   - Хочешь освободиться? - дура, не знает, что ее ждет, но это точно уже не его дело.

   - Да...

   - Хорошо, я помогу, - согласился колдун.

   Поможет. Не без пользы для себя. Никогда никому ничего не делай просто так - люди этого не оценят. Так учили отец. И этот принцип намертво въелся в сознание Стевана, а после не раз находил подтверждение, когда он все же совершал ошибку и демонстрировал кому-либо доброту и щедрость. Да, он отпустит призрак, но после хорошо выполненной работы. Эфирная энергия в несколько раз усилит поисковое заклинание и позволит не просто узнать где реликвия, увидев отражение на карте, но и увидеть ее. Так будет проще сориентироваться на местности.

   Колдун нашел тело довольно быстро. В общем-то лестница на крышу было почти единственным местом, пригодным для самоубийства. Дурочке, считай повезло - она быстро и безболезненно сломала себе шею, а не удавилась. Стеван снял тело, незаметно спрятав кусок веревки в карман. Теперь призрак в его власти. Пробормотав несколько слов, колдун сделал пасс кистью, и труп вспыхнул ярким оранжевым пламенем. Впрочем, оно не затронуло ничего иного. Даже опилок в изобилии рассыпанных на бетонных перекрытиях.

   - Свободна... - выдохнул призрак и рванулась вверх. Секунды через три до ушей серба долетел отвратительный скрежет, и перед колдуном предстала разъяренная самоубийца. - Ты обещал! Ты обещал! Ты обещал! - вопила девушка.

   - Успокойся, - небрежно бросил колдун. Он вытащил из кармана обрезок веревки и повертел в пальцах. - Отпущу, когда поможешь мне.

   - Что ты еще хочешь?! - черты лица призрака исказились.

   - Еще? - усмехнулся Стеван. - Благодарность тебе не знакома. Покой надо заслужить, и я покажу тебе как...

   Через полчаса над Шатурой разразилась страшная гроза. Ветвистые молнии били в землю, штормовой ветер ломал деревья и сносил рекламные конструкции, крупный град разбил не одно окно и машину. Вскоре гроза накрыла весь район, и запоздалые прохожие, которые нашли укрытие в неказистых барах, круглосуточных продуктовых магазинах и в подъездах своих любовниц с тоской смотрели на мрачное небо и ругали всех сразу и никого одновременно. Они не знали, что виновник стихийного буйства совершенно конкретный, только ему не было никакого дело до других...

   А вот одной ведьме, живущей буквально в трех кварталах от эпицентра бури, стало очень интересно, кто осмелился хозяйничать на ее территории без спроса! Элечка задернула шторы и пообещала разобрать во всем завтра.

   Прежде чем Елена Прекрасная взялась за меня всерьез в плане обучения простейшим навыкам защиты и нападения, она позволила ангелу и черту войти в квартиру. Хотя мифы были обижены и на пару демонстрировали нам свое "фи", отказаться от настойчивого приглашения бывалой ведьмы не поспели, хоть и чуяли огромный такой подвох.

   И не зря у искусителя копыта задымились, когда он порог квартиры перешагнул, а у посланца небес нимб в очередной раз погас и задымился... Баба Лена решила сразу на подопытных действие различных заклинаний показывать. Подопытных, понятное дело не предупредили. Но увидев куратора с ножом в руке и улыбкой доброго дедушки Сталина, оба порядком струсили. Крылатый начал отступать к ванной, маскируя свои действия ну очень сильным желанием облегчиться, а истинный уроженец Ада пошел напролом. Выставив вперед рога и взрыхлив копытом ламинат в прихожей черт понесся через комнату к окну.

   Он собирается его выставить?! Мне окно в девятнадцать тысяч обошлось, не считая грязи, которую монтажники в квартире развели! Не позволю...

   Я схватила с коврика ботинок, размахнулась и швырнула его в черта. Обувь угодила точно в затылок. Колени парнокопытного подкосились, он завалился назад, взмахнул руками и рухнул навзничь, чуть-чуть не успев добраться до подоконника.

   Я ужаснулась. А вдруг я его убила?

   Ноги отреагировали быстрее разума. Голова еще вспоминала, где в доме лежат большие черные мешки для мусора и думала, справится ли лобзик с закаленными адским огнем костями, а ноги сами несли меня к аптечке. Я схватила бинт, карандаш зеленки и метнулась к рогатому, надеясь, что искусственное дыхание делать не придется: я умею, но в данном случае не хочу!

   - Живой?! - то ли с надеждой, то ли с раскаянием в голосе спросил ангел.

   - Не знаю! - глядя на волосатое тело искусителя я пыталась понять на что мотать бинт и где рисовать зеленкой. Крови вроде не видно, но пульс на шее и запястье не прощупывался.

   - А в проверь, - предложил небесный житель.

   - Как?! - я развела руками.

   - Пятачок ему почеши, - с видом знатока заявил ангел.

   Нет, я честно сомневалась, но другого-то никто не предложил. Пришлось чесать. Дотронувшись ногтем до розовой части чертячьего рыла, несколько раз провела по нему...

   В детстве мне доводилось гладить здоровенного розового хряка, живущего у бабушки с дедушкой. Хряк был добрый, упитанный и искренне себя считал домашним любимцем, являясь на самом деле заготовкой для домашней рульки и прочих мясных деликатесов. Честно? Ощущение от контакта с пятаком искусителя было точно такое же: и глупого зверя жалко, и ребрышек на гриле страсть, как хочется...

   Черт скорчил рожицу: он сморщил пятачок, обнажив острые желтые зубы, дернул носом, открыл рот и смачно чихнул. Мне в лицо. Кожу мгновенно защипало. Я вскочила на ноги и побежала в ванну, где сунула горящее лицо под струю холодной воды. Через пять минут почувствовала облегчение, смысла остатки ядовитой субстанции, вытерлась полотенцем и намазалась успокаивающим кремом. Больше никогда в жизни не буду пытаться привести в чувство уроженцев Ада! Кстати, слушать советы ангелов тоже!

   - Метко, - немногословно похвалил меня оборотень. Мужчина, внимательно приглядывающий за сидящими на диване претендентами на мою бессмертную душу, отсалютовал мне башмаком. Я зарделась от похвалы. Сам по себе незнакомец меня не смущал. Просто меня редко хвалили.

   Елена хлопнула в ладоши, привлекал внимание. Она пришла с кухни с набором ножей в руке. Рядом с ее ногами стоял Семион. Домовой держал в руках поднос, уставленный разнообразными продуктами, используемыми в приготовлении еды. Это тоже имеет отношение к колдовству? Я видела, что куратор соль с перцем использовала, но даже представить себе не могу для какого ритуала могут соленые огурцы использоваться. Лично я только один знаю и к колдовству он не имеет никакого отношения...

   Сначала была теория. Ведьма растолковала общие принципы. Сила, какая бы она ни была, своя или заемная, остается всего лишь силой. Чтобы с ее помощью добиться конечного результата она должна быть выражена через что-то. Очень часто ведьмы и колдуны используют символизм, слова и жестикуляцию. Символ может быть абсолютно любым, главное то, что у колдующего он ассоциируется с тем конечным итогом, который необходимо получить. Тоже самое со словами и жестами. Второе и третье хорошо подходило для так называемого активного колдовства. Например, большинство поединков проходили с помощью жестов. При этом драка напоминала сражение мастеров боевых искусств. Символизм же чаще всего применялся для защиты: амулеты, вышивка на одежде, гравировка на украшениях... Хоть татуировка на теле! Последнее, хоть и считалось моветоном, было одним из самым эффективных средств защиты.

   Прочитав лекцию, куратор вручила мне нож и велела сделать так, чтобы никто не смог войти в квартиру без моего разрешения.

   - Так они и так не могут, - я кое-что помнила из наших предидущих разговоров.

   - Допустим, - баба Лена скрестила на пышной груди руки. Я заметила, что оборотень периодически останавливает взгляд на сей части тела куратора. Мне это не нравилось. Речь идет о моей жизни и смерти, вообще-то, и данный антураж никак, на мой взгляд, не соответствует рождению новых романтических отношений! - Но представь, что тебя можно заколдовать или явиться на твой порог не с цветами, а заложником? Да и обычных людей нельзя не принимать в расчет. Они-то в любую щель пролезут.

   Об этом я не подумала. Точно сказался недостаток общения с нормальными людьми в последнее время!

   - Хорошо. Но я все равно не понимаю, что мне делать... - я беспомощно ткнула ножом в сторону двери.

   - Выцарапай символ, который у тебя ассоциируется с запретом на вход, - Прекрасная подтолкнула меня. - Давай, давай, - скомандовала она.

   В голову ничего кроме кирпича не пришло. Кончиком ножа я нацарапала кривой круг, внутри косой прямоугольник. Честно? Не верю, что данное произведение абстракционизма способно кого-либо остановить, но веры на слово никто и не требовал. Оборотень выставил черта за дверь, сам вышел за ним и стоя в коридоре изо всех сил толкнул рогатого в квартиру.

   Ого, будто перед носом артиллерийский майский расчет с салютом грохнул! Не ожидала такого эффекта... Я уважительно посмотрела на куратора и одобрительно кивнула. Мне хотелось попробовать что-нибудь еще...

   На шум вышла Степанида Павловна. Старушка высунула голову, покачала головой и попросила не сильно шуметь. Она-то все понимает, но соседи могут и милицию вызвать. Опомнившись, я велела оборотню немедленно зайти в квартиру и захватить слегка дымящегося черта с собой. Мужчина кивнул, схватил безучастную ко всему тушку за хвост и волоком затащил в прихожую. Ангел заволновался. Осознав какого рода эксперименты мы будем на них

   ставить, посланец небес пригрозил на нас жалобу написать в трех экземплярах на бумаге с гербовой печатью и лично отнести на стол кому следует!

   Учитывая, что те самые должны были сами скоро нагрянуть в гости и именно от них я училась защищаться, то угроза крылатого вызвала у меня снисходительную улыбку. Точно такую же, как на лице оборотня. Интересно, откуда у него такая страстная "любовь" к охотникам за ведьминскими головами с обеих сторон?

   - За что вы их так? - тихо осведомилась.

   - Поверьте, есть причины, - мне достался загадочный взгляд и тон знатока тайн Вселенной.

   Я опять покраснела. Почему этот мужчина заставляет меня чувствовать себя неуютно?

   - И вы их не назовете, - я констатировала факт. Согласный кивок. И его глаза вернулись к объемному бюсту Елены. Да меня это уже бесит! - Вы позвонили? - пробурчала. - Не хочу задерживаться вас дольше необходимого.

   - Позвонил. Думаю, друг в пробке стоит, но скоро будет.

   - Отлично! Рада за вас... - пауза, намекающая на имя.

   - Лев, - вздохнул оборотень. - Лев Николаевич Толстой.

   - Кто? - я намеревалась спросить "где", но сдержалась.

   - Я, - отозвался мужчина. Вот как... А... - Нет, не однофамильцы, - тогда... - И не родственники, - неужели... - И это не я написал любимое произведение всех школьников старших классов!

   Ясно. Не в первый раз он с такой реакцией на свои имя, фамилия и отчество сталкивается. То-то вздыхал, как куртизанка перед девственником, который ей небо и звезды обещает. Нет, меня тоже понять можно: его тезка во мне до сих пор мурашки вызывает. А как иначе, если человек был способен одно предложение на страницу мелким шрифтом развернуть?! Представляю, в каком состоянии от него гости, забредшие на чашечку чая, уползали... Боюсь, у них в голове весь словарь Даля в алфавитном порядке лезгинку танцевал!

   За следующий час я изучила свойства соли, чеснока, томатного кетчупа, льда и узнала назначение соленых огурцов. Ума не приложу, пригодится ли мне это знание когда-нибудь, но пусть будет, если из головы по дороге не выветрится. Кстати, по дороге куда? Похоже, мне ничего не остается, кроме как наведаться на могилу прабабки. Брр... общение с духами явно не моя стихия, но придется потревожить родственницу. Если кто и знает где находится пресловутый амулет с моей силой, так это она!

   Обучение прервал звонок в дверь. Под строгим взглядом куратора я сперва посмотрела в дверной звонок, после попросила удостовериться оборотня, что это именно его друг, затем открыла дверь.

   - Всем привет, - жизнерадостно завопил парень лет двадцати, - я с другом, мы войдем?

   - Без пробл...

   - Демон! - завопил из кухни очнувшийся фамилиар.

   Оборотень мгновенно переменился в лице. Он прыгнул к входу, оттолкнул меня к стене, сам схватил знакомого за руку, втянул его в квартиру и отшвырнул за спину.

   - Я... - сориентировалась и собралась отменить приглашение, но вместо этого при виде "друга" у меня вырвалось: - Ты?!

   - Узнала? - демон потер кончик своего носа. - Приятно. А ты я смотрю, уже кое чему научилась, - он провел кончиком пальца по преграде, вспыхнувшей разноцветными огоньками. - Неплохо, но приглашение есть, хоть и не до конца сказанное, поэтому такая защита меня не остановит, - внутри все оборвалось. Это не инкуб. Кардиоупражнениями на кровати я не отделаюсь при всем желании и без оного. - Но... - демон поправил идеально лежащие волосы. - Ненавижу вламываться силой. Так я войду? - преграда под его пальцами чуть прогнулась.

   - Нет! - выпалила я и отступила на кухню.

   - Впусти его, - не поверив ушам, я обернулась к куратору. - Впусти, - повторила Елена. - С ним лучше договориться, уж поверь мне.

   И я почему-то поверила.

   Драгослав ходил по богато обставленному номеру роскошного пятизвездочного отеля на перегу Эгейского моря. Несмотря на предоставленные угрюмому старику удобства, исполнение любых желаний, старику не нравилось пребывание в чужом месте в окружении незнакомых людей. Он предпочитал уединение старинного замка, скрытого мощным магическим полем от глаз людей. Пусть в нем отсутствуют все эти... технические новшества, но зато он живой! А это... бездушное сооружение не хранит в себе и капли той теплоты, которой обладает старый ворчливый замок.

   Колдун ходил по номеру, касаясь руками предметов обстановки, стен. Непосвященному его действия могли показаться бесцельными, а бормотание из морщинистого рта, занавешенного блеклыми желтыми усами, бессмысленными, но ни первое, ни второе таковым не было - Драгослав накладывал невесомые по структуре, но сильные по природе защитные заклинания. Непримиримый старик имел много врагов и привык ежесекундно опасаться нападения. Его и впрямь многие хотели убить. Кое-кто считал, засиделся колдун во главе ковена, пора бы и более молодым дорогу в люди дать. Другим он за свои почти триста лет дорогу не один раз перешел и не на одну больную мозоль наступил. Третьим война досталась по наследству, но они были полны решимости закончить ее за тех, кто отступился или кого война уже утянула на дно. Но пока никому не удавалась застать старика врасплох, а выступить против него в открытом поединке - таких дураков не было. Это ведьмы могли друг другу несоизмеряя силы в волосы вцепиться, а колдуны всегда внимательно соотносили свои и чужие возможности.

   Глава ковена приехал навестить знакомого. Нет, нет не друга. Друзей у человека, в руках которого сосредоточено столько власти попросту не может быть - это несовместимые с жизнью вещи. Конечно, с жизнью друзей, а не главы ковена. Когда Драгослав только начинал свой путь, то окружал себя последователями, приспешниками, но позже они превратились все в предателей, просителей, а также нахлебников, объедающих обширные магические закрома ковена. Естественно, от них было необходимо избавиться! А от осознания необходимости до момента реализации у Драгослава проходило очень немного времени...

   Закончив с защитой, колдун открыл бутылку красного полусладкого вина, сел за сервированный по всем правилам стол и ковырнул приготовленную рыбу. Он заставил себя проглотить пару кусочков, затем с отращением оттолкнул тарелку.

   Не то! Слишком постно, мало соли, привкус хлорированной воды на язке. Разве это можно есть? Старик грохнул стулом и вылез из-за стола. Он бы хотел сейчас очутиться на огромной кухне, где каменные стены покрылись копотью времени, где закрыв глаза представляешь себе с десяток пышнотелых теток в фартуках и чепцах с раскрасневшимися лицами, закатанными до локтей рукавами и прилипшими ко лбу разноцветными кучеряшками. А запах...

   Жирная форель метровой длины, бордовые куски парного мяса, ароматный лук и чеснок в косах, спускающие от потолка и до самого низа. Оранжевая солнечная морковь, гибнущая под острыми ножами, больше похожими на орудие жестокого убийства, чем на мирный предмет кухонного труда.

   Это настоящая жизнь, а не рафинированная субстанция, продаваемая за огромные деньги! Только... никуда от шагающего вперед сапогами-скороходами времени не деться.

   Драгослав подошел к панорамному окну. Он смотрел на свое отражение, но видел не седые, будто просеянный сквозь сито лунный свет волосы, не глаза - печальные озера на дне глубокой изборожденной трещинами расселины и не впалые щеки голодного волка. Он видел черные кудри, колдовской зеленый огонь в глазах и полные губы. Сын похож на отца в молодости, как две капли воды. Жаль только внешностью. Характер у отпрыска подкачал, но характер ничто не закаляет лучши лично наломленных дров, а в том, что Стеван их наломает в достаточном количестве колдун не сомневался.

   Встреча со знакомым была назначена на завтра в девять утра. И столько всего зависело от этой встречи, что Драгослав вряд ли сможет заснуть сегодняшней ночью, но попытаться стоит. Ведь завтра очень многое будет стоять на кону и перед лицом судьбы-пересмешницы хочется быть при параде. Быть может непокорная красавица смилостивится над ним и прекратит показывать острый язычок в ответ на все планы колдуна...

   Не знаю, откуда у меня на данного конкретного демона аллергия взялась, но она есть и довольно сильная. При виде этого синеглазого монстра, элегантно носящего шкуру овечки, у меня отказывал здравый смысл и все внутренние органы. Мне хотелось бежать, стать растением или на худой конец отдать Богу душу, но лишь бы не лицезреть это красивое лицо рядом с собой. Однако, куратор настояла на том, чтобы впустить чудовище. Дескать, оно хоть и страшное, но жутко полезное и воспитанное. Что в переводе означало: если демона не злить, то есть шанс уйти всем живыми.

   Я злить его не хотела, поэтому процедила сквозь зубы приглашение и жалела, что кипяток в чайнике обыкновенный водопроводный, но теперь я возьму за правила держать для особенных гостей немного святой воды. Как выяснилось, она на уроженцев Ада великолепно действует, при условии, что святил ее верующий человек, а не любитель ролевых игр в церковном антураже.

   Демон вошел, по-хозяйски осмотрелся, присвистнул, глядя на компанию, которую я собрала у себя в гостях, и прошел на кухню. Разуться он почему-то забыл, но я ему сразу же напомнила. Не собираюсь за ним полы мыть! Синеглазый посмотрел на меня очень внимательно, затем вернулся в прихожую и разулся, взял у меня из рук тапочки, доставшиеся по наследству от мамы для ее многочисленных дружеских посиделок, обул их и прошел на кухню. Все это он проделал с идеальным спокойствием, не моргнув глазом.

   Может, я к нему придираюсь?

   В душе шевельнулось нечто похожее на раскаяние, но я спохватилась и не дрогнувшей рукой сдала горло червяка сомнения. Он сказал - ему верить нельзя, вот я и не буду. Совсем!

   Демон расположился на стуле, согнав ангела. Крылатый, вполголоса припоминая все круги Ада, отошел поближе к ведьме, облокотился пятой точкой о подоконник и исподлобья выжигал на лбу демона полинезийскую татуировку. Семион застыл с чашкой. Он не мог понять предлагать гостю чай, кофе или он одними танцами с хозяйкой обойдется. Форель булькал в кастрюле и отстукивал хвостом сигнал спасения азбукой Морзе. Черт по-прежнему изображал не пряденную шерсть в прихожей.

   Итак, герои заняли позиции на сцене, пора начинать акт второй горькой пьесы о жизни наивной ведьмы, которая сперва не верила, потом сожалела, а после... впрочем, конец спектакля еще никому неизвестен, авось и вывезет кривая тройка по не менее кривой дорожке к белозубому голивудскому хэппиэнду.

   - Что надо? - я была намеренно груба и недружелюбна. Чтобы ни привлекло во мне внимание синеглазого, первое впечатление всегда можно испортить. Именно этим я решила заняться.

   - Посидеть, поговорить, если ничего иного не предложат, - мужчина искоса посмотрел на меня. Его губы загадочно улыбались.

   Намекает на предложение. Ну это мы всегда пожалуйста. Указать путь ближнему своему до ближайшего далека и еще дальше святая обязанность каждого доброго человека, а я человек очень добрый. За то и страдаю всегда.

   - Могу вам такси вызвать или дорогу до метро рассказать, - теперь я демонстрировала учтивость и внимательность. Только в глазах светилось истинное направление движения, по которому я мечтала отправить демона. Надеюсь, он умеет читать между строк, а еще лучше мысли: у меня в голове пояснение в картинках!

   - Ты слишком великодушна. Не хотел бы тебя утруждать. Я вполне удовольствуюсь стулом, столом и ужином. Тем более он уже готов, а такси вызывать надо, да и дорогу до метро рассказывать.

   Семион бросился к шкафу с посудой. Через три секунды он уже накладывал в тарелку курицу и картошку, причем домовой не скупился на еду. К основному блюду коротышка еще и все соусы из холодильника достал и в ряд по длине бутылочек перед демоном поставил. Неужели, этот тип действительно такой страшный? Моя-то смелость от незнания происходит.

   - Мне совсем не трудно помочь нуждающимся, - я искала выход из ситуации.

   - Разве я похож на того, кто нуждается в чем-либо?

   Он? Нуждается? Вряд ли. У него скорее просить придут всем миром и каждый в отдельности, но вот даст ли он? Я промолчала, признавая поражение в пикировке. Никогда не умела вести долгие беседы на отвлеченные темы и жестом фокусника из кармана слова доставать. Остается гордо вскинуть голову и ждать приговор, как проигравшая сторона.

   - Ваше молчание очень красноречиво. Кстати, а вам помощь случайно не нужна? За локоть поддержать, плечо подставить, жилетку предложить. Или платочек? - в его руках появился белый прямоугольник.

   - Я справлюсь. У меня помощников уже девать некуда и все на редкость расторопные. Вы в сей дружной компании лишний. Нехорошо, когда толпа плечами толкается и мешает друг другу. Всего должно быть в меру.

   - Отказываешься? - между фразами демон успевал кушать. Ни одну крошку мимо рта не пронес и при этом умудрился не говорить с набитым ртом.

   - В меру сил, возможностей и желания. Получается? - я улыбнулась.

   - Плохо, - демон оказался честным.

   Пожалуй, соглашусь с ним. Не в слух конечно. А смысл? Он меня насквозь видит. Интересно, каким порядковым номером я буду обладать, если игра из разряда шутки перейдет в призовое соревнование? И стоит ли мне делать ставку на саму себя? Эх, похоже, я как демон - сама себе не верю!

   - Отвратительно. Предлагаю уравнять шансы.

   - Как? - синеглазый отодвинул пустую тарелку. По его глазам и нервно дергающимся пальцам я поняла, что его тянет облизать тарелку. Мне хотелось сделать тоже самое. И свою тарелку я непременно бы облизала! Его не буду...

   Сглотнули мы одновременно.

   - Фора. Иначе все будет слишком просто.

   Мужчина закрыл глаза и растянул губы в томной улыбке. Он повел плечами, тряхнул гривой и медленно кивнул, словно не до конца был уверен в своем решении.

   - Согласен, - подтвердил словами. - Дам тебе несколько дней. Тем более ты будешь немного занята, и мне не хотелось бы нагружать тебя другими заботами.

   Понимающий какой... Слезы едва сдерживаю... От злости!

   Через пять минут демон ушел, тепло со всеми попрощавшись. В кухне сразу стало просторнее и светлее. Домовой выкинул тарелку демона в мусорку, брезгливо отряхнул руки, скрутил мешок и пошел в мусоропроводу. Вернувшись, он вооружился моими духами и устроил небольшую аварию на парфюмерной фабрике.

   Ангел убрался в комнату, откуда вышел оборотень с парнем, который принес ему одежду. В белой обтягивающей футболке и джинсах он выглядел на пять с плюсом. Увы, я чувствовала себя на кол с минусом, поэтому с радостью открыла дверь и захлопнула ее за ними. Правда, протянутую руку пожала.

   За оборотнем и его другом засобиралась ведьма. Она просила меня уехать завтра рано утром, а лучше сегодня ночью. И еще Прекрасная предупредила меня, что Альфарел, так звали демона, явно в курсе кто я. Увы, он из меня знамя нового времени делать не будет - этому тоже моя потрепанная душа нужна со всем ее содержимым!

   Лев торопился. Он практически выволок ничего не понимающего брата из подъезда, дотащил до ближайшего перекрёстка, где взмахом руки остановил машину, сунул на заднее сиденье щенка, а сам уселся вперед и скомандовал водителю ехать в Марьино, а там ему покажут дорогу.

   Если бы сейчас сослуживцы видели капитана, то были бы сильно удивлены: оборотень ничем не напоминал задумчивого мечтателя, коим его привыкли видеть полицейские в дежурной части на Римской.

   Вечно устремленный на созвездие Ориона взгляд стал жестким и пронизывающим реальность насквозь. Мягкие черты лица осунулись и приобрели хищные звериные формы. Плавные медленные движения сменились повадками большого зверя, выслеживающего добычу.

   Сидящий на заднем сиденье брат всю дорогу до дома ломал голову над тем, что могло вывести из равновесия пуленепробиваемого Льва. От него обычно все неприятности отскакивали, словно сухой горох от бронированной стенки, или становились незначительными рядом с пустынным спокойствием старшего брата, состояние которого в данное время напоминало зарождающуюся бурю столетия в этой самой пустыне.

   За полчаса от квартиры неизвестной ведьмы, в чьей квартире обитала странная, но до ломоты в пятнистом хвосте интересная компания, до дома Ленька успел придумать массу вариантов и их же немедленно отвергнуть, после принять и снова найти кучу доводов против: как брат, младший оборотень имел чрезвычайно богатую фантазию. Правда... если Лев умел смотреть далеко, то Ленькины умения простирались по большей части в ширину и количество. Но он не жаловался, предпочитая стоить пять воздушных замков одновременно, одному, зато самому большому и роскошному. Младший справедливо для мальчишки считал, что главное - иметь право выбора пусть и среди неправильных вариантов!

   Занятый своими мыслями он не заметил, как очутился дома уже раздетый, разутый и усаженный за стол ужинать. Вздохнув, парень уставился в тарелку. Теперь вопросы задать не получится: в семье Толстых правило молчать за столом соблюдалось неукоснительно. В противном случае следующую неделю нарушителя проводил без ужина вообще. Будет возражать, то и без обеда. Обидится - без завтрака.

   А с папой - полковником вооруженных сил России в отставке шутки плохи. И не шутки тоже: шаг влево, шаг вправо от устава семьи равносильно неуважению к родителям, а оно уже карается пешим экологическим походом в Уральские горы или сплавом по горной Карельской реке на плотах, на крайний случай и отсутствия денег ночевкой на подмосковной даче голышом на берегу реки. Не страшно? А вы попробуйте. Комары нынче злые пошли...

   К маме, кстати, жаловаться на произвол отца бесполезно. Жалости у начальника налоговой инспекции в принципе нет. Мама не только не пожалеет, но еще и от себя добавит. У младшего карманные деньги отберет и на общий накопительный счет семьи положит, а старшего быстро на общественные работы по уборке четырехкомнатной квартиры приставит. В общем, правила в семье Толстых соблюдались неукоснительно и вне зависимости от обстоятельств и только за чаем разрешалось сказать первое слово главе семейства, затем всем остальным.

   - Лев, ты не ночевал дома, работа? - отец разломил в кулаке сдобную баранку.

   - Да. Веду расследование, - размешал сахар в чашке мужчина.

   - И как успехи? - осведомился полковник.

   - Собери Лунных.

   Первоначально полицейский планировал подготовить отца к просьбе, но терпение закончилось с последним проглоченным кусочком мяса, вкуса которого он не чувствовал, и на обязательные ритуалы за ароматным цейлонским напитком ценного ресурса не хватило.

   Оборотень натянутой кожей ощущал утекающее время. Он прекрасно понимал, что за одну ночь можно изменить жизнь целой планеты, а можно упустить единственный в своем роде шанс нелепо, но смело брошенный судьбой в лицо, будто перчатка дуэлянта. И ты сидишь над ним и размышляешь: брать или нет, а на грани сознания слышится юный заливистый смех пакостницы.

   Лев решил не думать. Пусть другие решают. Не так обидно будет, если Лунные решат умыть руки и не рисковать без того шатким положением всех оборотней. Поймут или нет, что отказавшись раз, второе предложение возможно придется ждать вечность?

   - Это не шутка? - отец встал.

   Мать сжимала в руке нетронутый чай. Ленька сидел не шевелясь на стуле и большими круглыми глазами восхищенно смотрел на старшего брата. Он знал: любой оборотень может воззвать к мудрости Лунных, но если те сочтут, что потревожили их напрасно, то определят соразмерное вине наказание.

   - Нет настроения шутить, - решительно дернул упрямым подбородком Лев. - Зови.

   Глава семейства Толстых сам был Лунным. В этот круг избранных допускались только те, кто много сделал для сообщества оборотней и пользовался непререкаемым авторитетом среди своих. Впрочем, связи среди чужих тоже приветствовались. Но и этого было мало: Лунным мог стать только тот оборотень, кто являлся носителем гена истинного химеризма, а этим геном в четырехкомнатной квартире обладали все...

   Я спала очень плохо. Всю ночь меня преследовали разнообразные ангелы, разбавленные чутком демонов. Первые предлагали мне честный и справедливый суд, точнее просто под решением подписаться, и принять наказание, что конечно же зачтется мне когда-нибудь потом. Вторые же были пьяны, хватали меня за разные части тела и предлагали предаться греху в их будуарах: котел с кипящей водой, раскаленная сковорода, ложе йога с острыми шипами...

   Проснулась я в таком состоянии, будто вторые меня таки уломали на пару-тройку сеансов расслабляющего массажа. Чугунную голову было невозможно оторвать от подушки, гранитное тело поставить на неожиданно мармеладные ноги. Делать ничего не хотелось. При одной мысли о поездке за сто восемьдесят километров от Москвы я ощущала себя самым больным человеком в мире.

   Тетя лень в платочке в горошек неустанно шептала на ухо: кому ты нужна, кто полезет тебя выковыривать из квартиры, зачем тратить на тебя силы... Обещанный вчера куратором экшен казался не принятым сценарием плохого фильма. Он выглядел бумажным, нереальным и очень далеким от того, чем требовал заняться организм. А организм хотел спать.

   И я было убедила себя в том, что подушка и одеяло одной со мной крови на это утро, как кто-то отчаянный решил воспользоваться советом любезного Винни-Пуха и прийти в гости утром. Не знаю, рассчитывал ли он на мед, но пчелы ему будут!

   - Открывай, Манька, у меня от звонка жабры резонируют. Знаешь, как неприятно? - из ванной хрипло заорал фамилиар. Значит, Семион его вчера устроил на ночевку. Я-то совершенно про Дормидонта забыла!

   - Меньше пить надо, - привычно отозвалась я.

   - Я в Аду фигову тучу лет провел, нервы ни к ангелу, ни к черту, надо же их чем-то лечить, - рыб не остался в долгу. В дверь опять позвонили. Протяжная звонка трель на самом деле неприятно ввинтилась в уши, вызывая желания заткнуть их берушами, но, увы, дистанционно отправить посетителя кататься по Москве-реке я не могла. - пришлось подниматься, натягивать на себя домашнюю одежду и плестись открывать. Надеюсь, я похожа на пугало, а у ранней пташки сердце слабое...

   В глазке маячила медовая голова вчерашнего оборотня. Пока я раздумывала открывать или нет, в квартире начался стандартный утренний бардак: черт направился в туалет, откуда немедля донеслись вопли Дормидонта требующего выдать ему подводный противогаз. Ангел дожидался своей очереди, разминая затекшие за ночь крылья и косил серыми глазами в мою сторону.

   Его взгляд не предвещал ничего хорошего. Если искуситель производил впечатление и, собственно, являлся существом метко плюющим на любые события, то посланец небес явно обладал неплохими аналитическими способностями. Думаю, рано или поздно он решит вчерашнее уравнение и обязательно начнет задавать вопросы. Или сразу сообщит кому следует, а те уже примут меры по наведению порядка.

   Вспомнив, зачем я стою у двери, открыла замок и застыла на пороге, изображая мученика. Я настолько была занята игрой, что не сразу обратила внимание на одежду оборотня. Возможно в том виновато замутненное сознание или поползший из ванной сероводород, или громыхание кастрюлями на кухне, но сознание не сразу связало воедино форму, лицо и приставленную к голове руку.

   Я медленно скользила взглядом по вылепленным точно рукой Микелянджело бедрам, обозначенной узкой талии, широкой грудной клетке, при виде которой пульмонолог бы забился во врачебном экстазе, гладко выбритым щекам, внимательным глазам с вертикальным зрачком... Споткнулась я о фуражку. Она-то и расставила все по местам. Одновременно с озарением отрапортовал Лев:

   - Капитан дежурной части Римская московского метрополитена Лев Николаевич Толстой. Разрешите войти, гражданка Нефедова?

   Кто?!

   Я этого оборотня вчера голым видела. Он на бюст моего куратора весь вечер бесстыже пялился, а сегодня гражданкой обзывается? Мне бы с подобной легкостью личную жизнь и работу разделять!

   - А если не разрешу возьмете штурмом? - сложила на груди руки и протяжно зевнула. Рот не стала намеренно прикрывать. Пусть не воображает себя желанным гостем.

   - Нет. Положу повестку в почтовый ящик и в течение трех дней вы будете обязаны явиться для дачи показаний. В случае не явки, вас объявят в федеральный розыск, как главную подозреваемую в деле о краже ведьминского артефакта.

   Я смерила оборотня шалым взглядом и молча отступила с дороги. Он перешагнул порог, разулся в прихожей и одел тапочки. Надо же, запомнил откуда я их в прошлый раз доставала. Прошел он на кухню и расположился за столом. Его лицо ничего не выражало.

   Всегда завидовала способности людей обращаться в камень подобно троллям на солнечном свету. Мое лицо живет собственной жизнью и показывает черте-что, чего ни в мыслях, ни на языке нет!

   - О! - почесывая правое полупопие на кухне появился рогатый. На его шее висело синее махровое полотенце. Мои глаза налились кровью: я-то думала почему мое полотенце колется! Черт моего состояния не заметил, потер шею, хлестнул себя по бокам. - Явился! - он сел рядом с оборотнем.

   Я, мурлыча себе под нос подцепленную по радио песенку, будто случайно рылась в ящике со столовыми приборами. За нож хвататься грубо и неэстетично. Я - девушка, а не пират или разбойник, но оставить преступление без наказания не могу. Если копытному все в рук спускать, то он так вопросом задастся: тварь он дрожащая или право имеет. Дальнейший сюжет знаком девяноста процентами взрослого населения нашей страны.

   В конце концов мой взгляд упал на кружку. Я налила в нее холодной воды, подошла к черту и медленно вылила жидкость на выходца из Ада.

   - Обалдела?! - выскочил из-за стола искуситель. - Ты что?!

   - Я просила не трогать мое полотенце. Я три раза просила не трогать мое полотенце, а ты все равно его трогаешь. Это единственное, что я просила, но ты все равно его трогаешь! - стянув с шеи черта вышеуказанный предмет, я огрела им его по голове, оттянула назад, намотала на руку и, сердито топнув ногой, скрылась в комнате немного остыть и отправить полотенце в стирку.

   Терпеть не могу, когда используют мои личные вещи: расческу, полотенца, кружки, ложки и все остальное, что я выбирала лично для себя. Если увижу у кого в руках мою вещь, аж озноб пробирает. Я потом больше не могу ей пользоваться. И вроде не брезгливая, но в данном случае... полотенце придется выбросить. Да куда там полотенце - я сантехнику в ванной поменять хочу и дом с хлоркой отмыть!

   - Я могу задать вам пару вопросов? - от разглядывания корзины с грязным бельем меня отвлек оборотень.

   - Вы же все равно не уйдете без ответов? - я села на диван и попробовала пригладить волосы. Растрепанные пряди на мгновение подчинились, но после снова встали колом. Мда, воевать с ними без фена и расчески в руках бесполезное занятие. Первоначальная идея испугать гостя внешностью сейчас показалась мне по-детски глупой. Неумытая, не причесанная рядом с отполированным до блеска мужчиной я ощущала себя исследователем подземелий, который из канализации вылез не в том месте и не в то время. Но отступать было поздно - полицейский перешел к допросу:

   - Где вы были в прошлую пятницу с восьми до девяти утра? Расскажите все, постарайтесь не упустить подробности. Для поимки вора важна каждая деталь...

   Я погрузилась в воспоминания и последовательно описала происшествие с момента спуска в подземный переход до стычки с воришкой. Особенно отметила небольшой рост преступника и щуплое телосложение. Указала, что с лицом у него было что-то странное: я ни тогда не смогла его разглядеть, ни сейчас припомнить. Сегодня, зная немного больше нормальных людей, грешу на колдовство и скорее всего права, только как это поможет найти воришку?

   Спустя полчаса, некоторое количество уточняющих вопросов капитан отстал от меня, посчитав свой служебный долг исполненным. Я потерла ноющие виски и побежала умываться. С удовольствием бы залезла под душ, но не стала разводить канитель с перемещением фамилиара в его походную кастрюлю. Быстренько привела себя в порядок, сбрызнула за ушами духами и решила таки позавтракать, чтобы Семион меня взглядом на месте не испепелил. Домовой не особенно правильно исполнял свои обязанности, однако, трепетно относился к похвале: если за кофе спасибо не сказал, то на следующий раз его с перцем чили получишь!

   Оборотень все еще был здесь. Под его одобрительным взглядом я вспыхнула и отвернулась. Он же не подумал, что специально для него прихорашивалась? Мне до него вообще никакого дела нет! Чашка выскользнула из рук... Коротко ругнувшись приличными словами, я наклонилась за ней.

   - Бог шельму метит, - высказался вдруг ангел.

   Вслед за мной отказали руки у Семиона. Многочисленные столовые приборы рассыпались по столу... Коротышка вздрогнул и принялся торопливо собирать разлетевшиеся вилки-ложки.

   - Ты о чем? - о, естественно, я поняла о чем он. Душа моментально скатилась в пятки. Те, в свою очередь, немилосердно зачесались.

   - Зачем вам вчера понадобилось нас за дверь выставить?

   - Да, - поддакнул в полным ртом черт. - Мне тоже интересно.

   - Не при вас же было способы защиты от вас обсуждать, - мой взгляд встретился со взглядом оборотня. На сей раз в его глазах я прочитала беспокойство. Да что же он мне все время попадается?! Без его советов раньше как-то обходилась, вот и впредь обойдусь! Да? Только молчаливый диалог взглядов продолжился. Шестым чувством я поняла, что Лев велел быть очень осторожной со словами.

   - Так бы чего подсказали! - бесхитростно воскликнул черт и со стуком опустил кофейную чашку на блюдце.

   - Вы бы лучше подсказали, как от вас избавиться.

   - И побыстрее! - фамилиар проявил редкостное единодушие.

   - Проще простого - сделай выбор! - потер руки рогатый.

   - А если не захочу? Если решу не развивать дар, а остаться как есть? - интересно, они такой вариант просчитывали?

   - Есть много способов наставить человека на путь истинный, - и это сказал ангел?! Что-то диалог у нас не клеится... - Кстати, не уводи разговор от темы. Между прочим у тебя время заканчивается.

   - То есть?

   - То есть если сегодня до полуночи ты не выберешь одну из сторон, то вместо милых и добрых нас явятся наши злые начальники. Они с тобой по-другому будут разговаривать.

   - Если будут разговаривать... - добавил с сальной улыбочкой искуситель.

   - Знаете что? - оба воззрились на меня. - Шли бы вы... каждый своим путем! Не буду я выбирать, так вашему начальству и передайте!

   Я хотела просто стукнуть кружкой по столу, но приложила слишком силы и злости. Кружка развалилась на три неравные части, одна из которых соскользнула на пол под стол. Показав библейским персонажам кулак, я полезла доставать осколок, вытянулась, выгнулась, но все равно касалась его кончиками пальцев. Ну... Есть!

   Я встала. Ой! Из разрезанного пальца хлынула кровь...

   Семион в полуобморочном состоянии пополз в ванную, ангел засуетился с аптечкой, а черт с криком, что у него слюна бактерицидная, обслюнявил мой палец.

   Оборотень хитро выругался. В его фразе было все про конец, дурочек и прытких помощников. Впрочем, меня этот совет уже вряд ли спасет...

   Элечка не выспалась, а когда Элечка не высыпалась, то все вокруг нее в уквальном смысле летало: зубная щетка, мыло, паста, полотенце и прочие мелкие предметы, весом до килограмма. Ведьму это ужасно раздражало, но ничего поделать со своей вышедшей из-под контроля силой она не могла. Демон, наградившей ее сим милым довеском к основной силе, был большим шутником. Именно был... Однажды весьма и весьма злая ведьмочка прикончила таки своего мастера незаметно подлетевшим к затылку демона утюгом. Его скорость была высокой, затылок оказался не таким крепким, а последствия столкновения весьма печальными...

   Но страдала Элечка недолго. Как всякая взрослая и любвеобильная дама, она, погоревала пару недель, предав останки своего мастера, одновременно бывшего возлюбленного огню, ведьмочка нашла утешение в объятиях престарелого вампира, чьи разброванные по подмосковье ювелирные магазины ослепляли блеском исскуственных бриллиантов недалекую Элечку и позволяли закрыть глаза не некоторые недостатки мужчины, как-то периодическое прикладывание к ее шейке, на которой всегда висело что-то золотое или платиновое.

   Несмотря на отсутствие великого ума, ведьма не была лишена сообразительсноти. Она сразу почуяла на своей территории чужака илм чужачку, но не придала значения, занятая выбором новой машинки: Элечка не могла определиться с оттенком цвета. Ей казалось, что красный придает нездоровый румянец ее лицу, а белый слишком простит. Ее уставший "заичка" уже час держащий наготове платиновую кредитную карту был готов порвать на мелкий клочки персонал магазина и свою возлюбленную. Удерживало его одно - другие ведьмы были заняты более удачливыми соперниками...

   Так вот, Элечка не выспалась, отчего ее сила привела в броуновское движение мелкие предметы в квартире. Вчерашний приобретенный после многих часов автомобиль уже не радовал ведьму, а неизвестный чужак казался вселенским злом, которое должно быть искоренено или на крайний случай пересажено в другой огород.

   Но в город в таком виде выходить никак нельзя! Конечно, первое, что люди подумают - фокусы, но ее-то за эти фокусы столичные ведьмы по голове не погладят. Мол, нечего вносить сумятицу в неокрепшие умы непосвященных. Вот Элечка и старалась никого не смущать, иногда целые дни просиживая дома. Однако, сегодня такой возможности нет. Чужак, который ночью натворил бед, мог сбежать в любую минуту, а с ним ведьме очень хотелось поквитаться!

   Во-первых, вчерашнее колдовство чужака разрушило тонкую сеть следящих чар, котролирующих перемещение леших и кикимор, в изобилии расположившихся в местных лесах и болотах. Очень уж эти как будто сказочные существа любили над людьми поиздевать, забредшими в их владения! А лишние трупы, это, опять же, ненужное внимание и ярлык аномальной зоны, куда туристики на счастье нечисти и нежити потянутся. Во-вторых, с Черного озера ураган охранные чары сорвал, а упрятать под воду команду злобных призраков Элечке когда-то стоило очень больших трудов - она неделю пластом лежала и вряд ли бы выкарабкалась, если бы не помощь мастера. В-третьих, ведьма чувствовала, как в воздухе появилось предчувствие большой беды...

   Существовало два верных средства успокоиться, но одно чревато травмами для партнера, ибо на пике взлетали не только мелкие предметы, но и кровать вместе с ее пассажирами нередко взлетала к потолку, а после схлышувшего наслаждения под действием силы тяготения стремительно возвращалась назад. Второе не в лучшую сторону сказывалось на фигуре ведьмы, но "заичка" укатанный вчера до состоянии вафли в благодарность за машинку, сегодня вряд ли бы способен так скоро вернуться в распоряжение Элечку, поэтому отривнув сомнения, женщина полезла в холодильник - вскрывать стратегические запасы.

   Две банке мороженного "Сникерс" привели в чувство. Предметы успокоились и угнездились на положенных им местах. Элечка хлорадно усмехнулась, швырнула ложку в раковину, нанесла на лицо боевую раскраску, вышла из дома и села в машину. Шины злобно взвизгнули, когда новенькая Ауди сорвалась с места, вылетела со двора и пронеслась через перекресток на сильно оранжевый сигнал светофора...

   Ведьму вело чутье. Она точно знала к какому дому ей следует ехать. Каких-то пять минут, и каблучки женщины зацокали по обшарпаным ступеням подъезда. Она поднялась на третий этаж и вдавила кнопку звонка до упора. На лице Элечки расцвела приветливая улыбка, а тело приняло соблазнительную позу, демонстрирующую все привлекательные для мужского взгляда изгибы.

   Однако, вместо человека, владеющего колдовством, дверь открыла нелепо одетая пигалица, окинувшая гостью весьма неприязненным взглядом.

   - Вам кого? - едва разобрала сквозь отвратительное невежливое чавкание ведьма. От девочонки несло искусственным бананом, а также сильнейшим приворотным зельем. Да, чтобы избавить ее от зависимости придется хорошо потрудиться.

   - Уж точно не тебя, - ведьма решительно направилась в квартиру, отодвинув с дороги неформального вида девицу.

   - Стевааан! - завопила та и со спины набросилась на Элечку, вцепившись в волосы.

   Ведьма завопила, схватила пигалицу за руки и попробовала разжать их, переживая за роскошные рыжие кудри, на которые "заичка" тратил ежемесячно целое состояние. Но пигалица держалась крепко. Ее обгрызенные черные ногти впились в кожу головы Элечки, царапая до крови.

   - Отпусти, дура! - рявкнула ведьма и спиной вжалась в стену коридору, чтобы сбросить с себя прилипший горб кислотного цвета. - Отпусти, кому говорят!

   - Не отпущу и Стевана я тебе не отдам! - завопила над ухом девица.

   На шум выбежала вторая. Вся в черном с обилием железа на лице и бешеным глазами девушка производила удивительное впечатление: ведьме сразу вспомнилась черная курица, зарезанная ею на прошлой неделе. Создалось впечатление, будто готка послана ей в наказание за смерть безобидной птички, и Элечка вот-вот расстанется с жизнью также как и жертва ритуала.

   Настала пора переходить к решительным мерам...

   Выкрикнув нечто похожее не боевой клич индейцев-команчей, ведьма выставила вперед руки, начертила в воздухе простой симвом, напоминающий стрелку, сразу вспыхнувший синим огнем. Отброшенная колдовством готка отлетела к стене, коротко вскрикнула и осела на пол.

   - Это что происходит, а? - от неожиданности горб съехал со спины Элечки. Та быстро нарисовала перечеркнутый круг и впечатала его в лицо радужной пигалицы. Девушка охнула и слепо растопырила руки. Из ее открытого рта не вылетело ни звука.

   Ведьма бросилась внутрь квартиры. Она недоумевала, почему колдун, как она поняла исходя из имени противника, до сих пор не отреагировал на вторжение. Неужели он настолько беспечен или уверен в своих силах или устроил на нее засаду... Это была последняя сознательная мысль Элечки...

   Я выдернула руку изо рта черта, испуганно прижала ее к груди и уставилась на оборотня, ища поддержки и защиты. Черт тем временем причмокнул губами, округлил глаза и выдал восхизщенный вздох.

   - А наша Манька-то ведьма! - выдал он, молитвенно сложив лапки.

   - То же мне секрет открыл, - саркатисчески заметил мирно чаевничающий ангел.

   - Да я не про то! - возмутился рогатый.

   Я отступила к мойке. Похоже, коллекция ножей все-таки сослужит мне службу. Вон тот, острейший тесак, которыми я обычно помидоры на тонкие ломтики режу, выходцу из Ада прямо в горло, чтобы в следующий раз, не подумав, не обвинял приличных ведьм невесть в чем. Ножницы для разделки курицы, посланнику небес в печень, а потом шмотки в рюкзак кинуть, газ в квартире открыть и оставить зажженной свечку...

   Господи, откуда у меня в голове такие мысли взялись?! Я выронила тесак из рук. Тесак?! Когда я его взять успела!!! Что со мной происходит? Оглядевшись в поисках шутника-гипнотизера, я не нашла никого подходящего, кроме сверлящего меня пристальным взглядом фамилиара. Это от него черным юморком попахивает? Вот от кого не ожидала глубоких познаний в деле лишения жизни себе подобных.

   - А про что? - беспечно отозвался ангел, не подозревая, что висел на волоске от гибели.

   - Она настоящая ведьма! - черт чуть ли не до потолка подпрыгнул. Удивительно, но радовался! С чего бы?

   - То есть? - крылатый вылез из-за стола, отряхнул руки и смерил своего антипода настороженным взглядом. По лицу посланника небес поползли грозовые тучи. Сейчас грянет молния...

   - Ты в самом деле дурак или мне только кажется? - насупился искуситель. - Нафиг мы ей не нужны, понял? Она и тебя и меня при желании в порошок сотрет. Так что собирай вещички и мотаем, напарничек, здесь рыбы нет! Ты только своим хоть до полуночи не сообщай, дай Маньке фору до конца дня.

   - Чего?! - нимб над головой.

   - Нет, ну тебе по слогам сказать или сделать полный морфологический разбор предложения? - рогатый фыркнул. - Я же тебя знаю, ты сейчас своим побежишь докладывать про несанкционированную ведьму, но прошу хоть раз в жизни засунь свои инструкции в... приправь их... и дай девчонке сбежать.

   - Но я не мог... - возмущенный вопль на полуслове перешел в предсмертный хрип. Вокруг горла крылатого обмотался черный хвост .

   - Машка, беги, долго не удержу. Попозже сочтем... - попрощаться рогатый не смог. Ангел, дотянувшись до нимба, сорвал его и рубанул им по хвосту выходца из Ада. - Мой хвост!!! - он внимательно осмотрел обрубок, сжал кулаки и прошипел: - Ну, все птичка... ты себе смертный приговор подписал...

   Крылатый попятился, громыхая на ходу странные слова, от которых веяло силой. Искуситель схватил с кухонного гарнитура чайник и швырнул в посланца небес, тот пригнулся. Чайник пролетел над головой златокудрого блондина и разбился об окно, залив кипятком подоконник и пол. Оборотень отшатнулся. Он словно вернулся в реальность из очень далекого путешествия на кисельные берега и молочные реки, где поймал трехметровую щуку, предложившую ему три желания в обмен на свободу. Мужчина оценил ситуацию, сорвался с места, перепрыгнул через дерущихся и рывком перекинул меня через плечо!

   Перед глазами мелькнул ламинат прихожей, порог, засыпанная уличным песком плитка лестничной клетки, ступени...

   Здесь я опомнилась.

   - Куда?! - я ударила кулаком по спине оборотня.

   - Здесь скоро вся ангельская кавалерия будет. Они из тебя фуа-гра сделаю! Ты жить хочешь или стремишься стать очередной мученицей? Звание, безусловно, достойное, но не рано тебе звезду Жанны Д'Арк на грудь вешать?

   - Без фамилиара и домового не уйду! - грозно прошипела я и подкрепила свои слова хорошим пинком. Уй! У полицейского бока из железа сделаны?! Угроза, угрозой, но мы уже вплотную подобрались к двери подъезда. Осознав, что мои свободно курсируют сквозь уши оборотня, я вцепилась руками в дверной косяк и заорала во всю мощь легких. Да, рабочий и большинство жильцов наверняка на работе, но мне достаточно всего одной пары глаз, чтобы остановить Льва. Не навсегда - мне всего пять минут надо: схватить кастрюлю и за шкирку домового. Не бросать же их на растерзание ангельской кавалерии! Вдруг их пытать будут? Меня совесть потом в гроб угрызениями вгонит...

   На мою удачу как раз в это время пенсионерка как раз решила выгулять живность состоящую из трех собак неопределенной породы. Они в тявканьем вылетели из лифта, таща за собой даму бальзаковского возраста сильно увлеченную представшей ее глазам картиной, а потому шагающую по инерции. Грозно сдвинув нарисованные брови дама решительно двинулась на оборотня.

   - Что здесь происходит, молодые люди? - прокудахтала она. Лев обернулся.

   Смерив неожиданного свидетеля взглядом он улыбнулся:

   - Ничего страшного. Просто моя невеста замуж выходить не хочет, вот я и пытаюсь ее переубедить! - полицейский дернулся вперед, но держалась я крепко.

   - Конечно не хочу. Кто же без кольца и платья захочет? Неси меня обратно. Ничего страшного, если на пять минут опоздаем...

   - Да понял я уже, понял! - перебил меня оборотень. В голосе мужчины слушалось раздражение. Он развернулся и мигом преодолел расстояние между выходом и моей квартирой. - Быстрее! - рявкнул он, отбрасывая ангела и черта в сторону.

   Я кивнула. Бросилась на колени перед кухонным шкафом, вывалила всю посуду, не нашла кастрюлю, ругнулась и схватилась за трехлитровую банку. И так сойдет. Рванула в ванну, зачерпнула воды, поймала Дормидонта и вниз головой сунула в банку, не обращая внимания на протесты. К черту его возбухания. Или я его раскорячу или жизнь. Но я-то всяко милосерднее буду! Запечатала банку пластиковой крышкой и провертела маникюрными ножницами дыру.

   Так, где Семион?

   Я вернулась обратно на кухню. Обшарила взглядом стены, пол, потолок, мебель... Ну, куда он запропастился? Лев поторопил меня. Я пожала плечами и отмахнулась от него, но не удалось: полицейский схватил меня за руку и потащил на выход. Ну почему он такой тупой, сказала же...

   За окном так громыхнуло, что стены дома заходили ходуном. Стеклопакеты покрылись сеточкой трещин. Из вентиляционных отверстий сыпануло мелкой пылью. Что это? Только не говорите, что за мной лягушонку в коробчонке послали? За окном мелькнула чья-то рожа. Нет, это не лягушонка, это злобный крокодил пожаловал. Никогда бы не подумала, что ангелы одним своим видом могут внушать безотчетный ужас.

   Я сама бросилась в объятия оборотня. Семион тот еще проходимец, надеюсь, он успел улизнуть до начала заварушки, а вот мы рискуем здорово опоздать, если не поторопимся!

   Два лестничных пролета слились в один, но бесконечный. Я толком ничего не видела и не слышала - мир загораживала широкая спина оборотня, сейчас, черная на фоне прямоугольника открытой двери. Он чуть замешкался, и я чуть было не столкнулась с ним, но успела в последний момент вытянуть руки и с амортизировала удар.

   - Ты чего?

   Только и успела выпалить, как полетела направо через ограждение, а в то место, где я стояла ударила ослепительная голубая молния. Черт, черт, черт!!! Я попятилась, позабыв встать. За мной в земле остались четыре борозды. Пятилась недолго, спиной уперлась во что-то шершавое, взвизгнула и откатилась в сторону. Тьфу, дерево...

   Я поднялась.

   Куда? К метро, а там вниз и затеряюсь среди людей. Но у меня нет денег... Ничего, перепрыгну через турникеты. Главное спасти шкуру, а о спасении согрешившей души буду думать позже, тем более за ней уже явились и никого не интересует, что я еще жива. Точнее, кое-кто всеми силами стремиться исправить это недоразумение!

   Не знаю, что толкнуло меня вперед, наверное, обостренные чувства, но я прыгнула в блину и тут же за спиной полыхнуло. Мне едва не поджарили пятки! Хоть бы постеснялись при свете дня и полной улице людей меня убивать, а еще говорят у людей ни стыда, ни совести...

   Впрочем, бросив взгляд по сторонам, я убедилась, что без прикрытия не обошлось - погода словно взбесилась: ниоткуда налетали порывы ветра, способные протащить по асфальту машину, деревья пригибались к земле, в лицо летел мусор, люди разбегались по окрестным магазинам в поисках укрытия, а высоко в небе собирался черный водоворот туч...

   Заглядевшись, я кого-то сбила с ног. Мы покатились по тротуару, обнявшись. Пролетев метра три, остановились у края дороги.

   - Мария?!

   Я с удивлением уставилась на жертву слепого бегства.

   - Мазаринин? - план побега в голове изменился. - На машине? - он кивнул. - Тогда вперед! - нетерпеливо скомандовала я.

   - Куда??? - вампир плавно поднялся.

   - Сначала к машине, оттуда к МКАД, а дальше покажу дорогу, - я перекричала ветер.

   То ли мой командирский тон подействовал, то ли серый кардинал оказался рыцарем без страха и упрека, а может быть он просто не разобрался в том, что происходит и кто главный фигурант в деле о разозленных небесах, но вампир послушался. Он снял припаркованную рядом с "Соль и Перец" машину с сигнализации, запрыгнул в нее и тронулся с места, едва я села на пассажирское сиденье.

   Я не была уверена, заметила ли посланная кавалерия мой маневр, однако, надеялась, что мне удалось улизнуть...

   Твоя мать! Я невольно отпрянула дверце, когда пылающий меч прорезал крышу машины. Не получилось...

   - Сбрось его! - крикнула Мазаринину, а сама вцепилась в ручку двери, готовая если что выпрыгнуть на ходу. Да, идиотка, но другого выхода из замкнутого пространства на колесах нет!

   - Что происходит?! - вампир резко вывернул руль. Машина вильнула. На крыше джипа тяжело переступили, но удержались.

   - Ничего особенно, просто меня раньше времени хотят отправить в лучший из возможных мир, а я сопротивляюсь! Мне здесь нравится! Извини что втянула, - ничуть не жалела, - но теперь у тебя два пути: сдать меня или помочь, - я схватила Мазаринина за руку. - Литр крови.

   - Два! - ударил по тормозам мужчина. В лобовое стекло я увидела кувыркнувшегося на асфальт здоровенного ангела.

   - Три, постепенно и ты везешь меня, куда скажу!

   - Договорились, - нажал на газ Мазаринин.

   Набрав сотню он, не отрывая взгляда от дороги, зубами разорвал себе запястье, и густой бордовой кровью начертил на торпеде неизвестный мне знак. Точно такой оказался на моем плече. Я поморщилась от пронзившего тело неприятного ощущения, но промолчала с удивлением заметив, что мир за стеклами машины подернулся мерцающей пеленой и стал полупрозрачным.

   - Мы вне времени, вне пространства. Нас не найдут, пояснил мужчина.

   Я кивнула, назвала опознавательные путевые точки и на время отключилась, а когда проснулась, то мы уже въезжали в Шатурский район...

   Стеван был разъярен, как никогда в жизни. Зря он себя выдал, ой зря! Столько сил потрачено впустую... Заколдованные детки, квартира, призрак, ураган - все это пропало практически даром и не с кого спросить, кроме усталого отражения в зеркале. Своего собственного отражения если быть до конца честным!

   Но колдун честным быть не хотел. Он жаждал найти виноватого и сдать его ведьмам, которые непременно обратят внимание на энергетический всплеск. О, зеленоглазые бестии непременно явятся по его душу, причем в самое ближайшее время. Не то, чтобы серб боялся ведьм, хотя... Да, боялся зашибить ненароком в схватке, а этого ему прекрасные хозяйки трети мира никогда не простят. Пока еще есть шанс улизнуть или быть пойманным, но дешево отделаться парой секретов, а вот потом уже не будет...

   Стеван заставил себя успокоиться и спустился с потолка. Увы, годами опробованный метод на сей раз не принес результата. Лампочка гениальных идей оставалась пуста и по-прежнему прозрачна, будто издеваясь над колдуном и призывая его расписаться в полной мужской несостоятельности. А любимый гадальный шар, по случаю приобретенный в магазине розыгрышей, но зачарованный предсказывать будущее одним из сильнейших провидцев, нахально подмигивал фразой "ваш вопрос не имеет ответа".

   Только серб не собирался так просто сдаваться. Он позволил себе пару часов поспать, осознавая, что ураган надежно его прикрывает, а проснувшись заставил себя думать логически. Для импульсивного южанина, чья горячая кровь слишком долго и слишком сильно подогревалась, это был великий подвиг и победа над собственными привычками! Обычно, он хватал кого-нибудь за шкирку и громко требовал сделать что-нибудь, совершенно не интересуясь как, чьими руками и во сколько это обойдется, а сейчас с кого и что требовать? Стеван ощущал себя поистине несчастным и одиноким. Но все же работал...

   Словно примерный первоклашка, мужчина добыл пожелтевшую тетрадку в клеточку, послюнявил пыльный карандашный огрызок цветного прошлого, ныне рисующий болотно-серым цветом, и написал цифру один. Подумал еще немного и поставил жирную точку. Точка вышла любо-дорого смотреть, но к сожалению, больше ничего в голову колдуна не приходило, как он ни тужился. Если только многоточие, но...

   Сбросив на пол бесполезный лист бумаги, мужчина разложил на столе карту. Красный неровный овал обрисовывал сузившуюся область поисков. Она начиналась в десяти километрах от Шатуры. Итак, пункт первый не написан, но выполнен. Стеван сложил карту и засунул ее в карман спортивной сумки, с которой он приехал в Россию. Следом отправились чистых рубашек, три футболки, носки и джинсы ярко-красного цвета. Сверху уместился кошелек. Колдун застегнул сумку и отнес ее к двери.

   Осталась оставить несколько сюрпризов...

   - Уходишь? - завернутая в простыню на пороге стояла попутчица из автобуса. Серая в ночи ткань обнажала непривлекательные костлявые ключицы девушки, всклокоченные волосы истово молили о расческе. - Ты нас бросаешь? - с напряжением в голосе спросила она.

   - О да! - с нескрываемым наслаждением в голосе произнес серб. За несколько дней несмышленые и отчаянно влюбленные птенчики успели ему надоесть, будто кислые яблоки из сада родового замка. Сначала некие экзотические ощущения испытываешь, а потом скулы сводит и из глаз взрослого мужчины ниагарский водопад брызжет.

   - Н-но...

   - Шшш... - колдун приложил палец к губам, дотронулся до него гуами и направил в стороны девушки, будто стреляя. С тихим стоном она стала оседать на пол. Стеван подхватил ее и отнес на кровать, "убив" точно таким образом остальных.

   Затем, повертевшись перед зеркалом, но вовсе не из-за преклонения перед собственной внешностью, правда, отметив неприятные темные круги под глазами и осунувшиеся скулы, мужчина слепил из отражения своего двойника и устроил его на кровати, заботливо укрыв одеялом. Напоследок, он оставил пару сюрпризов для возможных нежелательных гостей и оставил квартиру. Больше он сюда возвращаться не планировал...

   В принципе я всегда относила себя к девушкам, которые сперва думают, а потом делают. Увы, годами отлаженная система дала сбой...

   Когда я пришла в себя в машине вампира, по-прежнему несущейся посреди тающего мира, в сторону подмосковной Шатуры, я поняла, что сделку заключила невыгодную. Стоить начать с того, что ее условия весьма туманны и могут быть истолкованы сторонами, как им заблагорассудиться, и все бы ничего, но одна из сторон, я - заведомо слабее противника. То есть ничто, кроме честности, не помешает господину Мазаринину провести к моей шее трубопровод и периодически открывать краник. Не уверена относительно вампиров и честности, но она же и крупный бизнесмен на рынке Москвы понятия совершенно точно несовместимые.

   Есть одно оправдание - я жизнь свою спасала и действовала по обстоятельствам, но они вряд ли помогут мне спасти свою шею от лишения девственности. Кошмар... Очень хочется устроить глупую и слезливую женскую истерику, но гордость не позволяет, а внутренний голос, воспитанный пробивной маманей внушает: мы справимся, мы прорвемся, мы не пропадем... Ну, они с матушкой точно не пропадут, а я характером все же в более спокойного отца пошла. Я так думаю, ибо кто мой отец - тайна покрытая настолько густым мраком, что иногда мне кажется, будто меня на самом деле в капустной грядке нашли!

   Я не скучаю по отцу. Как можно по тому, кого никогда не знала? И не завидую полным семьям, если бы я захотела, то вместе с мамой и ее знаменитым клюшководом уехала жить в Канаду. Просто... Просто иногда так хочется опереться на родную руку, а ее рядом нет...

   Все! Хватит разводить сырость. Вон стекла машины уже запотели. Скоро на мне мох прорастет. У меня ни на что нет времени, кроме проведения ритуала и разговора с немного мертвой родней. Да, не забыть ее поблагодарить прабабку надо за подарок. И чем это я ей так насолила, что именно меня она выбрала на роль всем известного рогатого животного, коего всегда и во всем обвиняют? Оказавшись в его шкуре и при рогах этого животного, начинаю подозревать, что обвиняют зачастую несправедливо!

   За окном проплыл серый указатель на Запутное. Осталось десять минут. Скоро поворот и финишная прямая с двумя дымящимися трубами котельной на горизонте. По обеим сторонам дороги застыл нарисованный грубой кистью хвойный лес. Лишь изредка мелькали болотные проплешины с блестящими лысинами воды и тощие березовые рощицы, с трудом отвоевавшие себе жизненное пространство.

   Я попыталась сосредоточиться на ритуале и тут же споткнулась о лежащий на поверхности факт: мой компьютер остался в Москве, телефон пропал во время побега до метро, а память... Откуда у современного человека память? Ее прекрасно заменяет смартфон со множеством напоминаний: позвонить, встретится, отправить письмо, лечь спать, наконец... Естественно, я помню из всего письма только заголовок и ничего больше.

   И?

   Я побарабанила пальцами по двери. Звонить с телефона большого босса и просить маму проконсультировать относительно ритуала еще раз и как-то умудриться не проболтаться ей о тех неприятностях, в которых я по уши сижу? Смешно! Да она из любого человека все жилы вытянет, колоском их заплетет и на шее закрутит. Это же МАМА! А они всегда неизвестно каким местом чуят, что с их ребенком не все в порядке. Эх, она, наверное, уже весь телефон оборвала, а я и ответить не могу...

   - Что нос повесила, Нефедова, почти приехали уже, - вампир улыбался.

   - Угу, - проворчала я и отвернулась к окну, гадая посвящать большого босса в крушение своих планов или отпустить с миром. Кто знает во сколько моему здоровью его дальнейшая помощь обойдется.

   - Нет, так дело не пойдет. Выкладывай, давай. Заодно объясни, что за котовасия с тобой в Москве приключилась. Ты вторая ведьма, которая на моем веку небеса прогневила, - покачал головой мужчина.

   Он меня совсем не жалел. Скорее поражался моим способностям влезть туда, откуда любой здравомыслящий человек предпочтет держаться подальше. Я не против исповедовать ту же религию, только за меня уже давно выбрали!

   - А кто первая? - оживилась я. Вдруг удастся полезным опытом разжиться.

   - Много будешь знать, скоро состаришься, - съязвил Мазаринин. Тьфу, как ребенок, честное слово! - Ты от темы не отвлекайся и зубы мне не заговаривай. Давай постепенно. Сначала, что у тебя на уме, а потом по существу, в какое дерьмо я из-за тебя вляпался.

   В самое отборное! Но не из-за меня, а из-за его личной жадности. Мог бы и послать меня с выгодной сделкой на форс-мажор из трех заборных букв. Сидел бы сейчас Москве и в ус не дул. Подозреваю, у него достаточно денег, чтобы оплатить любую кровь в любом количестве.

   Я была уже сама не рада, что обратилась к Мазаринину за помощью: за нее не только родными тремя литрами заплатить придется, но и разговором "по-душам" чего я делать особенно не хочу. Кто знает, какая награда за голову тринадцатой в роду ведьмы полагается тимуровцам? Вот и я не знаю, а вампирчик, судя по его характеру, родные потроха священнику на суп продаст за стоящую цену и сам в сердце осиновый кол забьет.

   - Нефедова, ты оглохла? - я вздрогнула от ледяной руки большого босса, опустившейся на мою ладонь. - Я с кем разговариваю? - он вздернул вверх бровь.

   Я молчала и смотрела в лицо вампира, пытаясь понять его мотивы. Увы, ничего кроме искрящихся смешинок в глазах и улыбки ничего не нашла: ни явного, ни тайного, ни поддельного. Поневоле мои губы дрогнули. Я улыбнулась в ответ, а потом и вовсе рассмеялась, откинувшись на сиденье.

   Я словно со увидела ситуацию со стороны: чумазая девчонка в полосатых пижамных штанах, с ободранными руками, царапинами на лице, босая видит в чужой машине, как нахохлившаяся тощая курица на жердочке, и качает права. Ничего глупее в жизни не видела! Правда, все рассказывать не стоит, но кое о чем упомянуть можно. Вдруг, вампира на благотворительность потянет?

   - Мне нужно поговорить со своей родственницей, которая может пролить свет на всю историю. Однако есть две загвоздки: первая, она умерла; вторая, я не помню ритуал призыва. А без него что-либо прояснить нереально, - я поджала губы, показывая сожаление. - Ты, случайно, не умеешь с мертвыми общаться?

   Мазаринин подавился. Его стало еще более восхищенным. Он минуту размышлял, играя бровями, а потом изрек:

   - Случайно нет. Моя отличительная способность - управление временем, но я знаю того, кто может помочь тебе и живет он неподалеку. Село Красное знаешь? - я кивнула. Именно там располагалось кладбище, где похоронили мою прабабку. - Тогда поехали.

   - Аммм... - я замялась.

   - Бесплатно, - развеял мои опасения вампир.

   Может я его зря оптом в везунчики по жизни зачислила, которые родились с серебряной ложкой во рту и с детства ели на золотых тарелках? Возможно, он не из тех, кто считает, что мир состоит из десятка городов: Москва, Милан, Париж и, конечно, же пристанище падших ангелов в Америке? Вдруг, ему не сваливалось счастье на голову, а он его честным трудом заработал за несколько столетий?

   Я искоса взглянула на своего спасителя. Удивительно, только сейчас осознала - ничего не знаю о вампирах, кроме тех глупостей, которые почерпнула из трех фильмов и одной книги, но они явно не дают представления о реальности сегодняшнего дня: солнечный свет не помеха, на время влиять умеют... Что еще мне предстоит узнать? Как я буду приобретать знания даже не спрашиваю - очевидно, опытным путем!

   Мужчина сосредоточенно вел машину, и не подозревал, что является объектом пристального внимания. Что он во мне разглядел? И почему только тогда, когда прошла инициация? Большой начальник каждый квартал посещал свои владения и прореживал ряды подчиненных. Ему меня как минимум шесть раз представляли, три из которых лучшим менеджером по продажам. Память подсказывает: вампир ни разу на меня не посмотрел. Его глаза всегда поверх моего затылка скользили. Но едва мои глаза сменили цвет, как нос Мазаринин поставил по ветру.

   Понятно, что пытался мосты навести, но вот по сути сунуть голову в петлю и согласиться помочь хоть и за плату... Определенно должен быть еще какой-нибудь интерес! Например, проясняющий какого черта большой начальник забыл недалеко от моего дома. Не отпускные же он решил лично завести.

   - Приехали, - мужчина остановился у неказистого домика.

   - Отлично, - я кивнула, спрятав за маской вежливости все свои подозрения. Как говориться, поживем - увидим...

   Джэгода приходила в себя долго. Еще дольше соображала где она и как здесь очутилась в сильно потрепанном виде: висок рассечен, на затылке большая шишка, три ребра треснули, запястья еле двигаются, на левой голени обширная ссадина. Женщина задавалась вопросом в чьих же медвежьих объятиях она побывала? Только ответ по терялся в недрах разума: сербка не очень хорошо помнила последние несколько дней.

   Большая часть времени была скрыта седыми клоками тумана, сквозь которые изредка можно было увидеть застывшие картины фильма под названием "Недавнее прошлое". Но постепенно, вместе с богатырским здоровьем, оборотнице становилось доступно все больше воспоминаний. Наконец, к концу неимоверно долгого срока регенерации - почти половина суток, она встала на ноги и первым делом прокляла Драгослава и его непутевого сынка Стевана, чье колдовское творчество несколько раз крепко приложило о дома, деревья и бросило легкую тушку вороны на городской свалке.

   Джэгоду подобрали местные жители. Местные в том плане, что жили они на свалке в картонно-железных домиках, впрочем, собранных достаточно крепко, чтобы противостоять бушующей стихии. Оборотница очнулась в обществе закутанного в тридцать три одежки луковичного человека. При свете голой энергосберегающей лампочки он читал погрызенный крысами томик Горького, чья обложка провозглашала ироничную истину "На дне".

   Чипполино оказался бывшим театральным критиком из Москвы, который сперва влюбился в ведущую актрису единственного в области театра, затем из-за этой самой любви он остался без трехкомнатной квартиры на Кутузовском проспекте в столице, отписанной по разводу предприимчивой девице. А потом поехало по наклонной и остановилось на свалке.

   Однако, на свежем воздухе и при отсутствии алкоголя мозги критика быстро из желудка обратно в голову переползли. Взял он себя в руки и написал от обиды на старых выброшенных обоях пьесу и в театр ее отправил. Пьесу неизвестного автора приняли, поставили и добавки попросили в виде чего-нибудь новенького и до трагизма смешного. Ну, этого добра на любой свалке навалом. Так и остался Чипполино жить в домике из железа и фанеры и жаркой буржуйкой. Мол, свалка его кормит, так куда он отсюда уйдет?

   Джэгода со смехом выслушала историю жизни луковичного человека. Признаться, рассказывать он умел, да еще в лицах, да еще с изрядной долей самоиронии. Закончив, усмехнулся и спросил, что привело такую необыкновенную девушку в края отщепенцев.

   - Необыкновенную? - прищурила шоколадные глаза оборотница.

   - Не каждый день на твоих глазах ворона в человека превращается. Я с перепуга подумал, что до белочки допился, но вспомнил - уже десять лет, как капли в рот не беру, а тут такое... Знаешь, разом во всю нечистую силу уверовал!

   Джэгода вздохнула. Жаль человечка. Понравился он ей, только в живых его теперь оставлять никак нельзя. Конечно, сенсацию Чипполино не сделает, только любое упоминание о ней в свободных источниках информации поставит миссию под угрозу. Каждый случай публичного прокола подлежит расследованию, следовательно, о ней станет известно московским ведьмам, ну а там и до Стевана недалеко. Впрочем, о нем оборотница точно горевать не станет, если тот в попадет в нежные ручки чаровниц. Говорят, живым из столичных застенок еще никто не выходил...

   - О чем задумалась? - глаза луковичного человека хитро блеснули. Он поправил очки за перемотанную изолентой дужку. - Отнять жизнь легко, гораздо труднее подарить ее или жить в мире с самим собой. Иногда достаточно не затыкать рот, а просто попросить забыть о чем-то, чего точно не может быть. Приснилось, а за сны спроса нет.

   Сербка задумалась. По-хорошему от свидетелей избавляться положено, но этот человек не так уж и мало сделал для нее. Одна нагая девушка на свалке у других могла вызвать много нездорового интереса, если бы выжила, конечно. В такую бурю всякое могло произойти...

   Возможно, действительно ничего не произошло? В реальности. А старому алкоголику под завывание ветра такие фантастические истории бывает снятся, что хоть в нечистую силу, хоть в светлые чудеса он, проснувшись, обязательно поверит.

   - Рада была знакомству, - улыбнулась сербка. Она подмигнула Чипполино и, обернувшись вороной вылетела сквозь приоткрытую дверь.

   Стоило оборотнице покинуть картонный шалашик, как луковичный человечек несколько преобразился. Его улыбка и глаза по-прежнему оставались добрыми, увы, совершенно нечеловеческими. Невыразительную радужку залила молодая весенняя зелень, а вместо желтых пеньков во рту вырос молоденький острый частокол. Леший поскреб некогда не знавшую бритвы щеку, снял с головы шапку и потрепал лиственно-травяную шевелюру. Эх, в нем опять только что умер Станиславский!

   В каком-то смысле оборотнице действительно повезло, что ее именно он отыскал, но если рассматривать с точки зрения различных договоренностей... Леший вытащил из кармана драного пиджака мобильный телефон и выбрал из справочника нужный номер. Ему ответили не сразу, а когда все же соизволили взять трубку, то его информация не то, чтобы не пригодилась... Скажем в более культурных выражениях, Элечка о ней уже знала.

   Леший выслушал пять минут стервозных стенаний на тему интеллекта нечистой силы и нажал кнопку отбоя. Его уши в этом монологе были явно лишние.

   Зря она так. Он, наверное, умом действительно не блещет, однако, это не всегда главное!

   Поймав ползущую по стене ящерку, он нашептал ей на ушко и выпустил на улицу, а сам одел шапку и достал из тайника деньги. Кое-кого из нечистой братии необходимо навещать лично и приходить с гостинцами...

   Заросшую осокой дорогу к вросшему в землю дому покрывали густым слоем желтые и зеленые липовые листья, злобной рукой сорванные с трех могучих деревьев, закрывающих строение с деревенской улицы. Липы шелестели на слабом ветру голыми ветками, будто зябко ежились от прохлады - предвестницы настоящей осенней непогоды.

   Толстые бревна сруба дома почернели и растрескались. Из щелей между ними торчала пакля. Треснувшие стекла в рамах на высохшей от солнца замазке тренькали о ржавые мебельные гвоздики. Резные наличники давно потеряли свой лоск и часть узора, а флигель на коньке крыше сильно наклонился вперед, будто плоский железный петух на нем хотел в свое удовольствие порыться в земле.

   Дом стоял на окраине деревне. Справа от него находилась поросшая бурьяном пустошь, где паслись несколько черно-белых равнодушных ко всему коз. Забор отсутствовал, однако, охранять было нечего. Кто же позарится на неясного происхождения гнилой хлам? Очереди из желающих я не наблюдала!

   Вообще, деревня выглядела жилой: у магазина сновали люди, возле колодца болтала стая бодрых сплетниц с ведрами, дети играли на вполне современной площадке. Только этот дом, возле которого Мазаринин припарковал своего коня, производил впечатление брошенного на произвол судьбы.

   Вампир заглушил мотор и вышел из машины. Я последовала его примеру, поморщившись, когда босые ступни коснулись влажной земли. Дождик недавно был? Я посмотрела на покрытые грязью пальцы. Мда...

   - Маш, ты здесь жди, я сейчас, - предупредил вампир и направился к покосившемуся крыльцу.

   Ступени под весом начальника прогнулись так, что я испугалась за него. Кто бы ни жил здесь, я бы на его месте именно под ступенями ловушку устроила. Например, яму с кольями. Или не с кольями... В деревне, как известно, с канализацией туго... то есть ее вообще нет. Удобства во дворе в виде скворечник с облагороженной дыркой. Летом еще ничего бегать, а вот зимой по тридцатиградусному морозцу!

   Мазаринин толкнул хлипкую с виду дверь. Она не поддалась. Мужчина хмыкнул и навалился на нее всем телом. Только тогда ее удалось сдвинуть с места. Она отворилась ровно настолько, чтобы вампир протиснулся внутрь, а затем бесшумно захлопнулась.

   Я подивилась. Странное место. Очень странное. До колик в животе хочется узнать, кто там живет! Да, новая жизнь научила меня, что любопытство бывает опасным, однако, куда деться от характерной для всех людей черты? Вздохнув, я потопталась в луже.

   В детстве всегда любила ходить босиком, чувствуя теплоту асфальта или сочность травы, поджимая на жаре пальцы и ойкая от выступающих из дороги камешков. Хорошее было время: солнце путалось в вечно нечесаных волосах, золотило голую кожу ног и оставляло большие пятна поцелуев на носу - четыре коричневые квадратные веснушки.

   - Нефедова, идем, мечтательница! - на плечо легла холодная рука.

   Неприятно. Я поежилась и выскользнула из-под конечности начальства. Может и не вежливо получилось, только терпеть кусок холодного льда на коже приятного мало. Вампир понимающе усмехнулся и не стал настаивать на продолжении телесного контакта. Всего на одну секунду я попыталась представить каково лежать в постели рядом с ожившей глыбой льда?

   Хватило голого Мазаринина на простынях. Я моментально споткнулась и если бы не спина вампира, то непременно полетела бы в лужу.

   - Эй, - он пощелкал пальцами у меня перед глазами, - приди в себя, Нефедова. Возвращайся из мира фантазий в реальность. Хватит уже мечтать о прекрасном принце.

   - Нет никакого принца! - я возмутилась. - Почему мужчины считают, будто никто иной, кроме золотоволосого красавца на белом транспортном средстве нас не интересует?! Я в данный момент времени вообще... - так, об этом лучше не упоминать. Вампиру совершенно незачем знать, что на секунду он стал героем моих сошедших с ума гормонов. Мало ли какой знак он в этом углядит, а мне лишнее внимание совсем не нужно. Вот ни на грамм!

   - Что "вообще"? - Мазаринин наклонился ко мне. Он опять улыбался. В его глазах тоже отражалась улыбка, превращая взрослого мужину в мальчишку-проказника.

   - Ничего! - прошипела я и опустила глаза. Щеки предательски вспыхнули, показывая направление моих мыслей. О, трижды дура. Как будто никогда врать в глаза не приходилось...

   - Ничего, так ничего, - мужчина пожал плечами, сделав вид, что не заметил моего смущения.

   Мы подошли к двери. Вампир приоткрыл ее и сдавленным голосом велел проходить внутрь, сам прошмыгнул следом. Я столбом замерла на пороге, растеряв все свое самообладание. Ожидала чего угодно, но только не попасть во вдорец царя Мидаса... Золото было по всюду: потолок, пол, стены, мебель, утварь, коврики... И все это богатство заключено в неказистый с виду домик. Мне даже захотелось выйти на улицу и проверить так ли это, но остановило осознание того, что самой мне дверь никогда не открыть. Придется на крылечке словно бедной родственнице дожидаться повторного приглашения.

   Мазринин велел разуться в сенях. Я кивнула и демонстративно вытерла ноги о коврик. Мужчина хмукнул и пообещал мне добыть галоши или резиновые сапоги. Ничего другого хозяин не держит ибо без надобности ему выходные штиблеты.

   Вторая дверь вела в единственную большую жилую комнату. Из всей обстановки в ней находился огромный стол с лавками по обеим сторонам, кровать, здоровенная чугунная ванная за ширмой, газовая плита и печь. Естественно золотые!

   У окна сидел выский худой старик с седыми волосами до поясницы и усами, чьи кончики достигали живота. Клетчатая байковая рубаха и штаны советских годов едва держались на его тощем теле. Старик держал коричневые от загара руки на столе. Его глаза - угольки были устремлены на меня. Никак не получалось определить выражение его лица: что-то среднее между "чего приперлись" и "шли бы вы отсюда гости дорогие".

   - Здравствуйте, - я присела на кончик золотой лавки.

   - И тебе привет.

   Голос у старика был под стать внешности: густой и басовитый. Непонятно в чем дух держится - это не про него. В данном случае, понятно, почему он жив до сих пор!

   - Семен, ну ты бы хоть представился, - угоризненно воскликнул вампир.

   - Зачем? - довольно искренее удивился дед. - Она чай знает...

   Да откуда мне, болезной, знать-то! Я аккуратно наступила Мазаринину на ногу под столом. Не дай Бог согласиться с утверждением, а мне остаток жизни от любопытства мучиться.

   - Молодая она еще и с русским фольклором практически не знакома. Сделай одолжение, просвети девочку, - вампир потрепал меня по голове.

   Дед пожал плечами, мол, мне бы ваши проблемы и годы. Он погладил усы, смерил меня пронзительным взглядом, а затем улыбнулся. Зубы у него тоже были золотыми...

   - Кощей я, ведьма. Бессмертный. Только это не имя нарицательное, а вид нечисти.

   - Рада знакомству, - ошеломленно пробормотала я и автоматически протянула руку. Теперь понятно откуда взялась отделка золотом. Одно остается загадкой, почему именно к Кощею меня привез Мазаринин? - Эм, вы в курсе дела? - с сомнением спросила я и бросила быстрый взгляд на вампира. Тот утвердильно кивнул. - Сможете помочь?

   - Девочка, меня за то кощем и прозвали, что я костями ведаю, а значит и всем, что отношение к Смерти имеет. Мы в некотором роде работаем на нее за то и привилегии кое-какие имеем вроде жизни вечной и воскрешения, если местные меня вдруг сжечь решат неизвестно за какие прегрешения, - усмехнулся старик.

   - И часто? - я сглотнула.

   - Что часто?

   - Ну, жгли вас, - неопределенно пожала плечами.

   - Раньше было дело. Придут насчет зарытого дедом клада узнать, а потом керосином избу обольют и огнивом чиркнут. А я через недельку к ним ночью наведывался. Веселое было времечко! - дед Семен потянулся, отчего его длинное тело вытянулось еще больше. - Жаль, сейчас все больше в полицию донесения пишут и грабануть пытаются. Пару раз поп приходил, пытался просветить меня, но его понять можно. Молодой, борода только-только груди достигла, - старик улыбнулся.

   - Сколько стоит ваша помощь? - поинтересовалась я.

   - Ну, как видишь, на жизнь хватает, - блеснул золотыми зубами дед. - Сережки твои подойдут. Все равно взять с тебя больше нечего, - кощей ухмыльнулся.

   Я без разговоров сняла сережки и положила на стол. Мама, конечно, с вопросами пристанет, где я умудрилась ее подарок посеять, но лучше расстаться с украшениями, чем жизни лишиться. Вампир, похоже, меня поддерживал - он одобрительно кивнул. Дед сгруб сережки со стола, попробовал их на зуб, поднялся, подошел к кровати и вытащил из-под нее сундук. Открыл крышку и ссыпал украшения с ладони к прочим золотым безделушкам. После ногой задвинул сокровищницу обратно, развернулся к нам и предложил попить чаю. До ночи все равно еще далеко, а раньше полуночи навещать родственников не полагалось.

   Антония пребывала в полуистерическом состоянии. Она находилась в Таганском районе Москвы около ничем не примечательного дома, где недавно произошло событие весьма неординарного характера. Нечасто в Москву батальон ангелов-карателей из верхнего мира спускается и устраивает масштабный погром, а после ультиматумами без объяснения причин швыряются: подать им местную ведьму немедленно!

   Какую?!

   Антония очень хотела бы это знать. Их в данном районе около сотни проживает. Впрочем, один из домов имеет на своем фасаде наибольшее количество отметок гнева воинства небесного, а согласно регистрационным данным в нем обосновались всего две поклонницы метлы и сушеных жабьих лапок. Одна из них стояла перед разъяренной помощницей Верховной и сбивчиво описывала события. По ее словам ничего особенного не произошло: там бахнуло, тут бумкнуло и началось светопредставление. Степанида Павловна грешным делом подумала, что кончилась эра благополучия и крылатые очередную репетицию конца света затеяли с массовкой из москвичей в главной роли! Но не срослось. Так локальный апокалипсис районного масштаба: немного потрясло и успокоилось.

   Правда, в определенных кругах шум получился отменный. Верховная сразу изменение в энергетическом поле учуяла и отправила в дождь и ветер свою помощницу разбираться. В такую погоду кошки с крысами в обнимку по подвалам сидят, а Антонии пришлось на машине по городу разъезжать, рискуя то в яме навсегда осесть, то в бок что-нибудь маленькое красненькое словить, с юной перепуганной девочкой за рулем, неуправляемо плывущее в бушующем потоке воды.

   Обошлось. Мерседес серебристой породистой рыбкой сновал мимо многотонных монстров, ловко обходил на поворотах лоснящихся четырехлитровых хищников и не слишком вежливо расталкивал разноцветную мелочевку среднего класса. Когда Антония на развороте с проворотом припарковалась недалеко от эпицентра сгинувшего стихийного бедствия, то ангелов уже не было, да и тучи почти рассеялись. Хорошо с ними улики и пара действующих лиц не рассеялось!

   Перед разговором со Степанидой Павловной Антония подобрала мобильный телефон, а после намеревалась прижать к стене оборотня. И никакое боевое ранение его не спасет. Заступничество светлой ведьмы, кстати, тоже, а то ишь как возле него крутится и кудахчет. Надо еще выяснить, как он его получил...

   Антония еще раз осмотрелась, запечатлела в памяти все подробности местности и обратила свой зловещий взгляд на оборотня. Ведьма недолюбливала эту нечисть, причем очень сильно. Ее цапнул один такой, так пришлось сорок болезненных уколов от химеризма вытерпеть и вдобавок от ветрянки лечиться, которая и вызвала у милого щеночка чау-чау неконтролируемую агрессию! С этого случая, собственно, и началось знакомство девушки со странным и заманчивым миром колдовства.

   Ведьма с опаской подошла к оборотню. Мало ли, вдруг этот тоже больной и кусаться начнет! Но мужчина сидел смирно и не дергался. Лишь в его глазах вспыхивал и гас огонек непонятной насмешки, будто знал он нечто, Антонии недоступное, да признаваться не собирался...

   - Что здесь произошло? - задала привычный вопрос ведя, глядя в светло-карие глаза оборотня. "А ведь красив, зараза!" - невольно отметила она про себя: - "Почти так же красив, как Альфарел". Девушка облизнула пухлые губки.

   Антония всегда любила внешнюю красоту и как бы испорчен человек не был изнутри за красивые глаза и поджарое тело ведьма могла ему простить все. В конце концов она сама далеко не святая.

   - Разве ты еще не знаешь, ведьма? - равнодушно отозвался оборотень. Он сидел на скамейке и прижимал к голове пропитанный медицинской химией бинт. В больницу Лев не поехал, решив не занимать кому-то чуть более нужное теплое местечко. Отсидеться все равно не получится. Надо отыскать не в меру прыткую гражданку Нефедову, пока след цел. И выпороть ее как следует, чтобы в машины к незнакомым дяденькам не прыгала сломя свою дурную голову.

   - Знаю, но хочу услышать ответ почему, - с трудом проговорила Антония. Ее взбесила необходимость пояснить элементарные вещи.

   - От меня? - в голосе светловолосого промелькнуло удивление. - Извини, не выйдет, - мужчина пожал плечами и вернулся к созерцанию МЧСников, разбирающих на улицах завалы и оказывающих пострадавшим людям первую помощь.

   - Что ты здесь делал? - не отставала от оборотня девушка. Она своим прожженным нутром чуяла - не с проста он здесь появился.

   - Выполнял ваше распоряжение, - мужчина остался не возмутим. Он не реагировал на остроту и яд в голосе ведьмы.

   - Мое?! Какое?! - сквозь маску уверенной в себе женщины на секунду пробились удивление.

   Оборотень тяжело вздохнул.

   - Гражданка Нефедова проходит свидетелем по делу о краже колдовского артефакта, а именно Книги ведьм. Она пыталась остановить вора. В результате невыясненных причин образовался магический взрыв, последствием которого стала инициация гражданки Нефедовой, как ведьмы. Сегодня я приходил допросить свидетеля. В ходе допроса и произошел инцидент с участием ангелов карателей. Причины их визита мне неизвестны. Свидетель скрылась в неизвестном направлении. Достаточно?

   Антонию передернуло. Она кивнула, про себя пришлепав на лоб оборотню большой красивый ярлык с единственным словом: зануда! Достаточно было сказать: нет, не был, не знаю, а он... Как еще не заснула - вопрос! Нет, нет, упаси Ад от такой красоты. Не заметишь, как со скуки умрешь, слушая очередное признание в любви.

   Все записав, сфотографировав и дав указание работающей команде оборотней из МЧС, которые больше следы заметали, чем помогали, предоставить подробный отчет, ведьма юркнула в машину и отправилась докладывать Верховной. Антонии показался очень странным тот факт, что одна и та же личность замешана в обоих происшествиях. Не получилось ли так, что они между собой связаны? Не явился ли визит небесного воинства следствием исчезновения Книги Ведьм? Ведь никто, кроме Верховной, не знает что находится на страницах древнего артефакта и что он собой, вообще, представляет! Пожалуй, пора тряхнуть кое-кого насчет информации... не все же на задних лапках плясать: можно иногда и гавкнуть на кормящую руку!

   Шины породистого спортивного коня ведьмы оставили за собой черный след на асфальте и белый в воздухе...

   Через час мне до смерти надоело метаться между столом и удобствами на улице. Чаек у кощея был забористый: пара глотков, и организм был готов скакать, будто молодая бодливая коза на привязи. Не знаю, какие волшебные травки он заварил, только я еще один поход туда-обратно не выдержу. На меня уже вампир странно поглядывать стал!

   Вежливо намекнув на желание пойти прогуляться и разведать обстановку перед началом боевых действий, я выбралась из-за стола не дожидаясь согласия. На улицу вышла через черный ход. Дверь хоть и была массивной, но не такой тяжелой, как входная. Боковым зрением мне удалось заметить по косяку и на полотне тонкий орнамент по золоту. Очевидно, защита, чтобы больные золотой лихорадкой не почуяли, где можно хорошенько поживиться.

   Я вышла на улицу и в который раз пожалела об отсутствии обуви. Впрочем, полосатые пижамные штаны и майка алкоголичка тоже не тот костюм, в котором я привыкла выходить в люди. Стоило вспомнить про одежду, как мысли плавно свернули в направлении внешности. На глаза попался запыленный осколок зеркала над покрытым паутиной умывальником. За неимением лучшего...

   В покрытой крупными дождевыми серыми каплями - результатом вчерашнего дождя поверхности отражалась моя помятая физиономия. О, еще и прыщик на носу вскочил! Только я потянулась грязными руками к непрошенному "украшению" на лице, как из дома выскочил запыхавшийся вампир.

   - Вот ты где! - он выдохнул, поджал губы и неодобрительно покачал головой.

   - Я же сказала, что прогуляться пойду, - повела носом. Надеюсь, Мазаринин под слоем пыли не разглядит чертов прыщ.

   - Я тебя и ищу прогуливающейся, а не болтающейся на заднем дворе. Куда ты в таком виде направилась?

   - Уж точно не в театр на оперу, - огрызнулась. Я что ли в его недогадливости виновата?! - А есть варианты?

   - Оперу не предлагаю, но приодеться у Семена можно. Он ключ дал от своих запасов, - показал старинный здоровый ключ вампир. - Идем.

   - Сперва бы баньку, - проворчала я.

   - А пивка и таранки не надо? - изумился впереди идущий мужчина. Он обернулся и весело подмигнул мне, восхищенный быстро растущими запросами с моей стороны. - Могу еще массаж предложить.

   - Эротический? - не удержалась я. Понимаю, вступила на опасную грань, но что-то мне подсказывало, что Мазаринин все правильно поймет, да и не нужна ему я. По-крайней мере в том плане, о котором грезят большинство готических существ женского пола заранее примеряя на свою тощую бледную шею бархатную ленточку, а на выпирающие мослы кружевное бельишко. Исключительно из спортивного интереса: вампиры вообще этим могут заниматься?

   Вопрос захватил мое воображение. Включилась логика. В голове образовалась кучу мало. Дело в том, что происхождение данного существа мне доподлинно неизвестно. Он на самом деле живой труп или просто прикидывается? Вполне возможно он другая раса параллельно сосуществующая с человеческим видом на планете. Если вариант один, то по всем физическим законам секс недоступное ему удовольствие, если вариант второй, то он рождает вторую волну вопросов, а именно: совместимы ли две расы, могут ли они иметь общих детей и, если ответ "да", то чьи гены окажутся сильнее?

   - Нефедова!!! - объект моих мыслей гаркнул прямо в ухо. Я вздрогнула и вопросительно уставилась на него. - Хватит мечтать. Тем более я тебе уже сказал губу закатать - обойдешься без эротического массажа. Разве что розгами в бане попарить могу, - расплылся в широкой улыбке Мазаринин.

   Все-таки труп. Что не мешает ему быть садистом. Чертовски обаятельным и располагающим к себе садистом!

   - Я с тобой в одну баню не пойду, - отрезала, вздернула нос и обогнала его на тропинке.

   - Почему? Стесняешься? - мужчина пристроился сзади на максимально близком расстоянии.

   - Замерзнуть боюсь! - фыркнула я. Йес! Я его уела, если правильно поняла возмущенное сопение за спиной. Ответить-то на правду нечего!

   Жаль времени радоваться осталось недолго. Мы подошли к добротному сараю с навесным замком. Мазаринин открыл дверь, пошарил внутри рукой и щелкнул выключателем. Пол потолком вспыхнула яркая лампочка, осветив просторное помещение все установленное разнообразными тюками с одеждой. Ее немного портил запах сырости, но в общем и целом пара приличных вещей мне приглянулась.

   Я выкопала из одного тюка обтягивающие джинсы "варенки", из другого блузку-размахайку в стиле кантри из мятой ткани. В третьем откопала приличные балетки по размеру. Прижав это все к груди, повернулась к вампиру и глазами указала на выход. Мужчина хмыкнул, но послушно вышел и закрыл за собой дверь. Прежде чем переодеваться, я осмотрела ее и убедилась в отсутствии щелей между дверными досками. Нет, подглядывать начальник вряд ли станет, однако, береженого Бог бережет, а вовсе не Дьявол и человеческая беспечность. Хотя скрывать мне особенно нечего и показать себя не стыдно: две руки, две ноги, посередине... Чего он там, посередине, не видел!

   - А откуда у кощея столько добра? - поинтересовалась я, влезая в узкие джинсы.

   - Он сторожем на кладбище работает. Иногда подрабатывает: гробы заколачивает, могилы копает, безымянных покойников к погребению готовит.

   - Это понятно: кем еще наместнику Смерти работать, но вещи-то откуда взялись? Да еще в таком количестве, - блузка оказалась великовата. Пришлось под нее надеть мою майку. Получилось немного экстравагантно, но для деревни приемлемо.

   - Сувениров натаскал. Покойникам одежда не нужна.

   - Что?!!! - я чуть не выпрыгнула из обновок. До меня это носили трупы?! Эти вещи небось насквозь пропитаны трупным ядом! Меня сейчас стошнит... Кожа покрылась холодным потом. Я принялась дрожащими руками стаскивать с себя одежду. Блузка быстро слетела с плеч вместе с майкой, но настырные джинсы, словно вторая кожа, намертво прилипли к ногам и ни за что не хотели сниматься. Теперь я вспотела уже от натуги. Опрокинувшись на спину, я приняла истерично дрыгать ногами и извиваться всем телом. Должны же они с меня слезть когда-нибудь?!

   - Нефедова, ты там живая?! - терпение у вампира лопнуло.

   - Пока да, вашими стараниями! - взвыла я. Силы кончались. Проклятые джинсы обмотались вокруг лодыжек, как два голодных удава. Казалось, еще секунда и они сами начнут налезать обратно. - Да пропадите вы пропадом! - рявкнула в сердцах.

   Джинсы исчезли...

   В ту же секунду в сарай заглянул Мазаринин. Он осмотрел меня, кашлянул и немного смущенно пробормотал:

   - Ты же вроде приодеться хотела. Передумала? - он старался смотреть в пол, но его взгляд упрямо скользил выше. Щеки вампира стали белее мела, а в глазах появился подозрительный блеск.

   Неужели второй вариант, просто с очень хорошим самообладанием? Когда не предлагают, то сама вежливость и дружелюбность, поэтому отказаться не в силах, если само в руки плывет, а уж за "поглядеть" и вовсе ни денег не берут, ни спроса никакого с длинного вапирского носа. Тьфу, все легионы пресловутого Ада, о чем я думаю? Метнулась к брошенной на пол блузке и прикрылась ею, вспомнила чьи прелести она раньше прикрывала и швырнула ее в лицо Мазаринину, в одно мгновение нацепив майку.

   - С ума сошла? - мужчина снял с голову тряпку.

   - Я? Это ты с ума сошел, раз решил обрядить меня в покойницкие тряпки! - сжала кулаки.

   - Да я пошутил, - несколько виновато улыбнулся начальник. - Честно! - воскликнул он, прижав к груди руки. То есть все мои выкрутасы сейчас плюс незапланированный стриптиз результат дурацкой шутки? Не смешно! Я встала. Куснула губу. Тряхнула головой. - Мария ты что? - босс попятился. Я наступала. - Мария, что бы ты не собралась сделать - это плохая идея, очень и очень плохая идея. Лучше давай мириться? - и глядя на меня восторженными глазами пятилетнего ребенка он распахнул объятия и сделал шаг мне на встречу, заключив в объятия.

   Дальнейшее объяснить сложно. Думаю, злость толкнула меня на необдуманный поступок, а может быть и явно наигранное поведение Мазаринина. На секунду забыв обо всех вариантах его происхождения я изо всех сил зубами вцепилась в плечо мужчины. Одновременно, ногой пнула его под правое колено, обнаружив почему я не могла снять джинсы - остроносые балетки до сих пор были на мне! Вампир завопил и завертелся волчком.

   - Нефедова, ты больная? - на первом же круге меня отбросило в сторону. - Отстань от меня!

   Я рыкнула, пошарила вокруг себя руками, что-то схватила, рывком поднялась и замахнулась на вампира...

   Сейчас он мне за все заплатит!

   - Что вы здесь устроили? - меня словно ледяной водой окатили. Я сдула с лица прилипшую прядь и заискивающе посмотрела на кощея. - Мария, ты топор-то опусти, а то еще уронишь себе на ногу. Или ему на ногу. Все в общем-то все равно на чью ногу он упадет, ее починить можно, главное, что не в голове застрял. С головой сложнее будет.

   Я согласилась. А что? Здравые рассуждения. С головой всегда у всех сложнее. Носом шмыгнула, аккуратно топор на прежнее место вернула.

   - Она меня укусила, - Мазаринин снял рубашку и рассматривал четкие отпечатки зубов на левом плече. - До крови!

   - Не все тебе кровушку из людей пить, - я показала боссу язык, - хоть раз сам на их месте побудешь. Ну, продолжим мириться? - я демонстративно облизнулась.

   - С твоими аппетитами того, что у меня в венах не хватит, - буркнул мужчина. Он облизал ладонь и провел ею по месту укуса. Ранки стали затягиваться на глазах. - Ладно, замяли. Переодеваться идешь?

   - А одежда точно не с покойников снята? - я стрельнула глазами в сторону кощея.

   - Понятнооо, - протянул он и показал Мазаринину внушительный кулак. - Ни ума, ни фантазии у обоих, - припечатал он. - У нас магазин ремонт делает. Они попросили на время товар приютить. Ты бери что надо, а я потом на мышей пропажу спишу. Сгрызли и все дела.

   Он успокоил меня. Я бросила исподлобья предостерегающий взгляд на вампира и скрылась в сарае копаться в тюках. Долго ничего подходящего не попадалось. Я три тюка перерыла с безразмерными халатами, приступила к четвёртому и только тогда под ним и соседним заметила приглянувшийся клочок ткани. Оттащила мешки немного в сторону, обернулась и... Чутье меня точно не обмануло: летнее платье было моего размера и приличного фасона. Только... Только... Оно уже было занято... Чистеньким аккуратненьким скелетом... На этом мое измученное сознание взяло передышку, уплыв в небытие пассажиром Титаника.

   Альфарел сидел на крыше почти построенного двадцатипятиэтажного бизнес-комплекса рядом с метро Римская. Демона одолевали приступы веселья, отчего он периодически закидывал голову назад и радостно смеялся, правда, тихо. Он не хотел, чтобы суетящиеся внизу человечки заметили его присутствие наверху. Сразу начнутся вопросы: кто он, как попал на крышу охраняемого объекта, зачем туда влез и не собирается ли спрыгнуть вниз... Нет, лишнее внимание синеглазому было совсем ни к чему.

   Однако, как повернулась ситуация. Демон не ожидал, что ведьма скоро проколется. Она казалась ему более умненькой девочкой. Но, что сделано, то сделано. Главное, сделано не им. Конечно, когда началась заварушка он хотел вмешаться. Остановило данное себе и ей обещание - фора. Да и легкая победа - залог бытрой потери интереса к объекту охоты, а Альфарел хотел как можно дольше испытвать удовольствие от знакомства со столь неординарной по происхождению ведьмы.

   Демон усидел на месте. Он делал вид для вампира, что всецело поглощен развернувшимся за стенами кафе действом, прилип к окну носом и охал и вздыхал в положенных местах, выражая заинтересованность происходящим. На самом деле он ждал только одного - развязки. Что-то маленькое и едва заметное внутри демона напряженно дрожало. Сквозь легкую улыбку, сиющий взгляд и обмен короткими междометиями с Мазарининым Альфарел кричал про себя: - "Ну, где же ты? Ты сможешь. Я знаю, ты сможешь...".

   Синеглазый проспутил момент, когда рядом с ним стало пусто. Он не помнил попрощался ли спутник или ушел, не сказав "до свидания". Он просто увидел, как на согнутую под порывом ветра долговязую фигуру налетело лохматое и странно одео нечто. В клубке сплетенных тел мелкнули каштановые волосы, голые пятки и испуганное бледное личико...

   Демон слотнул. В глазах защипало. Альфарел удивленно моргнул, отвернулся от окна и сполз на диван, чтобы его растерянную физиономию не увидели с улицы. Но уже через две секунды, проведя рукой перед лицом, он выглянул опять, чтобы увидеть, как две фигуры под дождем несуться к машине, прыгают в нее и уезжают. В том, что вампир догадается использовать свой дар, демон не сомневался, следовательно, беглянке удастся ускользнуть из вездесущих лап ангелов-карателей!

   Несмотря на испытанное облегчение, шевельнулась подозрительность : не за просто же так Мазаринин кинулся помогать Марии? Что ведьма ему предложила, что вампир размышлял всего одну секунду, прежде чем согласиться на авантюру? Демон вытер вспотевшие ладони о дизайнерские джинсы. Его глаза сузились, а улыбка померкла. Пришедшие на ум идеи сильно не понравились Альфарелу, также как вспыхнувшее чувство.

   Демон всегда был собственником. Он ничего не выпускал из рук, но еще никогда он не испытвал это чувство по отношению к предмету или человеку, который еще не имет клейма принадлежности.

   "Рано еще" - одернул себя Альфарел. Он напомнил о данном обещании, о форе в несколько дней... Не помогло. Острым ледяным краем резануло понимание: ведьма уже забыла о нем.

   Почувствовав желание оставить от кафе дымящиеся развалины, демон вышел на улицу, бросив на стол пару тысячных купюр. Воспользовавшись неразберихой, демон перемахнул через забор стройки, прошел во внутренний двор, попутно усыпив бросившихся ему напререз охранников, и взлетел на крышу. Демон стянул футболку через голову и бросил ее себе под ноги. Омерзительно холодные крупные капли ливня впились в разгоряченную кожу демона. На теле Альфарела успели образоваться красные светящиеся прожилки на месте вен. Они вспыхивали и гасли в такт ударам демонического сердца. Вскоре тело синеглазого окутало облако густого пара - дождь испарялся, едва коснувшись горячей кожи.

   Минут через десять демона отпустило. К нему вернулась способность связанно мыслить и анализировать ситуацию. Он тряхнул головой, растер озябшее туловище, поднял футболку, выжал ее и натянул. Серая ткань плотно облепила мускулистое тело. Альфарел отбросил завившиеся крупными кольцами волосы, собрал их в хвост и затянул снятым с руки золотым браслетом. Мужчина подошел краю крыши и сел на корточки. За то время, пока демон успокаивал разбушешвавшийся внутренний мир, каратели успели уйти, оставив разоренный стихией район людям. Надо отдать должное - москвоские службы работали оперативно: по улицам уже сновали полицейские, МЧС и работники скорой медицинской помощи. Альфарел усмехнулся. Будет забавно почитать прессу завстра. Интересно, как журналисты объяснят сегодняшний разгул стихии? Взгляд демона упал на прилетевший серебристый Мерседес. Знакомая машина... Через минуту не осталось сомнений, когда из сортивного автомобиля выпорхнула недовльная женщина. Антония... Помниться, они неплохо проводили время вместе, а иногда бывает полезно вспомнить прошлое. Особенно вместе с сипатичной и обязанной тебе многим частью этого прошлого...

   Я была где-то и никде одновременно. Кроме невесомой и ко всему безразличной меня в кисельном небытие находились голоса. Они настойчиво звали меня, предлагая вернуться, иначе... Дальнейшее я игнорировала, ибо нет привычки реагировать на угрозы. Кроме того, присутствовала надежда, что голоса покричать, покричать да и уберуться не солоно хлебавши. Но оттуда, где я спряталась от жестоких шуток вампира убраться пришлось мне. Секунду назад я пребывала в блаженстве, а в следующую уже охала на диване в логове кощея, обрызганная ледяной водой. Склонившийся надо мной вампир с кружкой в руке выглядел слегка испуганным.

   - Нефедова, ну ты сегодня даешь! - с придыханием высказался он. - Что дальше? Может быть заранее список озвучишь, чтобы я был готов к твоим выкрутасам? - мужчина скептически поднял бровь.

   - Я даю? Ты пошутил? - тут же переключилась я на найденный в сарае скелет. - В каждой шутке лишь доля шутки! - меня передернуло от отвращения.

   - Опять ты про одежду! - лицо Мазаринина выразило досаду. - Не соврал я тебе. Зуб даю!

   - Давай, можно я сама выдеру? - злорадно буркнула я. - Иди и посмотри, какие трофеи твой знакомый в сарае хранит, а потом сам решай кто и над кем пошутил.

   Вампир всплеснул руками, стукнул себя по лбу и вышел в сени. Вернулся он через миг, держа на руках...

   - Позвольте представить...

   - Аааа! - я забилась в дальний угол дивана. - Убери это от меня немедленно! Ты меня до смерти напугать решил? - как-будто обморока ему мало. Сам только что жаловался насчет сюрпризов и не замедлил преподнести мне один!

   - Нефедова, - нахмурил брови начальник, - ты меня разочаровываешь. Да это скелет... Не кричи, - он поднес указательный палец к своим губам, - он пластиковый. Это школьное учебное пособие. Здесь еще и школа на ремонт закрылась.

   - Пластиковый? - я не поверила. - Ты уверен? - подозрительно прищурилась.

   - Я его на руках держу, - осклабился вампир. - Сама потрогай, - с этими словами Мазаринин посадил скелет на диван.

   Я мгновенно оказалась на полу. Под хохот вампира спряталась за спинкой дивана. Оттуда некоторое время приглядываясь к скелету, потом решилась протянуть руку и потрогать скелет. Пластиковый! Здесь смех вампира стал просто громовым. Покраснев, я вернулась диван, ногой спихнула скелет на пол, скрестила на груди руки и принялась сверлить гневным взглядом веселящегося Мазарина. Начальник будто газа глотнул, никак успокоиться не может. Уже икать начал, а все равно ржать продолжает.

   Я покрутила у виска пальцем и отправилась таки одеваться. Шеф, конечно, поползновений в мою сторону не делает, но сидеть перед ним в одних трусах право слово совсем не комильфо.

   Из открытой двери черного хода доносился гогот Мазаринина. Я погрозила пустому пространству кулаком. Ему-то что? А я наверняка несколько седых волос приобрела. Ну, не люблю я скелеты, кладбища и все что с этой темой связано. Подшутили над нами мальчишки в старших классах школы. Сперва в поход заманили с ночевкой, потом страшные историй рассказали, а дальше прогуляться предложили и вроде бы случайно на пути кладбище оказалось, где уже все подготовлено было...

   Утром мы ничего учительнице с ее мужем сказать не могли. Только круглыми глазами хлопали и зубами стучали. С тех пор и боюсь. Даже фильмы про зомби и прочих живых мертвецов не смотрю. Предстоящий вечер и так на нервы действует, а тут еще Мазаринин со своим глупыми шуточками. Кто бы что и говорил, но повод обидеться на вредного вампира у меня есть!

   Переодевшись в летнее платье зеленого цвета и балетки, я вышла из сарая, потянулась и зевнула. Коротко взглянула на небо. Принято считать, что там живут ангелы. Те, которые навестили меня с утра походили скорее на монстров с нижних уровней Ада, чем интеллигентных небожителей, питающихся святым духом и читающих стихи перед сном. Как скоро они меня найдут? И смогу ли я отстоять свое право на жизнь?

   Я сжала губы и развернулась, намереваясь все же разве дать обстановку, чтобы ночью от каждого шороха на спину к вампиру не запрыгивать. Он вряд ли обрадуется спиногрызу в моем лице и с моим весом. Нет, Мазаринин не ботаник в очках с впалой грудью и торчащими в обратную сторону лопатками, но и я не Дюймовочка - цветы подо мной почему-то ломаются!

   - Куда собралась, Нефедова? - оклик вампира догнал меня у деревьев, завораживающих с улицы дом кощея. - Меня с собой возьмешь?

   Ему не надоело за мой счет веселиться? Видит, что достойно ответить не могу и издевается безнаказанно над невинным человеком.

   - У тебя изначально характер отвратительный или его так бессмертие закалило? - я прислонилась плечом к липе.

   - Ах, Мария, - почти пропел вампир, - и почему ты не замечаешь мое очарование? Кто затмил мой светлый образ в твоих глазах? - Мазаринин распластался по дереву, обнял его и проникновенно посмотрел мне в глаза.

   Я поперхнулась. О чем он? Покосилась на кору, листву, кусочек голубого неба... Нет, наваждение не исчезло. Оно по-прежнему смотрит на меня наивными глазами. Длинные ресницы отбрасывают тень на щеки. Чувственные губы дразнят улыбкой. Рука так и тянется треснуть по довольной физиономии, чтобы объяснить единственную вещь: в каждой бочке меда есть маленькая ложечка дегтя.

   - Суровая правда жизни, - сказала я предельно серьезно, понизив голос, и хлопнула в ладоши перед носом мужчины.- Комар, - пояснила я, отряхнула руки и пошла в ва-банк. - Знаешь, я никак не пойму, что заставляет тебя помогать мне? Не желаешь просветить?

   Лев Николаевич недолго наслаждался застенчивым вниманием молоденькой медсестры. Она явно считала его смертельно больным человеком, а себя единственной надеждой спастись, оттого медленно и тщательно бинтовала развитую голову оборотня, а напоследок прижала его к объемной груди, поцеловала в макушку и, вытерев прекрасные влажные глаза африканской косули, велела беречь себя. Если что звонить. Номер телефона она на четвертом слое бинтов записала.

   Капитан немного отдышался, пощупал горящую огнем макушку и поспешил убраться подальше, пока его вновь не сочли достойным внимания. В следующий раз он перевязкой может и не отделаться. Есть у эскулапов команда штаны снять и задом к ним повернуться... А этого Лев Николаевич боялся больше всего на свете. Приближающаяся к попе оборотня иголка мигом приводила того в положение горизонтальное и бессознательное.

   Прежде чем уйти, мужчина внимательно осмотрелся. Кастрюля валялась под одной из припаркованных около аптеки машин. Внутри нее едва трепыхался несчастный фамилиар, издавая не то жуткие хрипы, не то предсмертные стоны. Воровато оглянувшись, Лев слазил под машину, выудил форель, накрыл ее форменным пиджаком и с самым спокойным видом из своего обширного арсенала безмятежных вариантов поведения направился в метро. Глядя на него ни одна живая душа не усомнилась, что кастрюля вовсе не является частью обязательной экипировки полицейских.

   Полицейский спустился в дежурную часть, предупредил о больничном и спокойно сбежал среди бела и массы работы под завистливые взгляды коллег, вынужденных активно трясти слоеными телесами на благо родного простых людей, попавших под буйство стихии. Сохраняя прежний невозмутимый вид мужчина зашел в туалет, умылся и налил фамилиару воды, наконец, свободно вдохнувшему и тут же выдохнувшему весь накопившийся словарный запас. А накопилось на душе очень много, громко и не только на русском.

   Сослуживцы проводили капитана как никогда удивленными взглядами: то от товарища Толстого слов неделями не дождешься, то он такое выдает, что впору под запись, зубрить и потомкам на смертном одре передавать! А лучше сразу в анналы русского языка внести и на стене мавзолея на Красной площади высечь!

   Лев Николаевич вышел на улицу, стащил в головы повязку и бросил ее в урну около парапета метро. Мужчина потрогал подживающий шрам, шипя перебросил челку на другую сторону, чтобы не смущать любопытный народ быстро заживающими ранами, взмахом руки остановил машину и упал не переднее сиденье. Чувствовал оборотень себя не важно - регенерация всегда отнимает много сил, заставляя организм излишня напрягаться, а если он уже излишне напряжен, то одними резервами организма не отделаешься. Лев с удовольствием выпил бы сейчас чего-нибудь тонизирующего. Только не алкоголь...

   С жидкостями, содержащими С2Н5ОН отношения у всех оборотней не складывались. Потеря контроля, частичное обращение и необоснованное желание любить разными способами всех окружающих вне зависимости от их согласия на то - основные и самые опасные причины того, почему двуипостасные за километр обходили полки с вином и более крепкими напитками.

   Добравшись до дома Лев приготовил себе крепкий кофе, опять сменил воду рыбу и приступил к тому, ради чего и затевал эпопею с кастрблей - допросу, и капитан искренне надеялся, что обойдется без пристрастия. Фамилиары, в сущности, умные существа, правда, в девяноста девяти процентах вредные и за свою ведьму готовы хоть в огонь, хоть в землю по самый хвост закопаться. Впрочем, кое-какие козыри в рукаве у полицейского были. И если форель хоть чем-нибудь святым обладал, то его сгласие сотрудничать дело пары часов.

   И оборотень не ошибся... Хотя и такого не ожидал:

   - Чего расселся, взглядом сверлишь? Там ни в чем не повинная ведьма пропадает, а ты вокруг меня хороводы водишь! Не я твоя красная девица, - выплюнул рыб. Он оперся плавниками о борт посуды и изо всех сил старался обоими глазами взглянуть на капитана. Увы, физиологией форели это не предусмотрено. Наконец, выбрав для демонстрации праведного гнева правую сторону своей неотразимой блестящей физиономии фамилиар грозно поджал губы и вопросительно посмотрел на растерявшегося Льва.

   - Да я только адрес собирался спросить и сразу...

   - Сразу надо было бежать за ней, а не ушами против ветра хлопать! - Дормидонт раздраженно перебил капитана. - В деревне она наверняка побежала, к прабаке покойной, чтобы секрет своей силы узнать.

   - И где деревня находится? - переспросил капитан. От осуществления желания свернуть форели шею полицейского удерживало только отсуствие у рыб шеи как таковой. Да и руки потом рыбой вонять будут...

   - Под Шатурой. Весино называется. Транспорт хоть есть, героюшка? - фамилиар ушел на дно отдышаться после отповеди.

   - Найдем, - ухмыльнулся оборотень.

   Через полчаса из гаража семейства Толстых выкитался мотоциклист, весь в коричневой коже, на брутальном дорожном чоппере, с рюкзаком за спиной, где стояла закатанная железной крышкой с тремя дырочками терхлитровая банка с водой и озлобленным на весь мир в принципе и одного оборотня в частности, фамилиаром.

   Вампир молчал Бог знает сколько времени. Я уже начала сомневаться в наличии у него способности говорить. Мало ли до чего дошло колдовство в наши дни, может быть, за него все это время умненький электронный гаджет на магической энергии разговаривал?

   Взгляд Мазаринина словно остановился. Причем застыл на моем лице и куда бы я ни поворачивала голову вампир следовал за моим носом взглядом. Нечасто данная часть тела удостаивается пристального внимания. Приятно, конечно, но напрягает немного. Честно, зная о его пристрастиях в еде, я стала опасаться, что обещанные три литра крови он будет именно из моего носа высасывать.

   Из горла вырвалась первая смешинка, а потом воображение нарисовало и прокрутило в голове небольшой диафильм, в котором карикатурно уменьшенный начальник с клыками саблезубого тигра вцепился в кончик моего носа и верещит шепеляво: - "Нефедова, не тряси головой, Нефедова, меня тошнит от качки!". После этого я согнулась пополам от хохота.

   Александр Владиславович ожил. Он похлопал в ладоши, привлекая к себе внимание, пощелкал пальцами и неловко улыбнулся, желая принять участие в веселье, но не имея такой возможности.

   - Нефедова, - вампир устал ждать, когда приступ пройдет, - я смотрю ты вполне самодостаточный человек. Вопрос с повестки дня снят?

   - Неет, - простонала я сквозь смех и слезы, - не снят. Прости, я просто над носом смеюсь, - я расслабила лицо и попыталась успокоиться.

   - Он-то чем тебе не угодил?! - Мазаринин недоуменно ощупал со всех сторон свой нос, не нашел в нем ничего предосудительно и вздернул вверх подбородок, фыркнув.

   - Всем угодил, Александр, правда. Долго объяснять, - я сделала умильную рожицу и, преодолев отвращение к холоду, тронула вампира за плечо. - Давай лучше вернемся к вопросу. Так каковы мотивы? И не надо про скуку трехсотлетнего старца мне заливать, - предостерегающе поднял вверх указательный палец.

   - Где мои триста лет! - закатил глаза Мазаринин. - Хорошо. Только тебе скажу, - только я и просила, но мужчину сей факт волновал мало, - ты мне симпатична. Сколько ты меня работаешь, столько я на тебя смотрю. Думал пригласить, не пригласить, а думать я привык очень обстоятельно. За столько-то лет!

   - Александр Владиславович, вам голову напекло? - нахмурилась. Более смелые предположения относительно душевного здоровья разыгрывающего передо мной спектакль "дряхлого старца" я высказать не решилась. Сумасшедших ни в коем случае нельзя вслух называть больными. Они отрицать начинают, потом расстраиваются, а затем в буйство впадают.

   - Мне? - Мазиринин пощупал макушку. - Нет. А что?

   - Ваши слова достойны пера Шекспира, а фантазия Корнея Чуковского. Вы с ними знакомы не были?

   - Не веришь, - поджал губы вампир. - Почему? Разве не мог один человек понравится другому? Ты умная, ответственный работник, честная до одури, со своим мнением. Почему нет? - мужчина нахмурился.

   Почему? Да потому что слишком рьяно он меня убеждает в невозможных вещах. Назвал меня умной, а пытается скормить сказку предназначенную для ушей наивной особы, которая в двадцать три года ходит в розовой юбочке и носит белые гольфики.

   - Отмазываешься? - вампир был сама честность во плоти. - Ну и ладно!

   Задрав нос вверх, я отклеилась от липы и вышла на дорогу. Александр бесспорно интересный собеседник, однако его склонность к театральным эффектам, несколько утомила его единственного зрителя. Впрочем, он догнал меня через секунду и пристроился, насвистывая незнакомую мне мелодию.

   Замечание про деньги было неуместным. Я сочла за лучшее промолчать, но начальника прогонять не стала. Местность незнакомая, люди дикие, поэтому элегантная охрана не помешает.

   Бабульки у колодца проводили нас внимательным взглядом и громким шушуканьем с выразительными междометиями. Играющие в футбол детишки восхищенно ахнухнули, когда Мазаринин картинно одной рукой поймал летящий в него мяч. Мой спутник поклонился, сверкнул голливудской улыбкой и отработанным пасом отправил мяч назад, чем вызвал у юных футболистов восторженный визг. Толпа местных байкеров на древних мопедах, лузгающих на лавочке у Сельпо семечки, окинула нас профессиональным взглядом ночных громил, особенно задержавшись на карманах начальства, оттопыренных по причине небрежно распиханных по ним ключей от машины, документов на нее же, мобильника и кошелька. Вампир в долгу не остался. От его ответной любезности байкеры семечки с кожурой щелкать стали. Некоторые и вместе со своими пальцами!

   Волей-неволей, а я компанией прониклась, но доверять не стала, ибо доверие материя очень тонкая и за несколько часов комедиантства и банальной благодарности за спасение жизни не складывается. Тут годы нужны. Дружба. Взаимопонимание...

   Неожиданно по щеке мазнуло холодом. Я обошла Александра и посмотрела направо. В той стороне возвышалась старая полуразрушенная церковь из красного кирпича. В единственном куполе зияла дыра. На кресте птицы свили несколько гнезд. Железные двери распахнуты настежь. Сразу за церковью начиналось старое кладбище с неровными рядами могил. Даже на расстоянии полукилометра мне чудились среди них полупрозрачные фигуры.

   Как нельзя кстати оказалась рука Мазаринина. Я вцепилась в нее изо всех сил и несмело потянула начальника в сторону церкви, уговаривая себя не боятся. Вспомнился старый анекдот. Идет человек в полночь мимо кладбища, видит человек на оградке сидит и сигарету мусолит. Спросил огонька. Прохожий человеком был добрым и дал прикурить, но помимо доброты он еще и весельчака слыл, поэтому возьми и поинтересуйся у курильщика не боится ли тот мертвых? А курильщик серьезно так заявил: а чего нас бояться? Не смешно? Вот и мне не очень. А идти надо.

   - Страшно? - спросил Александр.

   - Щекотно! - рявкнула я и крепче сжала руку Мазаринина.

   - Не бойся.

   - Ага, чего мертвых бояться? Что они сделать могут? Напугать и то, только людей, которые в них верят? - у меня застучали зубы. Скоро корочкой льда покроюсь благодаря поддержке начальства.

   - Здесь ты не права. Мертвые могут все то же самое, как живые. Например, влюбить в себя. Беглецы могут вместо себя в Ад отправить. Присосаться и жизнь тянуть. Тело занять, если душа слабая. Вообще на кладбище столько всего обитает, что мертвые это меньшее из зол, - поморщился вампир. - Эй, Мария, ты чего столбом прикидываешься?

   А я ничего не могла ответить - за кривой, ржавой и местами упавшей оградой церкви стоял поп и приветливо махал мне саваном, зажатой и призрачной руке... Клянусь, в этот момент я ощутила в себе задатки олимпийского спринтера!

   Коридоры школы пустовали. Оно и правильно. Первое сентября хоть и топчется на пороге, но переступить его пока не решается. Довольно скоро шумная разноцветная стая детективы подростков при летит с югов и от бабушек и ворвется в классы и лаборатории, где сейчас хозяйничают гости столицы с мастерками в руках и шпаклевкой в ведерке, уничтожая фактически рабским трудом следы ученических зубов на граните науки.

   В разгар жаркого августовского дня были заняты лишь две учительские, где учителя активно готовились к неотвратимо наступающему учебному году. Все от мала до велика латали доспехи, чистили оружие и занимались тяжкими физическими упражнениями, попутно обсуждая молодое поколение, которое в школу с полным портфелем сюрпризов ходит.

   Всего один человек не принимал участие в дискуссии. На ее уроках всегда тишина и спокойствие. Детки после звонка из кабинета строем выходят. Домашнее задание всегда сдают и никто двоек не получает. Кстати, голос учительница тоже никогда и ни на кого не повышала. Талант! Говорили одни. Другие же подозревали в Зое Валентиновне внучку одного из без вести пропавших во второй мировой эсэсовцев.

   Сама же Зоя Валентиновна на жадный вопрос "как?" из уст коллег загадочно улыбалась и ссылалась на старую коммунистическую закалку. Дескать, тогда подход учили искать не только к людям, но и к обезьянам.

   Вроде ничего не произошло в учительской: не грянул гром, не разверзнись хляби небесные и вулкан не вырос из расположенной снизу химической лаборатории. Однако, заслуженный учитель России отложила тетради тех, кто решил добавить к корзинке знаний за прошлый год пригоршню хлебных крошек дополнительно, встала, поправила узкую юбку и направилась к выходу.и

   Физрук - мечта всех достаточно развитых и не сильно престарелых женщин школы попытался спросить что-то, но оказался отодвинут в сторону железной рукой старушки. Он не нашелся что сказать. Стоял, смотрел на синеющий на его непробиваемом бицепсе отпечаток пяти маленьких пальцев и думал о силе... силе духе помещающемся в сухом теле старушки.

   Зоя Валентиновна, мелко семеня лакированными башмачками, спустилась на первый этаж, вышла во двор и оттуда неспешно направилась к воротам, за которыми рвался с места немецкий породистый скакун. Возле него, широко расставив ноги, обутые в туфли из закаленного стекла, ждала Верховную ее ненаглядная помощница. И красивая, и старательная, и... дура только, а так все в порядке.

   Ведьма коротко поморщилась. Слишком много на себя берет в последнее время, да вытянуть не в силах. Все думает наскоком взять, напором задавить - хитрости и дипломатии ноль. Угрозы через слово сыпятся. Разве такой должна быть Верховная? Нет, оттого и займет Антония отведенное ей место. Заслуженное!

   - Верховная, - коротко и не очень вежливо мотнула головой девушка.

   - Тося, - синим отблеском вечных льдов блеснула улыбка старушки, - к чему такая срочность? Я просила не беспокоить меня, когда я на работе.

   - Исключительный случай, - процедила сквозь зубы помощница.

   - И какой же? Сразу скажешь или мне продолжать вытягивать из тебя каждое слово? - Верховная сложила вместе украшенные янтарными кольцами пальцы.

   - Магическое возмущение в центральном административном округе было вызвано пришествием ангелов. Не простых, а карателей. И приходили они за некоей Марией Нефедовой недавно инициированной ведьмой под кураторством Елены Прекрасной. Ведьме удалось скрыться на машине в компании мужчины. Кто это был и почему ей помог выяснить не удалось.

   - Мария Нефедова? Я ее не знаю, - ведьма покрутила на пальце кольцо с квадратным куском янтаря с запечатанной внутри мошкой. На секунду Антонии показалось, что насекомое дернуло лапкой.

   - Она должна была быть представлена вам на следующем шабаше. Очевидно, уже не будет. Если каратели взялись за нее всерьез, то они своей цели добьются. Однако, интересен даже не сам факт появления карателей, а то, что инициированна Мария была во время похищения Книги Ведьм. Она попыталась остановить вора и...

   Глаза Верховной потемнели. У ее ног взметнулся ворох сухих листьев и пыли.

   - Она трогала Книгу? - голос звенел хрупким металлом.

   Антония сделала неопределенный жест руками. - Я спрашиваю, она трогала книгу?! - едва шевеля губами произнесла Зоя Валентиновна.

   - Я не знаю! - Антония отступила, уперлась в машину, о которой забыла, и испуганно вздрогнула. Что ведьма прицепилась к этой детали? Трогала, не трогала... Какая разница?! Это не поможет найти артефакт!

   - Узнай, Тосенька. Очень тебя прошу, узнай. Завтра же, а не справишься... - ведьма щелкнула пальцами, - ее место займешь, - янтарь в перстне на солнце вспыхнул золотом.

   Зоя Валентиновна вернулась в школу. Уже внутри ноги железной старушки подкосились и она с трудом опустилась на испачканную побелкой скамью в холле. В груди ведьмы бешено колотилось давно немощное сердце. Сто лет, как ему успокоиться, да все не дает хозяйка, все продлевает агонию, но все же... все же недолго осталось.

   Не успела Верховная отдышаться, как ее настиг звонок. Звонила еще одна приближённая ведьма. И обычно вести от нее были дурными. Те, от которых зубы скрипят и селезенка рвется. Всего минуту разговора, и лицо ведьмы сменило цвет с белого на красный. Глаза метали молнии, а губи кривились в яростной усмешке. Старушка нащупала на груди флакон, отвинтила крохотный колпачок и ровно одну каплю нацедила на тыльную сторону руки, слизнула. Сердце дернулось и забилось ровнее.

   Что ж, не она одна смертна, колдуны тоже не вечны!

   Я застыла, словно пиратский корабль, нагруженный сокровищами, напоровшийся на коралловый риф. Ноги словно приросли к месту. Тело оделось испуганным оцепенением. В горле пересохло и пустынная сухость стремительно распространялась по телу. С виду страшного ничего нет, но двинуться не могу. На вампире повисла и в принципе готова с ним слиться в экстазе. Нет-нет, не в том плане, что... просто ему под кожу забраться, авось привидения меня и не заметят.

   Не зря я всегда кладбищ боялась! Опыт показывает - правильно делала, за километр их обходя, но с судьбой ведь поспоришь, не так ли? Вот и притащила злодейка за руку прямиком в пасть к потустороннему ужасу. И знание, что я теперь отчасти принадлежу другой стороне, почему-то не спасает от страха, приковавшего меня к асфальту.

   - Нефедова, ты мне сейчас руку сломаешь! - прошипел вампир.

   Какая к черту рука - я себе психику сломаю!

   - Ты его видишь? - прошептала я, прячась за широкую спину Александра.

   - Кого?! - мужчины пытался освободить свою конечность, ибо моя хватка стала напоминать болевой прием.

   - И-их! - я выглянула из подмышки начальства.

   - Господи! - воскликнул вампир. Как ни странно молния его не поразила, и он не провалился на месте сквозь землю за богохульство. - Ничего они тебе не сделают!

   - Им делать ничего не надо. Достаточно просто быть! - профессиональный психолог уловил бы в моем голосе панические нотки - предвестники скорой истерики. - Я сама все сделаю. У меня сердечный приступ на подходе, - проговорила я, задыхаясь.

   - С ума сошла? А ну быстро возьми себя в руки! Мне здесь лишние трупы не нужны. Мы и так уже привлекли слишком много внимания аборигенов, - шикнул на меня Мазаринин.

   - Н-не могу, - проклацала я зубами. - Ч-честное слово не могу! Хоть бей меня, хоть режь меня, х-хоть...

   Александр таки выдрал свою руку из моего захвата. Он развернулся на каблуках, наклонился ко мне, обнял мое лицо холодными ладонями и заставил меня посмотреть в его глаза насыщенного бордового цвета.

   - Покусаю, - очень тихо и очень серьезно произнес он, - здесь и сейчас.

   Мужчина улыбнулся, показав удлинившиеся клыки. На идеально белом кончике левого блестела капелька солнца. Как бы не страшно... Ну, нет того налета мистического ужаса или трепетного ожидания, как показывают в кино. Есть только интерес с точки зрения физиологического процесса, примесь отвращения и азарт: укусит или побрезгует? Совсем не кстати вспомнила, что шея со вчерашнего вечера не мытая...

   Примерно через минуту мне надоело ждать. Какой смысл стоять с разинутым ртом? То же мне Гамлета с его извечным вопросом изображает: кусать или не кусать? Уж определился бы что ли, а то к его пасти вороны с соседнего дерева присматриваются.

   - Не работает? - скривился Мазаринин.

   - Что? - спросила шепотом и настороженно нахмурила брови.

   - Гипноз.

   - Так я гипнозу не поддаюсь, кроме того я тебе в глаза не смотрела, - поделилась откровением.

   - Тьфу на тебя, Нефедова! - мужчина выпрямился. - Ничего нормально сделать не можешь. Какая из тебя ведьма? - я пожала плечами, соглашаясь - никакая. Я и не просила меня ею делать. - Тогда попробуем по-другому тебя в чувство привести, - вампир потер подбородок.

   - Как?

   И щеку обожгла сильная пощечина. Голова мотнулась из стороны в сторону. Из глаз брызнули непрошенные слезы. А рот наполнился кровью из прикушенного языка. Оказывается, молчание не только золото, но и сохраненное здоровье.

   - Шволочь! - выдохнула я с трудом ворочая распухшим языком. - Ну и шего ты этим добилшя? - я сжала кулаки. Ох, как сильно я жалела, что у них нет осинового кола, канистры с бензином или серебряной пули на худой конец. С каким бы удовольствием в вогнала все вышеперечисленное в подлое сердце стоящего передо мной недочеловека. С канистрой, конечно, возникнут сложности, но я и ее запихну вместе с подожженным фитилем, чтобы самомнение надутого красноглазого индюка изнутри разорвало.

   В общем, я была жутко на Мазринина зла.

   - То есть ты за мной не побежишь, размахивая кулачками? А я тебя рассчитывал таким образом на кладбище заманить, - Александр вздохнул. Он выглядел озадаченным. - Ладно, тогда остается третий способ...

   Я не стала дожидаться описания и действий. С места, хорошо не в карьер, рванула по дороге к дому Семена, потеряв по дороге чуть великоватую мне балетку. Утрата обуви мне не помешала развить приличную скорость, но как и в школе хватило меня всего метров на двести. К тому же вампир бегал гораздо лучше меня или у него скорее всего просто ноги длиннее.

   Он ничуть не запыхался в отличие меня. Мои легки надсадно гоняли литры воздуха, словно ржавый насос нечистоты канализации - сил прикладывали много, а результата кот наплакал. Дотянувшись до меня длинными руками вампир схватил меня за талию и поднял в воздух. На радость байкерам у магазина широкий подол платья вметнулся вверх, открыв ноги и нижнее белье.

   Я взвизгнул, не глядя пнула Мазаринина и ударила по тыльной стороне его ладони. Не помогло...

   - Куда ж ты, золушка?! - перед моими глазами замаячила потерянная балетка. - Мы еще с тобой на бал не сходили, а ты уже с него сбежать пытаешься. Нееет, красавица, пока часы не пробьют полночь быть тебе моей пленницей, - мужчина по киношному расхохотался. Он взвалил меня на руки, крепко прижал к себе и размашистыми шагами направился к кладбищу.

   Куда меня только не носили, но чтобы с таким комфортом туда... Такое впервые! Но надеюсь, этот раз станет последним. Ну, в том смысле, что меня не оставят в свободной могилке и обратно вынесут или хотя выволокут. Я хотела было закричать, но кинула взгляд по сторонам и поняла - единственный, кто мог за меня вступиться, увы, не на моей стороне. Остальные с удовольствием наблюдают за бурной ссорой и не менее бурным примирением, как они думали, влюбленной пары.

   Пришлось прикусить язык и выражать свое возмущение шумным сопением в шею вампира и железным кольцом рук. Что ж, он сам взвалил на себя эту ношу. Пускай теперь расплачивается по полной программе. Кстати, я себя гораздо лучше ощущаю. Появилось некое чувство защищенности. Думаю, не даст меня начальство в обиду, иначе к концу отпуска останется без ценного сотрудника, который его ключевых мясных клиентов обхаживает и немалую деньгу делает! А если учесть его креативный бред о "нравится", то он обязан обеспечить целостность и сохранность моей шкуры.

   То, что мы вошли на территорию кладбища, я ощутила по наступившей неестественной тишине и нескольким взглядам, пронзившим мой незащищенный затылок. Я сглотнула и крепче прильнула к вампиру. Если такое со мной днем происходит, то что было бы ночью рискни я сунуться сюда без подготовки? В этом случае Александр бы меня только на подъезде к Шатуре поймал, а то и еще дальше.

   - Ты знаешь, где твоя родственница похоронена?

   - Ага, у меня подробная карта есть, где крестиком конечная точка обозначена, - съязвила я. - Понятия не имею, - пояснила. Вдруг начальство шутку не поймет?

   - А какая у нее фамилия была помнишь? - пропыхтел Мазаринин, топчась на одном месте.

   - Нефедова, - откликнулась я, ежась от холода. - Какая она еще может быть? - на самом деле какая угодно, но признаваться начальнику, что я полный профан в родственных связях за неимением таковых, кроме матери и отца, очевидно, инопланетянина раз он не соизволил до сих пор объявиться. Других причин, кроме триллионов световых лет, я не вижу.

   - Ладно, сейчас спроси адресок.

   - У кого...

   А вот глазами хлопать и покидать уютную уже нагретую ключицу Мазаринина не стоило, но я подумала о кладбищенском стороже и не ждала подвоха, однако, беседовал мужчина отнюдь не с человеком. Он беседовал с серокожим карликом с непропорционально большой головой, руками, снабженными птичьими когтями. Существо говорило очень плохо, путаясь длинным раздвоенным языком. Оно путало право, лево и низ с верхом. После тридцать восьмого поворота у кривой березы я перестала слушать, ибо мозг спешно ушел симулировать озвученный маршрут. В процессе его слегка укачало.

   Мне не нравилось существо. Слишком оно напоминало падальщика. Те же воровские повадки, стреляющий взгляд, голодный вид и капающая при виде моей голой пятки слюна. Оно питается людьми? Я попробовала пристроить ногу на плече вампира. Падальщики, например, гиены, имеют привычку неожиданно вцепляться в лакомый кусочек и тащить его в укромное место. Не хочу без ноги остаться. Без нее я точно от небесного воинства далеко не убегу, если только вампир не согласиться меня на руках вечно носить, что маловероятно.

   - Кто это был? - шепотом поинтересовалась я у вампира, разглядывая родинку у него на шее. Она расположилась прямо над бьющейся жилкой... Я приложила два пальца к шее и вздрогнула от удивления: бьется! Как же так...

   Александр убрал мою руку и усмехнулся.

   - Ты хоть что-нибудь про изнанку мира знаешь? - я мотнула головой. Откуда? Своими глазами видела немного, трогала еще меньше. - Так я думал. Если будет время, то займусь твоим образованием.

   - Краткий ликбез? - я несмело улыбнулась.

   - Скорее полное погружение, - со зловещей улыбкой пообещал Мазаринин.

   И кто из нас пошутил? Думать об учебе не хотелось. Я в школе отсидела, затем в универе парилась и опять двадцать пять? Нет, увольте меня по собственному желанию из учеников. Готова только на факультативы и семинары по выживанию ходить.

   - Прибыли, - меня опустили на землю, но из рук не выпустили.

   - Точно? - я не осмеливалась открыть глаза. Казалось, открою и на меня вся мифическая энциклопедия набросится.

   - Сама убедись. Вы с ней одно лицо.

   Любопытство одержало победу. Открыв глаза, я жадно вгляделась в черно-белую фотографию на фарфоровом овале величественной женщины с высокой прической. Господи, я действительно была ее копией, только молодой. И живой...

   Через десять километров Стеван проклял все. По-хорошему, проклинать надо было себя, однако воспитание и отцовский пример перед глазами не позволял признать собственную ошибку. Оттого следовал колдун тем же путем в Весино, который изначально выбрал: буераками, да оврагами, через леса, поля и ручейки.

   Весь искусанный истосковавшимися по любви комарихами, обласканный нежными лапками клещей и едва не убаюканный навсегда шипением гадюки Стеван упорно пробирался через очередную чащу, не подозревая о прорубленной в десяти метрах от него просеке. Он лез напролом, наматывая на нос клочья седой паутины, собирая волосами гусениц. Пыхтел, ругался, но не сдавался, чувствуя - цель близка! И в самом деле до Весино осталось всего-ничего: с два километра по засеянному пшеницей фермерскому полю, которое начиналось сразу за канавой. О ней знали все местные, поэтому ходили по тропинке, по мостику и по просеке, но Стеван на свою беду был чужаком в здешних краях.

   Земля ушла из-под ног колдуна внезапно. Вот только стоял,а следом уже летит вверх тормашками! И прямо в грязную воду. Лицом, соответственно.

   Нахлебался от души. Изгваздался с ног до кончиков волос на макушке, где временно расположилась на смерть перепуганная вторжением в родной дом молодая жаба урожая текущего года. Осознав свое положение земноводное спрыгнуло на ближайший широкий лист, оттуда издала негодующее "ква" и ушла под воду, спасаясь неуклюжего человека.

   - Замечательно! - сквозь зубы пробормотал серб. Одежду и его самого можно было выжимать.

   - Каррр! - с ближайшей сосны подтвердила ворона, только сочувствия в ее возгласе не было ни грамма, зато ехидства хоть отбавляй. Мужчина в очередной раз подивился начальству местных птиц и в очередной не придал появлению нечаянной свидетельнице особо значения.

   Колдун встал, отжал футболку, снова напялил ее на себя с зубовным скрежетом и полез вверх по крутому склону высотой в два человеческих роста. Оставленная без внимания птица переступила лапами на ветке, покачала клювом и закрыла крыльями глаза.

   "Ну и подопечный мне достался!" - подумала Джегода, наблюдая второй полет колдуна в канаву. Идиоту же видно, что склон размок от дождя и максимум, что Стеван добьется - свернет себе чего-нибудь. "Ну вот..." - на третий раз мужчине не повезло. Коварная подводная коряга распорола ногу от колена до лодыжки. Неглубоко, но больно чертовски!

   Джегода молча снялась с ветки и полетела через поле к деревне. Она его там подождет. Если он, конечно, сможет до заветной цели добраться: на поле комбайн работает, а на клочке зелени у домов стадо коз пасется. С характером серба его точно кто-нибудь боднет, в уж комбайн или козел не суть важно!

   Мысль помочь подопечному в голову оборотнице не пришла...

   Колдун от злости лупил кулаками по воде. Нога болела, на глаза от обиды и беспомощности наворачивались скупые мужские слезы. В голове усталой рысью метался вопрос за что ему сегодня так не везет? Будто нечисть на каждом шагу пакостит!

   - Чего буянишь? - в мысленный разговор с самим собой вклинился звонкий мальчишеский голос.

   Стеван ошарашенно воззрился на упакованного в одежду не по погоде пацана. Он стоял на мостике, буквально в нескольких метрах от колдуна. На мостике! До нижних перекладин которого можно было дотянуться рукой, подтянуться и забраться наверх, а не устраивать воронам на смех чудеса на виражах по скользкому склону канавы!

   - Я... - пожал плечами серб. - Не знаю.

   Теперь он действительно не знал. Вернее не понимал, что мешало ему самому оглянуться, увидеть мост и выбраться. Он же не дурак. Вроде...

   - Топай сюда, помогу выбраться, - усмехнулся парень и протянул руку.

   Вскоре колдун стоял на твердой земле. Стеван грубо поблагодарил юношу, мимоходом отметив полную корзинку грибов в руках местного.

   - А ты кто? Местный что ли? - хмуро уточнил колдун.

   - Типа того. За грибочками ходил, - заломил на затылок ушанку пацан. - А ты приезжий?

   - Угу, - хотел уйти Стеван.

   - Из столицы?! - юноша присвистнул.

   - Ага. Из нее. Из самой.

   - И как там? - поинтересовался парень.

   - Нормально, - отрезал мужчина и зашагал по извилистой тропинке через поле, не оглядываясь, но если бы он догадался обернуться через плечо, хотя на мгновение, то заметил бы, что странный и так вовремя появившийся паренек буквально растворился в лесу, который принял его как родного...

   Сходство с прабабкой было нереальным. Я ощупала свое лицо, потрогала фотографию и чуть было не побежала за зеркалом, чтобы убедиться - глаза меня не обманывают. Собравшиеся за оградой могилы призраки заставили остыть. Радостное возбуждение сошло на нет, я прижалась к вампиру, нащупала его руку и сжала ладонь. Прежнего панического страха уже не было, однако, бледные подобия людей все еще пугали меня и довольно сильно. Лишь присутствие Мазаринина за спиной давало подобие уверенности: ну, я рассчитывала, что ему удастся убежать вместе со мной на руках.

   - Ведьма... Пришла... - прошипел уже знакомый мне священник. Давно мы тебя ждем.

   От такого заявления челюсть и у меня и у вампира отпала.

   - З-зачем? - не нравится мне ажиотаж вокруг моей персоны. Категорически не нравится. Столько лет жила и весь мир на меня с больший колокольни смачно плевал, а теперь увидел и я ему вдруг понадобилась!

   - Ты нам свободу дашшшь, - мертвый поп пытался разъяснить ситуацию, но только больше все запутал.

   - Как? - их-то чем протыкать? Или обливать?

   - Анну звать будешь. Самой не выйдет. Мы поможем. А потом уйдем. Она обещала, - призрак качнулся на ветру. - Приходи в полночь, - сказал на прощание священник и растворился в воздухе. За ним последовали остальные.

   - Уфф, - ноги подкосились. - Мне плохо... - кое как доковыляла до рассохшейся скамьи и села на нее, прислонившись спиной к оградке.

   - Сейчас, - я не успела воспротивиться исчезновению вампира. Впрочем, через минуту он вернулся и протянул мне карамельку. - На, пососи, - он даже развернул фантик.

   Я слизнула с него конфету и поблагодарила:

   - Шпашибо, а где взял? - кислый вкус карамели вернул меня к жизни.

   - С соседней могилки, - махнул рукой Мазаринин за мою спину.

   - Тьфу! Тьфу, блин, - я выплюнула конфету. - Сдурел?! - руки чесались придушить мерзавца, но мы в разных весовых категориях, поэтому пусть живет и не считает меня злопамятной.

   - А что? - вампир растерянно развел руками. - Ну, не хочешь конфету я могу тебе яичко принести или реченьку. Я проверил, они совсем свежие.

   Я хлопнула себя по лбу и застонала. Как ему объяснить? Сама умом понимаю, что по большому счету ничего страшного в конфетке нет, но ощущение неправильности все равно присутствует. Это как беляш съесть, а через минуту на стенке ларька обнаружить объявление: куплю котят, дорого! По телу прошла судорога. Вкус во рту вместо приятного сменился на гнилостный с отчетливым привкусом тухлого мяса. Так, надо срочно бежать в магазин за газировкой, чтобы прополоскать рот и забыть, наконец, об этом инциденте.

   Я решительно встала, схватила Мазаринина за рукав и повела к выходу. Привидения, упыри, вурдалаки - хоть кто мог сейчас встать на моем пути, но я бы прошла сквозь них, раскидав, будто куклы. Когда есть цель важнее, чем рефлексировать на какую-либо тему, то во мне просыпаются мамины гены и тогда я становлюсь похожа на горнопроходческую установку: завожусь с полоборота и пру напролом! Те, кто имел счастье наблюдать такое преображение порой меняли свое отношение ко мне со снисходительно-покровительственного на уважительное, но не всегда. Часто людям требуется гораздо больше для смены угла зрения, чем демонстрация грубой силы.

   По дороге Александр бухтел вполголоса относительно обычаев, которые он не понимает. Зачем приносить еду, цветы и вещи тем, кому до благ земных дел больше нет? Какой "умный" человек это придумал? Не получив от меня разъяснений, мужчина принялся сетовать, что не успел захватить с собой сувенир на память. Оказывается, этот гений малых форм со всех кладбищ себе что-нибудь домой уносил. Здесь хотел фото моей прабабки отковырять и вместо магнитика на холодильник повесить!

   Это нормально?!

   Я даже запнулась о камень, когда услышала о количестве предметов в его коллекции.

   - Все-таки яблочко от яблоньки не далеко падает, - высказала я свое отношение к сувенирам вампира.

   - Ты о чем? - почесал голову Александр.

   - Ты - труп, вот тебя ко всякой трупешной атрибутике и тянет. Спишь, небось, в гробу? - осведомилась я, представив вместо кровати двуспальный гроб красного дерева на колесиках и с выдвигающей вверху ручкой, как у чемодана, с кучей таможенных наклеек.

   Мазаринин смерил меня укоряющим взглядом.

   - Темнота, ты, Нефедова, необразованная. Вампиры - не ожившие мертвецы.

   - А кто? - я ждала дальнейших пояснений.

   - Проклятые. Когда-то один из величайших демонов Ада создал проклятие вирусной структуры и применил его. В результате его действия наша душа всю выработанную энергию направляет так называемому "хозяину", а нам, чтобы продолжать существование приходиться поддерживать его за счет энергии других живых существ. Вот и все.

   - Но вы же умираете, когда превращаетесь? - подозрения не отпускали меня.

   - Строго говоря нет. Состояние при превращения из человека в вампира больше всего похожее на летаргию. Все процессы жизнедеятельности сильно замедляются. Раньше люди не знали о летаргическом сне, отсюда и пошли легенды о восставших из могилы монстрах.

   - То есть ты живой человек?

   - Алилуйя, до нее дошло! - воздел руки к небу начальник. - У меня даже сердце бьется, - он приложил правую ладонь к груди. - Еще вопросы будут или...

   - Будут. Ваш укус заразен? - спросила я. - Ты только не подумай чего, я исключительно с практической точки зрения интересуюсь. Мне надо понимать как с тобой расплачиваться, - напомнила я про долг. Может зря? Вдруг у шефа с памятью нелады? А поздно сожалеть!

   - Нет. От укуса ничего не будет. Инициализация вампира целый ритуал с кучей условностей. Провести его может любой из существующих старейшин. В частности я. При обращении энергия души стекается к мастеру, а от нас уже уходит к "хозяину".

   - Черт! Теперь понятно с чего сетевой маркетинг начинался! - усмехнулась я. - Действительно дьявольское изобретения.

   Мы зашли в магазин. Полки ломились от консервов, витрины пестрели упаковками семечек, прилавки были заставлены хлебом. В единственном холодильке томилась одинокая баночка йогурта. На офисном кресле у доисторических весов с гирями, на одной чаше которых притаилось вообще что-то из мелового периода - счеты, восседала царица продовольственных запасов по старой традиции выкрашенная хной в цвет жутко ядовитой медянки.

   Она удостоила нас взглядом, но до вопроса ни снизошла. Очевидно, в данном магазине проповедовали ненавязчивый сервис. Очень ненавязчивый. Вампир выбрал себе раздутую упаковку томатного сока, я же ограничилась минералкой. Вроде бы она срока годности не имеет или...

   С видом Екатерины второй, продающей Аляску Америке, она назвала цену, рукой с острыми кроваво-красными ногтями приняла деньги, брезгливо сморщив нос при виде мелочи, которую вампир старательно вылавливал из своего портмоне, а я с умилением за этим наблюдала. Тоже терпеть не могу мелочь: от нее кошелек пухнет, будто испуганная фугу!

   Мазаринин отхлебнул из пакета еще на пороге. Я пыталась его удержать от этого, но он отмахнулся, дескать, его желудок даже собственного производства колбасу переваривает. В ту же секунду я зареклась покупать колбасу под брэндом "Кардинальская". Уж больно подозрительно в контексте разговора слово "даже" прозвучало.

   Мы вернулись к кощею и рассказали Семену о призраках. Он нахмурился и огладил бороду. Думал несколько минут, а потом пожал плечами. Ему-то что? Помогут так помогут, хотя он бы и без их помощи справился. Наверное... Стало понятно - не просто так привидений помочь заставили. Видимо прабабка находится так далеко, что не каждый зов ее оттуда вытянуть может.

   Из любопытства я решила задать пару вопросов. И тут Александр вспомнил про обещанный ликбез! Меня усадили за стол, всучили неизменную чашку чая и почесали... Впрочем, рассказ превзошел все мои ожидания!

   Про сложное устройство вселен... ных и миров я не совсем поняла. Только пространственно-временные континуумы и другие измерения запомнила. Они есть и ладно. Физические вселенные располагаются в них вместе с галактиками, планетами и прочей ерундой. Иногда в связи с какими-то катаклизмами континуумы прорастают друг в друга и тогда происходит то, что постигло нашу планету: пересечение с другими планетами из иной вселенной. И нам еще повело! Мы не всеми измерениями слились, иначе большой ба-бах и конец всему.

   В результате ангелы и демоны, по сути являющиеся представителями иной расы, получили возможность проникать в наш мир, а мы в их! Да только вот беда, мы в момент их пришествия по веткам прыгали и бананы грызли, а они уже вилку и колесо изобрели, не говоря о возможности управлять энергией: колдовать по-простому. А вот и вторая беда - доколдовались обе расы до полного истощения, а наш мир ой как богат на энергию. Не спрашивая нас пришельцы быстренько его поделили, доступ нам к магии перекрыли и вскоре ее источник нашли. Человеческие души оказались гораздо лучше непобедимого Дюрассела.

   Но и это еще не все. Долго ни те, ни другие у нас находиться не могут. Все-таки другие физические законы, а энергию получать хочется. Вот и стали обе стороны себе союзников создавать. Ну и сотворили всяких леше-вампиро-домо-ведьм. Правда не всех смогли под контролем держать. Например, Смерть со своими кощеями почти сразу ангелам средний палец показала. А вот вампирам так и не удалось освободиться. Единственно, приказы хозяина игнорировать научились, иначе на Земле все давно бы друг другу горло перегрызли!

   Когда мы с деревьев спрыгнули и первому демону дубинами почки отбили, а первому ангелу крылья на головные уборы распотрошили, то стали осторожнее к делу подходить. Устроили совещание, общую стратегию выработали и в разные времена по разному ее преподносили. Мда, вот так оно на самом-то деле...

   - Подожди, подожди, - я замахала руками, - а оборотни? Ты про них ничего сказал.

   - Это отдельная история, - Александр промочил горло. - Оборотни из вашей вселенной. Только с другой планеты. И строго говоря оборотни неправильное название. Они химероиды. Тварей на соборе Парижской Богоматери видела? - я кивнула. - С натуры ваяли.

   - Гм... - я всегда пришельцев зелененькими представляла. - Научная фантастика и фэнтези в одном флаконе!

   - Еще и биология. Видишь ли, оборотни представляют собой некую изначальную углеродную форму жизни, а вот изменяться под любые условия окружающей среды им помогают организмы - симбионты. Колонии вирусов, чьи ферменты перестраивают ДНК носителя как угодно...

   - Все! - я вскинула руки вверх. - Хватит с меня подробностей. На сегодня точно. Я и так заснуть не смогу, - проворчала, потирая ноющие виски.

   - И не получится. Собирайтесь, - велел Семен.

   - Пора что ли?! - я посмотрела на часы.

   Они показывали половину двенадцатого.

   В этот день в сторону Шатуры из Москвы выехал не только оборотень с фамилиаром за плечами. Чуть позже по той же дороге направился небольшой, но юркий BMW. Темно-зеленая машина летела с максимальной скоростью, не обращая внимания на светофоры, посты ГИБДД и летящие им вслед свистки. Несколько раз за ними пытались угнаться, но куда там... ближайший поворот, и машины след растаял!

   Внутри двадцатиоднолетней, но полностью восстановленной и тюнингованной BMW сидели четыре огненно-рыжие ведьмы. Все четыре были сестрами погодками. Яркие, красивые и фантастически жестокие девушки исполняли в сообществе ведьм непростую роль палачей.

   Каждая из них специализировалась на чем-нибудь одном. Например, Саша была отъявленной поклонницей ножей и ядов. Мариша обожала медленные проклятия и умела стрелять из всего, что обладало курком и нарезным стволом. Хрупкая и самая младшая Леночка была мастером засады и скрытого проникновения. А последняя сестра специализировалась на допросах. Естественно, с пристрастием. В ее нежных ручках подозреваемые сознавались совершенно во всем, даже в том, что теоретически не могли сделать. А как вы хотели? С первоклассным специалистом по любовной магии шутки плохи!

   Однако, нельзя назвать девчонок жестокими: работа - есть работа, характер - есть характер. Без недостатков людей не бывает. А у них всего один и тот крошечный - хлебом не корми дай кого-нибудь ласково замучать. А в общем и целом девчонки, как девчонки.

   Полученный ими приказ был прост и ясен: поймать, расспросить, доложить и казнить. Последнее под вопросом, но сестрички не сомневались в летальном исходе. Верховная никогда и никого не щадила. Да и как по-другому в курятнике без петуха, где каждая курица стремится на насест повыше сесть?

   Это колдуны могут себе позволять милосердие, ибо слишком мало осталось тех, кто способен силами природы овладеть - вырождается некогда могущественный Конклав. В Средиземноморье жалкие остатки, в Африке немного живете, да еще Мексика. А в остальных местах или ведьмы правят балом или нелюди власть захватили. В Англии давно и успешно фэйри власть держать и попробуй к ним со своим уставом сунься! Милые создания мигом из добрых тетушек в злобных мачех превращаются.

   Сестрички всю дорогу пили газировку, подпевали кричащим из саунд-системы песням и пугали встречных водителей неожиданными выездами на встречную полосу. Лишь однажды за сто восемьдесят километров они остановились у придорожного магазинчика размять ноги и пополнить запасы полных пластиковых бутылок. Ну и пустые, соответственно, выкинуть.

   Внутри собралась небольшая очередь из трясущихся алкоголиков и рассыпающихся бабулек. Первые обещали в скором времени зрелище, вторые жаждали хлеба насущного. В общем, стандартная очередь, но еще один персонаж не вписывался ни в одну из категорий. Светловолосый оборотень, чей мотоцикл стоял у магазина сбоку тоже хотел прикупить водички. Для себя. У его спутника, которого дорога в банке укачала, жидкости было более, чем предостаточно.

   Девчонки быстро признали в байкере оборотня, окружили его со всех сторон и без стеснения принялись заигрывать. Лев поддержал веселье, прекрасно осознавая, что от дамочек надо побыстрее отделаться, а потому им оказалось совсем не по пути. Конечно, он очень хотел бы продолжить путешествие в такой очаровательной компании, но надо торопиться и отвезти рюкзачок пирожков больной бабушке. Волчицы растрогались, вытребовали себе телефон оборотня и взяли с него слово по возвращении в Москву встретиться.

   Счастливо распрощавшись, Лев свернул на ближайшем повороте налево, а сестрички рванули на право. Слава Богу в Шатуру вела не одна дорога и есть шанс не пересекаться в палачами. Знать бы еще по чью душу их отправили...

   Мариша пролетела последний светофор перед городом на горизонте и притормозила. Город - это не трасса, где модно побуйствовать. Здесь и за шкирку могут взять. И что потом? Самим от палачей бегать? Вот уж несусветная чушь! Тогда действительно проще не нарушать, как ни раздражает необходимость медленно ползти. Впрочем, через десять минут темно-зеленый мерседес успешно причалил поперек парковки одной из редких в Подмосковье новостроек. А еще через пять шумная компания дамочек устроилась в спальне, откуда вытолкала вампира, всеми фибрами души, тела и кошелька пытающегося утешить свою ненаглядную Эллочку.

   Пока Леночка под видом и с сочувствием лучшей подруги выуживала из провинциальной королевы красоты информацию, Саша поработала с вампиром. Правда, последний ничего не знал, однако, сестричке было до безобразия скучно, а кровопийца так забавно боялся столичных залетных штучек! Помятуя о слабости местной ведьмы к проклятому Александра обошлась изысканными угрозами, но так хотела опробовать пару припасенных на всякий случай ядов. Ладно, как-нибудь потом...

   Вскоре младшая скомандовала выезжать. Эллочка с ними не поехала. Она осталась ухаживать за своим ненаглядным, который совершенно внезапно заболел. Сердце что-то прихватило. Видимо здоровый образ жизни подкосил. Вот только... почему-то после отъезда огненной семейки и стопочки заботливо сцеженной вампир резко пошел на поправку.

   А что до сестричек... Те в квартире с тремя ничего не понимающими подростками вовсю готовили поисковый ритуал, попутно забавляясь с перепуганными людьми и строя предположения сколько раз память можно стирать без последствий. Две девушки и парень пребывали в состоянии близком к обмороку.

   Ночью разрушенная церковь выглядела еще более устрашающей. Помимо зловещего антуража развалин, в лунном свете стала видна мерцающая зеленая дымка, окутывающая храм от фундамента до верхней точки покосившегося креста.

   Я шла между вампиром, чью руку привычно сжимала, примирившись с исходящим от нее холодом, и Семеном, возглавляющим нашу процессию. Кощей облачился в безразмерный плащ с капюшоном, широкими рукавами и глубокими карманами, куда распихал необходимые для ритуала вещи. Что именно он положил я не видела, так как стремительно улепётывала из избы в туалет, чтобы в самый неподходящий момент литры выпитого чая не дали о себе знать.

   Ну да, попросить прервать ритуал только потому, что мне надо отлупиться на пять минут за соседний памятник будет забавно, а учитывая пару десятков призраков, мельтешащих перед глазами, то естественная вещи грозит превратиться в незабываемое приключение!

   Я вздохнула и поежилась. После авгусовстовского жаркого дня наступила довольно прохладная ночь. Легкий ветерок то и дело задувал под широкий подол платья, заставляя зябко переступать с ноги на ногу. Не помешали бы джинсы и теплая кофта с длинным рукавом, но вылетев из дома, я как-то умудрилась забыть за разговорами о ночном холоде, а впереди высокая и мокрая от вечерней росы кладбищенская трава!

   - Боишься? - по-своему истолковал мою нерешительность вампир.

   - На руки не запрыгну, не обольщайся, - буркнула я.

   - Ты раздавила хрупкий цветок моей надежды своей безжалостной ступней тридцать девятого размера, - грустно прошелестел вампир.

   - Тридцать восьмого! - прошипела я, испытывая острое желание познакомить его ногу с моей.

   - Хоть не отрицаешь, что раздавила, - хмыкнул Александр.

   - Клоун, - только озвучила факт. Правда, чуть-чуть ошиблась, ибо Мазаринин скорее был комедиантом с множеством масок на поясе. Достал нужную в нужное время и не разберешь, что у него на самом деле на душе твориться. Еще, кстати, неизвестно, есть ли у него душа...

   Призраки встречали нас, выстроившись вдоль дороги между разрушенной церковью и началом кладбища. Я поинтересовалась насчет свечения, на что Семен пояснил, что функция храма собирать и передавать энергию хозяевам, но здесь нарушена целостность магического контура, поэтому некогда накопленная и переработанная энергия сейчас медленно рассеивается, на радость призракам и прочим существам, которые нашли здесь убежище. Кивнув с умным видом спине кощея, я свернула вслед за ним направо.

   Тропинка петляла между оград, многие места были заброшены, из них лезла крапива и прочие колюче-кусачие растения, откровенно льнущие к моим голым ногам. Я шипела, брыкалась и вспоминала такие слова, что моя учительница русского языка наверняка покрывалась пятнами и волдырями. Она всегда говорила, что на некоторые слова из лексикона дальнобойщиков у нее сильная аллергия.

   - Пришли, - произнес Семен и остановился.

   Мазаринин перемахнул через оградку и немедленно принялся отколупливать портрет прабабки. Хоть бы постыдился! Я ворвалась внутрь квадрата, схватила вампира за руки и показала ему кулак. Хотела съездить по носу, да кощей разнял нас и попросил не мешать, если уж не помогаем. Помощью я заинтересовалась и попросила объяснить что и в какой момент надо делать.

   - Я начну ритуал. Ты встань здесь, - он поставил меня перед собой. - Я попрошу тебя дать мне руку. Давай, не задумываясь. Небольшое кровопускание тебе не повредит. Ты слишком напряжена.

   Кровопускание?! Я чуть из платья не выпрыгнула.

   - И сколько крови надо? - голос прозвучал сипло.

   - Откуда мне знать. Все зависит от того, где ее душа и в каком она состоянии.

   - А если она черт знает где?!

   - Она может быть даже там, где черт не знает, - усмехнулся кощей.

   - Ну, надо, значит, надо, - я пожала плечами. - А эти что будут делать? - кивок в сторону собравшихся за оградой призраков.

   - Подпевать, - отмахнулся Семен.

   Кощей скинул плащ, за ним ботинки и носки, следом бросил рубашку на руки Мазаринину. Вампир усмехнулся, театрально поклонился, скомкал рубашку и повесил ее на оградку. Кощей заплел волосы и бороду в косы. Встряхнулся и вдруг... Я не смогла сдержать крик. Подобную образину в жизни видеть не приходилось! Живот Семена ввалился, грудную клетку расперло, тазовые кости четко обозначились. Кожа кощея потемнела и заблестела в тусклом свете половинки Луны. Голова вытянулась, губы исчезли с лица, нос провалился, глаза глубоко запали. Волосы превратились в подобие кожаных веревок. По темени к затылку обозначилась костяная корона. В глазницах вспыхнул зеленый огонь.

   Могли бы и предупредить!

   Стоило подумать, как кощей повернул свою уродливую голову ко мне, прижал к зубам тощий палец в знаке тишины и начал свой странный дерганый танец марионетки...

   Мне было и смешно и страшно одновременно. С одной стороны эдакое чудище будто на веревочках дергаться - костями бренчит, пытаясь из попы негры мою прабабку выковырять, а с другой стороны чудище настоящее и мы не на арене цирка на дрессированных зверей поглазеть собрались. Вызов мертвых - это вам не ириску пожевать и без зубов остаться.

   В эту секунду, сидя на корточках у могилы человека, которого я не знала, я испытала неподдельное облегчение, что ритуалом занимается профессионал. Я бы уже раз тридцать в обморок упала, не говоря о подборе необходимых ингредиентов. Вспомнить хотя бы чей-то хвост! Как бы я его от животного отпиливала?!

   Нет, пусть лучше кощей танцы с бубнами вокруг могилы устраивает. Кстати, надо бы потом расспросить Мазаринина о кощеях подробнее: что еще умеют и зачем вообще созданы? Сомневаюсь, что их услуги в том виде, как я сейчас наблюдаю, востребованы, но для чего-то они нужны Смерти? Да и относительно самой Смерти...

   Непонятный гул отвлек меня от научных мыслей. Я перестала смотреть в землю и взглянула перед собой, дальше намереваясь осмотреться и найти источник неприятной вибрации, эхом отдающейся в грудной клетке. В первые секунды я ничего не поняла в мельтешении перед глазами: все слилось в чудовищный водоворот, различимыми в нем фигурами были кощей, призраки, да обалдевший, наверное, от свистопляски вампир, вцепившийся обеими руками в лавочку.

   Меня замутило. Мозг упорно твердил, что я мир стабилен и неизменен, но глаза ему противоречили. Их молчаливое недопонимание привело мой организм в полное замешательство. Я упала на колени, вцепилась в землю и завопила - испугалась затягивающего сознание водоворота. Не знаю, сколько я кричала и перекрыл ли мой вопль гул и шум ветра. Если и то и другое существовало в реальности, а не плодом случайно подцепившего неизвестную заразу сознания. Видимо, долго, раз горло саднило, а голос охрип. Мне очень хотелось, чтобы ритуал побыстрее закончился и я смогла... Да все, что угодно! Лишь бы не мотаться по кладбищу в поисках ответов на вопросы, которые я даже не задавала!

   - Руки! - потребовал грозный голос над головой. Ага, а как я землю отпущу? Вдруг меня унесет? - Руки! - нетерпеливо повторили приказ.

   И я, зажмурившись, решилась: расцепила судорожно стиснутые пальцы и подняла их вверх. Запястья обожгло болью. Про себя отметила, что кощей разрезал кожу поперек, а не вдоль. Значит, не так страшно. А, вообще, это я не подумала, давая согласие на членовредительство. В следующий раз так на роль жертвы соглашусь и погибну во цвете лет почем зря! А мне жить, между прочим, хочется...

   - Руки на землю! - прокричал кощей.

   Я послушалась. В запястьях глухо забухало сердце. Кровь медленно пропитывала землю. Какова скорость крови? За какое время вся кровь способна вытечь из тела? Сколько времени потребуется, чтобы восполнить утраченное? Под углом сколько градусов человек будет стоять после кровопотери в поллитра? Да, я не придумала ничего лучше, чем стиснуть зубы и занять голову решением математических задач.

   Внезапно все стихло. Я встряхнулась и попыталась сфокусировать взгляд. Перед глазами плавали черные точки. Что происходит? Все так... или? Я хотела задать вопрос кощею, но...

   Что-то холодное сомкнулось вокруг моих запястий. На руках красовались массивные браслеты с цепями, уходящими вниз, под землю. Или... Я успела завизжать от ужаса прежде, чем меня поглотила сомкнувшаяся над головой земля.

   Меня стремительно тянуло вниз. Падение было недолгим. Каких-то десять секунд и я повисла, растянутая на цепях. От резкого рывка плечи чуть не выскочили из суставных сумок. Я опять вскрикнула. Однако, опустили меня на нечто гладкое и теплое плавно. Затем браслеты и цепи исчезли - попросту растворились в воздухе!

   Я растеряла плечевые суставы и принялась ждать. Чего? Да фиг его знает! Появись передо мной сам Дьявол, вот честно, не удивилась бы, а плюнула в рожу и рога обломала. Впрочем, это была бравада. Я прекрасно осознавала, что явись ко мне демон - концы отдам не задумываясь.

   Я услышала приближающиеся шаги. Женские. Ну, если одна конкретная мужская особь не носит каблуки, подбитые железом. Судя по звуку каблуки высокие. О, точно! Темноту разрезал прямоугольный луч света. Он стелился по полу от проступившей в нем фигуры незнакомки к моим ногам.

   - Свет! - повелительно сказала женщина.

   И помещение затопило ярким желтым светом. Черт возьми можно аккуратнее?! Она разглядывала меня. Я в свою очередь скользила взглядом по ней. Роскошные отливающие горьким кофе волосы струились густой волной до середины спины. Точеные ноги подчеркивали черные блестящие туфли неимоверной сложности фасона. Фигура завораживала крутыми изгибами. Лицо... а вот здесь я поперхнулась от неожиданности: у незнакомки было мое лицо!

   - Так вот ты какая, - произнесла женщина. Она подошла ко мне, обошла по кругу и вернулась на исходную точку. В ее голосе преобладало неудовлетворение. - Бесформенная, бледная и ничем особым не выделяющаяся. Говорила я твоей бабке, что его кровь испортит породу, а она люблю - не могу. Тьфу! - в глазах женщины промелькнула тень былой злости.

   - Ба? - неуверенно предположила я. Трудно игнорировать портретное сходство.

   - Просто Анна, - царственно кивнула женщина. - А ты Мария? Ну и имечко, - родственница поджала губы.

   Однако, какие мы... Я ее не устраиваю, имя мое тоже. Дальше что?

   - Эээ, мне как бы поговорить с то... вами надо, - я не решилась перейти на "ты" с этой дамой. Прабабка она мне или нет, но кровного родства я между нами не ощущаю.

   - Поговорить? - женщина насмешливо изогнула бровь. - Говорить тебе не надо. Тебе слушать надо. Найди мое кольцо. Оно в старом доме на чердаке зарыто среди опилок. Изумруд в массивной серебряной оправе. Едва оно коснется твоего пальца, как ты овладеешь силой, принадлежащей тебе по праву. А теперь иди. Время вышло.

   - Но...

   На запястьях лязгнули пасти браслетов. Тело дернуло вверх сквозь темноту. Я схватила воздух и сразу же закашлялась: в рот напилась земля. О нет! Плевалась минут пять, стоя на коленях перед могилой. Кто-то придерживал мои спутанные волосы, затем поднял и прижал к себе, поглаживая по спине.

   Меня мутило. Руки уже не болели, но неприятно дергали. Скосив глаза я разглядела тонкий багровый рубец на правом запястье. Ничего не хотелось. Просто закрыть глаза и уснуть в замечательно прохладных руках. Прохладных? Значит, меня обнимает вампир. Я нехотя высвободилась, повела плечами и отошла на пару шагов. Все же неприлично с начальством на кладбище обниматься, даже если оно обладает божественно привлекательной температурой для моего разгоряченного путешествием тела. Кстати, где это я побывала? Мысль озвучила вслух.

   В Аду?! Ха-ха-ха... Зря смеюсь? Любая ведьма после смерти попадает в Рай или Ад. В услужение у той стороне, которая дала ей силу. Увы, прабабка у меня со столь могущественными демонами якшалась, что вытащить ее оттуда сюда никакой возможности не было. Очевидно, ушлая ведьма это подозревала, поэтому из своей могилы сделала милый одноразовый портал, куда меня и затянуло. Точнее мою душу, ибо в телесной оболочке мы в мире огня и пламени находиться не можем.

   Новость о путешествии в Ад по горящей путевке по замыслу Семена должна была меня успокоить, но заставила расхохотаться. Смех вышел истерическими. Посмеявшись минуты три, я всхлипнула и обмякла на руках у вампира. Мазаринин без слов подхватил меня на руки и утащил в дом кощея, где аккуратно сгрузил на кровать и накрыл покрывалом.

   Ночь пролетела незаметно. Я часто просыпалась, смотрела в окно, слушала то ухание совы, то чирикание ранних пташек, и снова проваливалась в беспокойные сновидение, где долго и упорно искала кольцо, а оно оказывалось у меня на пальце. Где-то за кадром грохотал злодейский голос, обещающей мне вечность в Аду, а в конце каждого сюжета меня с распростертыми объятиями ждал вампир, держащий в протянутых ко мне руках свое вырванное из груди серце.

   Просыпалась я медленно и тяжело. В голове шумело, тело ощущалось плохо прожаренной котлетой без единой целой косточки. Может быть поэтому для присутствующего в комнате начальства мое пробуждение осталось незамеченным. То, что я спала лицом к стене и спиной к креслу, где мужчина сидел, дало мне дополнительные очки.

   Я даже не задумалась о том, что подслушивать чужой разговор не хорошо. Ну, вот и не пришло в голову и не затронуло притихшую в последнее время совесть. Едва мозг смог распознать интонации, как сознание тут же дало команду притвориться спящей, ибо диалог Александр вел весьма занимательный.

   В первую очередь, меня заинтересовали интонации собеседника вампира. Я знала только одного человека, который может разговаривать одними многоточиями и восклицательными знаками в предложении. Особенно, если этот человек раздражен, разозлен или испуган. Я в такие моменты предпочитала слушать и кое-где выставлять послушное "угу" в монолог. Потом по-своему поступала, конечно, но в тот момент важно было и волков в целостности оставить и стадо бешеных овец накормить! Нет, я ничего не перепутала. Этот человек, женщина, с первого взгляда предстает всем эдаким ягненком. Впрочем, зубы данный мутант с повадками хамелеона показывает довольно скоро.

   Жаль, слов я не слышала и все ждала какого-нибудь знака, намека, что ошиблась или мне все сниться, но получила обратное...

   - Тань, я прекрасно понимаю, что ты мне оторвешь все расположенное ниже спины, поэтому берегу ее, как зеницу ока. Она в безопасности! Что значит не веришь?! - удивился вампир. Ага, похоже, он не привык, чтобы его слова ставили под сомнение. - Нет, прилетать не надо! - чуть было не сорвался на крик мужчина. - Я теперь честно буду звонить каждый божий день, только ради всех святых оставайся там, где сейчас находишься. Здесь и без тебя жарко! Что это значит? Нет. Нет, я сказал. Да нет же!!! - взвился Мазаринин. - Перестань себя накручива... - здесь Александр поднялся и вышел из комнаты, сообразив, что его разговор может разбудить спящую.

   А я уже окончательно проснулась. Когда он собеседницу Таней назвал, тогда меня будто током ударило. Мою блудную мамашу так зовут согласно паспорту. И этот ор в трубке вампира чрезвычайно похож на ее манеру общения...

   Голова мигом распухла от вопросов. Мать и Мазаринин знакомы? Она попросила его помочь мне? Что заставило его согласиться? И какого черта он тогда с меня плату потребовал? Чтобы не вызвать подозрений? А не проще было все сразу рассказать? Кем они друг другу приходятся?

   А если... Это бы все объяснило!

   От этой мысли внутри все похолодело. Я ощутила сильное желание свериться с зеркалом на предмет похожих черт в моей внешности на внешность вампира. Нет, такого не может быть! Все фибры моей души протестуют против такого нелепого предположения. Почему, собственно? Ах, симпатия появилась... Странная ты у меня, симпатия, то от присутствия оборотня краской заливаешься, то по начальству вздыхаешь. Нет, Александр определенно не является моим отцом. Пятой точкой чувствую.

   И все же... Ох, как бы точно узнать, кто звонил начальнику. Ха, нет ничего проще - надо добыть его телефон и посмотреть входящие вызовы. Он же не откажет мне в малюсенькой просьбе!

   Переполненная мрачной решимости докопаться до истины я поднялась с кровати, потянулась и потопала на кухню, где вчера приметила рукомойник. Ополоснула лицо, немного распутала солому на голове и пальцем почистила зубы. Хорошо зубная паста стояла в стаканчике на полочке. Еще бы пару гостевых щеток, дезодорант, духи и смену нижнего белья... Ух, что-то я размечталась.

   - Встала? - на кухню заглянул Семен. - Завтракать будешь?

   - А кощеи тоже едят? - не удержалась я.

   - Мы нет, а вот гостей кормим, - улыбнулся в усы Семен.

   - А чем? - я проглотила слюни. Вчерашний чай давно выветрился из организма.и

   Кощей сделал приглашающий жест. Я вышла через черный ход и увидела накрытый пластиковый стол и три стула. Завтрак уже стоял на столе, как и чай, чей аромат я ощущала от крыльца. Огурцы, помидоры, хлеб и молоко - нехитрая снедь, только с голодухи я в себе все запихнула, не думая о несварении желудка. Тот, кажется, не возражал против такого набора продуктов.

   - Саш, слушай, мне позвонить надо, - начала я лобовую атаку на Мазаринина. - Телефон не одолжишь?

   - Кому? - пробурчал вампир, вытирая жирные молочные усы.

   - Ирке - подруге моей и Прекрасной. Надо куратора в курс дела поставить.

   - Без вопросов, - он достал телефон и протянул его мне.

   Лишь на секунду я потеряла над собой контроль: в глазах промелькнуло торжество, а на губах едва обозначилась злорадная улыбка. Этого хватило. Рука вампира замерла посередине. Он крутанул мобильник в пальцах и потянул его назад.

   - Знаешь, он разрядился, - мужчина со строил невинную рожицу. А смотрел на меня при этом очень внимательно, с хитрым таким прищуром. Дескать, черта с два ты меня проведешь. Тебе до моего уровня расти и расти, деточка.

   Именно этот взгляд взбесил меня. Не то утробно рыкнув, не то гаркнув проклятие, я выскочила из-за стола и помчалась к Мазаринину, намереваясь отобрать у него телефон.

   - Стоять! - выкрикнул вампир и оказался прямо напротив меня. Нас разделял стол. Блин, сейчас начнется классика догонялок!

   - Обманщик! - я показала кулак и метнулась вправо.

   - Давай на этом остановимся, - вампир отзеркалил мое движение.

   - Как скажешь! Только определимся сперва с твоим происхождением: сволочь, свинья или просто гаденыш? - я швырнула в начальника огурцом. Промахнулась, естественно!

   - Маша, кто тебя воспитывал? - мужчина погрозил мне пальцем.

   - А то ты не знаешь! - прошипела я. - За моей спиной сговорились. И с кем? С моей собственной матерью! Да как вы посмели?! - я ударила кулаком по столу и рванула влево. - И не смей говорить, что хотели как лучше и пеклись о моем благе!

   Александр опять замер точно напротив.

   - Я молчу, - он развел руками и успел увернуться от помидора.

   - О, так ты признаёшь свою вину? - я оценивала свои шансы перепрыгнуть через стол. Фиговые...

   - Я все отрицаю. Ложь, навет и провокация! - воскликнул вампир.

   Ааа! Терпение лопнуло. Я нырнула под стол и толкнула мужчину. Такого маневра он не ожидал, взмахнул руками и грохнулся на пятую точку, ошалело хлопая ресницами. А я... Нет, ну не вцепляться же ему в шею в самом деле, и так детский сад устроила.

   - Видеть тебя не желаю, - пробурчала сквозь зубы, поднялась и направилась в дом.

   Запала хватило ненадолго. Впрочем, умение быстро забывать об обидах всегда входило в отличительная особенности моего характера, а вот вспыльчивость, которая меня одолела, вовсе нет. Откуда взялось желание по любому поводу начистить виновнику личико? Или перья повыдергать? Или кухонной лопатой по попе отшлепать? Прям кулаки чешутся и слова на языке не держатся. Неужто мамина натура стала проявлять? Вроде такое развитие событие логично, ибо я стала ведьмой и лучшие качества женской линии нашей семьи должны всеми гранями заиграть на солнце. Но если такое поведение демонстрирует лучшие качества, то я стесняюсь спросить о худших! И, главное, контролировать себя не получается. Вспыхиваю, как спичка, сгораю, отовьюсь дымком и будто не было ничего... Странно!

   Я вздохнула. Посмотрела на пустые руки. Как все-таки тяжело современному человеку без телефона. Вспомнив, что видела старые деревянные ходики в большой комнате, где вчера вечером мы пили чай, отправилась туда. Натикало без пяти двенадцать. Пора бы в деревню отправится, найти кольцо прабабки и покончить с этим делом. Правда, я слабо представляла себе, что будет потом. Крылатые же от меня не отвяжутся. Или кольцо обеспечит меня такой силой, которая обратит ангелов в бегство? Ой сомневаюсь! Слишком все происходящее мышеловку напоминает. Прабабка еще эта...

   Я подошла в трюмо. Поставила боковые створки под девяносто градусов и осмотрела лицо со всех сторон. Биологически сходство двумя людьми обусловлено генами, но у меня с прабабкой они будто одинаковые! Она правильно сказала: я - ее бледная копия. В ней ведьминская кровь нескольких поколений на сто процентов ощущается. В осанке, повадках, взгляде, а во мне и половины ее величия и силы нет.

   Я вздохнула. Снова посмотрела в зеркало и распахнула створки трюмо. Неожиданно я на себя разозлилась. Кем бы Анна ни была при жизни - она умерла и находится на курорте, где ее никакие ангелы не достанут. Мне о своей шкуре думать надо, желательно еще и действия какие-либо предпринимать, чтобы ее с меня не сняли. Где вампир? Он будет извиняться или как?

   Не выдержав я на цыпочках подошла к черному входу. Семен о чем-то вполголоса разговаривал с Мазарининым. Пожалуй, мешаюсь в их дружескую беседу!

   Натянув на лицо кривую и явно не подходящую по размеру улыбку, я вышла во двор. И обомлела... Кощей сидел за столом один! Он обернулся на скрип двери и хитро посмотрел на меня. В его взгляде читалась некая загадка и предложение разгадать ее.

   - А где Александр? - я спустилась с крыльца и подошла к столу. К хитринке во взгляде добавилась широченная ухмылка. - Понятно: один в молчанку играет, второй в прятки. Вы не выросли из штанишек с лямками, детки? - я вздернула бровь. Семен продолжал молчать и улыбаться. - Понятнооо, - протянула я.

   Заглянула под стол, посмотрела в сарае, зашла за угол и даже проверила дом. Мазаринин словно сквозь землю провалился! И когда я уже отчаялась и в третий раз за утро разозлилась над ухом раздалось довольное ку-ку. Я стремительно обернулась... Никого! Да что за наваждение...

   - Ку-ку-у! - пропали за спиной.

   - Издеваешься? - я сложила на груди руки даже не подумав узнать, что у меня за спиной творится. И так понятно - чертовщина!

   - Я? Издеваюсь? Скажи, а ты только ко мне так несправедлива или весь мир в скрытом садизме подозреваешь? - вкрадчиво спросил Александр.

   - С недавних пор весь. У тебя же к нему явная склонность, - вежливо процедила сквозь зубы. - Ты можешь на глаза показаться? Нелепо демонстрировать свои магические умения более слабому противнику. Что это? Особые свойства организма? Заклинание? - я обиженно поджала губы.

   - Нефедова, Нефедова, - голос раздался прямо передо мной. - Я польщен ролью твоего личного козла отпущения, но не соблаговолишь ли ты вспомнить, что сказала мне перед уходом?

   Я стала перебирать в памяти сказанные в запале слова. Вроде бы никуда не посылала, ничего принести не просила... Нет, не помню, но что-то точно сказала, раз он на это прозрачно намекает.

   - Не соблаговолю, - я сдалась, но не признаваться же в ухудшении памяти в моем возрасте.

   - Ты пожелала меня больше никогда не видеть. Хорошо пожелала, от души. Так что не только ты, а никто меня не видит! И кто после этого издевается?! - прогрохотал воздух.

   Упс... Точно! Что-то такое я перед уходом брякнула, не подумав. Но кто же знал?

   - Я не специально! - от боевого настроения не осталось и следа. - Саш, я же... я не хотела... - шмыгнула носом в приступе раскаяния. - Не понимаю, как так получилось. Я же не выбирала, силу еще не обрела, почему у меня колдовать получается?

   - Мы с Семеном думали на эту тему и пришли к интересным выводам. Тебя скорее всего артефакт подзарядил. Знать бы еще чем, раз словесные проклятия легко удаются. Это не любая ведьма может - словами силой управлять. Хотя у тебя, наверное, предрасположенность в данному виду колдовства.

   - Артефакт? - я растерянно перевела взгляд со стены сарая, где по моим ощущениям находился вампир, на кощея. - Какой артефакт?

   - Вспомни свою инициацию. Тебя тогда здорово долбануло...

   - Ага, затылком об ларек. На нем еще вмятина осталась, - я перебила вампира.

   - Нет, магией. Ты наткнулась на воришку, который стащил артефакт. Его, кстати, так и не нашли, но это не важно. Так вот. Ваша борьба, очевидно, потревожила артефакт и он взорвался. Видимо, часть его магии досталась тебе.

   - Понятно, - пробормотала я, а следом меня осенило. - Эй, тебе-то откуда известно, как прошла моя инициация?! - этого никто, кроме и полицейского не знал. Еще куратор была в курсе, но Мазаринин от кого узнал?

   - Эм... Не переводи тему! - возмутилось пустое место и добавило миролюбивее: - Мы о тебе говорим.

   - Это я перевожу тему? - брови поползли вверх от наглости Александра. И от его умения выкручиваться. И от... Да какая разница отчего. У начальника куча качеств, которые меня раздражают. Едва успеваю к одному привыкнут, а он другое вытаскивает и размахивает им, словно красной тряпкой, вызывая у меня неконтролируемые судороги.

   - Ты. И все время пытаешься устроить скандал. Лучше расколдуй меня.

   - Как? - я вытаращила глаза.

   - У меня спрашиваешь?!

   Я была готова спросить кого угодно, но единственные доступные мне источники информации имели самые общие принципы о ведьмовской магии. Дунуть, плюнуть, растереть и закорючку нарисовать. Я дула изо всех сил. Растратила все запасы слюны. Терла вампира мочалкой. Рисовала на нем маркером. Но ничего не помогло - Мазаринин по-прежнему оставался невидимкой.

   Мы плюнули. Поблагодарили кощея за помощь и погрузилась в машину под удивленные взгляды пацанов на лавочке у магазина. Удивленные - это я преуменьшила. Они чуть в обморок не упали скопом, когда я села на пассажирское сиденье, сама по себе хлопнула дверь с водительской стороны, и машина поехала. А за рулем никого... И я еще им из окна воздушный поцелуй послала.

   Я робко предложила воспользоваться способностями вампира, но Мазаринин заявил, что почти на нуле: крови несколько дней не пил и неизвестно когда поест. Почему-то мне в голосе послышалась насмешка. Вот гад! Прекрасно знает о моем страхе перед укусом и не упускает шанса бросить пару гранитных глыб мой огород. Но кормить его надо. Значит, или руку резать и в стаканчик кровь сливать, или подставлять тело под зубы.

   Стиснув зубы, мысленно перебирая варианты провианта для Мазаринина я смотрела в окно, провожая взглядом проплывающий пейзаж. Дорога была плохая - джип ехал медленно, каждые пять минут ухая в глубокие ямы. Можно было и по шоссе рвануть, но сколько тогда мы бы аварий собрали? Мчащаяся сама по себе машина не часто встречается, а водителю только рот стоит открыть, и - здравствуй дерево!

   Проселочная автомобильная тропинка, проложенная не иначе, чем трактором Беларусь, стелилась через пожелтевшее тело с пряным запахом поздних цветов и сена, через лес с сосновыми опушками и мшистыми низинами с россыпью веснушчатых мухоморов. Тихо я вознесла короткую молитву за проходимость джипа, крепость его колес и подвески. Седан бы здесь вообще не прошел, сел на первых пяти метрах, как напоровшая на кочку черепаха.

   Не доезжая нескольких сот метров до опушки леса - я уде видела просвет между деревьями, Александр припарковал машину среди двух сосен и попросил меня выйти: дальше он ехать не собирался. Сразу за опушкой начиналась деревня и нет шансов убедить кого-либо в помешательстве всех ее жителей. Так что остаток пути мы должны проделать пешком и по возможности молча - разговаривающий сам с собой человек привлекает внимания не меньше, чем самодвижущийся автомобиль.

   Я хмыкнула. У меня как раз тридцать три вопроса на голове крутятся, а он молчать предлагает! Ладно, потерплю. Если мне не изменяет память со времен детства, то на пути у нас будет довольно обширный пустынный участок дороги через поле. Там и поговорим.

   Когда-то деверья казалась мне набором пряничных домиков, покрытых разноцветной глазурью. Глаз ребенка цеплялся за яркие краски, узоры наличников и невозможные цветы на заборах и калитках. Сейчас, шагая вдоль домов, я подмечтала трещины в круглобоких бревнах, из которых их построили, облупившуюся краску, покосившиеся крыши. Пряничные домики слишком долго простояли никому не нужные и кто-то из них уже отказался продолжать борьбу с безжалостным временем исподтишка подточившем некогда крепкие стены. Но не все. Были и те, кто кичился обновкой из сайдинга, заборами из листового железа в человеческий рост и громкой музыкой, льющейся из-за них. Правда, не было в этом новоделе души: ни русской, ни какой бы то ни было еще.

   Сколько себя помню Весино всегда состояло из трех частей: Горка, Середина и Чертановка. Когда-то это были три отдельные деревни. Они постепенно росли, пока не соприкоснулись окраинами, выгнувшись неровной дугой посреди двух длинных узких полей и еловых лесов.

   Мы миновали Горку, прошли развалены ткацкой фабрики и спустились с холма в поле, через которое петляла тропинка до Середины. Здесь-то я и решила прижать Мазаринина.

   - Так почему ты мне помогаешь? - сзади раздался стон и завуалированное цензурными словами ругательство.

   - Нефедова, - взвыл после паузы вампир, - я всегда считал занозой в... твою мать, но ты... ты просто невыносима! Какая тебе разница почему? Можешь просто сказать спасибо своему благодетелю? И расколдовать, кстати, - интонацию Мазаринин сменил на заискивающую.

   - Могу, но не хочу. Не люблю, когда мне врут, - возразила я.

   - Я ни словом, ни делом не обманул тебя, - устало возмутился мужчина.

   - Да? - я остановилась на тропинке. - Тогда поцелуй меня, - пошла в ва-банк. Мне стало важно расставить все точки над "и", да и запятые правильно расставить. Одна часть души надеялась на закорючку после казнить, вторая после помиловать.

   Я сначала сказала, будучи беспредельно уверенная в своих подозрениях - не нравлюсь я ему и никуда он меня приглашать не планировал, а потом испугалась: вдруг ошиблась? Если так, то мне с ним целоваться придется! С трупом... тьфу, с проклятым, но я к этому не готова. Ну и кто меня за язык тянул?

   Испугавшись собственных мыслей и неожиданно развернувшейся перспективы, я попятилась от того места, откуда шел голос вампира.

   - Почему я должен тебя целовать? - изумление Александра было равносильно моему страху.

   - Мужчины имеют обыкновение целовать женщин, к которым испытывают симпатию!

   Уфф, и все-таки я права! Чуть не станцевала от нахлынувшей радости. Этим чуть стало мимолетное разочарование. От чего? Да кто ж меня разберет... Я для себя перестала быть открытой книгой.

   - Это не про... - Мазаринин прикусил язык. Он снова застонал и, кажется, - постучал по своему лбу.

   По плечам мазнуло холодным ветром. Нахмурившись, я посмотрела в ту сторону, откуда прилетел порыв. Странно... Пять минут назад солнце жарило, а теперь на горизонте тучи собираются. У нас минут тридцать, чтобы укрыться где-нибудь.

   - Как ты узнал подробности моей инициации? - я вскинула руку в предупреждающем жесте и попросила: - Хотя бы в этом не ври!

   - Ладно-ладно, но обещай, что больше ни о чем не будешь спрашивать. Маш, правда, есть вещи, которые тебе знать не надо. Есть и черт с ними. Забудь, а? - взмолился мужчина.

   Конечно забуду. Получу ответы на все вопросы и забуду. Моментально.

   А в слух сказала иное:

   - Договорились, - протянула правую руку. Левую держала за спиной, скрестив пальцы. Страховка не помешает. В разговоре с вампиром точно. Мало ли какими еще способностями он обладает помимо управления временем.

   - Артефакт, про который я рассказал, ищут. Меня наняли, чтобы помочь его найти. В первую очередь необходимо было выяснить детальные обстоятельства кражи. Я и выяснил. Представь себе мое удивление, когда я увидел тебя в роли спасительницы и жертвы одновременно. Не стоило тебе лезть не в свое дело, - посыпал соли на рану Мазаринин.

   - Спасибо за совет. В следующий раз обязательно им воспользуюсь! - фыркнула с насмешкой. Я вздрогнула - на плече распласталась крупная холодная капля. Времени у нас меньше, чем я предполагала. - Потом поговорим! Давай бегом к деревне, иначе вымокнем все.

   Вампир не возражал. И даже опередил меня. Он взял меня за руку и тащил на буксире, заставляя быстрее перебирать ногами. Ливень грозил разразиться с минуты на минуту. Мы мчались по тропинке, когда перед нами будто из-под земли выросла высокая фигура. Я увернуться не успела и на полном ходу влетела в идущего нам навстречу человека. Я сбила его с ног, и мы кубарем покатились по траве.

   Я опомнилась первая.

   - Простите, - пробормотала, потирая ушибленный нос. Ух, аж искры из глаз брызнули от удара!

   - Нет, - бесцветным голосом ответил незнакомец и резко выбросил вперед руку. На его запястье вспыхнул тонкий золотой ободок, змеей метнувшейся к моему горлу...

   Лев подкатил к Весино, но в саму деревеньку заезжать он не стал. Съехал по крутому пригорку вниз к желтой песочной луже, заросшей камышами. Оборотень остановил мотоцикл, присел на травку под молодыми сосенками и принялся гонять по рту травинку. Вопрос, каким образом искать в деревне Машу занимал его голову.

   Честно говоря, полицейский не совсем представлял себе свои дальнейшие действия. Ведьмы была до сих пор жива. Если бы ее убили, то фамилиар отправился бы вслед за хозяйкой, но где девушка? Испугавшись она могла забиться в какую-нибудь нору и носа оттуда не показывать вместо того, чтобы последовать совету куратора и раздобыть свою силу. Тогда по любым законам ни Рай, ни Ад на нее претендовать не смогут. Останется паразитам только локти кусать, да между собой переругиваться!

   Хорошо бы... Да только на памяти Льва ни одна тринадцатая в роду не выживала. И оборотни оставались под контролем ведьм. Если он поможет Марии, то есть шанс договориться с ней и получить долгожданную свободу, поэтому хочешь не хочешь, а стоит приложить максимум усилий к успеху всего мероприятия, на которое его благословили Лунные. Оборотень на секунду прикрыл глаза, вспоминая...

   Странно было бы в век технологий не пользоваться предоставленными возможностями. Да и расстояния вынудили перейти к общению через интернет. Место тайных встреч, известное избранным, заменили ежемесячно меняющиеся логины и пароли, а также отдельные кабинеты в популярных чатах.

   Отец собрал всех и достаточно быстро. Лунные заволновались, затараторили, заспорили между собой. Осторожные предлагал не вмешиваться. Зачем себя подставлять, если расстановка сил пока не ясна? Более агрессивные предлагали выставить небольшую армию и силой отбить ведьму. Лев же... Он просто предложил себя вместо споров и армии. Если не получится, то винить некого будет. Дескать, инициатива одного конкретного оборотня. Ему голову с плеч долой, а остальные живут и ждут другого шанса, чтобы поквитаться с ведьмами.

   У отца аж челюсть отвисла от такого заявления. Оно и понятно: слишком оно по-человечески прозвучало. А Лев человек разве? Нет, не богатырь он из сказок и не воин одиночка. Стаей надо было брать, пусть небольшой, но стаей. Но... какая-никакая стая уже замысел и за это можно всех Лунных в деревянную консервную банку закатать и на вечное хранение упрятать!

   Полицейский улыбнулся. Помимо отца чего стоило братца убедить в том, чтобы не лез во взрослые дела и сидел дома. Даже запереть пришлось и охранную сигнализацию включить, так сильно рвался щенок в герои. Нет уж! Одного безумного вполне достаточно. А сюзники... Их всегда можно на месте попытаться найти.

   - Эй, чего сидим?! - фамилиар ворчал в рюкзаке. - Ты будешь что-то делать или нет?

   - Уже, - флегматично отозвался мужчина. Он втянул носом воздух и улыбнулся. Да, нюх его не подвел.

   - Что уже?! - взбеленился Дормидонт. Ему хотелось обнажить меч и броситься в бой. Восседать на танковой броне и призывать полки на битву. В конце концов сидеть на штурвалом пикирующего бомбардировщика, обвешанного бомбами!

   - Делаю, - Лев выплюнул травинку, - я жду.

   - Что ты ждешь? Пока все само образуется: ангелов на подушки пустят, их нимбы на серьги переплавят, а черти рога на афродизиаки добровольно отдадут? Дурак! Действовать надо?

   - И что ты предлагаешь? - ради спортивного интереса поинтересовался капитан. Он прислушался: в далеке грохотали моторы доисторических мопедов. Минут пять еще есть.

   - Бежать!!! - пробулькал Дормидонт. - Искать Машку. Хватать ее в охапку. Прятать в безопасном месте!

   - А конкретнее? - рев приближался. Лев насчитал троих гостей, желающих явиться на необъявленную встречу. - Где по-твоему безопасное место? Куда надо бежать и где именно искать твою ведьму? - улыбка оборотня перетекла в широкую усмешку.

   - Ты у меня спрашиваешь? - потрясенно выдохнул фамилиар.

   - Ну ты же предлагаешь! - щелкнул по стеклу банки оборотень. Он уже смеялся в открытую.

   Дормидонт стушевался. Он поджал плавники и с трудом перевернулся в посуде. Напряженная спина форели выражала крайнюю степень негодования, а также нежелание продолжать разговор. Но на препирательство и не осталось времени - наверху на пригорке появились трое парней. Солнце находилось у них за спиной, зачерняя фигуру. Деталей не разглядеть, но то, что капитан увидел ему несомненно понравилось: парни на вид были крепкими.

   Деревенские за глушили движки мопедов, плюющиеся клубами сизого дыма и скатили транспорт вниз, к луже. Теперь Лев смог разглядеть бритые машинкой круглые черепы, пронзительные голубые глаза, развернутые плечи, покрытые татуировками, обрезанные до шорт джинсы, слегка кривоватые ноги. Парни были похожи друг на друга, не только лицом и фигурой, но и походкой и взглядом.

   Оборотень поднялся и чуть развел руки в стороны, не спуская глаз с местных. Кто их знает? Накинуться, прикопают в тенечке и поминай, как звали!

   - Ты кто? - старший сплюнул на землю через широкую щель между перед ними зубами.

   - Меня зовут Лев. Я из Москвы. Ищу ведьму. Она направлялась сюда, но не уверен, что она доехала.

   - Зачем тебе та ведьма?

   Капитан задумался. Говорить или придержать информацию? В регионах оборотнях гораздо легче живется. Одна ведьма на сотню километров особо - особо не попрессуешь мохнатых подопечных: те ответить могут, а труп в лесу с разорванным горлом не такая уж большая редкость. Или в болоте, где вообще никто ничего не найдет. Хочешь не хочешь, но приходиться уживаться и общий язык со всеми находить. Это в столицах ведьмы могут себе позволить... лишнее. Много лишнего и безнаказанными остаться. А кто накажет? Они? Сами себя? Смешно!

   - Я ее телохранитель и должен был сопроводить сюда, но по пути на нас напали. Пришлось разделиться и добираться по одиночке. Мне нужен дом Нефедовых.

   - Ну, есть такой. Только соваться я тебе туда не советую. Шандарахнет так, что костей не соберешь. Не один алкаш под забором бошку потерял, - усмехнулся оборотень. - Дом только своих пропустит.

   - Я не против. Не подскажешь, где можно перекантоваться несколько дней?

   - Думаешь приедет? - местных покачался с мыска на пятку.

   - Приедет, - уверенно сказал мужчина, - никуда она не денется.

   - А если ее того... - мотнул головой парень. - Вдруг валяется уже в лесу или на кладбище свежую могилку с кем-нибудь делит? - он изогнул бровь.

   - Ее фамилиар жив, - бросил взгляд на рюкзак капитан. - Так что? Есть свободная хата?

   - Хата-то есть, - почесал бритую голову местный. - И даже занятая. Давай к нам, браток. Найдем, куда тебя разместить и чем накормить. Только ответь еще на один вопрос. Если за вами придут сюда, то нам что делать? - холодный прищур голубых глаз.

   - А что сами решите. Главное против меня не становитесь.

   Парни довольно улыбнулись. Видно, именно такого ответа и ждали. Да, деревенские они самостоятельные. Вздумай Лев им что-нибудь навязать сразу бы пакость устроили, а споткнуться сейчас о собственную глупость было бы совершенно не кстати. Довольный друг другом мужчины пожали друг другу руки.

   Оборотень завел свой мотоцикл и коршуном пристроился к стае деревенских ласточек. Дорога радовала хорошим асфальтом без ям и рытвин. Парни проехали большую часть деревни и остановились возле добротного деревянного дома с красными воротами и плотно пригнанных досок. На одной створке покачивался здоровый амбарный замок, ключ от которого сделает честь любой связке. Старший среди братьев - Антоха, распахнул ворота и кивком головы велел велел заезжать.

   Лев поставил мотоцикл на улице, накрыл его протянутой младшим братом клеенкой и прошел вслед за братьями в дом. Разуться пришлось на терраске, а потом под строгим взглядом сухонькой женщины в повязанном на голове цветастым платком помыть руки и до последней крошки подчистить тарелку. После еды братья показали капитану дом Нефедовых. Поблагодарив их, мужчина принялся за осмотр местности. Надо было быть готовым к любым неприятностям...

   В то же самое время сквозь пшеничное поле к деревне пробирался Стеван. Думая, что на сегодня лимит неприятностей полностью исчерпан серб несколько расслабился. Впрочем, осторожность никогда не была ему свойственна. Увлеченный своими мыслями и близкой целью, маячившей в каком-то километре, колдун не сразу обратил внимание на приближающийся справа шум.

   На беду Стевана хозяин небольшой фермы Иван, которому жена с утра и так не маленькую плешь проела, садясь за руль комбайна, воткнул в уши наушники и на полную сделал громкость, чтобы ни одна зараза больше не зудела над ухом, если он сам не захочет. Довольный собой, жизнью, новеньким немецким комбайном, прыгающим не только жнущим пшеницу, но и проволокой упаковывающем ее в связки, Иван не видел ничего и никого вокруг, во весь дурной голос подпевая популярному в восьмидесятых господину Барыкину. Так же как и певец фермер мечтал долго-долго его гнать, остановить в глухих полях и зарыть где-то там жену, тещу и двух лентяев сыновей, которые вместо ухода за скотиной смылись сегодня в город гулять в девчонками.

   Вообще, Иван знал о тропинке, которую местные проложили сквозь его поле. Фермеру это не особо нравилось, но дешевле было закрыть глаза, чем городить изгородь, через которую все равно будут лазить. Вот мужчина и закрывал глаза.

   И сейчас закрыл.

   А зря...

   Стеван увидел надвигающиеся челюсти комбайна в последнюю секунду. Думать времени не осталось, только действовать. Инстинктивно вскинув руки, колдун сделал два действия: первое, вздыбил перед собой пласт земли; второе, послал огненный шар в огромное металлическое тело комбайна.

   Рвануло мощно. У колдуна заложило уши и из носа хлынула кровь. Взрывная волна опрокинула серба на спину. Он проехал несколько метров по земле и затих. На некоторое время мужчина забыл кто он и зачем явился сюда. Его реальностью стали белые стада облаков и васильково-синее небо. Стеван улыбался и тыкал пальцем в небо, разговаривая сам с собой - он видел не просто скопление водяных капель, а дракона, единорога и даже незнакомую страшную рожу, которая вроде бы говорила: вставай, идиот, время не ждет! А еще серб видел ворону. Впрочем та была настоящей. Угольно-черная птица села на грудь колдуну и неодобрительно высказалась:

   - Каррр!

   В ее вопле Стеван прочитал намного больше, чем ему хотелось бы. Он даже сам удивился, откуда он совершенно точно знал, что ворона имела ввиду, раскрыв клюв. Новые способности прорезались?

   - Карр! - блестящий твердый клюв тюкнул колдуна между бровей.

   Серб несколько обалдел от подобной наглости. Через секунду опомнился и попробовал двинуть наглой птице кулаком, но ворона взвилась в небо, откуда донеся напоминающий издевательский смех еще один протяжный "каррр".

   Стеван поднялся и пошатываясь побрел к останкам комбайна. Машина неуклюже завалилась на бок и напоминала выброшенное на берег морское чудовище. Рядом с ним охал и ахал мужик с лысиной на затылке, обугленным лицом и бешеными глазами. Судя по монологу он никак не мог понять, что такое с его новеньким комбайном произошло.

   - А? - обернулся он, когда колдун его по плечу похлопал. - Вы видели? Нет, вы видели? Как такое могло получиться? Что рвануло-то? - накинулся на жертву мужик. - Тебя тоже задело?

   - Задело, - согласился серб. Ему очень хотелось придушить этого идиота, который под колеса не смотрит.

   - Так и меня задело! И комбайн пострадал! Неужто в земли после войны что осталось? - мужик смотрел испуганно. Он обхватил двумя руками плечи серба и ждал от того ответа. - Смотри, какая воронка, - колдуна бесцеремонно развернули к воронке, оставленной огненным шаром. - А полыхнуло-то как, видел?

   - Видел, - покорно согласился Стеван.

   На него внезапно навалилось апатия: последствия поздно нахлынувшего страха и оглушения после взрыва. В висках прорезалась первая, еще пока робкая боль, но мужчина знал во что она может превратиться. Колдун потер ноющий висок, сделал движение пальцами, будто снимал с головы невидимую паутинку, скомкал ее и похлопал той же рукой по плечу комбайнера. Мужик охнул и схватился за плечо.

   - Что такое? - с тревогой поинтересовался Стеван.

   - Не знаю, стрельнуло чего-то, - потряс головой Иван, сам не понимая что и откуда взялось. С каждой секундой рука болела все сильнее и сильнее.

   - А ты не ранен? Давай я тебя домой отведу. Показывай, где живешь! - скомандовал серб не терпящим возражения тоном и повел ошарашенного мужика в ту сторону, куда он указал.

   Стеван улыбался: первый шаг сделан, а от него до ночлега с вкусным ужином недалеко. Сегодня уже не имеет смысла искать артефакт. Лучше завтра со свежими мыслями и силами...

   Александр уже миллион раз пожалел, что когда-то ввязался в предложенную ему авантюру по имени Мария Нефедова. Но что сделать, если тогда он никак не мог отказать ласковому взгляду глаз цвета горького шоколада. Эх, что мелочиться? Обладательнице этих глаз он никогда не мог отказать и ни в чем. Как говориться, он всегда к ней широкой проклятой душой, а она в итоге своей роскошной задницей к нему повернулась.

   Однако, не помогло это. Так и увивался вампир вокруг бабки Марии всю ее жизнь. И когда молодая и красивая была и когда ссохлась и сухими ниточками губ целовала его в щеку, благодаря. Дурак, пообещал он тогда, прощаясь, много чего, а потом совестно стало перед Авой, хоть кайся и в грехах признавайся, хоть выполняй. Мазаринин выбрал последнее. Теперь вот расплачивается и за обещание опрометчивое и за совесть свою, которую пестицидами несколько веков выводил, а сорняк этот все равно каждую весну зеленью колосится!

   Не то, что бы Мария его раздражала. Нет! Раздражала мать ее - Татьяна. До зубовного скрежета, до скрипа в суставах, до ядовитого слюноотделения. При виде ее номера телефона на экране у вампира судороги начинались и панические атаки. Маша - совершенно другое. Маша - это удовольствие для искушенных. От нее постоянно приходится ждать подвоха, выверта и удара кувалдой по сознанию.

   Она совсем на Авушку не похожа. Та со стальным характером дама была. И только в двух случаях ее глаза - угольки нежностью вспыхивали: при виде его, Александра, и глядя на внучку маленькую. Даже дочь и та меньше ее интересовала.

   Ах, Мария, Мария... Нет в ней того характера. Нет той жаркой дикой красоты. Сгладилось все поколениями. И глаза засверкали колдовскими изумрудами. Но почему-то визитов в офис он ждал всегда и как от стола лучшего сотрудника отходил, так нелегко было хитрую улыбку со своего лица стереть. И вернуться хотелось и спросить: отчего, Мария, смотрите неласково? Почему губки кривите презрительно? В общем, потыкать в девушку хотелось чем-нибудь остреньким, чтобы она все свои колючки разом обнажила, а потом ласково по ним рукой провести и пригладить.

   Сдать бы ее в хорошие руки, да только где они - руки эти? Кому попало такое добро ершистое пристраивать нельзя: еще вернут по гарантии, а то и в суд попадут за нарушение прав потребителей. Тут осторожно нового владельца колючего счастья подбирать надо. Очень осторожно. Например, небезызвестный демон никак не подойдет: ни в фас, ни в профиль, ни три четверти его кандидатура не лезет. А он, подлец, рожа двуличная и двурогая, заинтересовался Машкой. И вообще вся эта чрезвычайно запутанная ситуация с ведьминскими артефактом доверия не внушает. Надо бы сперва с ней покончить, а потом младшую Нефедову в хорошие руки пристраивать. Хм, и рукавицы прикупить. Для нового хозяина. Те, самые рукавицы, которыми металлурги, сталь плавящие пользуются. Они как раз под взрывной характер подопечной подойдут.

   Александра ничуть не смущало, что помогая тринадцатой в роду он вроде как договоренность между Раем, Адом и ведьмами нарушает. А с чего это его должно заботить? Формально за его действия хозяин отвечает. К нему все претензии. Он существо по своей воле подневольное. И не надо ехидствовать и не некую незавидную независимость намекать. Бумага есть? Нет ее! Ну и лесом... Или полем. Или вообще степью. Он и так рискует от рикошета в любую секунду погибнуть.

   Вот как... Твою мать! Александр едва успел дернуть девчонку за ногу, чтобы убрать ее с траектории полета нимба. А ангел тем временем свою энергию назад потянул. Еще секунда, а конец будет одной ведьме. Несчастливый такой конец!

   - Беги! - рявкнул вампир, вздернул Нефедову на ноги и толкнул под мягкое место для ускорения.

   Слава богу побежала! А теперь можно и кудрявую голову кое-кому надрать, пользуясь так кстати подвернувшейся невидимостью. Петляя из стороны в сторону, вампир растопырил руки в стороны, поймал на бегу крылатого и отбросил его вперед. Подбежал к распростершейся на земле фигуре, размахнулся и... пнул воздух.

   А ангел уже разворачивался на слух, пугая счастливой улыбкой заправского маньяка и немигающим взглядом голубых глаз. Он вытянул и распрямил нимб, тряхнул тонкой золотой цепью, превращая ее в полыхающую шпагу, прислушался, распрямился и одним прыжком, слитым с ударом оружия, атаковал. Вампир с трудом увернулся. Его нога неловко подогнулась, и он упал на одно колено, теряя драгоценные секунды.

   Раз... Горло захлестнула искрящаяся удавка. Руки, инстинктивно дернувшиеся вверх, успели схватить золотую нить.

   Два... Брызнула кровь из-под взрезанной кожи. Он не протянет долго, а после настанет очередь Машки платить по счетам ее семьи.

   Три... Александр попробовал перейти в безвременье. На секунду мир дернулся и расплылся в дымке, но ангельское оружие тут же выдернуло его обратно. Воздуха всего на один глоток хватило.

   Страшно? Нет. Жалко просто. Что так. Что сейчас. Что зря. Треснули под удавкой фаланги пальцев. Под острым коленом нехорошо хрупнул позвоночник.

   - Умри.

   Совсем рядом прозвучало тихо, но очень отчетливо. Удавка соскользнула с шеи. Мазаринин вдохнул с натужной хрипотцой и повалился лицом в землю - он не чувствовал тела. Он лежал, уткнувшись носом в мятый василек и улыбался. Может потому, что жив. А может от того, что жива она. А все остальное и не так уж важно.

   Мир перед глазами Александра качнулся: земля поменялась местами с небом. В поле зрения возникло бледное, испуганное лицо Марии.

   - Зубы чистил? - спросила она.

   Что?! Вампир расхохотался бы, если мог, но вышла лишь кривая ухмылка и кашель.

   - Чистил, - прошептал он одними губами.

   - Пей! - скривившись и зажмурив глаза, ведьма сунула ему в зубы запястье.

   - Мыла? - не остался в долгу Мазаринин. Маленькую шутку он мог себе позволить.

   - Убью! - прорычала она.

   Александр усмехнулся и постарался как можно деликатнее прокусить предложенное запястье, но девушка все равно зашипела от боли и чуть не отдернула руку. Однако, сжала зубы и терпела, пока вампир осторожно пил кровь.

   Я чувствовала себя тарелкой борща. Такого наваристого, с клецками, которую поставили перед жутко голодным человеком, чья любовь к данному блюду в генах заложена. В укусе поистине ничего романтического не было, а также мистического или возбуждающего. Правда, если кому-то нравится, когда собака его руку треплет, то я готова взять свои слова назад, но сомневаюсь, что жертва четвероногих отбившихся от рук друзей человека согласится на повторение кусательного опыта, подпрыгнув от нетерпения.

   Через пять минут, остро осознав, что заявленной романтическими фильмами радуги перед глазами не будет и мне вовсе не грозит передозировка впечатлениями, я начала нервничать. Меня волновали вопросы наподобие того, сколько крови за один раз способен выпить вампир и дают ли это шоколадку? За такое испытание должны минимум килограммом наградить. А за спасение его ледяной шкуры и вовсе два литра сгущеного молока выдать, ибо спасать кровососов чрезвычайно вредно для организма отдельно взятой ведьмы.

   Когда я спустилась на нижнюю ступень своего терпения Мазаринин отстранился, вздохнул и закрыл глаза. Почти сразу в его теле что-то хрустнуло - с таким звуком обычно в кино шеи ломают. Александр поднял дрожащую руку и с любопытством пробормотал несколько слов про ускоренную регенерацию: раны на его пальцах действительно затягивались на глазах! Смотреть было неприятно, но я не нашла в себе сил отвести взгляд. Невиданное прежде зрелище, как магнитом притягивало меня, несмотря на испытываемое отвращение.

   - Каким образом ты стал видимым? - решилась задать вопрос.

   - Все время забываю об отсутствии у тебя образования, темнота ты дремучая, - покачал головой вампир.

   - А я о наличии у тебя уважения к людям, - саркастически усмехнулась. Ну и чья очередь в черной неблагодарности обвинять? Я его из лап смерти выдернула, а он меня темнотой обзывает! - На вопрос ответишь? - недовольно поджала губы.

   - Элементарно, Ватсон! - Мазаринин смог привстать на локтях. - Нимбы ангелов обладают разрушительным свойством. Они могут сломать практически любую энергетическую структуру. Например, твое проклятие.

   - Практически любую? - уточнила я. - И насколько далеко простираются возможности перьеносцев?

   - Да кто ж исследования на эту тему проводил! Дураков, знаешь ли, нет. Из твоего опыта видно, что отразить прямое воздействие на себя ангел не смог.

   - Угу, - я сделала зарубку на носу. - Кстати, как думаешь, они вернутся? - я посмотрела на хмурое небо.

   - Их логика загадочнее, чем они сами, - Александр проследил за моим взглядом. - Не знаю. Если в первый раз они ткнули пальцем в землю и сломали его, то теперь явно пытались наверстать пропущенный этап - оценить твои силы, а уж какие они из этого выводы сделают... Я боюсь потеряться в догадках. Оттого предпочитаю как можно быстрее уйти с открытого места, - Мазаринин осмотрелся по сторонам. - Кстати, о кстати... Ты как себя чувствуешь?

   Я смутилась. О чем он? Вроде нормально: открытых ран нет, кровь не хлещет. Так, покусали немного, по траве поваляли, но ничего особенного.

   - Нормально, - пожала плечами и вопросительно уставилась на начальство.

   - Ты ангела убила, - произнес он веско и замолчал. Реакции не дождался, хмыкнул и решил подсказать: - Слез, истерику, причитания, муки совести когда ждать?

   Я прислушалась к себе. В душе царило умиротворение. Возможно, я пока не осознала свой поступок, не соотнесла его со своими жизненными принципами, поэтому совесть чешет репу и разводит руками. Быть может во всем виноваты внезапно ставшие реальными Ад и Рай, соответственно, жизнь после смерти. Или же я просто не могу сожалеть о существе, которое пыталось меня прихлопнуть, словно надоедливую муху. Сомневаюсь, что после моей смерти, его бы все остальные ангелы слетелись отпаивать валерианкой.

   - Опаздывают, - я нахмурилась, - скорее всего вообще проигнорируют приглашение. Идем? - продолжать разговор на скользкую тему не хотелось. Таким образом недолго и до вышеозначенных симптомов начищающего злодея договориться. Я не против раскаяться, но тихо мирно и в подходящих обстоятельствах в компании с мороженным, шоколадом и кучей носовых платков.

   Александр поднялся, привычно взял меня за руку и потянул по тропинке за собой. Он шел медленно, оглядывался и внимательно всматривался в мое лицо пару секунд, затем отворачивался и издавал странные звуки: нечто среднее между возмущенным клекотанием и захлебывающимся смехом. Ему от моей крови крышу снесло?

   Оставив в покое неподвластные мне материи, я задумалась о насущном, а именно: как крылатый спецназ отыскал меня на просторах Московской области, где с легкостью затеряется небольшое европейское государство? Начальство с радостью просветило меня, заодно отругав за глупость - меня угораздило помолиться! Уж не знаю в какой момент я искренне произнесла что-то вроде "Помоги Господи", но сработало именно это. Оба прилепленные к нам мира вынуждены поддерживать веру в себя, оттого нет нет да и учудят что-нибудь из разряда сверхъестественного: выигрыш в лотерею, золотое колечко в куче мусора, излечение народными методами...

   Мы дошли до домов. Тропинка раздваивалась. Прямой путь вел к деревне, а ответвление направо к колодцу. Александр направился к нему. Споро перебирая руками он поднял целое ведро воды, припал к нему и с наслаждением большими глотками стал пить. Через некоторое время я засомневалась в наличии именно простой воды в воде. Нельзя ее с таким удовольствием хлебать, будто ничего вкуснее в жизни не пробовал!

   - Ах! - Мазаринин оторвался от ведра. - Хорошо! Хочешь?

   На всякий случай я отказалась. Вампир умылся и спросил узнаю ли я местность. Узнавала. Смутно, но правильное направление к дому показать могла. Ткнула пальцем налево, а оттуда показала на покосившейся заборчик из тонких стволов молодых деревьев. Двор за ними порос бурьяном, сарайчик оплел дикий цветущий вьюн.

   Здесь должна быть калитка. Я присмотрелась, ощупала руками забор и нашла старый крючок. Он настолько заржавел, что у меня не хватило сил вырвать его из петли. Идея взять штурмом ненадежное укрепление мало привлекала, ибо существовала реальная возможность напороться на острые верхушки кольев.

   Помучившись, я уступила место мужчине. Кажется, он прикоснуться к крючку не успел, как его током шандарахнуло. Ничего себе мои предки прикалывались! Но почему меня тогда не тряхнуло?

   А, магия... Только родную кровь признает!

   Я оглянулась в поисках рычага. Нашла одинокое полено у соседского забора и приволокла его. С его помощью дело пошло быстрее. Однако, преодолев первое препятствие мы столкнулись со вторым - сарай был закрыт изнутри, а примыкающий к нему забор состоял из плотно пригнанных досок метра два с половиной высотой? И что теперь: с шестом прыгать?!

   Стевана признаться фермерский домик очаровал. Все в нем было как-то по-домашнему уютно и в то же время не лишено современных удобств: плоский телевизор, кабельные каналы и туалет внутри. Однако, последнее серб не оценил по достоинству - он просто не представлял себе, что может быть иначе, поэтому не разделил восторга и гордости хозяина. Иван почесал плотный затылок да и оставил гостя в покое, а что с него взять? Дикий человек...

   Правда, колдун о своей дикости не подозревал. Наоборот, считая себя человеком минимум прозорливым, а откинув ложную скромность прямо таки, скажем, хитрым, он похвалил сам себя за авантюру и пустил в расход еще толику магии, которая заставила фермерское семейство потесниться в доме и пищей насущной с названным гостем поделиться.

   За ужином Стеван и приступил к расспросам. Мол, нет ли какого неприметного домика, чтобы в деревне окопаться? Ему с ходу штук пять хозяева смогли назвать, но в один соваться не советовали. Во-первых, давно без хозяев стоит. Во-вторых, с привидениями. С чего взяли? Да с того, что яблони, вишни, сливы и малина каждый год плодоносят и деревенских мальчишек с пути истинного сбивают, однако, сколько ни пытались недоросли в сад залезть - ни один не смог. Все с разной степени травмами возвращались. Чертовщина! Не иначе...

   Колдун послушал да и решил на ночь глядя в разведку сходить. Посмотреть вооруженным взглядом на место будущей битвы. В том, что за утерянную реликвию придется драться Стеван не сомневался. Кто же такие вещи без охраны оставляет?

   Мужчина поблагодарил гостеприимных хозяев, усыпил их, дабы под ногами не путались и отправился в центр деревни, где и стоял тот самый дом с привидениями. Да только не один он сюрпризом в Весино значился...

   Список можно было составлять, едва Стеван за порог ступил. Не скрываясь, по деревне трусили три серых волка. И они отнюдь не казались сказочными! Прижавшегося к забору колдуна звери не тронули, окинули умным взглядом, глумливо фыркнули и по своим делам направились. "Оборотни!" - выдохнул мужчина, недоверчиво оглянулся через плечо и поторопился скрыться в противоположной стороне.

   Но прошел каких-то двести метров и застыл, пораженный разговором из-под моста. Когда прислушался и поверил своим ушам, то подошел к перилам небольшого моста через канаву и перегнулся через них. Тут же из сумерек прилетел ком грязи, но до того успел Стеван разглядеть двух скрюченных старушек, расчесывающих травяные волосы гребешками.

   - Ишь, охальник, за приличными женщинами подглядывает! Пшел вон! - донеслось из-под моста.

   - Кикиморы... - серб стер грязь с лица рукавом, покачал головой и действительно двинулся прочь. Со старыми кокетками шутки плохи. Они ведь утопить могут, а концы в воде, как известно найти трудно.

   Третий сюрприз ждал колдуна в старых кирпичных развалинах. К ним вело ответвление от основной дороги, пролегающей через деревню. Оно заросло кустами, но остатки строения хорошо сквозь них просматривались. Настолько хорошо, что можно было увидеть парня, парящего в объятиях призрачной девушки. Судя по трусам слегка прикрывающем сильное тело, юноша пребывал в сомнамбулистическом состоянии и даже не подозревал, что его волшебный сон обычная для неупокоенного привидения реальность. Ничего, если его отсюда не увезут, то в развалинах будут два призрака, будто попугаи-неразлучники.

   По счастью, до нужного дома оставалось совсем чуть-чуть. Обошлось без происшествий. Но Стеван нутром чуял - не все так просто, хотя куда уж сложнее?! Колдун остановился перед забором. С виду дом ничем не отличался от других, однако, отчаянно хотелось пройти мимо него, опустив глаза в пол. Мужчина с огромным трудом заставлял себя стоять на месте. Он осмотрелся, переминались с ноги на ногу, тронул воздух, пощупал его, глубоко вдохнул, лизнул... Проклятие, магии не было! Или она была совершенно иного рода чем та, к которой привык Стеван. Колдун с полчаса покрутился у дома, но попыток проникнуть не предпринимал. Не дурак на рожон лезть! Помаявшись, серб решил отложить вопрос до утра. Оно ведь мудренее. Или заморочененнее. Особой разницы между двумя понятиями мужчина не видел.

   В общем, предчувствия его не обманули. Следующим утром болтался он на прежнем месте с прежним результатом. Правда... одна идея все же у него появилась. Не домовые ли подвязаны дом охранять? Не простые домовые, а вольные, что сами могут о доме позаботиться и за соответствующую плату нежелательных посетителей отвадить. Возможно, те же домовые согласятся за другую плату отдать ему кое-что, но сначала надо выманить их оттуда. Стеван решительно направился к соседской калитке...

   Александр увидел мое смущение и с радостью предоставил дружеский загривок. То есть я должна была взгромоздиться ему на плечи, отпереться на забор, встать и приземлиться уже по ту сторону препятствия. Не учел вампир только одного: ничего общего с цирковыми эквилибристами я никогда в жизни не имела. Да и топтаться ногами по живому человеку... Брр! Ощущение не из приятных. Уж не знаю, как для человека, но для меня совершенно точно.

   Лезть на плечи к вампиру я отказалась, а он отказал мой отказ принимать. Слово за слово десять минут мы потратили на измерение толщины лобной кости, пыхтя и ругаясь будто муж с женой на пороге окончания своего "долго и счастливо". В битвы терпения с упрямством победила сила. Мазаринин банально подхватил меня на руки и забросил к себе на загривок. Возмущаться сверху смысла никакого не было, поэтому злость я выместила на макушке мужчины, треснув по спирали волос маленьким, но крепким кулаком.

   - Нефедова, ты озверела? - подпрыгнул на месте Александр, отчего я вцепилась в его шею, боясь свалиться.

   - Близка к этому! - не осталась в долгу.

   - Прыгай давай. Долго еще мне из себя пирамиду Хеопса изображать? - буркнул вампир и максимально близко подошел к забору. Прикасаться, естественно, не стал, хотя меня так и подмывало чуть подтолкнуть его вперед.

   Прыгай...

   Легко сказать!

   Поверхность из начальства крайне неустойчивая. Один неверный шаг, и здравствуй гипс, а вместе с ним полный набор любителя острых ощущений: костыли, постель, куриный бульон. С другой стороны я не вижу иного пути через забор, кроме предложенного Александром, а это значит, что попробовать себя в роли цирковой артистки мне все же придется.

   Я тяжело вздохнула, посмотрела на небо, вовремя вспомнила о системе слежения Рая и вернулась к разглядыванию забора. Ничего нового я понятное дело не увидела. Еще раз вздохнула и легонько толкнула вампира пяткой. Он тут же подставил под ноги ладони. Я одной рукой схватилась за забор, другой за голову вампира и неуклюже встала, используя руки Мазаринина, как ступеньку.

   Оу! Плечи подо мной качнулись...

   - Стой, не дергайся! - скомандовала неустойчивой "стремянке". Я никак не могла найти равновесие. Оно плавало, будто старый неуправляемый баркас в открытом океане посреди шторма.

   - Скользко! - прошипел вампир, оправдываясь.

   А мне-то что? Мне при целиться надо, а не вниз головой... А-о-ууу! Моя спина...

   Хорошо во что-то мягкое угодила, а не в кусты или на заботливо подставленные вилы. Я коснулась ногами земли за головой, попробовала встать на колени, но завалилась на бок, окончательно перепачкав платье.

   - Маш, ты как? - раздался обеспокоенный голос начальства.

   Не буду отвечать! Пусть помучается. Ему разговор по душам с совестью будет полезен для улучшения мозговой деятельностью. Может быть его следующее предложение о помощи будет именно им, а не завуалированным желанием убить меня.

   Наконец, мне удалось разобраться с конечностями. Я встала на четвереньки, с ненавистью осмотрела на черную жирную жижу, где барахталась, подняла взгляд, удивленно вдохнула и бодренько сдала назад, пока не уперлась в забор. А что еще делать, если в лицо упирается дуло двуствольного ружья? Уд всяко не на него переть! И не на того, кто держит ружье в руках, пускай этот кто-то довольно маленького роста.

   - Машааа, - ныл под забором вампир, - ты сколько молчать будешь? У меня нервы особой прочностью не отличаются, а ты и так истрепала значительно их количество. Сорвусь жеее!

   Угроза в его голосе слышалась явно липовая, а вот два железных черных тоннеля совершенно точно были настоящие, и мне они казались гораздо опаснее гипотетической опасности, исходящей от возможно разозленного начальства.

   - Чьих будешь? - басом спросил обладатель ружья.

   - Своих! - огрызнулась я. Точно мой дом. Я по этому двору в пеленках круги нарезала и крыжовник с куста рвала. Они, кстати, растут на том же самом месте, только часть из них молодая совсем.

   - А конкретнее? - насупился домовой. Дуло замерло в пяти сантиметрах от моих глаз.

   - Нефедовских, если конкретнее. Дочка Татьяны я, - призналась под давлением.

   - Поди ж ты! Вымахала, а вот такусенькой была! - домовой остановил ладонь на уровне своего колена.

   Ага, именно такой! В животе у мамы, а так все-таки немного выше. Люди склонны преувеличивать, домовые преуменьшать. Комплексы у всех одинаковые.

   - У меня там гость, - я махнула рукой в сторону забора. - Он может войти?

   - А почему нет? - домовой удивился. Угу, а то не он минуту назад ружьем в мое лицо тыкал. Дом меня пропустил, но сознательный сторож решил дополнительную проверку провести. Нет, злиться на него никакого резона нет - домовой свою работу выполняет, но после "теплого" приема удивляться, почему хозяева разрешения спрашивают? Смешно и глупо! - Только сарай открыть надо и разрешить ему войти.

   Я поднялась на ноги, даже не пыталась отряхнуться - меня целиком в бочке замачивать надо, прошла к сараю, нашла вертушку и шагнула внутрь небольшого тесного помещения. И тут шарахнулась обратно, запутавшись в паутине. На свету, облепившие меня пауки показались еще страшнее: здоровые, серые, с крестом на спине. Как не осипла от ужаса, пока сдирала с себя липкую паутину. Орала ведь, будто пауки меня живьем едят, позабыв о хороших манерах за столом, но они сами были рады сбежать от чудовища, потревожившего их покой.

   Повторно я в сарай направилась вооружившись длинной палкой. На нее всю паутину намотала, вошла внутрь, отшатнулась от огромного капкана на стене, едва не задела плечом косу и, наконец, нашарила дверь. Сняла с нее крючок, отодвинула тяжелый ржавый засов и толкнула ее.

   - Входи, - позвала вампира.

   Мазаринин не вошел. Он вполз согнувшись в три погибели, тихонько подвывая от хохота. А я... Сил злиться на это породистое копытное животное из семейства лошадиных уже не было. Пусть смеется. Мне не жалко. Но я запомню, а потом как прокляну основательно, чтобы он уже запомнил. Тоже надолго.

   Отсмеявшись и вытерев тыльной стороной руки заплаканные глаза, Александр тепло поздоровался с домовым. Воинственный коротышка был до бесконечности удивлен знакомой ему с незапамятных времен рожей. Весело вспоминая дни минувших побед и поражений двое мужчин двинулись к дому, а про меня и думать забыли! Я им что: привратник и ключ в одном флаконе?!

   - Эй! - я не двинулась с места. Домовой обернулся на крик. В его взгляде читался вопрос. - Ничего сказать не хотите?

   - А тебе отдельное приглашение надо, хозяйка? - он снисходительно улыбнулся и покачал головой.

   - Мне любое подойдет, - я уперла руки в бока.

   - Ааа, - протянул коротышка, - ну тогда шла бы ты, хозяйка, прямиком в баню! - взмах рукой в сторону приземистого строения. - В таком виде домой тебе нельзя - все коврики запачкаешь.

   Здорово. Меня послали. Ну, спасибо, что в баню, а не куда подальше.

   Повздыхав над горькой участью, я присела на ступенях бани и принялась ждать, когда ее растопят. Невеселое настроение усугубляли звуки гулянки со стороны соседей. Звон бокалов, хлопки вылетающих из бутылок пробок от шампанского, смех, аплодисменты и... долбанувший меня по голове надувной мячик...

   Вот тут я взвилась: с места подскочила, снаряд схватила и приготовилась с пожеланием назад отправить, но сразу же опомнилась и заставила себя успокоиться. В чем соседи-то виноваты? Ведь злюсь я не только на них. Да, похоже, превращение из обычной мирной жительницы мегаполиса в дикую ведьму набирает обороты. Эдак я скоро начну на людей бросаться, потрясая пучком сухой травы и кроличьей лапкой.

   Картина вызвала у меня усмешку. Раз иронизирую над собой, значит, не совсем для общества себе подобных потеряна. А вот, кстати, и оно - общество. За мячиком пожаловало. Через забор мне улыбался и оголтело махал рукой симпатичный шатен в черных очках.

   - То, что у вас в руках, принадлежит мне, - произнес мужчина с легким иностранным акцентом. - Вернете?

   - Исключительно за плату, - я прищурилась, размышляя что потребовать с соседа.

   - Если только за разумную, - кивнул мужчина. Его улыбка стала еще более ослепительной.

   - Бокал шампанского, - я тряхнула волосами. На глаза упали грязные пряди. Блин! Я не на такой эффект рассчитывала.

   - Сию минуту, моя леди, - шатен исчез с тем, чтобы появиться снова. - Войти позволите? - спросил он и не дожидаясь ответа направился к калитке.

   Нет, я сегодня точно привратник! Мне секиры для антуража не хватает. Впрочем, я всегда могу воспользоваться косой из сарая. Я встала со ступенек и направилась по старой бетонной дорожке к калитке. В душе теплилась надежда, что на улице кроме гостя в очках больше никого не будет, иначе дом с привидениями уже к вечеру станет домом с монстрами, а оттуда и до толпы крестьян с коктейлями Молотова рукой подать. Это только с виду люди в двадцать первом веке просвященные, стоит копнуть поглубже и такое удобрение полезет, что только успевай в мешки собирать и упаковывать!

   Я сняла крючок, откинула два засова и отворила глухую калитку из плотных половинок бревен. Ууу, да тут целый зрительный зал собрался на смельчака, который в дом отважился зайти. За спиной соседа маячил батальон старушек с клюками и ведрами наготове. Их сопровождали детские банды. Среди этого контингента непонятно как затесались три сильно похожих друг на друга молодых человек и один байкер.

   - Заходите, - процедила я сквозь зубы, мучительно стараясь не покраснеть. - Извините, что в таком виде, но к баню растопил еще не успели, поэтому... - я развела руками, подыскивая подходящее объяснение.

   - Да бросьте! - мне вручили бокал. - Лучше объясните, почему они на нас так смотрят? - шепотом поинтересовался незнакомец.

   Я посторонилась, впуская его во двор, и захлопнула калитку перед носом любопытных старушек, выдвинувших вперед когорту самых смелых и бойких на язык бабулек. Такие мертвого способны разговорить не то, что меня. Засовы вернулись на свое место.

   - Хозяйка, ты чего? - домовой осекся на полуслове.

   - Сдурел?! - прошипела я и покрутила пальцем у виска.

   - Простите... - голос нового знакомого окрасился в холодные оттенки зимы. - Это вы мне?

   - А? - хором спросили я и домовой.

   - Говорю, это вы мне? - повторил мужчина.

   - Ааа, - я с облегчением рассмеялась, - нет, что вы! Это я так, с привидениями разговариваю, - брови соседа поползли вверх. - Дом же с привидениями, вот я с ними и... - стушевалась.

   Я с кем разговариваю? Передо мной обычный человек, которому сверхъестественное до лампочки. И верит он в него не больше чем в пришествие снежного человека и прилет милых инопланетян с моторчиком. Для него мои слова являются бредом сумасшедшего, причем сумасшедшего опасного, ибо тот не просто с галлюцинациями разговаривает, а обвиняет их в некоем отклонении от нормы. Ха, как будто у галлюцинаций вообще какая-нибудь норма есть.

   Я вздохнула. Почесала кончик пыльного носа.

   - Вы, наверное, пойдете? - рассматривала трещинки в бетоне. Жаль, упустила возможность с человеком пообщаться, а то все вампиры, ангелы и прочая мифология кругом.

   - Напротив! - мужчина лучился воодушевлением. - Могу я остаться?

   - Но, собственно... - я искала и не находила причин, почему он может остаться.

   - Видите ли, я в некотором роде журналист. Свободный художник. Как раз собираю материал по паранормальным явлениям для своей книги. И раз уж мне выпала возможность познакомиться с хозяйкой знаменитого дома с привидениями в Весино, то я намерен всеми силами добиваться вашего расположения, - сосед осекся, - исключительно в деловых целях! - поправил он себя.

   Спасибо. Хотя бы в деловых. В личных меня и так никогда не добивался. Я заглянула в сени, отчитала домового, велела не лясы точить, а немедленно затопить баню. Тот козырнул и рванул исполнять поручение. С улицы донеся восхищенный вопль: журналист обратил внимание на хлопающую саму по себе дверь.

   Я посмотрела на высунувшегося из комнаты вампира и подумала, а не познакомить журналиста с одним из тех, о ком мечтают по ночам черноволосые девушки в драных колготках в сеточку и шипованным ошейником на тощей шее? Мысль мне понравилась. В конце концов что-нибудь точно получиться: или статья или обед.

   Мазаринин на шампанское соблазнился. Он даже ботинки не стал одевать. Наоборот, носки скинул, рубашку расстегнул и вышел в таком виде во двор. Сразу к соседу подскочил, бокал вырвал и один глотком осушил его. Глазками похлопал, сел на пенек напротив лавочки и смерил выразительным взглядом мужчину. Надо отдать журналисту должное: тот не дрогнул.

   - Александр, - представился вампир.

   - Стеван, - ответил сосед.

   Руки они друг другу не протянули. Тааак, это что еще за борьба за власть в моих владениях намечается? Самое интересное - ни один, ни другой не имеют на это право, а колышки напилили, собак запрягли и приготовилась территорию столбить.

   - Мария, - вклинилась в сугубо мужской диалог. - Хозяйка дома с привидениями. Здесь проездом. Буквально на день.

   - Так мало? - переключился на меня мужчина.

   - Достаточно, - влез вампир, - Маш, там баня скоро? А то помыться бы с дороги. Ты мне спинку потрешь? - промурлыкал Мазаринин. Он поймал мою руку и сжал ее в своих ладонях.

   Я чуть не подавилась. Чего это он? Решил права обозначить? Но ведь Стеван не претендует никоим образом на меня. Журналист хмыкнул, но комментировать не стал.

   - Конечно, милый, - я гадко улыбнулась, встала у начальства за спиной, положила руки ему на плечи и сжала пальцами плечевые мышцы. - Так? - мой голос сочился елеем. Еще минут пять подобной пикировки и Мазаринина придется отмывать от патоки.

   - Именно... - Александр откинул голову назад. На его лице было написано неземное блаженство. Неужели я в болевую точку не попала? Побагровев от злости, я сжала пальцы в два раза сильнее. - То что нужно! - простонал мужчина и облокотился на мои ноги. Я скрипнула зубами и впилась в податливое тело Мазаринина ногтями. - А это уже перебор! - вампир открыл глаза. В его взгляде бесились три миллиарда смешинок.

   И я как-то забыла, что зрачки у него красные, и смотрятся на его бледном лице такие глаза не очень. Запамятовала о холоде его кожи. Где-то растеряла все аргументы за и против непонятно чего. Разум потрясенно умолк. Совесть сдохла в конвульсиях, а здравый смысл был готов согласиться с тем, что земля плоская, лишь бы это произнесли его губы.

   И как-то совсем случайно он накрыл своими ладонями мои руки. И почему-то я не вздрогнула, а приняла этот жест, как и робкую, слегка недоверчивую ухмылку медленно, но верно перерастающую в радостную улыбку. И куда-то провалилось сердце, стуча по дороге боками о кости моего скелета.

   - Я вам не мешаю?

   Желание кого-нибудь убить перевело прицел снайперской винтовки на журналиста. Я посчитала его симпатичным? Ну да, но он же человек! А значит, не поймет, не оценит и не увидит доступный мне удивительный мир. Зачем мне человек? С ним не о чем будет говорить, он не поможет решить мои проблемы...

   Я была не права. Совсем не права. В моей жизни просто произошли изменения - нет, ни что уже не войдет в привычное русло и не вернется в узкую колею обыденности. Это не кощеи, демоны и вампиры другой мир - это люди стали обратной стороной реальности. Мое сердце сжала щемящая тоска. Как будто я разом лишилась чего-то очень ценного для меня. Наверное, так чувствует себя путешественник навсегда покидающий родину. Причем без права вернуться.

   Захотелось побыть в одиночестве, и баня как нельзя лучше подходила для слез, когда плачешь от бессилия что-либо изменить, но для всех надо держать переломанный хвост пистолетом, поэтому плачешь тихо и незаметно. Александр, будто ощутив перелом в моем настроении, ободряюще сжал мою руку.

   Мужчина выпрямился и неожиданно зло бросил соседу:

   - Шел бы ты отсюда...

   Стеван пробормотал какое-то ругательство на незнакомом мне языке. Он наклонил голову, снял очки и потер переносицу.

   - Я бы с радостью, - произнес он, - но у хозяйки этого дома есть нечто принадлежащее мне. И я вынужден забрать это, - мужчина открыл глаза.

   У него ярко-зеленая ведьмовская радужка! Ведьмак?

   Я не успела додумать. С пальцев гостя сорвалась почти невидимая дымка. Вампир вскрикнул, извернулся и толкнул меня в сторону грядки с раскидистой морковной ботвой. Второй раз за день я пропахала носом землю. А дальше... Воздух над домом взорвался цветным фейерверком. Непонятной природы поле мигнуло и расползлось, вновь открыв выцветшее августовское небо. А после... мне показалось, на дворе сорок первый год и немцы бомбят Москву... И я закричала.

   Сестрички довольно быстро разобрались с поисковым ритуалом. Не в новинку им подобные изыскания проводить, а с таким специалистом, как Ляля, с совершенстве освоившем поисковую магию, дело и вовсе не представляло никакого труда. Однако, на ночь глядя рыжие никуда ехать не собирались. Теперь, когда у них в руках есть поисковый энергетический клубок, прообразом которого послужил клубок обыкновенный, никуда от них колдун не уйдет. А если еще дел наворотит, так отвечать больше придется.

   Но сестричкам не очень нравилась безалаберность колдуна. Явился на чужую территорию, наследил, не убрал за собой... Этому может быть лишь две причины: глупость и самонадеянность. Первая не опасна, а вот вторая скрывает под собой силу и силу не маленькую! Палачи до хрипоты спорили между собой, что стоит за действиями чужака. Мнения разделились: крайние сестры указывали на глупость, средние на силу.

   Спор продолжался долго. Еще бы! Ведьмочки обожали драть глотки в поисках истины. Порой их диспуты переходили в шутливую возню на ковре, но сейчас сестрички ограничились словами, ибо плененные две девушки и парень наводили им марафет. Конечно, доброй волей не пахло. Знак принуждения, нарисованный на коже великая вещь. Как и массаж, и маникюр с педикюром.

   Завтра ведьмы хотели быть при полном параде, ибо предстояло сражаться. Возможно, но столичные штучки хотели быть в форме и при полном параде. Так вершить правосудие гораздо легче!

   Впрочем о том, насколько справедливый будет суд они не задумывались. Сестрички в первую очередь ценились за то, что исполняли приказы гораздо лучше, чем думали. Сказано поймать и доставить, значит, заказчик может быть уверен в получении посылки.

   Проснувшись утром ведьмы убрали все следы своего пребывания, стерли память троим подросткам и выехали из города, вслед за пущенным перед машиной энергетическим клубком. Но на выезде из города указатель резко дернулся вправо и завис над обочиной, настойчиво мигая - он зазывал сестричек в лес. Ведьмы переглянулись и синхронно посмотрели на свою дорогую великолепную обувь - огромные каблуки никак не подходили для похода за грибами, ягодами и беглыми колдунами.

   Ляля вышла из машины, поймала клубок и принялась колдовать над ним. Спустя несколько минут отпустила и вернулась за пуль. Теперь они видели на сколько градусов и в каком направлении их путь отклонялся от пути колдуна. Не застрял же он в лесах, правильно? По мнению столичных штучек нормальным людям в чащобе среди болот делать совершенно нечего. Ну а ненормальным... нечисть и нежить палачи не слишком уважали, считая результаты экспериментов Ада и Рая социально опасными элементами.

   На удивление, проехать надо было всего десять километров, а дальше поворот в деревню совпал с вектором отклонения. Переглянувшись между собой, девушки решили не тратить время даром, а сразу оседлать норовистого бычка. Тогда и в Москву вернуться можно будет к вечеру, где и прокусить в клубах и модных бутиках заслуженный гонорар наличными.

   Ляля выключила кондиционер в машине, опустила все стекла и сделала музыку погромче. На лицах сестер засветился одинаковый хищный оскал, предвещающий полный отрыв и разгул бойцовских инстинктов. Что-то, а почесать кулачки о лицевые кости противников девчонки любили. На на пальцах троих задрожали атакующие заклинания, вытащенные из колец-артефактов.

   Медленно ковыляя по дороге между домами BMW катился к центру деревни. Ляля не отрывала глаз от клубка. Его сияние все усиливалось. Там, где клубок погаснет, брызнув во все стороны голубыми искрами, следовало остановиться. Этого момента все ждали.

   Машина проехала деревенский клуб, магазинчик с распахнутыми и подпертыми камнями дверьми. Деревянный двухэтажный дом, во дворе которого возилась в пыли человеческая мелкотня, едва научившаяся ходить. А впереди было странное собрание. Небольшая толпа народа разинув рты наблюдала за непримечательным с виду домом. Возле него клубок вспыхнул и рассыпался.

   - Тааак! - нехорошо протянула Саша. - Здесь слишком много свидетелей.

   - Когда это было для нас проблемой? - фыркнула Ляля. Она за глушила двигатель и поставила коня на ручник.

   На такой случай у нее было приготовленное и свернутое в браслет заклинание. Масштабное, способное усыпить всех на площади в несколько километров, оно стоило безумного количества сил, но оно того стоило! Просыпаясь после него, никто и ничего не мог вспомнить, и даже сам провал в памяти сознанием не фиксировался.

   Ведьмочка вышла, поинтересовалась по какому поводу демонстрация собралась, хмыкнула, услышав про дом с привидениями неожиданно обретший хозяев, вышла на дорогу и подбросила вверх золотой браслет, шепча нужные слова. Через несколько минут деревня напоминала сонное царство и лишь один не спал, успев активировать защитный амулет.

   Чертыхаясь Лев наблюдал за палачами. Зачем их сюда принесло? Неужели они за Марией пожаловали? Да быть не может, чтобы Верховная все на свои места так быстро расставила. Кто ей помог? Оборотень прищурился и всмотрелся в рыжих, будто сестрички скрывали ответ. Мужчина осторожно изменил положение, потихоньку выползая из-под упавшего тела. Он обернулся на резкий выкрик. Удивленные ведьмы смотрела на полыхающую всеми цветами радуги защиту вокруг дома. О, теперь в ход пойдет тяжелая артиллерия...

   Захотелось ругнуться в слух. А еще иметь под собой бутылку Мондоро Асти. У этого шампанского тара хорошая: такой дашь по голове и человек гарантировано в отключает. Сейчас у полицейского, конечно, тоже выгодная позиция - нападать он со спины будет, но ведь надо так извернуться, чтобы не убить дамочек!

   Через секунду у оборотня глаза на лоб полезли. Ведьмы позарез решили ворваться в дом. Но смысл тратить энергию на щит, когда есть методы эффективнее: несколько выстрелов из гранатомета, извлеченного из багажника автомобиля, и щит расползся, открывая доступ к дому. Разделившись, ведьмы рванули во двор. Лев бросился вдогонку, надеясь, что гражданку Нефедову удастся вытащить живой из намечающейся мясорубки...

   Я еще ни разу не была на арене боевых действий. И не могу сказать, что мне нравится ощущение нарисованной на моем лбу мишени. Я ничего не могла сделать. Меня будто парализовало ощущением опасности. А еще эти хлопки... В ход пустили огнестрельное оружие, которого я боялась намного больше ангельских нимбов. Умом понимала - надо ползти и забиться... Да хотя бы под старые кроличьи клетки, но с места не могла двинуться!

   Когда ангел напал такого не было. Стремление выжить рвало когти и заставляло сердце чуть ли не впереди меня бежать, а сейчас кроме страха нет ничего. Ну разве что желание закопаться поглубже в грядку и морковку себе в волосы воткнуть. Краем глаза заметила, как во двор ворчали четыре рыжих одинаковых девчонки. Копец... Атака клонов какая-то! А где Мазаринин? Возможно он сообразит, как вытащить наши ягодицы из этого варенья?!

   Поискав его глазами, нашла в стороне от соседа. Ощерившись, вампир готовился броситься, но потрескивающая в руках колдуна серебристая сеть останавливала его.

   - Стоять! - рявкнула одна из рыжих, направив на мужчин пистолет.

   Ее крик возымел обратный эффект: Стеван сбросил на рыжую заклинание, но попал под прыжок вампира. Впрочем, Александра тут же отбросило от колдуна. Он упал на земле в добрых трех метрах и не перестал подавать признаки жизни. А вот тут уже мою попу пнула совесть: стремительно подпрыгнув я... только хотела по спешить на выручку начальству. Чтото большое тяжелое и живое уложило меня на землю.

   - Не шевелись, - приказал знакомый голос. - Ему ничего не грозит. Кровососы вообще крепкие существа.

   - Лев?! Ты заодно с этими? - в поле зрения болтались две девчонки, отбивающиеся от иностранца. Пули от гаденыша отскакивали. У его ног собралось немало мертвых железных насекомых. Магия рассыпалась разноцветными искрами.

   - Мощная у него защита, - с досадой прошипел оборотень. - Нет, я сам по себе, - с опозданием ответил мужчина. - Я за тобой пришел. И сейчас мы попытаемся отсюда уйти, - задумчиво протянул полицейский.

   Уйти? Как?!

   Естественно, решили за меня. На секунду тяжесть со спины исчезла, а следом меня вздернули вверх, поставили на землю и куда-то потащили. Куда?

   - Без него не уйду! - безапелляционно заявила я, хватаясь руками за столбик забора.

   - Дура?! - было мне ответом.

   Меня в этом так настойчиво все окружающие убеждали, что мне ничего не оставалось, как яростно прошипеть:

   - Да!

   Я пнула своего спасителя в живот и ринулась к Мазаринину, на чем свет стоит костеря собственное благородство и чьи-то красивые глаза, заглянувшие мне в самую душу. Я Александра уже один раз спасла, кровью своей напоила, разве не его черед настал? Даже согласна на мозголомную лекцию о пользе раздумий непосредственно перед действиями!

   Одна из рыжих задела меня по касательной. От нее же отскочило мерзкого серого цвета облако. На всякий случай, я резво прыгнула вперед и... свалилась мешком. Да, земля мне скоро пухом будет. Пусть ведьмы и не по мое несколько раз уроненное тело явились, но мне пока от этого не легче. В школе, институте и на работе не учат преодолевать полосу препятствий под перекрестным огнем.

   - Сказал же - дура! - взвыл оборотень. Ого, а где он свою невозмутимость потерял? В декольте Прекрасной отправил?

   Я не смогла ответить. Тяжело хмыкнула, а потом хрюкнула, ибо туша полицейского могильным холмиком снова устроилась на мне. Больно придавив ногу. Убью. Точно кого-нибудь убью.

   - Достали! - раздался выкрик Стевана, а следом прокатилась мощная воздушная волна, которая смела и оборотня, и меня, а потом наступила темнота...

   Я очнулась от резкого запаха нашатыря. Вздрогнула и мотнула головой, убирая нос подальше от источника вони. Я находилась в доме, по-прежнему немытая, в грязном платье, перепачканным лицом и ботвой в волосах. Ко всему прочему связанная по рукам и ногам. В общем, красота неописуемая! Но мне ли жаловаться, если я еще жива? Это же чудо самое настоящее. Впрочем, я, конечно же, иронизирую.

   Пузырек убрали. Я повернула голову и недобро посмотрела на своего мучителя. Дай только освободиться, гаденыш. Сейчас, когда его глаза не скрывали уродливые черные очки облик колдуна приобрел законченность. И по стечению обстоятельств, уже не вызывающему у меня ни удивления, ни чего бы то ни было еще, колдун оказался весьма привлекательным мужчиной. Демон, оборотень, вампир... примагичивают они себе что ли харизмы и сексуальности?

   Встав, Стеван скрылся за деревянной перегородкой, погремел железом и вышел оттуда с кружкой воды. Колдун заботливо дал мне напиться, затем уселся верхом на старый желтый стул и не без удовольствия осмотрел меня. Впрочем, подтекста в его взгляде не было. Кажется, моя персона в грязном и связанном виде действительно доставляла ему немалое удовольствие. Как будто я от него полжизни бегала, а не час назад повстречала.

   - Ну, сама кольцо отдашь или по принуждению?

   - Какое?! - мое изумление было искренним. Отродясь не носила кольца!

   - Значит, по принуждению, - спокойно согласился колдун.

   Он сжал мои запястья пальцами, рисуя подушечками узоры. Одновременно, он произносил слова заклинания. В голове стало пусто. В ушах зазвенело. Стеван повторил свой вопрос относительно кольца. Рот открылся против моей воли, однако, ничего нового колдун для себя не услышал. Он думал я его обманываю? Ха! С удовольствием, если бы знала в чем и как. Мне его мерзкая рожа очень уж не по душе. А еще счет к нему большой имеется, ибо неизвестно что он со Львом и Мазаринином сделал. Вот этого я точно ему с рук не спущу... Когда освобожусь, а до этого придется потерпеть и не все зубы сточить.

   - Да, ты и правда не знаешь, о чем речь идет, - колдун пребывал в замешательстве. - Но оно явно здесь. Будем искать, - объявил он.

   - Ищи, - буркнула я со злорадством.

   Не знать, не значит не догадываться. Пусть информации у меня на полтора, но два из нее я слепить могу: бабка, сила, чердак...

   - Ты мне поможешь! - не менее злорадно ответил иностранец. - И не халтурь, иначе с твоими мальчиками случится что-нибудь не очень хорошее. Поверь, лично к тебе у меня претензий нет никаких,ИНО ситуация в целом несколько раздражает. Будь хорошей девочкой, договорились?

   Я промолчала. Выставила вперед руки и потрясла связанными запястьями. Мужчина догадался освободить меня. Он распутал сложный узел и предложил приступить к поискам немедленно. Тут уже воспротивилась я, ибо грязь с меня уже кусками отваливалась. Да, отчасти я тянула время. И хотела попасть в баню, ибо там прятался домовой, а из него помощник в партизанской войне весьма неплохой выйдет. Неожиданно Стеван согласился. Он влез в холодильник, достал оттуда батон колбасы, прихватил батон из хлебницы и проводил меня к бане. Меня внутрь, а сам уселся на ступеньках.

   Я пошуршала одеждой, но платье снимать не стала. Вошла в парную через низкую дверь и встретилась взглядом с нахохлившимся домовым. Приложила палец к губам и показала на дверь, давая понять о поджидающей за дверью неприятностью. Домовой понимающе кивнул, он взял кочергу, вытащил уголек из печки и написал на ее белом боку: что делать будем?

   Я громыхнула тазиком и стала наливать в нее воду, попутно успевая вывести: найди народ; думаю они где-то в доме; на рыжих плевать; меня интересуют вампир и оборотень; постарайся их освободить. Домовой поскреб заросшую щеку и кивнул. Он спросил насчет моих личных планов. Пожала плечами. Мне так и так силу добыть надо, поэтому выбора нет - придется остаться. Но без заложников и у меня больше шансов приструнить Стевана, особенно с силой в руках. Домовой кивнул еще раз и растворился в воздухе. Я посмотрела на таз, на уголек и взялась за второе. Еще не хватало, чтобы колдун ввалился в самое не подходящее время!

   Альфарел вытер полотенцем руки. С неудовольствием заметил остатки крови под ногтями, вздохнул и пошел в ванную, оставив на полу кухни переломанное тело - мелкий бес из разряда "поди-принеси" не подавал признаков жизни. Его маленькое сердечко еще билось, но в сущности это уже не имело никакого значения. Беса ждал экспресс в Ад. Мало того, что он незаконно на Земле находился, так и дома еще чего-то натворил.

   Синеглазый демон тщательно вымыл руки. Взял из пластикового стаканчика зубную щетку и почистил ногти. Вот теперь гораздо лучше. Теперь все гораздо лучше: подозрения Альфарела полностью подтвердились. После всех тех... мер воздействий, примененных к бесу, любой бы сознался, но мелкий даже на последнем издыхании настаивал, что книга исчезла еще в переходе метро. Забавно? Ничуть. Странно? Да, но не исчезновение артефакта, а то, что стоит за ним. Что ж, похоже ведьмы теперь на крючке!

   Демон поправил прическу, стер со щеки крошечную капельку крови. Мужчина улыбнулся своему отражению и прошептал:

   - Нехорошо, Верховная, очень нехорошо, - но улыбка его была довольной. Демон обожал подбирать чужие ошибки и использовать их в своих целях.

   Однако... Если он прав, то другой ведьме, в чьем расположении он крайне заинтересован, скоро придется не сладко. Альфарел вышел из ванной и погасил свет. Он вернулся на кухню, одел захваченные с собой хозяйственные перчатки - не желал больше пачкаться, взял кисточку из походного набора демона-экзорциста, к коим он хоть и не принадлежал, но по праву крови мог исполнять их обязанности. Мужчина обмакнул тонкую кисть из светлых волос оскверненной девственницы и нарисовал вокруг скрюченного тела пентаграмму изгнания. Теперь следовало напитать ее силой, а откуда ее проще всего добыть демону? Безусловно огонь и разрушение!

   Альфарел вызвал на руки пламя и стряхнул его пятью ручейками, разбежавшимися по кухне. Он постоял некоторое время, глядя на занимающийся пожар, погрелся в его пламени и нехотя развернувшись ушел, оставив на прощание жильцам дома подарок: когда огонь достигнет порога кухни в подъезде раздастся крик "пожар". Несмотря на свою натуру и родину демон никогда не любил лишних жертв.

   Выйдя из подъезда мужчина нашел ближайшее кафе, заказ фирменное блюдо шеф-повара и позвонил своей давней знакомой.

   - Тони, - прошелестел он в трубку, - ты должна мне желание. Приедешь? - получив утвердительный ответ синеглазый продиктовал адрес. Впрочем, ведьма его и так знала.

   Чуть позже, уютно развалившись в кресле в своей квартире в одной из сталинских высоток, Альфарел листал очередной выпуск "Кухня без границ", намечая новые интересные деликатесы, которые стоило попробовать. Антония вот-вот должна была появиться и если ее характер не изменился, а амбиции не стали ниже, то вечер выдастся насыщенным.

   Звонок в дверь раздался минут через пять. Мужчина поднялся, уронив на пол журнал, и не торопясь направился к входной двери. Открыл не спрашивая, кто. Аромат ведьмы он учуял, когда та только подходила к подъезду.

   Наряд Антонии мог спровоцировать любого мужчину: джинсовые шорты с высокой талией, но практически отсутствующими штанинами; черный шелковый топ под горло, но без рукавов и с полностью открытой спиной; лакированные лодочки на платформе и высоких каблуках. Глаза девушка прятала за черными очками-бабочками, а волосы торчали в художественном беспорядке тоненькими иголками.

   - Проходи, - пригласил демон.

   Ведьма разуваться не стала. Не первый раз она здесь. Даст Бог и не последний. Альфарел определенно стоил того, чтобы его добиваться и поддерживать отношения, изредка оборачивающиеся не самой приятной стороной, но... ведьма давно усвоила: за все в жизни надо платить. И тело далеко не самый дорогой товар на рынке!

   Они разговаривали после. После всего, что обычно происходит между мужчиной и женщиной в одной постели. Так было проще, привычнее и выгоднее обоим: демон получил удовольствие и умиротворение, а ведьма чуть-чуть увеличила свои силы. Ну и все остальное, положенное чувственной и раскрепощенной женщина она тоже взяла.

   Через три часа ведьма оделась, попрощалась и выскользнула из квартиры демона. Сев за руль машины она отогнула козырек, достала косметичку и быстро привела в порядок свое лицо. На ее губах, подчеркнутых агрессивно алой помадой, появилась торжествующая улыбка. Антония не просто осознала новости, полученные от Альфарела - она их прочувствовала. Похоже, есть реальный шанс стать самой молодой Верховной в регионе. Но сначала... сначала надо найти живые доказательства падения нынешней главы ведьм!

   Я помылась в рекордно короткие сроки. Во-первых, в бане из-за температуры дышать было нечем. Во-вторых, колдуна нельзя было допускать внутрь ни в коем случае: на стене печки чернели мои и домового каракули, а в то, что он просто вломиться в парную, когда закончиться терпение, у меня сомнений не было. Стеван нервозен, что порождает нетерпеливость. Завернутая в широкое махровое полотенце, я вышла в предбанник и осмотрела в поисках одежды. Честно говоря, задумалась об этом только сейчас, но домовой, к счастью, оказался более предусмотрительным. Правда одежда... мягко говоря вышла из моды!

   На крючке висел оранжевый байковый халат в синий мелкий цветочек. Отложной воротничок, оторочка рукавов и пол халата были белыми. Пуговицы - пластиковыми цветами. А еще он был очень короток и походил скорее на странную униформу сотрудниц секс индустрии! К столь оригинальному "платью" прилагались самые настоящие панталоны с кружевами и рюшами. До колен. И босоножки на танкетке годов эдак семидесятых с латанными-перелатанными ремешками.

   Я сглотнула, осмотрев себя и серьезно задумалась о добровольном заточении в бане до тех пор, пока меня отсюда не вызволит кто-нибудь. А с другой стороны... Перед кем красоваться, колдуном, которому от меня явно не "долго и счастливо" нужно? Шел бы он... Через курятник, да в коровник и путь в отхожем месте закончил! Придав себе заряд бодрости от батареек злости, я вышла на крыльцо, где обитал иностранец.

   Он обернулся и задрал голову, рассматривая меня. Медленно закрыл рот, с трудом прожевал порцию хлеба с колбасой и отложил остатки еды в сторону, не особо заботясь о том, куда он их кладет.

   - Наелся? - ехидно поинтересовалась я, желая про себя подавиться ироду.

   - Нет, аппетит пропал, - мужчина бросил на меня косой взгляд и передернул плечами.

   Хоть одна радостная новость: при виде меня у Стевана мозговой коллапс начинается! Знай наших мерзкая иностранная личность! И гордо задрав нос я шагнула со ступенек на земле. Но их не было: ступени и земля разом куда-то делись из-под ног, зато последняя отчетливо замаячила перед носом. Опять?! Жалость к себе кончилась. Осталась досада и желание победить невнимательность. Интересно, развивающие игрушки детям до трех лет помогут решить проблему?

   Я приготовилась падать: закрыла глаза, стиснула зубы и выставила вперед руки, но утоптанная тропинка не собиралась вбирать в себя отпечаток моего благородного лица. Нахмурившись, приоткрыла один глаз. Пощупала воздух и вывернула голову, чтобы узнать как мне удается висеть в воздухе. Ааа... Стеван меня магией удержал. Я сдержанно кивнула и подняла большой палец вверх. Колдун верно расценил жест и поставил меня на ноги.

   - Как твое кольцо выглядит? - поинтересовалась, идя к дому. Я уже почти не сомневалась, что его пропажа и артефакт, хранящий мою силу, одна и та же вещь. Следовательно, мне надлежит быть поближе к чердаку и искать возможность облапошить иностранца.

   - Почерневшее от времени серебро. Оправа очень массивная и неровная. Оправа под камень сделана в виде короны, как рисуют дети: такая, с зубчиками, - для наглядности мужчина растопырил пальцы. - Камень - гладкий изумруд цвет очень темный.

   - Откуда ты знаешь, что он здесь? - прищурившись, посмотрела на мага.

   - Заклинание поиска, - безразлично пояснил он. - Оно не ошибается. По крайней мере, мое не ошиблось ни разу.

   Открытый для вопроса рот пришлось захлопнуть. Колдун меня опередил с ответом.

   - В чем его ценность? - ну, помимо силы тринадцати поколений ведьм. Впрочем, об этом я точно Стевану сообщать не собиралась. Рыть своими руками себе могилу - увольте! И проверка дополнительная не помешает: если маг мне расскажет, то точно закопать собирается.

   - Тебе это знать не обязательно.

   Уррра! Жить буду до свадьбы, а там посмотрим чья возьмет!

   - Ладно, - я примирительно подняла руку. - С чего поиски начнем?

   - Ты со спальни, я со столовой, - быстро распределил обязанности иностранец.

   Грамотно распределил. Я мимо него незамеченный не смогу проскользнуть. Ладно. Придумаю еще что-нибудь. В конце концов, он на моей территории, и все ходы и выходы я лучше знаю. Жаль их немного, и Стеван не глуп. Вздохнув я рванула дверь на себя.

   Первое, что бросилось в глаза, висящий над второй дверью в жилые комнаты домовой. Несчастный коротышка дернулся, но сказать ничего не смог. Лишь раз за разом поднимал и опускал глаза.

   Улыбка осыпалась с моего лица. Увы, партизанский отряд оказался располовинен коварным врагом. В данной ситуации жалобная мордочка и вопль "так нечестно" не поможет. Остается, стиснув зубы, не подавать сигналов о крушении надежд и работать самостоятельно. Тяжело без надежной спины под плечом. Одна есть... Я обернулась к Стевану. Но она вражеская и пригодна лишь для втыкания в нее заговоренных иголок и ножичков.

   Колдун обошел меня, снисходительно потрепал тельце домового, распахнул дверь и кивком велел мне заходить. Я сжала кулаки и вошла, пригнувшись. Дверь по обыкновению была низкой, чтобы тепло из дома не выпускать при ходьбе туда-сюда.

   Обстановка со времен моего детства нисколько не изменилась: та же вагонка, люстра на потолке, круглый стол с витыми ножками, вокруг него три стула - четвертый стоял у основательно продавленного дивана. Перегородка закрывала небольшую кухонную каморку с плитой и кухонным комодом. Печь с лежанкой, крючки для одежды и три розовых половичка. В правом углу холодильник тарахтел, в левом сервант с посудой.

   Стеван остался в гостиной, а я пошла в спальню. Вяло поковырялась в ящиках трельяжа. Перебрала в шкатулке бабушкины бусы, порылась в гардеробе, где хранились наряды, не уступающие моему в экстравагантности. Стало скучно. Когда знаешь что и где искать, то сам процесс поисков теряет свою актуальность. Характер, в котором все чаще проявлялись фамильные черты Нефедовых, требовал действий. Реальность - тянуть время.

   В столовой что-то разбилось. Я отвлеклась от пейзажа за окном и крикнула через плечо:

   - Осторожнее!

   - Угу, - и снова характерный звон.

   - Послушай! - я пересекала спальню и встала на порожке, подперев собой косяк. - Обыск, обыском, но не надо портить здесь ничего.

   Колдун высунулся из-за створки серванта.

   - Не отвлекайся, - посоветовал он. - Или тебе стимул нужен? Могу обеспечить, - колдун улыбнулся, но его глаза остались холодными, отчего гримаса вышла фальшивой и безобразной.

   - Кстати, куда ты их дел? - скрестила на груди руки. Немного наглости не помешает. Он же не садист на самом деле, чтобы до отрезания пальцев опуститься.

   - А ты ищи лучше, может и найдешь, - отрезал иностранец и уткнулся в сервант, давая понять, что разговор окончен.

   - Гад! - досталось ни в чем не повинной стене.

   Я потерла ноющий кулак и решила вернуться к прерванному занятию, но меня остановили. Маг вцепился в мое плечо, развернул к себе и тряхнул.

   - Мне не нужно это чертово кольцо. Я просто хочу вернуться к своей обычной жизни, но не могу этого сделать! Мой на голову больной, выживший из ума отец и свора его фанатиков решили мне полевые учения устроить. Так сказать, сбросили в воду без спасательно жилета и в цепях! - отчеканил Стеван. - Ты меня понимаешь?

   - И поэтому надо швыряться заклинаниями и похищать людей? - я возмутилась.

   Меня снова тряхнули и... отпустили.

   - Так проще! - колдун отчетливо скрипнул зубами.

   - Кому?! - во мне закипала ярость. Чую, скоро до драки дело дойдет. Я не удержалась и ткнула Стевана кулаком в грудь.

   Он мягко остановил меня. Его рука некоторое время сжимала мою руку. Заледеневший взгляд мужчины предвещал крупные неприятности и тяжкие телесные повреждения. Секунды тянулись медленно. Колдун выдохнул и разжал пальцы. На мгновение закрыл глаза, а когда открыл их, то взгляд снова был осмысленным. Иностранец ушел в столовую и продолжил поиски. К ним же вернулась и я, остервенело вороша постельное белье в ящиках шкафчика. Но вскоре запал закончился и мой взгляд то и дело возвращался к окну. Каменный приземистый домик. Фонарный столь, провода и сидящая на них ворона. Ничего интересно, но помогает очистить голову от бродящих по ней эпитетов в адрес "гостя".

   Джэгода маялась. По ее глубокому убеждению подопечный перешел все границы. Его поведение не просто стычкой с ведьмами попахивало, а не объявленной войной. Надо было что-то делать, но что? Ее инструкции четко предписывали - наблюдать, но не соваться. Только девочку, мелькающую в окнах дома жалко. Да и упрятанного в погреб сородича не мешало бы вызволить. Только как? Стеван успел дом охранным куполом накрыть. Ни птица, ни насекомое не пролезет...

   - Спой, птичка, не стыдись! - гаркнули снизу.

   Он неожиданности ворона едва не свернулась с провода. Она посмотрела на вихрастого паренька в безразмерной одежде с травинкой в зубах и открыла клюв:

   - Каррр, - прозвучало многообещающе. Паренька Джэгода узнала, несмотря на изменения во внешности.

   Но удивлял тот факт, что юноша, по любому имеющий отношений к нечисти или нежити, обратился к ней. Что ему надо? Неужели помочь хочет? Ворона нехорошо прищурилась. Как-то давешний спаситель ей мигом разонравился: слишком часто и слишком к месту его пятачок возникает.

   Оборотница слетела с провода, заложила круг над парнем и полетела за дома по левую сторону от дороги. Облетая окрестности, девушка заброшенный пруд приметила, там и поговорить можно будет спокойно и концы если что в воду спрятать. Юноша намек понял и последовал за ней, петляя по тропинке между двумя кирпичными домами. Всего через пять минут они были на месте. Ворона приземлилась на гнилые мостки, с сомнением их осмотрела, но решилась перекинуться.

   Вопреки всем известным законам аэродинамики птица перекувырнулась в воздухе, и на доски приземлилась широкостная женщина. Ничуть не стесняясь своей наготы она распрямилась, сложила на груди руки и несколько напряженно улыбнулась.

   - И кто же такой прыткий? - поинтересовалась она.

   - Леший я, - паренек потянулся, взъерошил волосы, хрустнул шее. Буквально три секунды и перед Джэгодой предстал не вихрастый паренек, в мужчина с веселыми икорками в рыжих осенних глазах. - Не встречалась с нами?

   - Не доводилось, - она с удивлением рассматривала диковинку перед собой. - Зачем звал? - девушка нахмурилась, вспомнив зачем она здесь.

   - Да не нравится мне все это, - короткий кивок в сторону оставленного наблюдательного пункта. - У нас здесь провинция: воздух тихий, местность свежая, люди добрые. Живем никого не трогаем и дальше жить хотим. А тут понаехали штучки столичные да заграничные! Деревенские куры до сих пор от стресса с деревьев слезть не могут, а свиньи разом на двадцать кило похудели. Как бы нам от этой суматохи избавиться? - а глаза у лешего вселенской добротой лучились. Той самой добротой, которая основу той самой дороги туда составляет.

   Оборотница задумалась. Тут просто так не ответишь. Кто его знает, какими последствиями неосторожная фраза обернется. Этих... экспериментальных в такой глуши небольшая армия проживать может. Кто ж их считал-то? А покой они действительно любят. Ну еще книги. И свалки, если брать одного конкретного представителя. Проще всего понимание выразить и слинять быстренько, пока леший не опомнился. Авось даст выберется Стеван как-нибудь сам из передряги или любимый папочка свое сухое плечо чаду подставит, если не пристрелят его. Но...

   Вот именно эта небольшая вероятность смущала оборотницу. За смерть молодняка с Джэгоды голову снимут, а жить без головы неуютно немного. Голодать придется, думать опять же чем? Девушка вздохнула. Она смешно сморщила кончик носа и почесала левую бровь. Однако, данные волшебные действия не принесли ожидаемого облегчения. Решение не появилось из воздуха.

   - Допустим, ты меня уговорил. Но у меня есть приказ и нарушать его, тем более перед подопечным светиться я не хочу. И как быть? - оборотница ждала предложений. Любых. Ее и бред устроит, лишь бы сработал.

   - Мне и самому не с руки в эту историю лезть, - по доброму усмехнулся мужчина. - Лучше бы они сами как-нибудь без нас разобрались. Но теперь уже вряд ли. Но есть у меня лицо заинтересованное. Тот белобрысый оборотень потерял, когда за рыжими в пекло полез, а я подобрал. Подумал, вдруг пригодится?

   Леший снял с плеч рюкзак, открыл его и достал оттуда трехлитровую банку. Внутри скорчившись в три погибели находилась полудохлая рыбина. Бока опали, плавники повисли, а в глазах форели светилась настоящая человеческая усталость.

   - Что это? - оборотница отпрянула, чуть не свалившись в заросший ряской пруд. Зрелище замурованной рыбы было не очень приятным.

   - Не что, а кто. Фамилиар ведьминский. Самый настоящий, - мужчина любовно погладил бок банки. - Сейчас же как принято: добудет ведьма себе спутника и сразу его в камешек запаивает. Функции те же, а мороки меньше и над ухом никто не зудит.

   - Ничего себе... - и фамилиары, и их каменные тюрьмы были Джэгоде в новинку. Колдуны спутников не имели. По крайней мере аквариумов в их домах девушка не видела. - И каким... местом он нам поможет?

   - Таким, - повертел банку в руках мужчина, - не поможет, а вот если его в новое тело пересадить, то помощник отличный выйдет. В кота или мышь, например, - привычным жестом потер переносицу леший. Хотя очков на ней не было, она все равно потела. То ли от кучи намотанных на тело одежек, то ли от крепкого женского тела. И зря считают, что нечисть в некоторых аспектах жизни несведуща. Раз нечисть, то и не мужик теперь что ли?!

   - Тааак, - протянула оборотница, - и кто из нас двоих хирург-трансплантолог? Или хотя бы ветеринар! - хмыкнула женщина. Ее расположение духа вернулось в прежнее состояние.

   - А тут большого ума не надо. Два рисунка начертил, этому телу голову отрубил, - провел по шее леший, - и он сам в живое существо прыгнет.

   Рыба в банке вяло трепыхнулась. Похоже дальнейшая судьба фамилиара его не очень интересовала. Или радужное чудо что-то задумало. Или не являлось тем, кем его представили.

   Просто было только на словах. На деле оказалось чертовски сложно поймать мышь. Несмотря на все способности лешего серая тварь ближе чем на два метра подходить отказывалась. Ее глаза - черные блестящие бисеринки смотрели на двуногих недоверчиво. Леший и так подманивал и сяк внушал, но интуицию мыши обмануть было сложно. Ловьцы к ней два шага вперед - мыл три скачка назад.

   Мужчина выругался. Удерживая мышь, он попросил оборотницу очистить место от дерна и нарисовать по указке колдовской рисунок. Вышло криво, но охотникам было не до совершенства: полевые условия к нему не очень располагают. И чья-то нагота тоже! Но это леший оставил при себе, продолжая исподтишка наблюдать за женщиной. Эх... было бы немного времени в запасе! Но его как всегда не было.

   Тем временем Джэгода закончила второй рисунок. Отступая леший заманил жертву в первый круг, а женщина во втором распаковывала банку. Рыба вяло трепыхнулась и мутным взглядом обвела место казни. Шевельнула хвостом. Взглянула на протянутый лешим ножик, небольшой камешек, под головой... Кажется до фамилиара кое-что стало доходить.

   - Ироды! Душегубы! - завопил он. - Вы соображаете, что творите? Да я вас к ответственности привлеку! - рыба стала яростно дергаться, но чешуя фамилиара уже подсохла на воздухе и вырваться было практически невозможно.

   - К какой? - деловито осведомилась Джэгода, прикидывая куда лучше вонзить нож.

   - Голову руби, - подсказал леший.

   - Что?!

   И только оборотница замахнулась...

   Из-под забора вылетел помятый белый петух. Истерично кудахтая он ломанулся прямо на лешего. За ним выскочил облезлый кошак со вздыбленной шерстью. Петух кукарекнул, рванулся вперед и распахнул крылья, совершенно забыв о неумении летать. Он подскочил и со всей дури врезался в лешего. Хорошо тот руку успел выставить, а то бы крепкие шпоры половину лица располосовали!

   - Зараза! - рявкнул мужчина, глядя на удирающую мышь.

   - Эм... - оборотница поджала губы и посмотрела на рыбный трупик. Фамилиар теперь разве что на консервы годился.

   - К-кудах! - петух растерянно растянулся в магическом рисунке.

   Громкий хлопок, немного дыма и птица поднялась на ноги, тряхнув обугленным гребешком. Кот счел за лучшее ретироваться с поля боя...

   Через несколько часов поисков у меня в животе заурчало. Судя по звуку с завтрака червячок умудрился до размера Годзиллы вымахать и корочкой хлеба этого монстра вряд ли заморишь. К этому времени я успела обыскать половину комнаты. Как обыскать... Скорее навести беспорядок, приказывающий насколько усердно я выполняю распоряжение похитителя. Но дальше так продолжаться не могло - организм, сытый по горло зрелищами, требовал хлеба.

   Я вошла в гостиную и глотая литры слюны дошла до холодильника. Распахнула дверцы и с трудом сдержала слезы облегчения - полки ломились от еды. Первым на глаза попался кусок оранжевого сыра, за ним я ухватила окорок, под мышку сунула два стаканчика йогурта и сверху стянула половинку черного хлеба. Булку иностранный гад сожрал.

   Из кухонного закутка, я принесла столовые приборы, с ногами забралась на диван и принялась наблюдать за колдуном.

   Он рылся за печкой методично почесывая запасы: мешок с сахаром, рядом с ним сито, мешочек гречки, рис, доисторические макароны: длинные желтые толстые трубки - вкус детства! Следом показались резиновые сапоги, упакованные в пластиковые пакеты телогрейки и что-то еще из вещей.

   - Ты можешь не прожигать взглядом мой затылок? - произнес Стеван, выволакивая какую-то большую коробку.

   Вообще, я на другую часть его тела смотрела, но решила не упоминать об этом. Не говорить же врагу комплименты по поводу его филейной части тела! Обстановка, знаете ли, не располагает. Продолжая заталкивать в себя бутерброд, я промолчала. Взгляд тоже не отвела. Пусть понервничает.

   - Я попросил! - мужчина повысил голос. - И почему ты не работаешь? - он распрямился и обернулся.

   Интересно, если он забыл о еде для меня, то как себя пленники чувствуют? Не пора ли и их попастись и до определенного места проводить?

   - Вообще, наемным сотрудникам платить положено. Хотя бы натурой, - я отрезала второй кусок хлеба.

   - Я тебя не нанимал.

   - Да? То есть готов признать, что твои действия далеки от законных? Кстати, все сказанное обязательно будет использовано против тебя, - сверху хлеба уместился толстый кусок окорока и тонкий сыра.

   - В суд подашь? - колдун подошел к столу. Он оперся на стол, склонил голову на бок и заглянул в глаза.

   - Обязательно. В Гаагский. Если на линчевание не решусь, - говорить и есть одновременно было тяжко, но как отказать себе в одном из двух одинаково восхитительных удовольствий: еда и издевательство над Стеваном? Никак. Вот и приходилось крутиться. Точнее, языком ворочать. - А ты не рассматривал вариант договориться? - конечно, я его хотела обмануть, но сперва надо подготовить почву.

   - Это как?

   - Например, ты отпускаешь моих друзей, меня, а сам продолжаешь поиски в одиночестве. Хоть дом спали, а потом в золе копайся, - я пожала плечами. Дом жалко, но себя еще больше. Из опасной ситуации надо выбираться и вытаскивать увязших в ней друзей.

   - Да? Так просто? И почему же мне эта идея самому в голову не пришла? Может быть потому, что мы столкнулись в одном и том же месте? Зачем ты здесь? И почему в таком занимательном сопровождении? А как насчет твоего внешнего вида? Сдается мне, что прежде чем предлагать сделку надо сначала все карты открыть? - он сел напротив.

   Я опешила от вопросов колдуна. Нет, глупым я его определено не считала хотя бы потому, что общаемся без году неделя, и рано делать выводы, но такая прозорливость меня впечатлила. Он ловко связал разрозненные концы и сплел из них толстую косу, на которой собирается меня повесить. И взгляд у него при этом будет точно такой: добрый и заинтересованный.

   От ответа меня спас стук в дверь. Я встрепенулась и посмотрела на выход. Я ждала, что дверь сейчас распахнется и на пороге появиться, как минимум супермен, но она оставалась закрытой. Колдун медленно двинулся к выходу. Его движения стали плавными. Шаги бесшумными. На краткий миг он обернулся и приложил палец к губам. Во мне сразу же зародилось желание закричать, но я его подавила. Мне тоже есть кого опасаться и этот кто-то вполне может находиться на улице.

   Колдун подошел к двери, прислушался, посмотрел в замочную скважину. Выпрямился, приоткрыл дверь, а потом распахнул ее шире. На улице никого не было! В дополнение ко всем странностям у нас полтергейст завелся? Если честно, не удивлюсь этому. Здесь недавно столько магии пролилось, что возникновение спонтанных неопознанных явлений не исключено.

   Стоило Стевану закрыть дверь и отойти от нее на два шага, как постучали опять. Колдун побледнел и порывисто обернулся. На сей раз он обошелся без мер предосторожности, распахнув дверь ногой. Опять никого! Иностранец грубо выругался. Слов не поняла, но по интонации распознала трехэтажность и забористость выражений.

   Поедая третий бутерброд, я отрезала хлеб для четвертого. Ситуация начала меня забавлять. Захотелось пить. Пока колдун ждал третьего стука, я налила зачерпнула воды из ведра и чуть не подавилась: взгляд зацепился за кольцо в полу. Конечно: подпол! Как я могла забыть о нем. Оттуда есть второй выход в пристроенный сарай. Он не заперт. Два метра, за угол и оттуда на чердак. Надеюсь, со времен моего детства на чердачной дверце замок не появился...

   Я поставила кружку и стала лихорадочно ждать развития событий. Стеван должен выскочить на улицу. Просто обязан! А я... что мне надо? Там темно, значит, спички или зажигалка. На кухне нашлась только пьезо. Вот, блин, домовые, не чуждые техническому прогрессу!

   Хлопнула дверь.

   По ногам потянуло сквозняком. И я рискнула: схватилась за кольцо, поставила фиксатор, скользнула в подпол, вытащила подпорку люка из углубления и закрыла крышку. Пять минут передышки. В горле пересохло. Сердце стучало. К чертям передышку. Зажав зажигалку в зубах, я опустилась на четвереньки и поползла ко второму выходу. Только бы успеть, только бы успеть...

   Бах! Я с размаху налетела на что-то твердое и... мычащее? Немного погодя и отойдя от столкновения, я щелкнула зажигалкой. В короткой вспышке света на секунду мелькнули рыжие пряди и злобные зеленые глаза. Кто это? Я тряхнула воспоминания. Тьфу, ведьма залетная! Выходит, остальные тоже здесь?

   - Александр, ты здесь? - спросила я шепотом. Тишина. Я обеспокоено покрутилась на месте. - Дай знак какой-нибудь! - и получила пинок по мягкой части тела. Внушительный такой пинок сорок второго размера. - Вампирище! - как-то жалостливо выдохнула я, нащупала мужчину и повисла у него на шее.

   И прежде чем осознала, что он теплый, прилетел второй пинок по тому же самому месту. Я чиркнула зажигалкой. Понятно... Оккупировала я шею довольного оборотня, а вампир рядом с ведьмами сидит. И вид у него мягко говоря расстроенный.

   - Вампирище! - наконец, я заняла стратегически верную позицию. А Льву я еще припомню выходку. Впрочем, откуда он мог знать мою реакцию? Ладно, прощаю без выяснения отношений. Знакомая прохлада под руками и тихий выдох в шею. - Говорить можешь? - вспышка света. Не может - мужчина помотал головой. - Хорошо. Значит так, я на чердак, а потом за вами. Ай, ты чего кусаешься? Почему за вами потом? Если ты говорить не можешь, значит заколдован. Как я чужое заклятие сниму? Хочешь, чтобы у тебя дар речи на совсем пропал? Я так и знала, что не хочешь! Все, ушла, - бах! Уй, и на кой ляд я встать попыталась в подполе?!

   Я зажгла свет, сориентировалась во вспышках и бодро поползла к квадратному лазу. Нащупала крючок, вынула его из петли и протиснулась в сарай.

   Глаза быстро привыкли к полумраку: открытая дверь давала много света. Дверь! Меня прекрасно видно со двора! Я осмотрелась, заметила щель между двумя поленницами и забилась в нее, осторожно выглядывая. Теперь, кто бы ни издевался над колдуном, усилия этого индивидуума необходимо перенаправить. Едва я об этом подумала, как услышала знакомый стук, следом показался со всех ног удирающий петух, за которым бежал матерящийся колдун.

   Я потерла глаза и ущипнула себя.

   Мне кто-нибудь что-нибудь объяснит?

   Драгослав стоял на балконе скрытого от посторонних глаз замка. Сегодня он ловил первый аромат осени. Пока главными нотками в нем были пожухлая трава и пергаментные лепестки пожухлых цветков, но сердце старика ныло в нетерпении: он ждал, когда первую скрипку в осенних ароматах возьмет сладкий терн. Воображение уже рисовало зелено-синие острозубные листы и яркие крупные пятна зимних вишен среди них.

   Каждый год колдун ждал именно этого времени года. Именно первых заморозков. Он ждал, чтобы полакомиться терном, насладиться им и связанными с ним воспоминаниями.

   Они причиняли боль, но раз за разом Драгослав по кусочку отковыривал поджившую за год корочку и со сладострастной улыбкой вспоминал момент за моментом очень далекого прошлого. Тогда он был молод. Его горячая кровь еще не успела остыть и толкала на безумные поступки, которые не укладывались ни в рамки логики, ни в формат морали и нравственности.

   Его друзья, тогда они еще были, говорили, что он потерял голову, и лишь спустя много позже Драгослав понял - его тонко и умело заставили сделать это. Жалел ли он? Определено нет. Прошлое помогло ему избавится от иллюзий. Оно ободрало его, как липку, оставив голый костяк, на который наросло новое мясо. Гораздо жестче прежнего...

   Драгослав махнул взглядом по горизонту в последний раз. На сегодня, пожалуй, хватит. Еще не прошло то время. Но скоро, уже совсем скоро. Как ни странно старик в прошлом черпал силы. Будущее давно не интересовало его. Настоящее колдун считал досадной помехой. Говорят, так нельзя, но все зависит от того, какую часть души забрали с собой стремительно убежавшие годы.

   А если половину?

   А если всю?

   Колдун вернулся в плотно заставленную старинной мебелью комнату. Из серебряного чайника он налил себе кипятка, из толстостенного фарфорового ароматную заварку, добавил капельку молока и на другой край стола передвинул вазу с овсяным печеньем.

   Мужчина сел в кресло и прикрыл ноющие ноги пледом. Забавно, сколько ни пытаешься продлить себе жизнь, а все равно настает время, когда лекарства и магия перестают действовать. Рецепта бессмертия нет. Эта субстанция остается доступной только двум присосавшимся мирам-пиявках, но они же и наглядный пример того, куда может привести гонка за вечной жизнью.

   Драгослав отхлебнул чай и надкусил печенье. Нет. Ему это совершенно ни к чему вечная жизнь. Пожалуй, она сделает любого человека ленивым. Ведь к чему стремиться, если никогда не кончатся понедельники? Есть вещи куда заманчивее вечности. Они, конечно, сложнее, но это только на первый взгляд. С умом надо подходить к делу. Например, как подошел он.

   Зачем бороться с последствиями, если можно уничтожить причину? Конечно, ее сначала надо было найти, потом найти способ борьбы и уже после создать способ. Всего-то ушло половина жизни. Друг говорит, зря он потратил столько времени, но пусть говорит, лишь бы дело делал. Драгославу наплевать на слова. Он сам сколько угодно их сказать может и какие угодно, главное, чтобы делу не мешали.

   Осталось только одно - колечко найти и в руки заполучить. Самому бы стоило поехать, но староват он уже для подобных приключений, да и не пропустят его в Россию. Верховная... стерва постаралась сделать его персоной нор-грата, а рассказать ей правду никак нельзя. Уж она проследит, что колечко только для ее блага старается, а Драгослав для всех добра хочет.

   Да, для всех.

   Почти...

   Старик улыбнулся.

   Несмотря на опасное положение, я едва не расхохоталась - разозленный колдун выглядел на редкость смешно, а уж его попытки поймать петуха... Впрочем, личность моего пернатого спасителя меня тоже занимала: какой нормальный петух будет стучать клювом по двери? Понятное дело нормальностью здесь и не пахнет! Но мне ли привыкать к взбесившемуся миру?

   Я дождалась, когда Стеван и петух скрылись из виду, и выглянула из сарая. Кудахтанье раздавалась откуда-то сбоку. Доползла до угла с бешено колотящимся сердцем. За ним развернулась настоящая битва: кудахтая и, кажется, сжимая крылья в кулаки, птица нападала на иностранца, норовя выклевать ему глаза. Еще, мне показалось, что лицо странной птицы раскрашено черными маскировочными полосами на манер бойцов спецназа. Но такого точно не может быть? Или может?

   На всякий случай, я ущипнула себя, и чуть не пропустила момент, когда петух успел зайти размахивающему тяпкой колдуну на спину и смачно клюнул его в совсем неплохой зад, и юркнул за противоположный от меня угол дома. Яростно взревев, Стеван бросился за обидчиком, а я со всех ног рванула к приставленной к стене лестнице, ведущей на чердак. Неужели получится? Глаза уже горели предвкушением, руки радостно подрагивали.

   Я преодолела лестницу и уже вцепилась в другую, стоя на последней ступеньке, но снизу очень не вовремя раздался голос:

   - Куда это ты собралась?

   - В космос! - пискнула я и попыталась удрать. Вернее, взобраться на следующую лестницу, прижимающуюся к покатому боку крыши.

   Только...

   Лестница вдруг ушла у меня из-под ног. Вскрикнув, я таки вцепилась в первую ступеньку и повисла на руках. Звать на помощь не имело смысла. Кого? Колдуна, который повесил меня в неудобное положение? Петуха? Ну, он судя по всему по мужскому филею специализируется! Вниз прыгать? Еще чего! Боюсь, меня в подпол посадят, а там и так народа слишком много, да и не кормят ни фига.

   Эх, и почему я в школе при любой возможности физкультуру прогуливала? Нет бы мышцы качать, подтягиваться учиться... Сейчас бы каким-нибудь подъемом с переворотом на крышу-то запрыгнула, а не барахталась в промежуточном состоянии между небом и землей.

   - Держись, Машка! - прохрипел снизу второй голос. Я его не знала, но скандальные интонации показались знакомыми.

   - Дормидонт?! - я скосила глаза вниз. Заодно на колдуна взглянула. Жаль, он стоял вне пределов досягаемости моих пяток. А как хотелось ему "случайно" в глаз заехать...

   - Спускайся, Мария, иначе кое-кто в суп попадет!

   - К-кастрюля мой дом родной! - провыл фамилиар. - Машка, не вздумай сдаваться, я не для того в самом расцвете сил голову на плахе сложил, чтобы ты на поводу у этого иностранного захватчика шла. Вперед, родная! - всплакнул Дормидонт.

   - Все мне надоел этот балаган! - рявкнул колдун.

   Ой-ой, действительно пора его заканчивать. Чую, сейчас тяжелая артиллерия в ход пойдет. Удивляюсь, как он до сих пор не пустил магию в ход, никак мои панталоны понравились!

   Я чуть не упала, осознав в каком виде перед Стеваном болтаюсь. Стыд и злость на проклятого колдуна прижали мне сил. А еще старый настенный шкафчик, который я нащупала ногой. Он послужил опорой. Оттолкнувшись, я потянулась на руках и распласталась на крыше. Заклинание удалось опередить на долю секунды: в кромку крыши врезалось что-то голубоватое. Повеяло холодом.

   Ах так! Я вдохнула.

   - Да провались ты! - и земля под ногами колдуна разверзлась. Он по колено ушел в нее, ругаясь и поминая всех моих родственников. Хотя... я не помню в генеалогическом древе самку орангутанга. Падая Стеван выпустил из рук петуха. Дормидонт победно кукарекнул, взмахнул крыльями и на голову колдуну уселся. Подмигнул мне правым глазом, голову запрокинул и как клюнет его в висок.

   - Ку-ка-ре-ку! - успел выкрикнуть он прежде, чем на тощем горле фамилиара сомкнулись пальцы Стевана.

   Я не стала дожидаться развязки. Вскарабкалась по лестнице, открыла лючок и протиснулась на чердак, задвинув на редкость крепкий засов. Прорвалась сквозь ряды сохнущих банных веников, миновала залежи книг и остановилась перед последним деревянным перекрытием. За ним начинался засыпанный опилками участок. О нем говорила бабка!

   Я опустилась на колени и принялась прочесывать опилки. Словно назло их слой тянулся почти на два с половиной метра в ширину, пять в длину и на локоть в глубь. Эдак можно до конца света копать и то, если бабуля не пошутила!

   Люк дернулся. Потом еще раз и снова. Понятно, колдун выбрался из земляной ловушки. Наверняка злющий... Так я ему и открыла! Я удвоила усилия по поиску кольца. Вот найду, на палец одену и покажу Стевану, где раки зимуют. Нет, я его самого в рака превращу: белого, мехового и в Антарктиду отправлю новые способы выживания колдунов в условиях крайнего севера осваивать.

   Люк содрогнулся от удара. Следом раздалось шипение и очередная трата словарного запаса. Что получил? Я не сдержала тихого смешка. Дверь люка из досок толщиной в руку сделана. Его еле-еле открыть можно, а засов вообще из чугуна по-моему отлит: я его в детстве с места сдвинуть не могла.

   А вот дальше... Люк разлетелся в щепки. Я отпрянула, обеими руками закрывшись в опилки. Квадратный проем заслонила темная фигура Стевана. Пальцы свело судорогой, а в голове молнией проносились варианты самых разнообразных пожеланий.

   - Сгинь! - рявкнула я, отползая от колдуна подальше.

   Он сделал пасс рукой, будто отбил мяч и нахально усмехнулся.

   Зараза! Я сжала кулаки, приготовившись бросить пригоршню опилок в глаза мужчине. В левом кулаке оказалось зажато что-то еще помимо деревянных стружек. Забыв о колдуне, я поднесла руку к глаза и раскрыла кулак. В полутемном помещении тускло блеснул овальный изумруд с вырезанным на камне изображением. Стеван чертыхнулся. Я вскинула голову и глядя ему прямо в глаза нацепила кольцо на указательный палец...

   Где-то минут пять мы смотрели друг на друга. И ждали. Чего? Да фиг знает! Грома, молнии, гей-парада... Но не произошло ровным счетом ничего. Я задумчиво посмотрела на перстень. Сняла с пальца и снова одела. Зажмурилась. Щелкнула пальцами.

   - Не работает, - я пожала плечами и вопросительно посмотрела на колдуна.

   - Не работает, - согласился мужчина. - Ты не нашей крови, - он присел на перекрытие. - А знаешь, - почесал подбородок, - может быть ответишь на вопрос зачем тебе перстень, раз мы убедились, что он тебе нужен. Был...

   - По словам моей прабабки в этом перстне заключена моя сила. И мне бы не получить было бы совсем неплохо, чтобы остаться в живых. Я, видишь ли, тринадцатая в роду и по этой странной причине на меня ополчился Рай. Возможно и Ад скоро подтянется, а я жить хочу. Как считаешь подходящая причина? - я улыбнулась.

   - Сила? - Стеван вздернул бровь. - Чушь! Ты ей обладаешь, иначе не смогла бы колдовать.

   - То есть? - я собралась.

   - А то и есть, - ухмыльнулся колдун. - Ты ведьма. Самая настоящая. Только силу надо контролировать и уметь обращать в форму, пока не научишься так и будешь спонтанными проклятиями разбрасываться, но не более.

   - Но как?! - задала я риторический вопрос и погрузилась в раздумия.

   Спустя пять минут, я поняла, что в голове крутится сюжет последнего посмотренного по телевизору боевика, в котором смысла было ноль, морали минус десять единиц, зато крови и оторванных конечностей на пару самосвалов набралось. Очнувшись от стопора, я с удивлением посмотрела на колдуна. Он все еще сидел передо мой, зеркально копируя мою позу. Похоже, поиск ответов на риторические вопросы увлекал Стевана так же, как меня.

   Мужчина на шевелился. Он устремил взгляд в слуховое окно за моей спиной. На его лице блуждало странное выражение, свойственное азартным игрокам на бегах, наблюдающим за стартовавшими лошадьми: лидер еще не определился, но несколько претендентов уже на метились, и игроки не знают рвать им волосы или целовать друг дружку в бледные щеки. Однажды я была на скачках с Ириной. Подружка решила попробовать на этом поле боя захватить в плен какого-нибудь симпатичного противника, да только не так просто оказалось переключить внимание помешанных на игре людей.

   - Ну так колечко отдашь? - сбросил оцепенение Стеван. Он заметил мой пристальный заинтересованный взгляд и очнулся. Его щеки слегка покраснели.

   Я покрутила на пальце перстень.

   А зачем оно ему?

   И вдруг меня осенило: кому я доверилась? А может и не должно было ничего произойти? Почему колдовство должно всегда голивудскими спецэффектами сопровождаться? Или самое банальное: я кольцо не на тот палец надела. Может, его вообще в нос воткнуть надо? С носом, перебор, конечно. Но какой-нибудь ритуал или кодовые слова должны быть.

   Сто процентной уверенности не было. Однако, толики сомнений в честности Стевана хватило для пробуждения интуиции. Сия эфемерная субстанция фыркнула ядовитыми парами, шаркнула алмазным копытом и взревела раненым вепрем - БЕГИ!

   Едва удержала тело на месте. Аж пятки прострелило от полученного от подсознания приказа. Идея-то сама по себе хороша, да... куда?! Впереди колдун, позади стена.

   А собственно...

   Нахлынуло необъяснимое спокойствие. Я такого никогда не испытывала: предметы стали четче, цвета ярче, фоновый шум распался на составляющие. Точно осознавая все действия, я кивнула Стевану, улыбнулась, развернула корпус к слуховому оконцу за спиной, резко выбросила вперед руку и отчетливо произнесла:

   - Исчезни!

   Стена взорвалась ливнем щепок и кусками дерева длинее и толще. Не дожидаясь реакции колдуна, я кувыркнулась по опилкам и рухнула на землю, угодив прямиком в клумбу с мелкими розовыми цветами.

   Восприятие вернулась к привычному. Я охнула и схватилась за стреляющее болью плечо. Судорогой отозвалось еще и бедро. Смогу ли подняться? А то! Встала и поковыляла на максимально возможной скорости к двери.

   - Идиотка! - донеслось вслед.

   Спорить почему-то не хотелось.

   Я добралась до двери, вошла в дом, едва не пересчитав ступеньки носом, закрыла ее, затем нырнула в гостиную, схватила лежащий на столе нож и нацарапала на краске огромный знак "Стоп". Правда, остались еще окна и все их мне не успеть запечатать.

   Бамс!

   Судя по звуку, большое на террасе разбилось. А из нее два пути в дом: через дверь в гостиную и окно в спальне. В детстве я сама часто через него лазила, предпочитая не тягать тяжелую дверь туда-сюда. Но оно всегда со стороны спальни закрыто. Надеюсь, домовой не менял заведенные в доме порядки! Мне нужно всего-то несколько секунд...

   И их мне вполне хватило, чтобы проторенной дорожкой спуститься в подпол.

   - Свет! - я захотела повторить трюк на чердаке. Сознание послушно прояснилось.

   Угу... И подпол весело затрещал пламенем. Ой, зря я про угольки и золу упоминала в разговоре со Стеваном!

   У ведьм глаза сделались по пять рублей размером. У оборотня волосы вздыбились. А вампир сравнялся цветом лица с земляным полом. Ничего, зато колдун сюда точно не сунется. Главное, самим высунуться до того, как румяной ароматной корочкой покроемся.

   Я вытянула руку к Александру и рявкнула:

   - Свободен!

   - Нефедова! - тут же взревел он. - Ты...

   - Меньше слов, больше дела. Выметайся отсюда, - а это уже относилось к оборотню.

   Его в буквальном смысле ветром сдуло. Лючок он разнес спиной и развалил поленницу, врезавшись с нее. Огонь затрещал с большим аппетитом. Мазаринин бросил на меня полный чего-то невыразимого взгляд и резво пополз к дыре, я пристроилась за ним.

   Александр помог мне вылезти, потом хлопнул себя по лбу и глазами указал на рыжую четверку. Освобождать их мне не хотелось, но получить четырех злобных привидений хотелось еще меньше.

   - Ну, огонь погаси! - взбодрил меня криком вампир.

   А, вот он о чем, а я уже с фамильной собственностью распрощалась.

   - Утихни! - неуверенно вышло. Будто регулятор на плите повернули - огонь стал меньше, но не погас совсем. Использовать "исчезни"? Нет-нет, мне и так крышу восстанавливать придется. Уймись? Замолкни? Как я понимаю разбойников из Али-бабы! - Погасни! - наконец, сообразила.

   От сердца отлегло. Я выдохнула и устало облокотилась на Мазаринина. Нелегкое это, оказывается, дело - колдовство. И надолго меня не хватает. Всего-то несколько слов, а будто Камаз с песком детским совочком разгрузила. Отдохнуть на удобном плече не позволили - вампир оттолкнул меня! Не успела я возмутиться, как причина проявленного невнимания нарисовалась на пороге сарая. Оборотень не медля кинулся на колдуна. К нему присоединился вампир, в прыжке крикнув, чтобы я освободила ведьм.

   Я освободила. Мне не сложно. Правда, чуть под восемь тяжелых рук не попала, но сумела перенаправить их жажду мести на того, кто действительно был виноват. Четыре огонька промчались мимо меня и включались в общую драку. Причем сперва не разобрались и надавали тумаков Мазаринину.

   В разгаре драки ко мне присоединился порядком истерзанный фамилиар. Хвоста у него не было - птица щеголяла тощим голым задом. Гребешок постоянно сваливался налево или направо, закрывая то один, то другой глаз. Одно крыло висело и почти касалось земли.

   Дормидонт привалился к моей ноге и хрипло кудахтая подзадоривал дерущихся. Обе стороны... Фамилиару просто доставляло удовольствие смотреть на чужие синяки и ссадины. Не то, чтобы я это одобряла, но разве характер того, кто не раз прошел все круги Ада переделать? Сильно сомневаюсь!

   Клубок распался на три части. Трое опутанных магией мужчин остались на земле, а рыжие стояли на ногах. Они переглянулись между собой, двое ухмыльнулись чрезвычайно неприятной гримасой и пошли на меня. Я растерялась и прежде, чем успела сообразить что-нибудь, присоединилась к теплой компании сильного, но побежденного пола.

   - За что?! - сказать, что удивилась - промолчать о многом! - Я не при чем! - и это было почти правдой.

   - Наше дело доставить весь зверинец в Москву, а там пусть разбираются кто, с чем и почему, - отрезала ведьма, на вид самая старшая.

   - А может договоримся? - я скорчила просительную мину.

   - Может и договоритесь, - миролюбиво сказала другая ведьма и запечатала мне рот заклинанием.

   Здорово!

   Нас оставили во дворе, пока звонили кому-то и договаривались о машине. Ну, слава... эм, всему миру, что нас четверых в один багажник не планируют запихнуть, пользуясь поговоркой: в тесноте, да не в обиде. Я в таком случае предпочту обидеться и обидеться очень сильно.

   Машина приехала в течение часа. К тому времени, я была вне себя от бешенства, ибо организм попеременно хотел то пить, то есть, то требовал отвести его в туалет. Быть заложником - целая наука, только мне ее от "а" до "я" осваивать не хотелось. Довольно ознакомительно фрагмента, в котором я сейчас оказалась.

   Я могла ворчать сколько угодно, но реальность от этого менее привлекательно не стала. Нас четверых впихнули на заднее сиденье автомобиля: меня затолкали на колени к мужчинам, вдоволь посмеявшись над моими панталонами. Полузадушенного петуха бросили в багажник. Если водитель и удивился пассажирам, то виду не подал. Слева от крупного мужчины расположилась ведьма. Я не очень хорошо их различала, но мне показалась с нами присматривала та, которая мне рот залепила. Что ж, если что, если улыбнется удача, то именно ей и достанется максимум моего внимания.

   Мы проехали половину пути. Когда колени Льва подо мной напряглись. Я ощутила расслабленным животом рельф бедер, и забеспокоилась. К чему бы это? А оборотень еще и пригнулся, зажав меня своим телом в тиски. И как это расценивать? Но... В следующий миг оглушительно рвануло, машина подлетела в воздух и мне стало совсем не до крутящихся в голове вопросов...

   Верховная положила телефон. Наконец-то новости были приятными - палачи поймали глупого мальчишку-колдуна, посмевшего вторгнуться на территорию ведьм. Правда, поймали со свитой, о которой девушки распространяться не стали, но разве это важно? По большому счет нет, ибо главная проблема стреножена и скоро будет ликвидирована. Зоя Валентиновна почувствовала облегчение. Поимка колдуна - хороший знак. Дальше все пойдет хорошо. Должно!

   Улыбнувшись, женщина вернула внимание сидевшему перед ней оборотню. В числе прочего мужчина руководил спецшколами, где готовили элитных бойцов самого разного назначения. Ведьмы не готовились к войне, но наученные опытом прошлого века с его войнами и переворотами предпочитали иметь независимую третью силу, способную при необходимости глобально повлиять на внутреннюю и внешнюю политику страны. Впрочем, иногда требовалось чуть меньше. Например, всего лишь убрать кого-нибудь с пути.

   Верховная передала в руки оборотню тощую папку. Внутри находились фотографии и лист бумаги формата А4 исписанный ровным каллиграфическим почерком учительницы. Ведьма сцепила тонкие пальцы, проводила взглядом официанта и вернулась к углубившемуся в чтение оборотню.

   Не так давно из Англии пришла интересная информация о магических возмущениях на Средиземноморье. Учитывая чья это вотчина, то необходимость выяснить, что задумал старый враг весьма насущна. Драгослав всегда был опасен, и он не скрывал ненависти к ведьмам. Хотя колдун, похоже, ненавидел весь белый свет и был бы совсем не против из первого ряда насладиться его концом. А ведь способы есть устроить его... Конечно, теоретические, и сумасшедших иных нет, реализовывать их на практике, но подстраховаться не мешает, ибо старый маразматик близко подошел к грани, когда собственная жизнь теряет значение.

   Два года назад в его глазах уже плескалась пустота. Он тщательно маскировал это полыхающей ненавистью, но языки ее пламени были тусклы и горели словно по привычке - Драгослав пережег себя. Слишком сильны и обильны были его эмоции. По большому счету от колдуна осталась оболочка, заведенная механическим ключиком цели. Но к чему он стремится?

   Зоя Валентиновна потеребила кольцо с крупной черной жемчужиной. Отпила кофе из маленькой фарфоровой чашечки.

   - Что вы хотите? - оборотень закрыл папку.

   - Соберите информацию о его связях, передвижениях. Он что-то затевает и я должна знать что. Жду отчет через две недели. Следить за ним бесполезно, поэтому ройте банковскую систему, аэропорты, телефонные компании. В общем, вы должны лучше меня знать, как узнать о человеке все, не трогая самого человека.

   - Через две недели у вас будет вся доступная информация, - оборотень допил кофе, убрал в портфель папку и ушел из ресторана.

   Вышедший из подворотни на Профсоюзной мужчина был спокоен и собран. У него отсутствовали признаки внутреннего волнения. И все же... все же оборотень нервничал. И злился. Но понимал: надо ждать. Если сыну удастся задуманное, тогда он получит привилегию лично свернуть старой стерве шею. Он сделает это точно с таким же выражением лица, с каким обычно выслушивает приказы.

   Во внутреннем кармане строго пиджака завибрировал мобильный телефон. Оборотень вытащил его, посмотрел на дисплей, нахмурился и провел пальцем по экрану.

   - Да... - отрывисто бросил он в трубку. Резко остановился, ощупал глазами местность и свернул в ближайший дворик. Сел на скамейку у подъезда и ослабил узел галстука. - Кто у нас есть поблизости? Действуйте по плану "Перехват". Следом "Леший". По окончании доложить, - мужчина опустил руку и закрыл глаза.

   - Вам плохо? - на плечо опустилась маленькая ладошка.

   - Что? - оборотень поднял глаза. Рядом с ним стояла девушка. Самая обыкновенная человеческая девушка с карими глазами и толстой русой косой. Спрашивая, она не лукавила, она действительно беспокоилась о незнакомце. - Нет. Нет, - мягко отвел руку мужчина. - Все в порядке. Просто посижу немного и дальше по делам пойду. Спасибо, - совершенно искренне поблагодарил мужчина.

   Он проводил удаляющуюся фигурку взглядом.

   Надо же... Как бы хотелось избавится от всей этой мерзости: колдуны, ведьмы, демоны, ангелы... Да, оборотни тоже на Земле не местные, но они бы с удовольствием никуда не лезли и единственная возможность сделать это сейчас под угрозой. Вмешиваясь, он сильно рискует, но как иначе, когда речь идет о жизни сына?

   Я очнулась в незнакомой комнате. Низкие потолки давили на сознание, тусклый желтый свет вызывал неприятные ассоциации, а застарелый запах сырости раздражал обоняние. Связывающего заклинания не было, как и кляпа. И в целом чувствовала я себя не плохо, не считая ноющей боли в ноге, плече и спине. Первые два очага беспокойства помню откуда взялись, но что со спиной произошло?

   Едва я озаботилась этим вопросом, вернулись воспоминания авария, кувыркающаяся машина, резкий запах бензина... Ничего себе! И я осталась жива? А кто еще? Я с кряхтением встала с кровати, поправила криво застегнутый ситцевый халатик длиной до колен, с неудовольствием отметив отсутствие прежней одежды, и направилась на разведку.

   В целом обстановка комнаты наводила на мысли о дешевой гостинице: узкая полутораспальная кровать, плотные пыльные шторы, окрашенные в бежевый цвет стены, дешевая лампа, исцарапанный стол и маленький телевизор, пульт от которого лежал на подоконнике. Ничего интересного и ни одной живой души. Кстати, в целях общего развития было бы неплохо понять в чьем стане я очнулась: врагов или друзей.

   Я открыла дверь и просунула голову в щель. Где-то за минуту глаза привыкли к темноте, а уши идентифицировали странный грохот - на разложенном диване храпели три знакомых тела. На спинке стула примостился квелый петух. Он что-то тихонько бормотал во сне. Я прислушалась - Дормидонт просил какую-то демоницу вернуться, ведь они еще не закончили.

   Ну и ну! А мой фамилиар, оказывает, герой-любовник! Впрочем, от нахала, сбежавшего из Ада, можно ожидать всего чего угодно. Даже желания баллотироваться в президенты России на ближайших выборах.

   Стараясь не слишком сильно шуметь, я прокралась на цыпочках через комнату, нашла ванную и к своему удивлению кухню. Хм, так это не номер в отеле, а квартира. Видимо из тех, что сдаются посуточно. Учитывая отсутствие документов, у меня точно, это наилучший выход из сложившейся ситуации.

   Я зажгла свет, налила себе воды из-под крана, выпила, затем умылась. Не могу сказать, что почувствовала себя лучше, но мутная пелена в голове рассеялась. Мне требовалось подумать и пожевать. Первое требовало определенных усилий, зато второе нашлось в холодильнике. Парни запасливые попались. На полках покоился традиционный джентльменский набор: колбаса, сыр и белый хлеб. И одинокая бутылка молока.

   За неимением лучшего... Разделочная доска и нож нашлись в раковине. Я помыла их, вытерла вафельным полотенцем с крючка и нарезала себе бутербродов. Вытащила табурет из-под стола и оседлала его. Итак, с чего начать?

   Для начала обдумать странную ситуацию с силой. Она у меня есть или ее у меня нет? И если нет, то где она. А кольцо? Я посмотрела на палец. Изумруд горел ровным теплым огнем, но ничто в нем не говорило о наличии скрытой магической энергии. Легкий вздох сорвался с губ. Очевидно, мне нужен совет специалиста. Я вернулась в комнату, осмотрела взглядом пространство возле кровати, обшарила карманы разбросанных штанов. В одних нашла работающий мобильник.

   Телефон Прекрасной я не помнила, зато мамин знала наизусть. Набрала на клавиатуре номер и приготовилась испытать на себе все прелести мощного голоса родительница.

   - А, объявился! У тебя совесть есть Мазаринин? - прогрохотала Маман в трубку. - Что с моим ребенком, тварь ты кровососущая?!

   - Все в порядке с твоим ребенком, а Александр вовсе не тварь, хоть и кровососущая... - добавила я тихо.

   - Машка?! - у меня чуть барабанная перепонка не лопнула.

   - Да.

   - Что там было про кровь? А ну-ка повтори, - угроза как таковая не прозвучала, но я ее расслышала, а ведь галлюцинациями на страдаю. И маман свою знаю на пять с плюсом.

   - Мам, Александра ранили. Ранили серьезно, и я дала ему немного своей крови. Совсем чуть-чуть. Ровно столько, чтобы не окочурился... - следующие пять минут я молчала, изредка вставляя "угу" и "понятно". Когда родительница читает лекцию, то прерывать ее опасно для здоровья. Мне оно еще понадобится.

   - ... И чтобы больше не смела так делать! - выдохнула мама.

   - Конечно, - про долг я решила благоразумно умолчать. В конце концов, именно так я могу и не делать. Кто мне мешает нацедить крови в стаканчик? Угу, пластиковый... Я представила себе Казанский вокзал, Мазаринина в облезлом пуховике, сидящего на ступенях и держащего в руке мятый стакан и картонку "помогите на пропитание кто сколько может, больных и курящих просьба проходить мимо". Усмехнулась.

   - Тебе смешно? - взвилась маман. - Что я такого сказала?

   Честно говоря не знаю. Я банально прослушала, а переспросить, значит, навлечь на себя неминуемый гнев единственной, неповторимой и всегда во всем правой родительницы.

   - Нет-нет, все хорошо, - примирительно произнесла я. - Ты лучше скажи мне, что еще тебе прабабка говорила насчет силы?

   - Только то, что я тебе передала. Так ты с ней общалась? - удивилась мать.

   Вот сама советовала, в теперь сомневается в моих словах. Я вздохнула, вспомнив неприятное путешествие. Пришлось вкратце пересказать его родительнице, опустив некоторые подробности. Заодно на залетных колдунов пожаловалась и плохого качества артефакты. Родительница под впечатлением от рассказа замолкла. Впервые в жизни я слышала в трубке молчаливое сопение. Но моей маме не требовалось много времени, чтобы вернуться в стандартное состояние взбешенной наседки.

   Я вы слушала все советы, в очном касающиеся необходимости держаться от вампира подальше, не верить никаким колдунам, а лучше избавится от него любыми способами, ибо ведьмы и колдуны немного не в ладах между собой, сходить покаяться к Верховной, во избежание рыжих недоразумений отправленных уже по мою душу. Пришлось клятвенно пообещать прислушаться. Только после этого удалось завершить.

   Итак... Я ничего не узнала. Проклятие! От злости воткнула нож в кусок колбасы. Не помогло...

   - Проблемы?

   Я обернулась голос. На границе света и тени стоял взъерошенный полуголый оборотень. Он одел только кожаные штаны, выставив на всеобщее обозрение голый торс. Не думаю, что он добивался моего внимания, но он его получил. Я рассматривала Льва с каким-то голодным любопытством и с совершенно откровенными намерениями. Что со мной твориться? Я же реально готова на первого встреченного наброситься с недвусмысленными намерениями! И ведь спросить не у кого!

   - Небольшие, - я поморщилась.

   - Помочь? - стоя у плиты спросил мужчина. Он налил в чайник воды и водрузил его на плиту, зажег огонь.

   Я хмыкнула. Кстати, его неожиданное появление еще один вопрос. Но оборотень точно знает на него ответ. Скажет ли? Мазаринин меня посылал. Немного помедлив, я ответила положительно и предложила для начала просветить меня относительно аварии и нашего чудесного спасения.

   Почти ничего сверхъестественного в нем не было. За нами присматривали деревенские оборотни. Они и сообщили куда следует насчет четырех рыжих ведьм, которые неизвестно с чего самоуправством занялись, а дальше по инстанциям дошло до наделенных небольшой властью и правом решать оборотней. Они посчитали мою жизнь и жизнь Льва достаточно ценной, чтобы организовать на пути ведьм-палачей диверсию.

   Когда машина подорвалась на заклинании и улетела в кювет, затормозив о ближайшее дерево, нас вытащили, подлечили доступными средствами и в ближайший город лесом провели. Он же помог ведьм на все четыре стороны отправить.

   По словам Льва о погоне можно было не беспокоиться: следы замели профессионально. Теперь главное не высовываться какое-то время. Необходимо придумать для общественности нормальную версию происходящего и заручиться всевозможной поддержкой. Разбирательства не избежать, поэтому его надо выиграть, а для этого требуется тщательная подготовка.

   - Угу, - невпопад произнесла я.

   - Что "угу"? Ты все поняла? - оборотень сидел напротив меня и пил крепкий черный чай. Обычно люди один пакетик заваривают, а полицейский сразу три в чашку положил и еще десять минут настаивал.

   - Я поняла, что без вашей помощи мне справится и мне надо по гроб жизни быть вам благодарной за поддержку, участие и заботу, - в голосе не прозвучало ничего из вышеперечисленного. - И я буду. Наверное. Если соизволите объяснить зачем вам это все надо? Ты же не думал будто я поверю в бескорыстную дружбу?

   - Не думал, - согласился полицейский. - Нам действительно от тебя кое-что нужно.

   - Спасти мир? - я скептически на морщила лоб.

   Оборотень скупо улыбнулся.

   - Зачем же мир. Достаточно нас, - он пожал плечами.

   - Кого это нас? - слишком общее слово он употребил. За ним можно население целой планеты спрятать, а мне почти десять миллиардов землян не поднять и не вырастить.

   - Оборотней, - подытожил мужчина. - Но об этом потом. Сейчас надо снять с тебя подозрения и оправдать в глазах ведьминского сообщества.

   - Какие еще подозрения? - я что-то не понимаю... Или мне чего-то не говорят. Мужчины любят преуменьшать проблемы, ведь по их мнению нам не о чем волноваться. Они, большие и сильные, самостоятельно все решат и со всем разберутся.

   - Книга. Ты о ней наверное уже забыла? - поднял белесые брови оборотень.

   К сожалению, он попал в яблочко. Начало истории вытеснили из головы последующие события. Их было достаточно, чтобы я напрочь забыла о воришке, ведьминском артефакте и своей инициации. Одно радует: все поручения Прекрасной связанные с моим новым статусом, фамилиаром и домовыми я выполнила. Осталось представление Верховной на ближайшем шабаше. Надеюсь, ко времени его проведения у меня будет что сказать и будет кому подтвердить легенду.

   - Мда, - я почесала всклокоченную макушку. - И когда назначен военный совет?

   - На завтрашнее утром, разумеется, - поиграл бровями Лев. - Ты тоже принимаешь в нем участие.

   Видимо в качестве совести и немого укора. Какой из меня советчик? Могу разве что научить как попасть в неприятности и увязнуть в них еще глубже! Это единственное, что у меня хорошо получается. Еще продавать колбасу оптом...

   Допив и доев мы разошлись. Вопросов у меня меньше не стало, полученные ответы ничего не прояснили. Теоретически утром все должно встать на свои места, но шестое чувство говорило мне - скорее все опять на уши встанет и поскачет в глубокий космос с нечеловеческой скоростью.

   Я еще долго ворочалась в кровати, прикидывая различные варианты действий. Уму блеснуть на совете захотелось, ага. Но ничего дельного придумать не смогла. Заснула под утро, когда первые лучи настырного солнца стали проникать в щель между занавесками, но совсем скоро меня разбудили...

   Джэгода налеталась по самую душу. Еще никогда полет не доставлял ей столько безрадостных минут. Натруженные мышцы болели, голова кружилась от свежего воздуха. Хотелось крови, живого сердца и сочной печеночки. Образно выражаясь. А в действительности... Подопечного оборотница с огромным удовольствием прибыла бы. И прибьет, когда недоросль на родину вернется. Ну, ладно, не прибьет, но компенсацию за пережитые мучения стрясет. И вернется в Россию. Уж больно лешие тут симпатичные водятся...

   На некоторое время женщина приняла человеческий облик. Прежде чем выйти из леса она потерла черный камень - подвеску, болтающийся на шее, и вскоре поправляла на себе одежду. Постоянно сверяясь с приемником магического маяка, прицепленного к Стевану, позволил ей не терять подопечного из вида. Оборотница устроилась недалеко от дома, где обосновались беглецы, налила полную ванную воды и связалась с нанимателем.

   Надо ли говорить, что колдун был не в восторге от новостей?

   После не слишком вежливого разговора с Драгославом, оборотница с чистой совестью завалилась спать и спокойно проспала почти до обеда. Стеван находится вместе с сородичем, вампиром и ведьмой. Посланницы из столицы еще долго будут блуждать по лесам в компании заводилы Лещика, следовательно, есть время расслабиться. Даже если это всего одна ночь!

   Утром Джэгода сверилась с приемником, убедилась в местонахождении подопечного и отправилась завтракать в ближайшее заведение. Увы, обойдя ближайшие кварталы, девушка не нашла подходящего кафе. Качество еды мягко говоря не соответствовало скромным запросам женщины. Ее желудок, конечно, на многое способен, но не все подвиги ему по плечу. Смирившись с единственно возможным вариантом, она отправилась в магазин.

   Оборотница ненавидела готовить. Это простое действие вызывало в ней бурю негативных эмоций. Инстинкт охотника бесновался и рвался с цепи при одной мысли взять в руки кастрюлю и разделочный нож. Однако, вариант умереть с голоду женщина не рассматривала.

   Вернувшись в квартиру, она вымыла под холодной водой тушу цыпленка и поставила ее вариться. На этом кулинарная фантазия Джэгоды в муках скончалась на слабом огне древней плиты. Девушка засекла тридцать минут и под аккомпанемент урчащего желудка принялась разглядывать двор. Ее дом располагался напротив того, где находился подопечный, и профессиональные привычки брали свое.

   Стая собак, голуби, четверо детей в песочнице, делят территорию, подростки на лавочке режутся в карты, четверо ведьм маршируют к подъезду напротив...

   Что?!

   А как же Лешик? Он же обещал, что живым они из леса не выйдут...

   И напрочь забыв о курице Джэгода выскочила из квартиры. Женщина выбежала из подъезда, пересекла двор и остановилась у двери. Дернула ее, но магнитный замок держал крепко. Зарычав, оборотница уперлась ногой в стену, напрягла все мышцы и вырвала железное полотно из плена. В голове телохранительницы стояли сцены кровавой расправы над лешим.

   На ходу обернувшись вороной, она взлетела на этаж выше, подождала ведьм, неожиданно спрыгнула перед ними, оперлась руками о перила лестницы и ударом обеих ног в грудь первой идущей рыжей, свалила всех четверых. Не давая им опомниться Джэгода тремя ударами вырубила ведьм и только последней задала вопрос:

   - Что вы сделали с лешим?

   - А ты как думаешь?! - съязвила палач.

   Этой оборотница сломала нос.

   Как же хотелось... убить их, но подобное ведьмы не спустят на тормозах. Плюнув на ведьм, Джэгода схватила одну из них и потащила к квартире беглецов. Их надо предупредить, а враг на пороге лучшая мотивация к действию.

   Человек вышел покурить на лестничную клетку неожиданно. Раскрыв рот, он уставился на голую женщину, тащившую на руках другую женщину. Одетую. Сигарета выпала изо рта мужчины. Он отодвинулся к стенке, пропуская оборотницу, проводил ее взглядом до поворота, затушил горящую на полу сигарету и вернулся в квартиру.

   - Что с тобой? - спросила появившаяся из кухни супруга.

   - Да так... решил курить бросить, - тщательно выговаривая слова произнес мужчина.

   - Что так? - удивилась женщина.

   - Мерещится всякое, - человек потер грудь там, где находится сердце.

   Утром меня полусонную подняли с кровати. Откровенно варварскими методами стоит заметить! Вампир сначала одеяло стащил, затем подушку отнял, а после бросил за шиворот халата кубик льда. Я орала. Да, это невежливо, мне несвойственно, но я орала. Как? Как человек, которому лед за шиворот кинули. Ничего приятного в этом нет. И сексуального тоже. В кино, правда, лед на спину кладут, а на другие места, но предполагаю, сути это не меняет: Голливуд врет напропалую!

   На крик прибежал оборотень, за ним маячил ничего не понимающий Стеван. Ну, его познания русского языка вряд ли дальше словаря Даля распространяются, а я как вскочила с кровати, так перешла на язык сильно нетрезвого рабочего класса.

   Лев покачал головой и исчез из поля зрения. Колдун хмыкнул, покрутил у виска пальцем и тоже ушел, оставив меня наедине с умирающим со смеху Мазарининым. Александр выселился и даже не думал скрывать насколько его забавляет мои метания. Этот гад еще и подзуживал меня. Изначально умиротворенное состояние сменилось яростью, поистине детской обидой и желанием настучать вампиру по рогам. Ага, сперва их вырастить, а потом по ним настучать!

   Немного выпустив пар, я бросила на вампира гневный взгляд, припечатала его "дураком безголовым" и пулей вылетела из комнаты. На кухне выхватила из рук оборотня чашку и залпом опустошила половину кружки. От количества сахара и крепости чая у меня едва глаза из глазниц не выпрыгнули! Переведя сбитое дыхание я сдавленно поинтересовалась:

   - А кто-нибудь догадался зубные щетки и пасту купить? - щеголять перед отборными экземплярами мужской привлекательности нечищенными кусалками было стыдно.

   - В ванной в стакане. Твоя розовая, - отозвался Лев.

   На сто процентов уверена, именно он и вспомнил о предметах первой необходимости. Вампира подобные мелочи не волнуют, а Стеван не производит впечатление собранного человека, который точно знает, как положено себя вести в критических ситуациях.

   Я быстро разобралась с гигиеническим процедурами и вернулась к парням. Все трое сидели на кухне и завтракали чудовищной смесью холестерина, повышенной кислотностью и сердечным приступом. Немного подумав и пощупав свои изрядно отощавшие бока я присоединилась к мужчина уплетая и нахваливая еду. Сама краем глаза следила у кого уши покраснеют. Естественно у оборотня! Ох, сдается мне сие приобретение в хозяйстве гораздо практичнее вампира. Мазарина только в качестве кондиционера летом годится, а Лев просто на все руки мужчина! Понимаю, нехорошо сравнивать и права я на это не имею, но разве это распустившему розовые слюни организму объяснишь?

   Впервые за несколько дней я наелась до отвала. Тихонько икнула, покраснела и смущенно опустила глаза, разглядывая совершенно белую скатерть. Лев намешал в кувшинчике чай с яблоком и лимоном, поставил его на поднос, там же разместил четыре чашки, чайные ложки и сахарницу. Понес это все в спальню. Я шла за ним хвостиком, продолжая в голове сравнительный анализ личных качеств вампира и оборотня.

   Я устроилась на диване, рядом примостился Стеван, полицейский сел на стул, на спинке которого спал ночью Дормидонт. Александр сел на пол, где нарезал круги нервный фамилиар. Он-то и принялся вещать первым, но его вскоре попросили заткнуться, ибо нес он чушь, по красоте сравнимую лишь с марсианскими пейзажами.

   - Еще идеи есть? - спросил оборотень.

   У меня их не было, но от звуков его голоса я проснулась. Осмотрелась - вроде бы никто не заметил динамо с моей сторону. Я кашлянула, сдвинула брови, подперла кулаком голову и постаралась сосредоточиться на предмете обсуждения.

   - Хорошо. Тогда давайте разложим по полочкам имеющееся. Первое, Мага является прирожденной ведьмой, также именуемой тринадцатой в роду. Она временно не обладает силой...

   - Не согласен, - вмешался колдун. - Сила у нее есть, но пользоваться ею Маша не умеет.

   - Поддерживаю, - влез вампир.

   - Ты говорил, что это остаточные эффекты от сработавшего артефакта? - я напряглась.

   - Говорил и действительно так думал, но мое мнение изменилось, - постарался оправдаться вампир.

   - Экий ты переменчивый! - клюнул Мазаринина фамилиар. - И с чего это ты изменил мнение? - петух посмотрел на мужчину левым глазом.

   Александр облизнулся и улыбнулся.

   - Да так, звезды под определенным углом встали. Как бы то ни было, но я подтверждаю слова колдуна: Маша обладает силой.

   - Гад! - взревел Дормидонт, тряхнул гребешком, взрыхлил ковер лапой и прыгнул на вампира, метя в глаз.

   - Да о чем вы говорите?! - я машинально поймала птицу. Рука Александра, вовремя выставленная вперед, изменила траекторию движения фамилиара. Я вскочила с кровати и прошлась по комнате, поглаживая петуха.

   - Книга? - нахмурился Лев.

   - Уверен, - кивнул Мазаринин.

   Мужчины обменялись взглядами. Стеван хмыкнул, но ничего не сказал.

   - Значит, есть еще прирожденная ведьма, - полицейский наморщил лоб.

   - Тебе ее фамилию назвать? - блеснул зубами вампир.

   - Эй, эй, меня просветите! - я помахал рукой перед носом оборотня. Он отодвинул мою руку в сторону, снова обменялся взглядом с Александром и глубоко задумался. - Аууу! - пощелкала пальцами.

   Стеван пожал плечами. Он понимал не больше моего.

   - А чего просвещать? - Дормидонт расправил крыло и подоткнулся под мою ладонь. - Просто же все! Ты сперла силу, предназначенную для другой ведьмы.

   - И что теперь? - я замерла на месте.

   - Хана... - вздохнул фамилиар... и полетел на пол. Испугавшись его предсказания я разжала руки.

   Но он был не совсем прав. Мне не дали скатиться до слез и истерики: то ли посчитали, что с меня хватит, то ли пожалели банально. Лев со свойственной со свойственной рассудительностью расставил все по местам.

   Книга, которую я так опрометчиво полезла спасать из лап воришки скорее всего была накопительным артефактом, собирающим силу ведьминского рода. Артефактом такого рода неважно кому отдавать силу, главное, чтобы человек был подходящий. Я подходила по всем параметрам. Прикосновение к книге высвободило энергию и разрушило накопитель. Закономерным итогом стала моя инициация.

   Учитывая, что книга предназначалась Верховной, вторая прирожденная ведьма связана с ней. Мое вмешательство очевидно спутало все планы ведьмы. Какие? Да мало ли! Но она, должно быть, сильно расстроена.

   На мой взгляд расстраиваться следует мне. По словам Мазаринина и Льва я настоящая кость в горле Верховной и первый кандидат на превращение в лягушку обыкновенную с последующим бальзамированием в проживанием в банке с формалином. Единственный выход - бежать. В Зимбабве. Ботсвану. Занзибар!

   Вампир поймал меня у выхода и вернул в комнату. Как следует напугав меня до чертиков, они решили подсластить пилюлю. По утверждению мужчин, у нас на руках были все козыри. Один из них колдун, которого можно обменять на мою свободу. Второй кольцо, в котором заключена сила моего рода, но его можно отдать второй прирожденной ведьме, чтобы она обрела силу. Третий, само знание о второй ведьме: эта информация способна уничтожить репутацию Верховной.

   У меня голова пошла кругом. Пару минут назад мир рассыпался правом и его остатки умещались в ладошке, а теперь меня наградили немыслимым богатством! И что теперь с ним делать?

   Звонок в дверь вовремя прервал разговор. Мне требовался отдых. Желательно длительный. Желательно где-нибудь на Сейшелах или в другом тропическом раю. Лежишь себе под пальмой, бананы ешь и синюю гладь океана разглядываешь. А вокруг только люди, люди и еще раз люди. Красота...

   Вампир пошел открывать, оттеснив меня с дороги. Оценив мой мечтательный вид, он скептически хмыкнул и мимоходом потрепал меня по плечу. Я скривилась и сбросила несуществующие пылинки с того места, где меня коснулась ладонь Мазаринина.

   - Ле-ев! Тебе стоит взглянуть, - позвал от двери Александр.

   Естественно к двери помчались все. Я первая, ибо ближе всех к двери стояла. Ну и интересно же! Выглянув из-под руки вампира, закашлялась и отпрянула обратно в квартиру. Кому как, а по мне пора сваливать - бессознательная рыжая ведьма на пороге квартиры однозначно намекает на то, кто будет следующим!

   Хищная серебристая рыбка Антонии свернула с моста налево и уперлась в плотный поток машин на набережной. Ведьма не любила пробки, но ничего поделать с ними не могла. Это одно из немногих организованных бедствий, с которым никто не в состоянии справится. Хоть трижды продавай душу, но проще славу и богатство обеспечить, чем разгрузить крупные города.

   Девушка опаздывала на встречу, но сегодня она не беспокоилась о времени. Неторопливо двигаясь вместе со всеми, ведьма представляла себе очень недалекое будущее. Альфарел обещал поддержать ее. За небольшую услугу, но он же демон, что означает полное отсутствие альтруизма. В конце концов, что значит еще одно желание? Она и так задолжала, а синеглазый никогда не просит больше того, что она может позволить. Правда, скоро возможности Антонии станут несколько больше. Как и полномочия. И власть. Откинув хорошенькую головку, ведьма расхохоталась.

   Водители соседних машин, не скрывая своего восхищения, смотрели на миниатюрную блондинку за рулем дорогой машины, но ее взгляд скользил сквозь них, не замечая ни улыбок, ни выставленных на обозрение дорогих часов, ни порыкивания мощных моторов. Антонию человеческие мужчины не интересовали. Однажды побывав в объятиях сильной половины иных рас, обращать внимание на не людей? Боже упаси от такой низости!

   Но и об этом ведьма не задумывалась. Это стало хорошей привычкой. Если хотите образом жизни. Антония жила, дышала и двигалась в ритме иного мира, не доступного большинству. Оттого девушка выглядела загадочно и сладостно привлекательно для тех, кто обречен существовать всего по одну сторону незримой границы.

   Прозвучал входящий вызов. Антония включила систему громкой связи и ответила.

   - Ты опаздываешь, - сухой голос Верховной прошелестел в тесном пространстве спортивной машины.

   Ведьма подавила желание рассмеяться, но не сдержала улыбку. Верховная совсем потеряла выдержку.

   - Прошу прощения, - ни капли извинения в голосе не было. - Пробки. Я скоро буду, и у меня хорошие новости, - соврала Антония в соответствии с предложенным демоном планом.

   - Надеюсь, - сухо обронила ведьма и отключилась.

   - Старая мымра, - с ненавистью пробормотала девушка, припомнив все унижения, которым подвергла ее Верховная.

   Что стоят показательные "порки" на шабашах, грязные задания "прибраться" за кем-то, о ком ведьминское сообщество не должно пронюхать, и прочие прелести девочки на побегушках! Что ж, все счета будут оплачены. До последней копеечки.

   Вырвавшись из пробки, девушка встала в левый ряд, нагло подрезав Лэндровер, набрала сотню и помчалась вперед, шныряя по рядам. За пять минут она достигла конечной точки маршрута, бросила машину вторым рядом у парковки, прикосновением активировала защитные знаки и скрылась в дверях элитного торгового центра. Сегодня верховной захотелось пополнить запасы ювелирных украшений.

   Это еще одно свидетельство страха Зои Валентиновны. Ее сила основывается на природных свойствах камней и металлов, поэтому она на себя столько украшений одевает - хочет быть готовой к любым ситуациям. Похвальное стремление, заодно и выносливость тренирует, ибо вес минимального комплекта цацек не менее двух килограммов составляет.

   Верховная смерила помощницу проницательным взглядом, неодобрительно поджала и без того тонкие губы. Она сдержанно с достоинством кивнула и двинулась по торговой галерее, осматриваясь по сторонам. Антония пристроилась слева от нее.

   - Альфарел нашел Книгу, - сообщила она, позволив легкой презрительной улыбке искушенной женщины устроиться на губах.

   При звуках имени демона Верховную передернуло. Именно этого демона она небезосновательно считала одним из самых опасных существ, обитающих в Москве. Его слишком много. Не проходит и недели, чтобы имя синеглазой бестии не всплыло мельком в каком-нибудь событии. Слишком умен, чертовски дальновиден и играет по-крупному. Не стоило с ним связываться. Антонии она это не простит. Впрочем, судьба несколько зарвавшейся помощницы давно решена.

   - Где она? - жадно спросила старушка. Она зашла внутрь ювелирного бутика, чьи витрины демонстрировали коллекцию украшений с жемчугом. Ничто иное не помогает так скрывать правду, как истинное великолепие воды.

   - У демона, - ведьма делала вид, что массивные браслеты ее интересуют больше, нежели какой-то артефакт.

   - Ты не забрала ее? - Верховная отложила серьги на витрину и сделала пасс перед глазами продавщицы.

   - Он не отдал. Сказал принесет на шабаш, - подсунула Антония логичное объяснение. Демоны и ангелы, как дающие силу, имели право появляться на традиционных встречах ведьм.

   - Это еще неделя! - прошипела Зоя Ваоентиновна. Ее пальцы непроизвольно скрючились и потянулись к помощнице. В груди противно закололо. Покачнувшись, ведьма тяжело оперлась на витрину.

   Антония непонимающе посмотрела на Верховную. Ведь артефакт и нужен был на шабаш. Девушке хорошо удавалась роль дурочки, ведь старуха столько раз ее таковой выставляла.

   - Все в порядке? Может быть воды? - Антония заботливо тронула предплечье Зои Валентиновны.

   Верховная раздраженно отбросила руку помощницы, будто мерзкую тварь.

   - Ты головой отвечаешь за Книгу. Она должна быть через неделю на Шабаше! - проскрипела Верховная, теребя агатовое ожерелье. На глазах к ведьме возвращался румянец, окрашивая неприятным оранжевым оттенком лицо старухи.

   - Конечно, - заискивающе улыбнулась Антония.

   Ждать осталось неделю.

   Собирать нам было нечего. Личные вещи побросали в пластиковые пакеты, себя одели, обули и собрались на кухне, поджидая Льва. Оборотень напоследок осматривал квартиру, проверяя не упустили ли мы чего. Стеван был готов активировать заклинание спирающее энергетические следы нашего пребывания в квартире. Хорошо, что полицейский заставил его вчера купить все необходимое для проведения этого ритуала и подготовиться! Лев будто знал - удирать придется в самый неподходящий момент. Впрочем, с его профессией подобная интуиция и внимательность не удивляют.

   Я терпеливо ждала, кусая губы и теребя молнию новенького спортивного костюма (оборотень и об одежде не забыл), изредка посматривала на тело ведьмы на полу кухни. Его пристроили в уголок и даже накрыли одеялом. За ее жизнь можно было не волноваться, хотя я бы и так не стала поскольку не нравилась она мне. На каком-то из подсознательных уровней рыжая вызывала ворчливое раздражение, а вот расползающийся по ее физиономии багрово-фиолетовый синяк, наоборот, несказанно радовал. Кто бы ее ни приложил, я готова пожать ему руку, если она не будет направлена против меня. А такой вариант был вполне возможен. Зачем-то же ее подбросили на наш порог?

   Лев велел выдвигаться. Оборотень хмурился и рыскал взглядом по сторонам. Его настороженность передала со и мне, заставив держаться ближе к вампиру. Сам полицейский возглавлял нашу группу, колдуну я не доверила, а Александр уже доказал свою способность защитить меня, хоть и не признался зачем ему это надо. Понятное дело, мама его каким-то образом захомутала, но каким? Любопытно же, черт подери!

   Мазарин скосил на меня правый глаз, вздохнул, но за руку взял. Его губы чуть шевельнулись, выдавая легкое недовольство, но слов я разобрать не смогла. Зачем он со мной так? Впрочем, это вопрос, не требующий ответа. Да и кто мне его даст? Александр - образец верности и преданности самому себе.

   Мы вышли из подъезда и направились в сторону вокзала. Ввиду отсутствия документов было решено добраться до Москвы на пригородной электричке. Как второй вариант рассматривался автобус, но его отвергли. В электричке проще затеряться среди народа. Ага, и это сказал тот, кто пригородные транспортные средства только на картинке видел, а себя оценивает более чем скромно.

   Даже в дешевых спортивных костюмах мужчины выгодно отличались от местного контингента: правильные черты лица, едва заметный тонкий лоск, ухоженные руки, прямая осанка... Если у кого и повернется язык назвать их "быками", то исключительно элитными! Или они серьезно думают, что похожи на вон тех, у ларька, метисов обезьяны и гиппопотама?

   Но ладно бы дело только в мужчинах было. С нами же еще петух находился. И в корзину Дормидонт не полез - мол, в банке насиделся. На руках его носить отказалась уже я, да и остальные особым желанием не горели. Пришлось ему перед выходом из квартиры ошейник с поводком из отрезанного куска полотенца сделать. Так и шли мы: три роскошных парня в спортивных костюмах и одна замухрышка с птицей на поводке.

   Ну, совершенно внимания не привлекали.

   По-моему, на нас просто боялись оборачиваться, считая галлюцинациями. А кому же в современном мире хочется на казенные харчи в желтый дом с заботливым медицинским персоналом? Идиоты, может, и есть, но как раз там их не держат. Зачем? Койко место нынче не дешево стоит и куда полезнее для личного кармана на нем неугодных родственников разместить или купивших свободу преступников.

   За билетами отправили Стевана. Странно, но Лев не боялся, что колдун сбежит. Тот и не пытался, что безмерно меня удивляло. Все-таки быть полноценный партнером - одно, козырем в душном рукаве совсем другое, но иностранец не возражал. Причина, на мой взгляд, заключалась в некоем гипотетическом обещании, которое Стевану дали. Вопрос, в чем оно заключается? Ох, как бы опять без меня меня женили, а затем и развели!

   Нет, ну правда... Неужели все трое меня за идиотку держат?

   Безусловно, хвастаться мне нечем: средненькая я вся такая, мышастенькая. К коню близко не подойду, горящую избу тушить пожарных вызову - каждый своим делом заниматься должен. Но голова у меня на плечах есть. Логическому мышлению обучена. Зачем они со мной так? Обидно. Я шмыгнула носом и опустила голову вниз.

   На платформе было немного людей. Бабулька с сумкой на колесиках читала газету. Трое парней плевали семечки. С ними заурядного вида девица расстреливала призывными взглядами моих сопровождающих. Четверо мужичков прогуливались каждый сам по себе. И на сломанных часах, чей век застыл на без пяти два, притулилась ворона. Или ворон. Я не слишком сильно в них разбираюсь.

   Зато разбирался фамилиар. Бедолагу буквой зю скрутило, едва он свою дальнюю родственницу увидел. Дормидонт зашипел, крыльями захлопал и рванулся к ней. Опасаясь, что ненадежная петля задушит бестолкового фамилиара я побежала за ним, пытаясь урезонить петуха. Куда там! Легче поезд остановить...

   - Куда?! - удалось поймать фамилиара. Я крепко схватила его за крыло и не пускала в бой. Судя по настрою Дормидонта он собирался устроить нешуточную свару.

   - Пусти, я эту тварррь прорррву! - рычала птица.

   - Сдалась тебе эта ворона! - я еле-еле отплевалась от попавшего в рот пуха.

   - Кто воррона? Эта?! Это ты ворона, а она тварь рукастая и языкастая! - вопил петух. - Это она меня головы лишила!

   Ага, лишила. Я вижу. И самое интересное слышу.

   - ... Да поймайте ее уже кто-нибудь. Уйдет, тварррь!

   Ворона и впрямь взвилась воздух и стала набирать высоту. Успевший вернуться с билетами и прислушивающийся к диалогу Стеван чем-то самонаводящимся запустил в птицу. Она немного поплутала по небу, демонстрируя фигуры высшего пилотажа, и рухнула на рельсы, сбитая заклинанием. Ой, сейчас ее размажет...

   Слева мчался товарный поезд.

   Я отошла пораньше и фамилиара за собой потянула. Под колеса, конечно, не утянет - чушь это, но быть осыпанной с ног до головы пылью, поднятой составом, приятного мало. А вот колдун сиганул с платформы вниз.

   - К... х...куда?! - воздушная волна перед товарняком сорвала с губ возглас.

   Вот и нет больше колдуна...

   Люди на платформе оторопели. Лев растерял спокойствие и выглядел минимум бойно помешанным. Вампир каменным изваянием столетней давности застыл с открытым ртом и повисшей в воздухе недоговоренной фразой. Я считала вагоны. Пятьдесят шесть, пятьдесят семь, восемь... В голову просто ничего другого не пришло. Улетел последний восемьдесят четвертый.

   И мир пришел в движение: люди в едином порыве ломанулись к краю платформы смотреть на месиво из костей и мяса. Я флегматично стояла в сторонке и гладила притихшего фамилиара. Машинист - не дурак. Если не остановился, значит, видел, как Стеван успел из-под колес выскочить. О, точно, сидит на лестнице вагона, стоящего на запасным пути состава. И зажатой в руке вороной машет! Мигом поскучневший народ разошелся. Ни крови, ни трупов - не интересно, в общем. Рано они ушли. Труп сейчас вампир с оборотнем организуют. Миленький такой с зелеными глазами. Нет, отбился. Жааалко... Вздохнув, я присоединилась к мужчинами. Решила посмотреть кого колдун приволок.

   С первого взгляда ворона обыкновенная, коих в деревнях и городах полно. Со второго... Не знаю, оборотень нахмурился, а потом инициативу перехватил: он бережно принял вялую тушку из рук Стевана, кувыркнул ее в воздухе и вуаля - перед нами девица. Вроде в теле, а вроде и с фигурой неплохой. Про таких обычно говорят ширококостная. Девушка лежала на руках полицейского без сознания, но была жива о чем свидетельствовала колыхающаяся от дыхания грудь, о которую споткнулось внимание оборотня.

   Колдун выругался и щелкнул пальцами, чертив носком кроссовки неровный круг вокруг нашей компании. Люди разом потеряли к нам интерес, медленно мутирующий из нормального в шизофренический, а то и параноидальный.

   - Из круга не выходить, - предупредил Стеван.

   - Ее одеть надо, - скрипнула я зубами. К Льву присоединился Александр с видом знатока приглядывающийся к телу.

   Они сговорились? У меня скоро комплекс неполноценности выработается от сравнения себя любимой с чужими нелюбимыми, но судя по всему желанными. Понимаю, у меня особо смотреть не на что искушенным ведьмами мужчинам, но могли бы и постесняться при мне открыто проявлять интерес к другой женщине!

   Сдавленно рыкнув я вышла из круга. Мужчины тотчас исчезли, словно их не было. Вот как оказывается это со стороны выглядит! Видимо, Стеван не просто людям глаза отвел, а что-то вроде невидимости наложил. Ну, это с моей непрофессиональной точки зрения.

   Из воздуха выпал вампир. При виде моей перекошенной фигуры он нахмурился, подошел ко мне, взял за руку и спросил.

   - Нефедова, ты чего? - я не ответила - у меня челюсть от напряжения свело! - Эй, да ревнуешь что ли?

   И в кого он такой умный? Маму вегетарианку и папу пацифиста?

   - Нет, - удалось выдавить.

   Где бы успокоительного взять? Или кость. Большую. Берцовую. Бычью. Лучше ее грызть, чем чью-то шею.

   - Врешь, - наклонил голову Мазаринин. Его взгляд был изучающим. Разумеется! Но и под пытками не признаюсь. - Маш, мне кажется у тебя проблема, - ему кажется? Я в этом точно уверена. - Не хочешь рассказать? - сразу, как только диплом психолога покажет. Ковыряться в моей нежной душе зубочисткой не позволю.

   - А ты тайнами? - огрызнулась.

   - И как с тобой разговаривать? - скривился мужчина. - Я по-хорошему, в ты?

   - А ты помолчи, - посоветовала.

   На платформе возникли колдун, оборотень и девушка. Одетая. Во что-то невообразимо черное с оттенком садизма. Она стояла на собственных ногах, однако руки держала за спиной. Подозреваю, не маникюрчик облезлый прятала. Хотя всякое может быть...

   Значит, оборотень. Или оборотница. Я смерила ее недружелюбным взглядом. Она не отреагировала. Ага, не принимает меня в расчет. Так и запишем. Хотелось шипеть и чесать ногой ухо. А еще сверкать зелеными глазами и щелкать зубами. Чувствую себя взбешенной черной кошкой. Нервно облизнув губы, я отыскала взглядом свое ходячее успокоительное и взяла Дормидонта на руки.

   Лев о чем-то тихо беседовал с пленницей. Любопытство зудело в пятках, но глупая девчачья обида мешала подойти и проявить если не любопытство, то вежливость. Ну и пусть! Все равно все узнаю. Куда они от меня в электричке денутся?

   Кстати, вот и она.

   Лязгнула железная дверь. Мы вошли внутрь. Оборотни спали с лица, ибо смесь ароматов была неописуемая. Здесь присутствовала сырокопченая колбаса, курица-гриль, не очень свежее яйцо, огурец, псина, земля и рыба. Куда же без нее?

   Я улыбнулась. Стало легче. Мне уже доводилось ездить в пригородных электричках, а вот ожившие легенды, судя по их кислым лицам, впервые попали. Долго же они будут помнить поездку! Улыбка стала шире. Я не садист. Я вовсе не получаю удовольствие от чужие страданий. У меня просто обостренное чувство справедливости: каждому по заслугам...

   Вагон был полупустой и место на шестерых нашлось легко. Я село у окна. Напротив Лев впихнул оборотницу, сам сел рядом с ней. Со мной вольготно расположился Александр. Колдун минуту помаялся, куда ему: умным или красивым, почесал затылок и занял последнее место на сиденье напротив. Мы едва тронулись с места, как в вагоне материализовался продавец с тысячью мелочами. Я прикрыла глаза и постаралась не рассмеяться. Еще рано. А мышцы живота не железные. И до Москвы два часа пиликать с остановками у каждого столба. Весело будет!

   Альфарел облюбовал середину скамеечки в Александровский парке. Слева от него расположился благообразный старичок в соломенной шляпке с тросточкой, а справа молодая парочка, слившая друг с другом в поцелуе. И как дыхания хватает? Но Альфарел все же был приличным демоном, поэтому старался не обращать на влюбленных внимания. Тем более наблюдать было за кем...

   Сегодня в парке было на редкость многолюдно. И многособачно. На таблички "по газонам не ходить" никто внимания не обращал, и люди не только ходили, но и прыгали, бегали, а также лежали в теньке под деревьями. Полиция злостных нарушителей игнорировала, собравшись стайкой возле точки с лимонадом. Плотные рубашки мужчин мокрыми пятнами пота демонстрировали их усердный труд на благо охраны общества.

   Перемешанные друг с другом и опавшими желтыми листьями дети носились звонкой стайкой по аллеям, едва успевая уворачиваться с дороги взрослых, занятых мыслями, собой и мороженным, продающимся тут же и в больших количествах. Изредка перед глазами мелькали осторожные велосипедисты, неторопливо перебирающие ногами. Они боялись наехать на кого-нибудь в плотной толпе отдыхающих.

   Демон повел головой. Он уже ощущал легкие морозные нотки, которые знаменуют скорый приход моросящих дождей, слякоть и низкое серое небо. Затем, лужи затянет тонкий белый ледок с геометрическими узорами, а потом неприглядную, изуродованную землю укроет пушистый плед, давая возможность сладко выспаться до первых лучей весеннего солнышка.

   Альфарел не то, чтобы любил зиму. Он больше тяготел к теплу, но три года подряд вечного лета кому угодно набьют оскомину на загорелом по-южному теле. Эту зиму демон планировал провести среди крутых склонов, розовощеких девиц и сноубордов. Пришла пора извлечь снаряжение из кладовки и размять на свежем ветру косточки.

   - Эх... - демон вздохнул. А все так хорошо начиналось...

   Он открыл глаза. Напротив него между ну очень большим дядей с пакетом пончиков в руках и женщиной, нетерпеливо поглядывающей на часы, сидела рыжая девочка с косичками. Ее белое платье, отделанное кружевами сверкало идеальной чистотой. Да и вся она производила впечатление нарисованной картинки или профессионально сделанной фотографии.

   Альфарел искренне улыбнулся. Однако, также искренне он придушил бы посланницу. К Заруде все испытывали смешанные чувства, но сходились в одном - ее полезность очевидна.

   - Привет, - демон поднялся со скамейки. - А мама не смогла придти? - играл спектакль для зрителей синеглазый.

   - Пришла, - косички прыгнули туда-сюда и заняли прежнее положение. - но она нас ждет в "Шоколаднице", я меня за тобой отправила, - показала белые зубки девочка. - Идем?

   - Разве я могу отказаться? - конечно, никакой мамы и в помине не было. Кажется, Заруда избавилась от нее пару тысячелетий назад. Но если посланница желает кофе, то кто Альфарел такой, чтобы отказать ей в малости? Кроме того, в кафе меньше народа и разумнее продолжить разговор там. Нет, их трудно подслушать, но разговаривать в тишине проще, чем среди человеческого гомона.

   А в кафе был свободный столик. Всего один он будто бы поджидал из и официанты вопреки природе не ползали полусонными мухами, а юркими головастиками шныряли между столиками. Два капучино, чизкейк и корзиночка с фруктами появились на столе моментально. Демоница откусила малюсенький кусочек, прожевала и зажмурилась, смакуя вкус.

   - Почти тридцать лет прошло, - она хитро улыбнулась, - знаешь, иногда я завидую тебе, - призналась девушка.

   - Это нормально, - снисходительно улыбнулся Альфарел. - Каждый из нас хотел бы получить все то, чем он не обладает.

   - О да! - расхохоталась девушка. - И кстати, один такой планирует вскоре перейти из стадии ожидания к стадии активных действий. В связи с этим Легион призывает тебя.

   Предчувствия не обманули... На секунду демон прикрыл глаза, пряча неудовольствие.

   - Только меня? - спросил он, ковыряя вилкой чизкейк. Аппетит пропал. Да и качество лакомства было... не очень. - Или всех?

   - Всех, но я решила начать с тебя, - ложечка звякает о бортик чашки. Демонице нравится этот звук и она продолжает помешивать. Сахар давно растворился, но если перестать, то исчезнет этот звук,и уши заполняться звук проезжающих мимо машин. Обрывками чужих разговоров. Ветром. Хлопанием полотняного настила.

   - И за что мне такая честь? - кофе в чашке Альфарела имел привкус разочарования.

   - Люблю любимчиков. Ну и финансовая поддержка, конечно же. Легион приказал помочь.

   - Разумеется, - кивнул демон. - Завтра же получишь необходимые документы, карту и наличные. Только это тело... - поморщился синеглазый. - Лучше сменить его. Путешествующий без взрослых ребенок вызовет ненужные вопросы, а силу следует применять осторожно. Увы, верующих стало меньше, но те, кто есть бывают очень настойчивы в поисках истины.

   - И еще, - девушка доела пирожное, - ты введешь меня в курс дела? Я не совсем понимаю, что здесь происходит. Тридцать лет прошло, - напомнила она.

   - Да, кое-что следует объяснить, - согласился Альфарел. - Предлагаю переместиться ко мне.

   До метро всего пять минут. Десять, но очень неспешным шагом. Они и не торопятся. Теперь некуда. Приказы обсуждению не подлежат. Да и единственное, чем дорожат демоны - благосостояние легиона: сила, власть и собственно жизнь. Все это необходимо сохранить в очередной стычке с теми, кто решил, что Багряный легион слишком слаб.

   Я откровенно наслаждалась происходящим. Особенно, когда на свободное место рядом с Мазарининым уселась типичная дачница средних лет, груженая дарами ее огорода. Из сумки торчала ярко-оранжевая морковь, присыпанная несуразной мелкой свеклой. В бидоне кувыркались и бренчали коричневые немытые яйца. Штук тридцать, а то и больше. Они источали изумительный аромат курятника.

   Александр прижался ко мне, стараясь максимально отодвинуться от серьезной дамы. Он старался дышать через рот. И через раз. На его лице было написано страдание, а во взглядах, бросаемых на Льва, читался "восторг" от идеи оборотня. Вампир предпочел бы брошенную в лесу под Весино машину, которую он неизвестно когда сможет забрать.

   Я умудрялась умещаться на двадцати квадратных сантиметрах. И все же мне было смешно. Смешно смотреть, как привычные к иной стороне жизни люди и не люди познавали реальность. Как дети, честное слово! Более-менее вменяемым выглядел оборотень. Оно и понятно - его работа обязывала. Стеван же просто впал в прострацию. Он смотрел на вагон и людей в вагоне круглыми глазами-блюдцами и беззвучно шевелил губами. Кажется, читал защиту от проклятия: незнакомые слова у меня такое ощущение вызывали.

   Рука вампира проскользнула между сиденьем и моей спиной. Ладонь устроилась на левом бедре. Удивленная, я повернула голову к Александру. Он, как ни в чем ни бывало, разглядывал пожелтевший потолок. Закинув ногу на ногу качал ступней. А свист я придумала сама. Зато Лев не сводил глаз с руки вампира.

   Я что-то не поняла?

   Полицейский заметил мой взгляд, нахмурился и отвернулся к окну.

   Я точно что-то не поняла.

   Мы остановились на очередной остановке. Небольшой городок. Один человек вошел в вагон и сел почти у входа. Наша соседка вышла, оставив после себя тяжелый запах "Красной зари". Аромат с детства помню: бабушка обожала накрываться шлейфом этих духов. Что ж, родственников не выбирают и о вкусах не спорят.

   На следующей ввалилась компания парней в спортивных костюмах. И если моя свита даже в дешевой синтетике выглядела страницей журнала, то новоприбывшие были похожи на грубо сколоченные гвоздями шкафы-купе. А свободных мест в вагоне больше не было. А идти крупному рогатому стаду никуда не хотелось. Парни обшарили мутными взглядами сиденья. Главный перекинул из одного угола рта в другой измочаленную зубочистку, перевернул кепку козырьком назад и вразвалку направился к нам. Чую, сейчас будет базар по понятиям.

   - Что, куда путь держим? - ощерился браток. Зубы у него были крупные. Щели между ними тоже.

   - Далеко, - отозвался Лев. Он профессионально оценивал противников. Те намеков не понимали.

   - Что, долго уже едете? - развивал тему пацанчик. Бычку лет тридцать на вид, а ума ее набрался. Или его из него выбили. Нос явно не в одной драке побывал, да и рассеченный в нескольких местах лоб о многом говорит. О парочке сотрясения минимум! Откуда же в битом сосуде содержимому сохраниться?

   - Долго, - перекинул мяч мужчинам полицейский.

   - Ну, значит, насиделись уже! - хлопнул в ладоши "бычок". Остался заржали. - Вставайте что ли и шуруйте отсюда...

   Я видела движение Стевана. Его желание наградить приставучих людей чесоткой, поносом и долгосрочной импотенцией, но в электричке слишком много народа. И нет гарантий, что нас не обнаружат. Мы и так порядком в Куровском на платформе наследили. Да и мобильных телефонов вокруг достаточно, чтобы заснять инцидент. Очередное разбирательство? С первым бы вопрос решить!

   - Пожалуйста, без магии, - я подняла вверх руки. Колдун пожал плечами и погасил заклинание.

   - Не хочу маникюр портить, - капризно простонал вампир. Он открыл глаза и принял вертикальное положение. Встал во весь свой не маленький рост и с широкой улыбкой развернулся к стаду. Боюсь, вскоре они лишаться своего главного достоинства - рогов.

   Драка заняла минут пять. Или больше. Кого это волновало? Не меня улюлюкающую за наших. Не оборотницу, которая передвинулась на освободившееся место к окну и изучала пейзаж за окном. И не Стевана, чьи вопли перерывали мои.

   Лев бил точно и жестко. Жаль, черепа скота были достаточно крепки, а наглость просто запредельна. Получив по голове, псевдоспортивные мальчики трясли ею и будто неваляшки возвращались на прежние позиции.

   Александр не дрался вообще в привычном смысле этого слова. Он просто не позволял себя ударить, ускользая из-под удара здоровенных кулаков. Он уворачивался до того удачно, что бычки натыкались на углы сидений, людей. Один из них налетел на смирного вида дворняжку, отдавив псине хвост. Псина оказалась на редкость злопамятной, а еще сильно кусачей - мужчина унесся вместе с рычащей собачкой на заднице в другой вагон. За ним поспешила хозяйка, размахивающая зажатой в руке корзинкой. Второго победил старичок в замызганном кителе и матроске. С хриплым воплем:

   - И здесь от супостатов покоя нет! - он воткнул трость в область печени "спортсмена". Тот предпочел отступить и не выяснять что же сильнее: опыт или молодость.

   Я посчитала его решение правильным, ибо дед вовсе не казался разваливающимся на куски. И песок из него сыпался какой-то чугунный. Военному аплодировали все. Некоторые стоя: оборотень и вампир не успели сесть - они пристраивали тела поверженных противников в тамбуре. Вернувшись, парни заняли прежние места. Народ в вагоне потихоньку успокаивался. Расстояние до Москвы сокращалось...

   Время проглатывало деревушки, городки. Всего-то полчаса от Москвы на электричке, а жизнь совсем другая. Здесь не встретишь людей в костюмах в полоску с кожаными сумками, модных нынче хипстеров и их подражателей. Презрительных взглядов свысока случайно заблудившихся не в том месте середнячков. Устойчивого запаха мяты. Лимона. И ароматических сигарет.

   За тридцать минут от столицы все гораздо проще. Водочный перегар с маринованым чесночком. Засаленные на коленях шерстяные зимой и летом брюки. Разбитые костяшки пальцев. Привычные предложения из мата. Иногда из разных вариаций одного и того же слова - вот кто истинные виртуозы словесности!

   И вроде не комфортно в этом месте. С этими людьми. Но есть и своя дикая привлекательность. Что-то сродни вседозволенности и круговой поруки. Эти люди не выдадут и не предадут. Спроси: была ли драка? Что вы... Какая? И косые рядки удивленных глаз, дескать, как же мы пропустили!

   Я успела подумать о многом. Но только один вопрос прочно засел в голове: что происходит с моей личной жизнью? Точнее, откуда появилось назойливое желание общаться с противоположным полом. Раньше жила - не тужила, а теперь голодной волчицей на окружающих мужчин смотрю. Устав мучиться, я взяла Дормидонта на руки и вывела его в тамбур. Поговорить. Фамилиар он, в конце концов, или кто?

   - Птиц ты мой чудесный, птиц ты мой прелестный... - у петуха глаза на лоб вылезли. Не привык, маленький, к вежливому обращению с присказками.

   - Ч-что н-надо? - прокудахтал он испуганно.

   - С чего ты взял, будто мне что-то надо? - я невинно похлопала ресничками.

   - Это очевидно: ты мне льстишь! Причем грубо и неумело, - Дормидонт посмотрел на меня левым глазом.

   - Нет, ну вообще надо, но ничего противозаконного, - поспешила откреститься я от возможных обвинений. - Скажи, что со мной происходит, а? - всем своим согбенным видом я давила на жалость.

   - А что с тобой происходит? Ты заболела?! - фамилиар приложил крыло к моему лбу. Хотел еще клювом температуру пощупать, но я вовремя увернулась. - Мы тебя вылечим, - завил он уверенно.

   Угу. Кто бы еще его вылечил. От излишнего многословия. И заботы. И еще много от чего. Надо найти ему хорошего психолога. Все-таки семь кругов Ада не один раз пройти. Это... Это... лучше психиатра. По той же причине. Боюсь, психолог будет бессилен, а вот лоботомия и электрический ток...

   - Маша, Маш, ау!

   Я вернулась в реальность и улыбнулась. Машинально почесала Дормидонта под клювом. Понимаю, не кот, но нет у меня опыта общения с птицами. Вот, по книгам знаю, что драконам нравится, когда им надбровные дуги чешут. С другой стороны фамилиар - не дракон. Но летает. Но не ящерица. И надбровных дуг у него, похоже, нет. Тьфу, блин. Голова черт-те чем забита!

   - Здесь я. Не надо меня лечить. Мне понять надо, что со мной.

   - А что с тобой? Говори уже! А то ходишь вокруг, да около, - возмутился Дормидонт.

   - Понимаешь... - я замялась. Стало нестерпимо стыдно. - Мне в последнее время хочется... - петух заинтересовано наклонил голову на бок. - Хочется... - аааа! И как в таком признаваться?! - Забудь! - мрачно выдохнула я.

   - Нэ-эт! - протянул фамилиар. - Что значит - забудь? Сама поговорить позвала. Душу растравила, а теперь фигушки? Так не пойдет, подруга. Выкладывай, давай, чего тебе там хочется, - решительно заявил птица.

   - Ну, понимаешь... - он все же мужчина. Пусть маленький и с перьями, но самцовость у него хоть куда! - В общем...

   - Хватить мяться! - прикрикнул Дормидонт.

   Я зажала ему клюв пальцами. И так сообразить не могу, как правильно сказать, чтобы и поняли и не осудили, а он еще настрой сбивает, зараза такая.

   - ... у меня повышенный интерес к противоположному полу! - выпалила я.

   - Мгмс, - проглотил Дормидонт, - угумс, - выразил свое отношение. - А насколько повышенный? - фамилиар заинтересовался проблемой.

   - Сильно повышенный. У меня на наших мужчин, - кивок в сторону вагона, - слюни текут. Рекой. Я не знаю, что делать. Еще немного и совсем до ручки дойду, - мои плечи обессилено поникли.

   - Ха! Что делать, что делать... - проворчал петух. - Брать их и... - он неопределенно взмахнул крылом, не закончив фразу.

   - Чтооо?! - настала моя очередь возмущаться. - Ты в своем уме? Как ты себе это представляешь? - у меня в голове пронеслась ночь на троих. От подобной перспективы пот прошиб. Нет, я не ханжа, но представить себя в такой ситуации здравый смысл и остатки стеснительности напрочь отказываются.

   - Как? - петух весело кудахтнул. - Тебя мама с папой в детстве не просветили относительно механики процесса? Я, конечно, могу пару сотен способов подсказать и показать. Показать за отдельную плату.

   - Вот только показывать не надо! - я поморщилась. Мои нервы не готовы эротический фильм ужасов с Дормидонтом в главной роли выдержать.

   - Как скажешь, - разочарованно покачал головой фамилиар.

   - Да я никак не скажу. Мне вообще идея не нравится, - категорически заявила я. - Сам посуди: подойду я к Мазаринину и...? Не жалеете ли провести со мной ночь? Или две?

   - Ты ему еще про всю оставшуюся жизнь заикнись, - хрюкнул Дормидонт. - Маш, у тебя совсем нет опыта в общении с мужчинами? - я на пальцах показала сколько его. - Мда... А дело-то гораздо серьезней, чем я себе представлял. Зачем разговаривать? Ты большую иллюстрированную Камасутру читала? - отрицательно мотнула головой. - Правильно! Там слов нет. Одни картинки. Ты просто погладь его. Где надо. Посмотри. Как надо. И все получится, - развел крыльями петух.

   - А со Львом? - я испытующе взглянула на фамилиара.

   - Да хоть с чертом лысым!

   С чертом не надо. Он волосатый. И у него копыта. Еще хвост. Но последнее скорее достоинство, чем недостаток.

   - Кстати, тянуть не советую. Тебе обязательно нужен мужчина.

   - Почему обязательно?

   - Неуч, - вынес вердикт Дормидонт. - Сила ведьмы имеет сильную женскую полярность. Ее необходимо уравновесить не менее сильной мужской энергией. В противном случае твой характер, твои решения и поступки станут абсолютно непредсказуемы. Эмоции пойдут в разнос. Ты станешь совершенно неуправляема...

   Ууу, выбор не велик: или превратиться в истеричку, или вести беспорядочную половую жизнь.

   - ... все в этом мире стремиться к равновесию. Если ты что-то получила, то будь добра отдать...

   Ну да, нравственность не слишком ценное качество в наши дни. Его не жалко. Эй-эгегей, налетай, денег не жалей. Продается нравственность одной ведьмы, мечтающей упасть в объятия первого встречного. Особые приметы разыскиваемого встречного: красота, ярко выраженная мужественность, брутальность. Умных просьба не беспокоиться. Очкариков и хлюпиков тоже. Моя нездоровая сексуальность их просто раздавит.

   Тошно...

   А какой есть выход?

   - ... безусловно, можно в специализированный магазин обратиться. Купить что-нибудь для себя. В принципе это тоже выход. Еще можно нанять профессионала. За час недорого получится, а тебе часа хватит, - вещал Дормидонт.

   - Нет! - взревела я, нервно оглядываясь: вдруг кто услышал его предложение. - Все. Замолчи. Хватит.

   А вообще...

   Нет! Я запретила себе думать на эту тему. Объяснения своего состояния получила и ладно, а о решении проблем попозже подумаю. Пока справляюсь. Правда, неизвестно насколько меня хватит, но есть шанс, что воспитанная на работе выдержка поможет держать себя в руках. Кое-как приведя чувства в удобоваримое состояние я вернулась в вагон. Александр успел перебраться к окну и теперь с интересом разглядывал грязные разводы на стекле. Гадает он что ли по ним?

   Я села рядом. Фамилиара выпустила. Петух тут же взгромоздился на колени к оборотнице и принялся гипнотизировать ее взглядом. Женщина позволяла. Хотя в ее взгляде светилось желание пустить глупую птицу на суп или жаркое. А говорили оборотни не каннибалы...

   Ехать осталось немного. Я облокотилась на сиденье и прикрыла глаза. Из-под полуопущенных век мне прекрасно был виден профиль оборотня. Лев бросал на меня короткие отрывистые взгляды. Вроде бы ничего не значащие, но слишком частые, чтобы игнорировать. Он оборотень. У него обостренное чутье. Сдается мне, хитрый бобик прекрасно понимает мое состояние. Уровень гормонов влияет на сердечный ритм и запах, а при его работе он обязан различать, с чем связано то или иное физиологическое изменение человеческого организма.

   Хорошо. Знает. Но как к этому относится? И ощущает ли мой интерес? А если да, то как его интерпретирует?

   Мне не хотелось, чтобы оборотень посчитал себя "одним из". И Александр тоже. Кстати, я сижу, думаю о них, время свое трачу... Неплохо было бы выяснить, как они ко мне относятся. А то один ручку на бедро кладет, а второй недовольные взгляды на первого метает. Только обещать еще не значит жениться. Флирт в двадцать первом веке распространенное явление. Считать его проявлением, чувств, пусть даже неглубоких - верх идиотизма! Я данный Эверест покорять не собираюсь.

   - Нефедова, о чем задумалась? - влез в мои сумбурные размышления вампир.

   Я помедлила с ответом. Впереди в тамбуре маячили контролеры. Беспокоиться не о чем: у нас есть билеты, но отсутствие клочка бумаги лично у меня нервировало.

   - О контролерах. У кого билеты.

   - У меня, - отозвался Стеван. - Были, - добавил он. - А я еще думал почему турникетов при входе нет. Их предъявить надо?

   - Надо. Было.

   Я поднялась и двинулась к противоположному тамбуру. Обернулась - мужчины двинулись за мной. Стеван подталкивал идущую впереди него оборотницу.

   На следующей остановке мы вышли и я что было духу припустила вдоль поезда. Вагон, второй, третий... Вот теперь можно считать себя в безопасности! Я влетела в тамбур и нос к носу столкнулась с еще одной теткой в форме. Не знаю, что она на моем лице разглядела, но сглотнула и дырокол из руки выронила. А через миг ее и меня распластало по противоположной двери электрички ворвавшимися в тесное пространство ребятами.

   Кто-то щелкнул пальцами. Шепнул несколько слов. Тетенька в форме обмякла и сползла на пол. Ее успели подхватить до того, как она коснулась пыльного пластика. Аккуратно поставили на ноги и прислонили к стеночке. Рисунок огрызком карандаша и еще несколько слов. Контролер ша стоит и не падает.

   - А сразу так нельзя было сделать? - простонала я. - Что вы за мной побежали?

   Мужчины переглянулись и пожали плечами. Кажется, они были озадачены не менее, чем я.

   Находиться рядом с ведьмой становилось невыносимо. И если бы не особенность расы позволяющая разделять умственную и эмоциональную сферы Лев наверняка бы сошел с ума. Или того хуже - набросился на гражданку Нефедову при свидетелях и... и...

   И главное, оборотень понимал - происходящая чистая физиология, но ничего поделать с этим не мог: у него тоже физиология! Он виноват, что симбионты признают энергетически сильных людей, как идеальную пару для воспроизведения потомства истинных химероидов. И не просто признают, а соответствующие сигналы в определенные части тела посылают! Угораздило же на неуравновешенную ведьму наткнуться...

   Капитал вздохнул и потер ноющие виски. Хорошо голова трезвая. Это позволяет отчасти нормально функционировать и не допускать ошибок. Например, таких, как совершил отец, отправив отряд быстрого реагирования на выручку. Сами бы справились! И дело не в пустой гордости и признании способностей. В другом дело: кто чуть глубже копнет - сразу поймет, чье хвост из-под каждого пня лезет.

   Разбирательство еще это... Придется дословно со всеми участниками событий легенду учить. Лев на ней и пытался сосредоточиться, находя разумные объяснения событиям. Не выходило. Думать получалось урывками. То и дело полицейский отвлекался на ведьму и провокации вампира. Ррруки, гаденыш, ррраспускает!

   Неожиданно для всех Гражданка Нефедова вышла в тамбур, прихватив с собой фамилиара. Оборотень с большим трудом подавил желание развернуться и глаз с нее не спускать. Впрочем, его движение, оборванное в самом начале, не укрылось от внимательных глаз оборотницы. Кстати, истинной. Только на нее симбионты не реагировали так, как на ведьму.

   - Тяжко тебе? - в голосе пленницы звучало сочувствие. - Понимаю.

   Понимает она... Проворчал про себя Лев. Она, конечно, на самом деле понимает его состояние, но будучи одного с Марией пола, избавлена от физического влечения к ведьме.

   - Бедняга, - пожалел капитана вампир. Он откровенно издевался. Правда, не зло, но все равно обидно!

   - Занялся бы ты ей что ли, а то скоро не до шуток будет, - проворчал Лев.

   От удивления Мазаринин распахнул глаза и несколько секунд пристально смотрел на полицейского.

   - А сам? Не хочешь? - кривая ухмылка проявилась на лице Александра.

   Полицейский скрипнул зубами. Как жаль, что этот шутник необходим. Без его помощи трудно придется, но ничто не мешает позже, когда все уладится, подкараулить кровососущую тварь в темном подъезде и раз мазать тонким слоем этажам так по десяти.

   - Ладно не злись, - беспечно махнул рукой Мазаринин, не догадываясь о том, какие мысли бродят в голове оборотня. - Я же от чистого сердца предложил, - вампир смешно сложил брови домиком. - Не хочешь, не надо.

   - Идиот, - буркнул Лев и вперил ничего не выражающий взгляд в окно.

   Внутри пришлось завернуть гайки сильнее. Теперь злило абсолютно все: и сородич рядом, и иностранный колдун, чья полезность в живом виде под большим вопросом, и вампир. Последнему просто и не замысловато хотелось перегрызть горло - на десять этажей банально терпения не хватит.

   Вскоре гражданка Нефедова вернулась и села рядом с Мазарининым. Вид у нее был мягко говоря пришибленный. Сама не осознавая она кусала губы. Ее взгляд бегал, не задерживаясь подолгу на предметах. Девушка олицетворила собой задумчивость. И еще она была чем-то расстроена.

   Полицейский усилием воли заставил себя отвернуться от ведьмы, но отвлечься получилось только во время нелепо забега вдоль поезда. Для чего? Зачем? Похоже, Мария совсем не думает! Ей бы не помешал рядом здравомыслящий человек. Например, такой, как он.

   Да что же это твориться?!

   Оборотень не то зарычал, не то застонал.

   - Что с тобой? - обеспокоенная мордашка и теплая рука на его колене. Лев сглотнул. В горле мгновенно пересохло. Перед внутренним взором пронеслось такое, что волосы на затылке дыбом встали.

   "Она не специально. Она не специально", - повторял мужчина про себя, как заклинание, надеясь успокоиться. Да какая к чертям собачьим разница специально или нет?!!!

   - Ничего, - проскрежетал Лев. - Руку убери. Пожалуйста, - заставил он себя добавить.

   Вампир тихо рассмеялся. Впрочем, недостаточно тихо, и капитан различил едкую иронию.

   - Извини, - ведьма обиделась. Но руку убрала.

   Оборотень со свистом выпустил воздух через сжатые зубы. За что и был награжден повторный фирменным смешком Александра. И все же... перед горлом Лев не откажет себе в удовольствии сломать нос мерзавцу.

   Остаток пути до вокзала удалось преодолеть без происшествий. Блондин терзался чувством вины, но параллельно решал проблему, о которой все забыли: гражданку Нефедову следовало куда-то пристроить. Домой ей возвращаться нельзя. Рай хоть и отстал от нее - силу она обрела, но в квартире скорее всего есть пара сюрпризов. Да и окна в ней никто не вставил и порядок не навел. Ну и довесок к ведьме полагается немалый: колдун с оборотницей. Или их на вокзале оставить?

   Проблема нашла понимание. Мазаринин долго думал и предложил... поселить всю честную компанию у Льва дома! Ага, Нефедову в холодильнике поселить, колдуна в шкафу, а ворону на антресолях. Еще оставшаяся от попугая клетка подойдет...

   - Я с семьей живу, - сухо обронил полицейский. Отчего-то стало немного стыдно.

   - Святые угодники! - закатил глаза Мазаринин. Он всплеснул руками и потер подбородок. - Мне надо всех к себе пригласить? - ядовито поинтересовался он. Выслушав пятиминутное красноречивое молчание, рявкнул: - Идем!

   В арендованном минивэне я забралась на самое последнее сиденье. Желание спрятаться от всего мира, перемежалось с острой необходимостью разделить с кем-нибудь одиночество. Близость мужчин будоражила, а то, что едем мы к Мазаринину домой... О, я даже боялась думать об открывающихся перспективах. Точнее, я о них и не думала, но они сами нагло лезли в голову.

   Микроавтобус протолкался сквозь пробки в центре и выкатился за МКАД. Притормозил он километрах в пятнадцати по Симферопольскому шоссе, свернул на неприметную асфальтированную дорогу без обозначений и вскоре въехал в массивные ворота коттеджного поселка. Опять же без обозначений.

   На улицах поселка было тихо и пустынно. Не лаяли собаки и не сидели на крылечках аккуратных, будто пряничных домов, кошки. Чистые газоны дышали английской аристократичностью, а подъездные дорожки с тремя декорированными мусорными баками незатейливо намекали на охрану окружающей среды.

   Что за люди здесь живут? Дома и прилегающие территории выглядят слишком аккуратно, даже нарисовано. Закрадывается мысль о специальной резервации помешанных на комфорте и чистоте людей. А людей ли? Я проводила взглядом первое живое существо: высокий худощавый мужчина стоял на террасе своего дома и пил из стакана жидкость насыщенного красного цвета. Понятно, это коттеджный поселок предназначенный для вампиров, оттого никаких указателей на дороге и опознавательных знаков на воротах нет.

   Минивэн остановился у длинного широкого дома со стеклянной стеной. Комнаты прятались за плотными портьерами. Массивная дверь надежно защищала вход. Подозреваю, что этот монстр обладает бронированной шкурой.

   Александр обладал странным для вампира вкусом. Или он просто достаточно стар, чтобы изжить страх перед солнцем и сильно по нему соскучиться. Интерьер дома Мазаринина был выдержан в желто-коричневой гамме. Также присутствовали различные мелочи с символикой солнца. Например, выполненная в гостевой зоне роскошная люстра из меди и дерева: круг с расходящимися от него девятью изогнутыми лучами. Или фотографии нездешних звезд на стенах.

   - Зачем это все? - я обвела рукой комнату.

   Александр понял меня без объяснений.

   - Знаешь, мы получили возможность выходить на солнце около сорока лет назад. Я собрал свою коллекцию задолго до того. Расставаться жалко, - вампир пожал плечами.

   - Да ты оказывается сентиментален! - мне понравился ответ Александра. Надо же, он не только способен язвить и смеяться. У него есть свои маленькие слабости. Я довольно потерла руки.

   - Только никому не рассказывай! - тоном строгого учителя предупредил меня мужчина, а потом улыбнулся и подмигнул.

   - Это будет тебе дорого стоить, - я плавно шагнула вперед. Не совсем осознавая, что делаю, прикоснулась к руке вампира. Он помедлил, но все же взял мою ладонь в свою и притянул меня к себе...

   - А где у тебя ванная комната? О, я не вовремя? - столкнувшись со мной взглядом Стеван попятился назад.

   О, да... В этот момент я была готова убивать. Хоть взглядом. Хоть руками. Хоть зубами.

   - Я провожу, - Мазаринин не выглядел смущенным. Наоборот, он резво ретировался, проскользнув вперед колдуна. Мне только и оставалось, что "метать молнии", вытаптывая ковер в гостиной.

   Минут через пятнадцать Александр показал мне мою комнату. Вообще, все спальни, а также маленькая гостиная, кабинет и библиотека располагались на другой стороне коттеджа. Окна в тех помещениях были не во всю стену, но достаточно большие, и выходили на огороженную забором территорию, где стоял легкий шатер и был вырыт небольшой бассейн. Для плавания он размером не вышел, но для охлаждения вполне подходил.

   Все еще недовольная из-за вторжения колдуна и бегства вампира, я потребовала новую одежду. Мазаринин пробормотал что-то вроде "еще одна" и "денег на всех не напасешься" пообещал необходимое через полчаса. А я отправилась в ванную, хотя бассейн тянул к себе, как магнитом.

   За всеми процедурами час пролетел незаметно. Когда я вышла, замотанная в полотенце, то на кровати уже лежали пакеты и коробки: широкие легкие джинсы, футболка, нижнее белье и босоножки на плоской подошве. Никакой вычурности или показухи - все вещи были от весьма демократичных марок, которые я сама всегда покупала в торговых центрах. Это-то и настораживало... Выходит, мой шеф в курсе моих пристрастий!

   Вздохнув, я смела все с кровати, взяла телефон и набрала мамин номер и выслушав привычные причитания относительно блудной дочери, поинтересовалась:

   - Мам, а что вас вампиром связывает?

   Родительница слегка удивилась вопросу, но отпираться не стала.

   - Не нас, а бабушку твою. Роман у них был в свое время, но она предпочла ему другого, а он разлюбить так и не смог.

   - И это повод давать о себя когти точить? - я удивилась.

   - Это ты на что намекаешь? - возмутилась маман.

   - Да так... - я пожала плечами. - Всего лишь на ваши неформальные отношения: ты из него веревки вьешь, а он тебе это позволяет. Какой в этом смысл?

   - Нечего было обещаниями разбрасываться. Сказал будет до седьмого колена оберегать, пусть бережет. Его никто за язык не тянул, - фыркнула родительница.

   Ах вот оно как! Значит, до седьмого колена... Что ж, будет кому мне в старости стакан воды принести. Угу, этот разве что с ядом притащит, а потом на несчастный случай мою смерть свалит!

   - А что будет, если он обещание нарушит?

   - Гореть ему на том самом месте. Дословно передаю, - маман рассмеялась. Очевидно, ее крайне забавляло безвыходная ситуация Александра. Однако, наш вампир тот еще затейник. Это же надо такой извращенный способ самоубийства придумать!

   - Но ты не думай, я к нему всего один раз за помощью обратилась: когда тебя на работу устраивала. Все остальное уже его инициатива, - продолжила родительница.

   Естественно, его! Тут со всех ног побежишь человека спасать, если от его здоровья твоя собственная жизнь зависит. А я-то уже почти поверила в бескорыстие колбасного магната... Откуда оно у существа, который ежедневно несколько сот коров под нож пускает в угоду жадной человеческой утробе? Все. Забыли. Проехали. Верить никому нельзя. Даже самой себе.

   Я еще немного порасспрашивала маму, а затем, исчерпав тему и получив все приличествующие родительские наставления, отключилась.

   Кровать была мягкой. Подушки на вид удобными. Решив, что пять минут отдыха мне не помешают, я легла поверх одеяла и мгновенно уснула.

   По моим ощущениям проспала я... чуть больше, чем пять минут, но не шесть часов, как показывал настольный будильник. Так как десять утра быть никак не могло - на улице было темно и горели светодиодные фонари, то логично предположить наступление десяти вечера. Организм настойчиво требовал подкормки. Ему сошли бы и три хлебные корочки. Однако, они находились где-то в недрах большого дома и на робкое кис-кис не отзывались.

   Я попробовала снова уснуть, но мерзкое сосущее чувство в желудке все же заставило меня подняться с кровати, одеться и отправиться на поиски пропитания. Охотник из меня аховый, поэтому я планировала заняться обыкновенным собирательством в районе кухни. Обчищать свои и чужые холодильники много ума не надо!

   Кухня располагалась справа от гостевой зоны левой половины коттеджа. Оснащенная хорошей вытяжкой, она не требовала отдельной комнаты. От гостиной ее отделала широкая барная стойка, за которой в момент моего появления сидели двое. Вампир и оборотень щеголяли полуобнаженными торсами, гладковыбритыми щеками и источали дивный аромат туалетной воды. Мужчины играли в гляделки с бутылкой водки. Каждый пытался вскрыть ее взглядом со своей стороны.

   Я обошла скульптурную композицию, нацелившись на холодильник. Открыла его и принялась копаться внутри, кожей ощущая взгляды мужчин. Мне стало жарко. Идущий изнутри холодильника поток холодного воздуха не спасал. Я уже давно нагла все, что нужно, но оборачиваться и присоединяться к мужчинам было страшно. Я так и стояла лицом к полкам, держа в руках все необходимое для приготовления горячих бутербродов.

   - Маша, апельсиновый сок захвати, - прозвучало обыденно.

   А у меня кочан салата из рук выпал. И ноги стали в коленях в обратную сторону прогибаться. Что им стоило сделать вид, будто меня здесь нет? А теперь? Придется идти. Я сунула подмышку упаковку сока, подняла салат и, закрыв холодильник, подошла к стойке.

   - Вот, - я поставила рядом с водкой сок, а сама ретировалась на другой конец стойки. Уйти сейчас было бы невежливо. Да и хомяк я что ли сыр, колбасу, хлеб и салат!

   Я поджарила тост и потянулась за колбасой. Естественно, она была от Мазаринина. На всякий случай обнюхав ее со всех сторон и не найдя ничего подозрительно, я положила два кусочка на хлеб, сверху салат, прижала все сыром и сунула в микроволновку. Оборотень и вампир по-прежнему съедали меня взглядами. Бутылка водки и сок стояли нетронутыми. В столь напряженной обстановке писк техники был подобен взрыву. И я взорвалась...

   - Хватит! - рявкнула, приложив кулаком по столу.

   - Что именно? - голос оборотня и без того красивый стал глубже и чище. От его вопроса у меня по всему телу разбежались мурашки, а волоски на затылке встали дыбом.

   - Все! - я подошла к столу, трясущимися руками открыла бутылку и налила себе стопку. Махнула. - Вы прекрасно знаете, что со мной происходит. Мне нужен мужчина. Выбирайте, кто из вас пойдет сейчас со мной.

   Мужчины переглянулись. Бутылку они схватили одновременно. Молчаливое перетягивание афродизиака закончилось победой оборотня. Он первый приложился к бутылке. Затем вампир.

   - А с чего ты взяла, что мы собираемся принимать такое решение? - Александр улыбнулся.

   - Есть и другой выход, - кивнул оборотень.

   Инициатива явно уплывала из моих рук. Мне это не понравилось. Неужели это не первая бутылка и они уже успели о чем-то договориться? Но о чем?!

   - К-какой? - сердце глухо екнуло. Я заранее знала - мне не понравится их гениальное решение.

   - Например, мы навестим тебя по очереди, - многозначительно заметил вампир.

   - А кто первый, решит монетка, - добавил Лев и достал из кармана штанов пятирублевую монету.

   Что?! А вслух:

   - Вы спятили?! - и попятилась к двери.

   - А ты ожидала драку? Зачем? - вскинул брови Александр. - Мы взрослые люди и вполне можем все решить к взаимному удовольствию всех троих.

   - Орел или решка? - спросил Мазаринина оборотень.

   - Орел.

   - Не смей! - крикнула я, но полицейский подбросил монету вверх. - Вы... вы... - у меня не было слов. И бросить в них было нечем.

   - Я выиграл, - сказал оборотень и показал Александру раскрытую ладонь.

   Мужчины пожали друг другу руки.

   - Придурки!!! - я с размаху закрыла дверь и умчалась по коридору. Вслед мне донеся дружный смех мужчин. И вот тогда-то я поняла - они меня разыграли! Они ни по очереди, ни в одиночку не собирались ничего делать. Ну... стойкие оловянные солдатики! Я найду на них управу! На глаза навернулись злые слезы.

   В коридоре я была не одна, но узнала об это, когда с размаху врезалась в широкую грудь колдуна. Не остановилась и направилась дальше, намереваясь дать выход злости в своей комнате, но Стеван схватил меня за руку и остановил.

   - Таак, - выдохнул он. - И кто тебя расстроил? Впрочем, можешь не отвечать. - Идем, - фактически приказал мужчина. От нечего делать я поплелась за ним. А в голове медленно зрел план мести...

   Стеван не ожидал найти в коридоре расстроенную ведьму. Он вообще никого не ожидал там найти, но судьба в лице зареванной Марии Нефедовой решила, что компания поздним вечером колдуну не помешает. Мужчина был не согласен с подобным раскладом, но определенную выгоду для себя усмотрел: к чему ему ждать вампира с оборотнем, когда перстенек вот, блестит на тонком ведьминском пальчике!

   Мужчина обнял девушку за плечи и увел к себе в комнату. Кажется, он догадывался, что стало причиной слез. И, собственно, кто. До конца Стеван не понимал, почему ни один, ни второй не хотят пойти Марии на встречу. Ничего сверхъестественно от них не требуется, а ей и им, между прочим, станет намного легче. А теперь придется ему потрудиться...

   Усадив девчонку на кресло, колдун сбегал налил в ванной воды и принес ей. Сам сел на кровать, ожидая, когда поток бессвязанного бормотания утихнет и с ведьмой можно будет поговорить спокойно. Предложить ей, так сказать, сотрудничество на взаимовыгодной основе. Несмотря на небольшое количество терпения, мужчина ждал, понимая - сейчас торопиться не следует.

   Его расчет оправдался: примерно через полчаса всхлипывания прекратились, Мария выпила воду и смерила Стевана внимательным взглядом. Правда, во взгляде читался очень уж характерный интерес. Колдун сглотнул, сцепил на коленях руки и заставил мысли вернуться в правильное русло. В другой раз он был не против необременительных отношений, но не сегодня.

   - Тебе нужна помощь, - начал разговор мужчина.

   - Предлагаешь свою кандидатуру? - голос девушки сочился издевкой, но скорее по отношению к себе самой, чем к Стевану. Ей явно не нравилась ситуация, в которой она оказалась.

   - Я же вижу, что не нравлюсь тебе, хотя это самый простой выход, - мужчина пожал плечами.

   - Не нравишься. Но это действительно самый простой выход, - подтвердила Мария. И тут на лице девушки промелькнуло понимание. В глазах загорелась надежда. - Есть другой! - она подскочила на кресле и нетерпеливо заерзала.

   - Есть, - кивнул Стеван. - Я готов показать и рассказать о нем при одном условии...

   - Кольцо, - скривилась ведьма. - Да забирай! - она сняла его с пальца и бросила колдуну. - Они ведь на него договорились? - поинтересовалась Мария.

   Колдун отрицать не стал. К чему? И ему и ей прекрасно известно с какой целью он приехал в Россию и что его до сих пор здесь держит в дали от той жизни, к которой он привык. И к которой не терпится вернуться, постаравшись забыть "каникулы", как страшный сон. Что хотел отец? Заставить доказать свою состоятельность? Он доказал. Дальше что? Не заставит же папаша сесть его место? Да никогда! Он скорее сбежит на край света белых медведей изучать, чем станет протирать штаны за столом, обсуждая несбыточные мечты по захвату мира. Если, конечно, колдуны именно обсуждают: Стеван не был ни на одном заседании Ковена.

   - Не беспокойся о них. Тебе ничего не будет, а я сумею сбежать, - колдуну хотелось бы верить себе, однако, испариться из вампирского поселка незаметно вряд ли удастся.

   - Да ну, - ведьма тоже не верила в успех, но останавливать или разубеждать не стала. - В чем состоит твой способ? Надеюсь, не надо голой при Луне танцевать и целовать волосатую задницу козла? - пробурчала ведьма. Теперь она смотрела настороженно, гадая на что согласилась, отдав перстень.

   Стеван рассмеялся.

   - Не переживай. Все в рамках приличий. Ну, почти. Все-таки без мужчины не обойтись, но доходить до крайности мы не будем. Люди при взаимодействии и так обмениваются энергией, но в очень малых количествах. Определенный ритуал усиливает обмен. Нам понадобится вода, бассейн во дворе вполне подойдет, немного нашей крови и мы, естественно.

   - И все? - спросила она с подозрением. Колдун не сумел до конца убедить ведьму.

   - Еще заклятие есть, которое делает воду проводником, но я его сам прочитаю. Ты все же, ведьма, а я колдун, - съязвил Стеван.

   - И в чем разница? - тут же заинтересовалась Мария.

   - Ооо, давай потом? - мужчине не хотелось разъяснить очевидные вещи. Это не его работа! А потом... Ну, ведьме знать необязательно, что потом разговаривать совсем незахочется.

   - Ну что еще? - задал вопрос колдун, видя легкое смятение девушки. Вроде все разъяснил, разжевал и в рот положил - проглотить осталось, а она все равно мнется!

   - У меня купальника нет, - ведьма покраснела, как маков цвет.

   О, святая простота! А у него, можно подумать, плавки с собой в огромном количестве.

   - Нижнее белье подойдет, - уверенно кивнул колдун. - И обещаю не рассматривать твои прелести, - больше необходимого, но это Стеван добавил про себя, не желая смущать девушку. А почему нет? Она достаточно привлекательна в нынешнем состоянии, а чуть позже, когда сила уравновесится - вообще огонь будет!

   Мужчина встал, подошел к Марии, взял ее за рукам потянул из кресла. Вывел ее во двор и отвернулся, предоставляя девушке возможность раздеться и первой нырнуть в бассейн. Изучив управление, спрятанное на стене дома в защищенном от непогоды настенном ящичке, включил подогрев, подсветку и гидромассаж. Если подогрев августовской ночью был необходимостью, то все остальное исключительно блажью: Стеван привык делать девушкам приятное.

   Услышав плеск воды и сдавленное шипение, колдун улыбнулся, быстро разделся сам и спустился по лестнице в бассейн.

   Холодная вода обжигала. Едва удержав в горле крик, а глаза на положенном им месте, колдун зашептал на родном языке заклинание, рисуя пальцами на поверхности воды фигуры. Так она быстрее нагреется, иначе большой риск схватить переохлаждение и простуду. Мужчина закрыл глаза, стиснул зубы и постарался расслабиться. Через две минуты его старания были вознаграждены - от воды пошел пар, а замерзшее тело с благодарностью стало вбирать долгожданное тепло.

   Стеван приоткрыл глаза. Ведьма сидела напротив него, держалась за поручни и тихо млела от удовольствия. Жалко, конечно, нарушать ее покой, но они сюда не за этим пришли. Сложив средний и указательный пальцы, колдун послал к открытому запястью девушки водяное лезвие. Заклинание рассекло кожу косой тонкой чертой.

   - Стеван! - крикнула ведьма.

   - Я тебя предупреждал, - мужчина извиняюще поднял вверх руки. - Больше не буду. Только не зажимай запястье. Кровь сама остановится.

   - Хорошо, - Мария убрала ладонь от раны. Тонкой дымной струйкой кровь ведьмы полилась в воду.

   Колдун сотворил то же заклинание для себя. Он не первый раз проходил через данный ритуал, поэтому спокойно перетерпел боль. К сожалению, найти достаточно сильную женщину на территории колдунов непросто, поэтому и приходилось перебиваться с вампирш на оборотниц. И с не с каждой из них Стеван рисковал в постель ложиться, ибо какая такая морковь с теткой, что на двести-триста лет старше тебя? Помилуйте святые от такой участи!

   Заклинание мужчина знал наизусть. Когда последнее слово слетело с губ, тело охватил знакомый жар. Разум поплыл, будто колдун выпил лишнего. Стеван наблюдал, как два ручейка крови потянулась друг к другу, прочной нитью связывая двоих в единое целое. Вода забурлила и приобрела яркий голубой оттенок.

   - Мария, - тихо позвал мужчина. - Думай обо мне, слышишь? Ведьма распахнула глаза. Они светились мягким зеленым светом. - Думай обо мне, - повторил колдун.

   Девушка медленно кивнула. Она смотрела на Стевана так, будто впервые его видела. Изучала. Черный зрачок почти слился с яркой радужкой. Рот ведьмы был чуть приоткрыт. Над верхней губой застыла капля воды. "Соленая или пресная?" - невпопад подумал мужчина. Он моргнул, прогоняя наваждение. Да, ритуал позволял обойтись без секса, но не исключал его... Колдун заставил себя отвлечься. В другое время с другой ведьмой... Пожалуй, да. С этой... определенно не стоит - голова и прочие части тела дороже.

   Примерно через двадцать минут все закончилось. Стеван на негнущихся ногах вылез из остывающего бассейна и подал руку Марии. Она была в похожем состоянии, однако, соображала явно хуже. Из последних сил сохраняя остатки разума мужчина добрался до дома, держа ведьму за руку. Он практически втащил ее в дом, закрыл дверь и успел добраться до своей комнаты и кровати в ней до того, как сознание покинуло тело.

   Утро началось с воплей. То, что звали меня, я поняла, но сил оторвать голову от удобной подушки не было никаких. Зато их хватило на то, чтобы нащупать край одеяла и завернуться в него. Только не сильно помогло. Особенно, когда в дверь стали ломится, выкрикивая обещания поджарить кое-кому пятки.

   Я хотела попросить оставить меня в покое и поискать колдуна в его комнате, но тут подушка завозилась, столкнула мою голову с себя и куда-то потопала, шлепая по ламинату босыми ногами. Таааак! Похоже, Стевану все же следует поджарить пятки... Понимая, что шила в мешке не утаишь, я попробовала скрыть следы преступления: глубже ушла под одеяло и затаила дыхание. Авось за складку сойду.

   Куда там! Железный голос господина Мазарина дал нам десять минут на сборы и материализацию наших бренных и еще пока живых тел на кухне. После чего что-то полетело на пол.

   - И что это было? - глубокомысленно изрекла я, высунув из убежища голову.

   - Через десять минут узнаем, - Стеван задумчиво почесал подбородок.

   Я сползла с кровати, выбрала из кучи возле двери свою одежду и помчалась в ванную. Естественно, я хотела опоздать назло всяким там распоряжениям, но здравый смысл подгонял меня. Уж очень сердитый голос был у Александра. Нет, теоретически я догадываюсь, до чего он своим умом дошел, обнаружив у бассейна разбросанные шмотки, а также меня и колдуна в одной комнате, но это не повод себя так вести, тем более после вчерашнего! Я ведь ему по-хорошему предлагала...

   Я закрылась в ванной, посмотрела на себя в зеркале и ахнула. Да, это была по-прежнему я, но какая я: волосы стали насыщенного цвета, сочетая в себе минимум три оттенка; идеальная кожа словно светилась изнутри; ресницы стали длиннее и гуще; губы потемнели до темно-вишневого цвета; грудь стала выше и чуть округлее; талия тоньше; попа подтянутее, ноги стройнее.

   Твою мать! Откуда такое богатство?! Неужели ритуал так подействовал?

   Я приняла душ, почистила зубы, руками разгладила мятую и чуть влажную одежду. Собралась с духом и направилась согласно полученному приказу. По правде говоря, плевать я хотела на приказы и на настроение Мазаринина. После того, что я увидела в зеркале ничто не способно испортить мне праздник души. Еще бы: не каждый день девушка обыкновенная превращается в девушку красивую!

   Едва я появилась на кухне, как Александр вскочил со своего места и прошипел, обращаясь к сидящему за столом колдуну:

   - И после этого, ты будешь настаивать на том, что не спал с ней?!

   Ах так...

   Ну ладно!

   - Действительно, Стеван. Раз уж результат на лицо, не стоит скрывать, - мужчина поперхнулся чаем, схватил со стола салфетку, вытер рот и изумленно воззрился на меня. - Другое дело, почему господин Мазарин данным вопросом интересуется? - я с вызовом вздернула подбородок и прожгла вампира взглядом.

   - Ты находишься под моей опекой, - грохнул стулом Александр. - Разве этого недостаточно, чтобы интересоваться твоей жизнью?

   - Мне больше восемнадцати. Этого достаточно, чтобы в мою жизнь никто не лез. А насчет опеки... Не надо перекладывать с больной головы на здоровую. Это было ваше решение, вам и нести за него ответственность! - я с грохотом отодвинула стул, прошла за стол и с грохотом же пододвинула его.

   Мазаринин поморщился, но я не поняла что оскорбило его больше: намек на данное когда-то слово или нарочитая возня со стулом.

   - Мария, может...

   - Мария не может! - оборвала я Стевана и под столом наступила ему на ногу. Оригинальный способ попросить заткнуться, но другого не вижу. Надеюсь, у него хватит ума не распространяться о вчерашнем. Это как раз тот случай, когда подмоченную репутацию следует утопить.

   - И все же...

   - Никак! - я взяла вилку, присмотрела себе блинчик и подцепила его.

   - Как меняет взаимоотношения мужчины и женщины всего одна проведенная вместе ночь, - полуголый оборотень с мокрыми волосами прошествовал вокруг стола и устроила напротив. Издевка скользила в голосе, мелькала в светло-коричневых глазах и пряталась в полукруглых морщинках, расходящихся от крыльев носа.

   Он... знает?

   - Философствуешь? - я дернула на себя вилку. На стол сползла вся блинная стопка. Чертыхнувшись, я попыталась положить ее обратно на тарелку, однако плюнула и оставила как есть, украв верхний блин в свою тарелку.

   - Да нет, куда мне простому смертному до вашего ведьмовского уровня. Просто заметил, - чуть улыбнулся оборотень. - Мед к блинчику передать? - проявил вежливость Лев.

   - Варенье, - хотя предпочитала мед, но он стоит близко, а за вареньем тянуться надо. Оборотня никто за язык не тянул.

   - Как скажешь. Твоим просьбам сегодня просто невозможно отказать, - Лев поднялся, добрался до банки с консервированной клубникой, обошел стол, встал слева от меня, облокотившись на столешницу, и поставил банку. - Положить? - крышка уже лежала рядом.

   - Уйти! - мое терпение заканчивалось. Давление внутри нарастало. Еще немного, и я просто закричу. Не важно что, главное выпущу пар и спасу голову от взрыва.

   - На край света? - продолжил издеваться Лев.

   Он нарывается... Или провоцирует... Или хочет что-то сказать, но не только мне. И не для всех.

   - Туда? - я показала вилкой на пустой стул напротив. - И сделай одолжение - помолчи пять минут. Мы с господином Мазарининым не договорили. А... - вампира на кухне не было. Но теперь была тишина и грех не воспользоваться моментом.

   За отпущенные оборотнем минуты я успела расправится с завтраком и налить себе кофе. На этом моменте не выдержал молчаливого общества Стеван. Он бросил недоеденный бутерброд и сбежал, оставив меня и Льва вдвоем. Вероятно, выяснять чья взяла будет по факту. Наблюдать за кровопролитием и не вмешиваться, наверное, религия не позволяет, а влезать колдун не станет из принципа.

   Пять минут истекли. Последние секунды я и оборотень считали секунды, следя за стрелкой часов. Мне казалось, что в конце прозвучит выстрел, и я невольно втянула голову в плечи. И он прозвучал. Только не выстрел, а обвинение.

   - Ты соображаешь, что делаешь? Хочешь одного убить, а второго под разбирательство подвести? - тост, который в течении пяти минут Лев намазывал маслом полетел на стол. Зато нож у оборотня остался в руках. Он, конечно, тупой, но если приложить достаточно сил...

   - Послушай, вы все вокруг такие умные, судьбу мою решаете за моей спиной, договариваетесь о чем-то, но моим мнением не интересуетесь...

   - Я только что поинтересовался, - перебил меня мужчина.

   - Поздно, не находишь? Я уже сама свою проблему решила. Так что...

   Оборотень мгновенно перегнулся через стол и схватил меня за руку.

   - Решила? - не стесняясь он орал. - Очень может быть, но зачем же ты заставила Александра поверить в то, чего не было? Мне кажется, находясь в гостях, крайне невежливо обманывать хозяина дома! Да и не подумала ты случайно о том, что он сейчас душу из Стевана вытрясает? Для информации, вампиры очень трепетно относятся к своим подопечным.

   - И предпочитают лично выдавать аусвайс на пользование ими, так? - я вывернулась, схватила кружку и в порыве ярости выплеснула кофе на Льва.

   Мужчина встал. С его светлых волос стекали темно-коричневые ручейки. Я испуганно отступила на шаг, готовая бежать. Своим необдуманным поступком я не просто перешла границу, я ее одним прыжком перемахнула. Что-то сейчас будет, ведь оборотень - не домашняя собачка, из которой можно веревки вить и без ужина в наказание оставлять.

   Из горла Льва вырвалось явственное рычание. И хотя я помнила его вторую ипостась, она явно не вязалась со специфическими хищным звуком. Развернувшись, я бросилась к двери, не желая быть съеденной на месте. Сзади повалилась на пол посуда. Тяжелое тело опустилось на стол, с него на пол. Я не успела какой-то метр до двери...

   Оборотень схватил меня за шею, отволок в сторону и прижал к стене. Я не могла двигаться. Вдохнуть получалось с трудом. Сдавленная железными пальцами полицейского шея начала жалобно ныть.

   - Никогда, слышишь, никогда не беги от разъяренного оборотня! - жарко выдохнул в затылок мужчина.

   - Пусти, - я дернулась.

   - Отпустить? - он хрипло рассмеялся. Я ощутила дыхание Льва на своей шее. Мимолетное касание губами... Черт, да что происходит?! - А что мне за это будет? - быстрым движением оборотень развернул меня, но не отпустил. Я уперлась ладонями ему в грудь, не давая прижаться к телу. - Поцелуй? Мдааа, - протянул мужчина. - Для начала будет достаточно.

   - Начала? - я сжала кулаки. - Это будет конец. Я не являюсь поклонницей насилия.

   Несколько секунд Лев прожигал меня взглядом, не предпринимая попыток осуществить задуманное. В его глазах отражались внутренние противоречия между сейчас и потом. Победил... здравый смысл. Держа руки на уровне груди полицейский отошел, мотнул головой и стремительно вышел из кухни.

   Я осторожно выдохнула. Стоит запомнить на будущее: от оборотней не бегать, оборотней не провоцировать и лучше с оборотнями вообще не общаться!

   Джэгоду закрыли в подвале. Надо сказать тюрьма оказалась довольно комфортная: телевизор с плоским экраном, сауна с минибассейном, бар и бильярдный стол со всеми принадлежностями. Единственное, для сна годилась только небольшая танкетка, но и этого оборотнице хватило. Иногда приходилось ночевать в худших условиях, на суку, стоя на одной ноге и всего с одним закрытым глазом.

   За неимением ванны женщина воспользовалась сауной, распечатав новый банный комплект и ополоснулась в бассейне. Часов в десять она перестала ждать ужина. Вряд ли ее решили засорить голодом, просто забыли, что вероятнее, однако, подобное невнимание позволило ей совершить налет на бар и с чистой совестью избавить его от половины снэков и шоколадок. Поужинав, Джэгода свернулась калачиком на танкетке и спокойно уснула. А о чем беспокоиться? Сегодня не она, а ее саму охранять будут.

   Утро для оборотницы наступало медленно и неохотно. Впервые за долгое время она выспалась. Мелькнула мысль послать к демонам зарядку и комплекс упражнений для духа и тела, но на этом месте женщина заставила притормозить. Эдак она и о задании не вспомнить еще через пару дней, особенно на хорошей кормежке!

   Повторив вчерашние действия, исключая прием пищи, Джэгода хорошенько размялась, успокоила дыхание кровь под бормотание телевизора и, наконец, к огромной радости желудка потянулась к орешкам: пища простая и калорийная, десерт надо на обед оставить. Вдруг ее здесь надолго забыли?

   Едва невеселые мысли посетили голову, как в двери провернулся ключ. Скрипнули петли, и на витой деревянной лестнице показались ноги - оборотницу решил навестить подопечный собственной персоной. Так сказать отчитаться, что жив-здоров. Однако, какой сознательный мальчик попался!

   - Поговорим? - колдун перешел на родной язык.

   - Отчего же нет? Присаживайся! - показала на танкетку Джэгода. - О чем? - глупый вопрос, но надо как-то к делу перейти.

   - Обо мне. О тебе, - улыбка Стевана было открытая и жизнерадостная. - Отец попросил за мной присматривать?

   - Всего лишь присматривать, - развела руками оборотница. - Остальное - моя личная инициатива, - о причинах Джэгода решила умолчать. Ее личная неприязнь к рыжым ведьмам никакого отношения к поручению Драгослава не имеет.

   - А если с тобой что-то случиться, пока ты присматриваешь? - потер подбородок колдун. - Сама понимаешь, работа опасная. Произойти может всякое...

   - За ошибки платит тот, кто их совершает. Все очень просто, - немного грустно озвучила оборотница условия контракта.

   Когда-то давно они все совершили ошибку и дали в руки местным то, что позволяет им командовать химероидами. Где-то условия лучше, где-то хуже, но суть от этого не меняется - оборотни существа второго сорта.

   - А если мы объединимся и сыграем в открытую? - не логично продолжил мужчина. - Я завершаю дела здесь и не хочу оставлять тебя. Простая благодарность. Не стоит думать, что вампир тебя отпустит. Он не подонок, но деньги считать умеет, как и использовать то, что попало в руки, - изложил аргументы Стеван. Он не сомневался - женщина согласится. На дурочку она не похожа.

   - Контрактом сотрудничество не запрещено, но ваш отец будет недоволен. Он не любит, когда его распоряжения исполняют неточно. Не в рамках торга, поймите правильно, но обсуждение этого момента вам лучше взять на себя, - поставила условие Джэгода. Она немного смягчила действительность.

   - Договорились, - протянул руку Стэван. Оборотница ее пожала. - И вы, наверное, есть хотите?

   - Была бы очень не против, - Джэгода пошуршала пустым пакетом из-под орешков.

   Стеван отвел женщину на кухню, удивился некоторой разрухе, но ничего объяснять не стал. Вместо этого, как мог, привел в порядок и предложил оборотнице нормально позавтракать. Или пообедать. Все зависело от того, совой или жаворонком считает себя Джэгода. А той было все равно: дивный аромат вкусной еды осел на рецепторах и сделал первоочередной задаче скорейшее насыщение организма.

   В коттедже была тишина. Я не знала чем заняться и что предпринять - слонялась без дела по комнатам, рассматривая мебель, безделушки, книги, но на третьем кругу и это занятие наскучило. Дом словно чего-то ждал, однако, жильцы разбежались по углам и затаились, как заправские игроки в прятки.

   Я тысячу раз успела пожалеть о сказанных в запале словах, о желании позлить вампира. Правда, это не принесло успокоения - я не была вправе, но и виноватой себя не считала. Надоело быть эдакой табуреткой, которую все переставляют по своему желанию, но и к месту она нигде не приходится. В голову закралось желание сбежать и мозг с упоением набросился на новую кость.

   Оказалось не так уж и сложно...

   Во-первых, я пробралась в комнату колдуна и обчистила его карманы. Карты не тронула, а вот наличные - чуть больше десяти тысяч вытащила. К ним прибавила бейсболами черные очки. Маскировка аховая, но лучше, чем никакой. Совесть на удивление молчала. Похоже, эта субстанция решила переосмыслить ценности и зависла в процессе.

   А дальше...

   Дальше я просто вышла из дома, повернула направо и направилась вдоль улицы с видом человека, который имеет полное право свободно разгуливать по вампирскому поселку. Главное, морду понаглее, шаг увереннее и окружающие во все, что угодно проверят.

   Меня никто не преследовал, но все равно заставляла себя не оборачиваться. И не ускорять шаг. С колотящимся сердцем, я дошла до окраины поселка. Дальше деревья перед бетонным забором, а за ним свобода и неизвестность. Я направилась к крайнему слева дому. Поплевала на руки и полезла на яблоню. Нашли что посадить! Через минуту я сидела на заборе и выбирала место приземления с другой стороны. Крапива или лужа? Помянув черта, я спрыгнула в густые заросли нелюбимого с детства растения. Кусачее!

   Из крапивы я вывалилась остервенело расчесывая крупные волдыри. Да-да, нельзя, но чешется до одури и никакого терпения нет. Самый противный волдырь расцвел на кончике носа, заставляя глаза то и дело съезжаться к переносице. Эдак я окосею скоро! Однако, прикоснуться к волдырю не смела. Аккуратный носик мне гораздо милее шнобеля, который я могу получить, не удержавшись.

   По дороге я топала часа полтора. За это время меня мимо проехала всего одна машина и то в сторону поселка. На пересечении с шоссе я рассмотрела выдавленные в асфальте знаки. Скорее всего простое большинство водителей не видит съезд или не обращают на него внимания. Его и так нелегко заметить, а магия усугубляет ситуацию.

   Автобусная остановка маячила на горизонте. Автобус же маячил где-то в таинственном далеко. От нетерпения я рыхлила обочину - на лавочку внутри кабинки сесть побоялась, ибо пахло от нее таким разнообразием ароматов, что ближе пяти метров подходить не следовало: грозил обморок и быстрая смерть от удушья.

   Еще через полчаса ожидания, когда я была близка к голодному обмороку, к остановке подскочила маршрутка. Ехала она Киевского вокзала. Я бы предпочла до дома, но, увы, мне выбирать не приходилось.

   На вокзале я первым делом отправилась в продуктовый киоск. Набрав шоколадок, я устроилась в зале ожидания и запивая нехитрый обед кока-колой обдумывала дальнейшие действия. Осталась всего одна возможность: Прекрасная. Не бросит же меня куратор в беде? По крайней мере рискнуть следовало. Из всех ее контактов я помнила только адрес места работы. Туда и направилась.

   Посещения закончились, но маленький спектакль и сказка про тяжело больного дедушку сделала свое черное дело. Расчувствовавшиеся охранники пустили меня на территорию больницы. По памяти я нашла травму, повторила слезоточивый рассказ с воем и попытками упасть на колени. Сработало и тут. Правда, на сей раз мужик по-моему просто меня испугался. Ага, бывает, иногда сама себя боюсь!

   На третий этаж бежала в припрыжку, попутно гадая отчего увечных именно сюда отправляют? Чтобы уйти не смогли или наоборот пытались? Думаете шесть пролетов крутой старой лестницы для заядлого курильщика с переломами обеих ног проблема? Угу... Только что мимо меня проскакал один такой, весело напевая про здоровый дух в здоровом теле! Таких разве что травма челюсти остановит и то найдут в какое отверстие сигарету пристроить!

   Я проводила взглядом чемпиона по прыжкам с лестницы, хмыкнула и одолела последний пролет. И застыла посередине коридора с написанным на лбу вопросом: где искать уборщицу? Кроме ординаторской больше ничего на ум не пришло. Пребывающие в сонном послеобеденном состоянии врачи посмотрели на меня, как на умалишенную. Они даже не знали о том, что в их отделении есть уборщица.

   Мда...

   Пришлось постучаться к заведующему отделением. Вспомнить он меня не вспомнил, но ведьму во мне признал. Уже легче! Посоветовал заглянуть на минус первый этаж и выдал белый халат. Не то, чтобы в больнице охрана о чем-то еще кроме своего ужина в это время беспокоилась, но правила приличия соблюсти надо.

   Халат оказался велик. Рукава закрывали кончики пальцев, а полы путались ниже колен. И в этом обратно по лестнице?! К концу спуска запас слов у меня резко сократился. На ногах удалось устоять благодаря физическим упражнениям в последнее время.

   Минус первый этаж пугал: скудное освещение, оголенные журчащие трубы, истертая желтая плитка на полу... Я помню чем закончилась сказка про волшебника изумрудного города, но также знаю через пришлось пройти Элли с Тотошкой, а у меня даже пса нет... Дормидонт! И как же я про фамилиара забыла?! Кстати, куда он со вчерашнего дня пропал? Неужели по ближайшим курятникам искать приключения на свой облезлый хвост пошел?

   Я шла осторожно. Во-первых, берегла голову, ибо проходы из коридора в коридор были низкими. Во-вторых, запоминала дорогу - подвал больницы здорово напоминал лабиринт Минотавра. В-третьих, опасалась, что из контейнеров с надписью "биологические отходы", периодически попадающихся на пути, этот самый Минотавр выпрыгнет. Или еще какая тварь... Вот в чем-чем, а в способностях наших врачей собрать из чего-нибудь ненужного что-нибудь странное не сомневаюсь. В нашей медицине те еще Франкенштейны работают!

   За очередным поворотом столкнулась с первым живым человеком. Худая старушка в застиранном черном халате и косынке торопилась в противоположном направлении. Я поинтересовалась не видела ли она Бабу Лену из травмы, на что коллега Прекрасной поинтересовалась на кой мне эта ведьма нужна?

   Я опешила от такого выражения. Что же получается - куратор не скрывает своей профессии? Но следующая фраза расставила все по своим местам: мол, характер дурной, глаз карий и с ведрами она пустыми по коридору шляется! Видимо, Прекрасная с данной представительницей древнейшей профессии находится в политических контрах.

   Меня отправили в хозблок. Располагался он в том же подвале, но налево, направо, прямо, третий поворот, четвертая дверь! После такого маршрута я начала сомневаться в том, что смогу выбраться из недр больницы...

   Поплутать пришлось знатно. И если бы не пьяный по традиции электрик, то я бы до сих пор считала повороты и двери. Мужичок провел меня тайными тропами в святая святых и сдал на руки замначхозу, попросив препроводить к Бабе Лене или ее ко мне.

   Генералиссимус армии половых тряпок - молодой парень истинно бесовского вида: дерганый, с козлиной бородкой и вертлявой задницей, обладал на редкость зычным голосом. Прекрасная на его призыв откликнулась немедля, а через минуту показалась и сама. Меня она увидеть не ожидала...

   - Машка! Нефедова! - она бросилась мне на шею.

   А вот такого не ожидала я, поэтому вместо приветствия смущенно проблеяла что-то невразумительное.

   - Баб Лен, а кто это? - поинтересовался замначхоз, листая исписанный журнал.

   - Моя одноклассница, - отмахнулась ведьма. У парня округлились глаза. Он моргнул, повалился на пол и засопел. - Секундочку, - Прекрасная заперла дверь, повысив на нее табличку "буду через пятнадцать минут, после чего обернулась ко мне и с затаенной радостью проворковала: - Живая!

   - Живая, - согласилась я.

   - И силу обрела? - загорелись глаза ведьмы. Я кивнула. - Ну отлично! Пойдем чаю попьем, и ты мне все подробненько расскажешь, - куратор подтолкнула меня вперед. - Заодно решим что и как дальше делать.

   Я девочка послушная - я пошла и тут же схлопотала сильный удар по затылку...

   Александр вне себя от злости распекал охрану коттеджного поселка. Сдержанный, порой язвительный мужчина показал еще одно лицо, видеть которое охранникам больше никогда не захочется. Шеф охраны вообще лежал без сознания и дожидался медицинской помощи: как минимум исправлять нос ему придется, а уж какие еще травмы он получил, пропустив прямой удар в лицо от вампира, предстояло выяснить работникам скорой помощи. Спецбригада из платной областной больницы, как и охрана, являлись людьми посвященными в некоторые особенности современной жизни.

   А охране ответить было нечего на обвинения. Ну как-то никто никогда не сбегал из этого поселка. Наоборот, попасть пытались разными путями. А тех, кто внезапно прозревал на территории и мальчикам в форме за помощью со всех ног летел, ловили и в холодные вампирские руки возвращали.

   А тут...

   Среди бела дня, прямо под бдительным оком камеры наблюдения...

   Что им оставалось думать? Вампирша развлекается, захотелось обезьянью молодость вспомнить, вот и полезла. Оказалось, ошиблись. И Мазаринин, который где-то благоразумие нашел у Нефедовой, и охрана, не поверившая своим глазам, и Стеван, удивленной легкостью, с которой ведьме удалось сбежать, и Лев, во всем обвиняющий только себя.

   Дормидонт просто не находил себе места. Его беспокоило четкое ощущение, что побег Марии ничем хорошим не закончится. Это в кино полная чушь счастливым концов оборачивается. В жизни заканчивается прямиком на стройке в фундаменте нового многоэтажного дома. А чтобы крепче стоял!

   Закончив с охраной, мужчины вернулись в дом. Лев принес вещи Марии и в кухне обернулся в бассет-хаунда. Понятное дело ведьма направилась к шоссе, но проверить стоило: если она сбежать додумалась, то кто знает как далеко ее фантазия могла завести, тем более деньгами она располагала.

   Стеван успел перекинуться парой слов с оборотницей. Та идею приняла и предложила свою помощь в поисках. Сверху оно виднее может быть, да и четыре глаза лучше, чем два.

   Было принято решение проследить путь Марии по максимуму, дальше вернуться и воспользоваться результатами поискового ритуала, который должен был подготовить колдун за время отсутствия остальных. Конечно, можно было и подождать, но теплилась надежда, что далеко Нефедова не ушла и ее хладный труп под ближайшим кустом лежит. И судя по разъяренному вампиру лучше бы ему там лежать, иначе...

   - Поисковый ритуал, - хмыкнул колдун, одев на палец фамильный артефакт.

   Выждав пять минут, он направился в гараж, вытащил из ящика на стене ключи от машины и сел в BMW пятой серии. В отличие от ведьмы Стеван собирался покинуть поселок через главные ворота.

   Джэгода понимала бесполезность поисков. И совесть за обман ее не мучила. Откровенно говоря, оборотнице ведьма не нравилась, а почему все с ней носились, словно с курицей, несущей золотые яйца, она не вникала. Мало ли какие у вампира на нее планы и что задумал сородич. Ели люди существа странные и не логичные, то что говорить о проклятых и химероидах?

   Для женщины главное судьба ее подопечного, а у нее весьма неплохие шансы выровняться. Хватит уже крутых поворотов.

   Ради приличия Джэгода сделала круг над лесом, заложила крутой вираж, приземлилась в лесу недалеко от ворот коттеджного поселка, обернулась и запрыгнула в машина к подъехавшему колдуну.

   Из поселка на трассу вела одна дорога. Стеван некоторое время размышлял, затем надавил на газ и помчался вперед. Ну, что они ему сделают? У господина Мазаринина есть головная боль почище колдуна и справедливо,если вампир сделает выбор в пользу ведьмы. Он сам бы как на месте Александра поступил?

   Мужчина вспомнил бассейн, бурлящую воду и собственные ощущения: гибкое тело девушки, так близко, что пальцы сводило от желания прикоснуться к ней. Красивая... Он запомнит ее. Этого будет вполне достаточно. Правда?

   Колдун крепче сжал руль - нет поводов отступать от намеченного плана. При наличии свободного времени - пожалуйста, но его не было. Будто ощутив, что происходит с подопечным Джэгода ободряюще хлопнула его по бедру. Не стоит уделять много времени переживаниям. Так и она почти забыла Лешика, но ей-то проще - симбионты угомонились до появления на горизонте личной жизни оборотницы особи, которую они сочтут подходящей.

   На шоссе Стеван свернул в противоположную от Москвы сторону. На вопрос Джэгоды только махнул головой, дескать, отстань, а? Но ответ и не требовался проницательной женщине - он не хотел попадаться на глаза сородичу и Мазаринину. Некоторые решения принимать бывает очень трудно. Следовать им еще сложнее, однако, необходимо.

   Стеван бросил машину в ближайшем городе на автобусной станции. Купил два билета на рейсовый автобус до столицы, который отходил через час. Мужчине казалось, что он тянулся бесконечно долго.

   Я очнулась от головной боли. В затылке расцвело новое солнце. Оно стреляло протуберанцами, жгло и пыталось сорваться с орбиты. Я попыталась осмыслить произошедшее, но мысли расползлись по углам, слились с окружающей обстановкой и не подавали признаков жизни. Одно было очевидно: мой куратор затеяла что-то очень нехорошее, на что в сознании я бы своего согласия не дала, а судя по наручникам на запястьях и цепи на ноге еще и сбежала бы.

   Местечко веселенькое: тусклая обнаженная лампочка под потолком, ржавые батареи, унитаз в углу, от вида которого любого микроба удар хватит, пыльный подоконник, где стояла чашка с водой и тарелка с половинкой батона. Батон жрала мышь. Увидев ее красные голодные глаза, я посягать на добычу зверя не стала. Так сказать во избежание конфликтов разума и животных инстинктов. В воде плавал жирный паук. Похоже, чудище на радостях утопилось в живительной влаге. Хорошо, что в туалет пока не хотелось... Унитаз внушал ужас.

   Обшитая белым кафелем комната напоминала декорации какой-то из серии "Пила". Недоставало телевизора под потолком и жуткого задания из серии расковыряй себе мозг и будет счастье! Я размяла ноги, посетовала на испорченную в очередной раз одежду и принялась ждать визита. Не зря же меня сюда запихнули, значит, придут хотя для того, чтобы произнести стандартный монолог злодея и принести меня в жертву языческому божеству.

   Про жертву это я зря. Говорят, желания обладают свойством иногда сбываться, а жертва - это не совсем то, что вписывается в мои ближайшие планы. Впрочем, винить некого: сама психанула и сбежала. Конечно, один ревнивый, второй озабоченный мужики сомнительная компания для молодой ведьмы, да только они меня от внешней агрессии защищали. Сейчас ищут, наверное, волнуются... И Дормидонт опять же...

   Чувство вины обрушилось внезапно. Сев в уголке подальше от покрытого непонятным налетом туалетного монстра, я заревела в три ручья.

   Вот кому я мешала? Я вообще просила во все это меня впутывать? Сидела бы спокойно, продавала колбасу, имея предел мечтания выяснить насколько процентов она состоит из бывших сотрудников холдинга, а тут на тебе, Маша, полную горсть замечательных приключений без гарантированного хэппи энда! Сто процентную гибель тоже никто не обещал, только сдается мне все именно к этому идет.

   - Ну, чего разревелась? - Баба Лена с неизменными атрибутами профессии нарисовалась на пороге.

   Я не слышала, как она отворилась, значит, петли хорошо смазаны. Выходит, используют помещение часто...

   - Радоваться что ли? - буркнула я, вытирая тыльной стороной руки слезы. Не собираюсь показывать предательнице слабость. Умру с гордо поднятой головой! Ага...

   - Да хоть на ушах стоять. Это уже не важно, - отмахнулась Прекрасная. Она исчезла в коридоре и вернулась через секунду. За собой куратор везла больничную каталку. - Ты, наверное, обо всем догадалась?

   О чем интересно? Я ей как самой себе доверяла!

   - Хотелось бы послушать вашу версию.

   - Да там и слушать нечего. Как ты заешь, я ведьма темная и после смерти меня ждет Ад. Быть в собственности у своего покровителя приятного мало, а у моего так вообще... - Прекрасная поморщилась. - Садист он редкостный и сволочь. Сама понимаешь, мне к нему на постоянное место жительство не очень хочется, а он и звать уже стал. Пойдем, говорит, а то заждался я уже тебя, родная...

   Ага, прямо так и сказал! И еще объятия раскрыл. И на пороге встал. А в руках ошейник шипами внутрь и длинная цепь. И золотой фиговый листик прелести прикрыть. Хотя прелести Прекрасной под фиговым листочком не спрячешь.

   Так, ну и что? Она с демоном связалась, а я тут при чем? Неужели куратор решила от почетной должности в пыточной своего ненаглядного садиста откосить, а меня на вакантное место пристроить? Какая-то неравноценная замена получается. Она женщина опытная. Я же так... На куртизанку не тяну. Даже вампир с оборотнем от меня отказались.

   -... Мой хозяин, видишь ли, кутила страшный. И собранную от душ силу постоянно проматывает. Думаешь, они нас плохому научили? О нет, азартные игры, моя дорогая чисто человеческое изобретение. До этого демоны грубой силой мерились. Мой в очередной раз по-крупному проигрался. Причем не кому-либо, а Десятому Легиону. А Десятый долгов не любит. Покровитель не долго думал и решил мной рассчитаться. Моя душа в кристаллизованном виде как раз нужный объем энергии даст, - ведьма закончила опустошать сумку, окинула небрежным взглядом разложенные на каталке предметы, повернулась ко мне и спросила: - А ты знаешь, что происходит с душами, таким образом обработанными?

   - Да я и про способ не очень-то поняла, - пожала плечами.

   - Ничего страшного. Скоро сама все увидишь. Поучаствуешь заодно, - ослепительно улыбнулась Прекрасная.

   Обрадовала! Добрый у меня куратор: сначала теорию расскажет, потом практикой с удовольствием обеспечит. И ничего страшного, ученица в качестве учебного пособия выступать будет - лучше учебный материал запомнит!

   - Вернемся к кристаллам. Как ты уже знаешь, все дело в энергии. Своей магической оболочки ни Ад, ни Рай давно не имеют, но за тысячелетия эволюции доминирующие в этих мирах расы остро нуждаются в ней - это ценнейший ресурс, поставляемый Землей. Для получения и хранения энергии есть разные способы. Например, живая ведьма питает покровителя через существующую между ними связь, которая возникает при инициации. Мертвая тоже: в виде кристаллов или получая демоническое тело, если место рядом с хозяином свободно. Второй вариант для нас предпочтительней, ибо можно сбежать, пока не выпили досуха. Кристалл же ног не имеет. Но в любом случае итог один и тот же: окончательная смерть, когда накопленная энергия души иссякнет. Мой покровитель предпочитает энергию в чистом виде, а это означает заточение в четырех стенах на неопределенное время. Это как заживо замуровать человека. Говорят, ощущения именно такие, - Прекрасная закончила рисовать замысловатый рисунок на полу.

   По мере ее рассказа, я тихо зверела. Звереть громко не имело никакого смысла. Во-первых, мысленно я уже раз сто пятьдесят протащила ведьму по всем кругам Ада, но ничего не произошло - она продолжила заниматься закорючками на полу. Во-вторых, на ошейниках и цепи были выгравированы какие-то символы. Скорее всего мои проклятия не срабатывают из-за них. В-третьих, интересно же о своем будущем послушать! Только я не очень-то верила в ее "пророчество"...

   - История душещипательная, спасибо, - с сарказмом поблагодарила я ее, - но меня ты зачем похитила? Догадываюсь, но хочу услышать из твоих уст чистосердечное признание. Вдруг на суде пригодится! - я вздернула вверх бровь и криво в поллица ухмыльнулась.

   Куратора гримаса не напугала.

   Она рассмеялась.

   - Маш, естественно, я собираюсь обменять твою жизнь на свою. Еще пятьдесят лет, в течение которых обо мне не будут вспоминать, хорошая цена...

   - Для предательства.

   - Да называй как хочешь. Мне, честно говоря, все равно, что ты об этом думаешь. Знаешь, я ведь искренне за тебя переживала, держала кулаки, чтобы все получилось. Единственным тонким моментом было твое возвращение: я всю голову сломала, как устроить наше рандеву на двоих, а тут ты сама заявилась! Я поверить не могла в удачу.

   Зато я могу. В свой идиотизм! К месту вспомнились слова синеглазого демона: никому нельзя верить. Пожалуй, к нему стоило хотя бы прислушаться. В конце концов, не первое десятилетие демон в соответствующих кругах вращается. И совет бесплатный был... Ууу, чем я его слушала? Впрочем, я не слушала - я его боялась!

   Нашу задушевную беседу с куратором прервало появление худосочного парня в очках. Светлые волосы он зализывал назад, юношеские прыщи на лице маскировал тональным кремом. За стеклами очков его серые глаза смеялись, но отдавала эта смешинка чистой воды безумием. Кривые зубы парнишки лишь усиливали сходство со злым гением в маскировке.

   По моему мнению, куратору не повезло с демоном. Достаточно на его рожу в человеческом обличие посмотреть, и все его грязные мыслишки, как на ладони, проявляются.

   - Удивлена? - подмигнула мне Баба Лена. Я кивнула. А что скрывать-то? - Любовь зла, - вздохнула Прекрасная. - А юность глупа и слепа, - она закусила губу и отвернулась. Мне показалось или в ее глазах действительно мелькнуло раскаяние?

   - Это она? - тонким голосом спросил юноша.

   - Она-она, - заискивающе кивнула ведьма.

   - Надо попробовать, - сморщил нос парень. - Я ничего про нее не слышал, да и молодая она какая-то...

   Угу, а он некрофил юный на мою голову нашелся.

   - Не хочешь - не ешь, - брякнула я. И кто за язык тянул? Глядишь, и не стали бы меня на консервы пускать!

   - Да я не отказываюсь, - смутился демон. - Просто без дегустации, верить на слово, сами понимаете никакой причины нет. Леночка же ведьма, а подобные ей всегда норовят нас обмануть, - несколько обиженно протянул демон.

   Удивительно и с чего бы это Прекрасная сегодня решила быть предельно честной?!

   - Позволите? - юноша подошел ко мне и взял за руку.

   В его ладони блеснул блеснула игла для взятия крови. Владел он ей мастерски - боли я не ощутила. На кончике среднего пальца выступила капелька крови. Он слизнул ее, зажмурился на миг и довольно улыбнулся.

   - И правда прирожденная! - возбуждено воскликнул он. - Какая прелесть, - умиленно вздохнул демон.

   Вот и любовался бы на меня издали. Ему разве не говорили, что я - вымирающий вид и занесена в красную книгу? Нет? И куда его родители смотрели...

   Убедившись что я та, за кого меня выдает куратор, парень проверил рисунок на полу, кивнул и велел ведьме приступать ко второму этапу. Прекрасная насыпала по углам комнаты горки порошка, воткнула в них скрученные из растений метелки и подожгла их. Рисунок и горки ведьма соединила длинными медными цепочками с

   вкраплениями янтаря в плетение. Закончив, Лена отступила в сторону и скромно встала в уголке, уступив лидерство покровителю, но и тот не торопился действовать.

   Комнату заволокло сизым дымом. В горле ужасно першило. Тянуло чихать. Глаза слезились. В теле поселилась неприятная слабость. Очертания предметов дрожали в мареве. Кажется, начинается самое интересное...

   Демон нараспев прочитал слова на шипящем языке, затем надрезал запястье и щедро окропил своей кровью горки с метелками. Еще больше крови пролил в центр рисунка и бросил одно короткое слово все на том же змеином наречии. В тот же самый миг порошок в углу комнат вспыхнул фонтаном искры. Цепочки раскалились докрасна. Рисунок налился багровым светом. Демон вытащил из кармана прямоугольный кусок стекла и бросил его в центр рисунка. Оно зависло в воздухе, а затем превратилось в затуманенную красным прямоугольную область.

   Парень подошел ко мне. Он сел на корточки, ладонью поднял мою безвольную голову и посмотрел в глаза. Не отпуская, другой рукой нарисовал своей кровью на моем лбу между бровей точку. Магия уложилась в одно слово, погрузившее мой мозг в оцепенение.

   - Встань, - скомандовал демон, и я подчинилась. - Ты подойдешь к "зеркалу" и произнесешь... - я не поняла ни слова, но запомнила. - После чего убьешь себя, - он вручил мне стилет. - Сердце здесь, - он показал, куда нужно вонзить лезвие, - ударить, повернуть, вытащить. Поняла?

   - Да, - и знала, что сделаю. Понимала - не нужно, но инстинкт самосохранения отключился.

   Демон вернулся на исходную позицию. Я же нетвердым шагом направилась к рисунку. До него пять шагов. Я взялась а стилет, примерилась и...

   След Марии потерялся на автобусной остановке. Ясное дело девушка со всех ног помчалась в Москву, но столица большой город и неясно, где ее искать. Безусловно, первый адрес - Елена Прекрасная, но у куратора Нефедова не объявлялась. Если что, ведьма обещала перезвонить, но прошло уже два часа, а звонка не было. В чем-чем, а в сообразительности Марии не откажешь - догадалась, где в первую очередь искать будут!

   Побег колдуна и оборотницы обнаружился по возвращении в коттедж. Как и исчезновение одной из машин вампира. Стоило бы разозлиться, но у Мазаринина моральных сил уже ни на что не было. Александр достал из холодильника бутылку водки, банку томатного сока, подовинул к себе соль и решил с помощью этих нехитрых радостей жизни вернуть себе хорошее расположение духа.

   Вскоре к нему присоединился мрачный оборотень. Он задействовал свои связи, и теперь каждая собака в городе внимательно следит за толпами прохожих, выискивая знакомое лицо. Мужчинам осталось самое неприятное - ждать. Этого не любил ни один из них.

   Лев подумал и за обоих решил, что необходима трезвая голова, только отобрать "успокоительное" у вампира оказалось не так-то просто - Александр твердо решил подлечить нервы. Теоретически полицейский был не против присоединиться, ощущая близость такой редкой среди оборотней вещи, как нервный срыв обыкновенный, но счел необходимым отложить лечебные процедуры, ибо после них собрать себя в кучу не представляется возможным.

   Вампир смешал себе "Кровавую Мэри", насыпал на край стакана соли, поднес к губам и... отставил в сторону. С очень сосредоточенным видом он встал и направился в спальню. Заинтригованный оборотень отправился за ним. В голове Льва рождались и умирали самые разнообразные теории относительно странного поведения знакомого, но в итоге остались всего две: оружие и лекарства посильнее водки с томатным соком...

   Но Мазаринин искал свой мобильный телефон, дожидающийся хозяин на тумбочке возле кровати. С профессиональным любопытством оборотень осмотрел комнату Александра. Он никогда еще не встречал настолько обезличенных помещений. Если не считать сваленной в углу кучки одежды из двух-трех вещей, в комнате больше не было ничего, что могло дать представление о личности хозяина - в прямом и переносном смысле спальня была серая с тремя солнечными пятнами, но это явно дизайнерское решение, чтобы оживить невзрачный интерьер.

   Пока Лев осматривался вампир завершил один звонок и набирал второй номер. Мужчина подробно описал, где находится его Лэндровер и попросил пригнать машину чем быстрее, тем лучше. Оборотень напряг память: в первом звонке речь шла об угнанной колдуном BMW. Мазаринин решил навести порядок в машинах? Полезнее, чем пьянство, но полицейский ожидал немного иных действий.

   Оборотень потерял интерес к Александру и вышел в коридор, но третий звонок заставил его собраться. Судя по имени собеседника вампир общался с демоном и требовал от него помощи. В целом идея неплохая, если бы не цена... Не конкретная озвученная собеседником вампира - она не прозвучала в разговоре, просто капитан отлично знал: демоны мало не берут!

   - Поехали, - бросил Мазаринин, выходя из комнаты.

   - Ты уверен? - поднял вверх бровь Лев. Он был настроен скептически. - Возможно, стоит еще раз все обдумать?

   - Думать нечего. Поехали, - Александр остался непреклонен.

   - У тебя остались машины? - оборотень последовал за вампиром.

   - Нет, машин больше нет, но не волнуйся, колесами обеспечу, - хохотнул Мазаринин.

   Кроме как монстром назвать сделанное на заказ двухколесное чудовище было нельзя. Отделанный в готическом стиле черно-хромированный мотоцикл относился к категории дорожных, но его создатели заложили достаточно мощности, чтобы скоростью он мог поспорить с лучшими спортивными марками.

   - Твою мать... - высказался полицейский, когда Александр зажег свет в дальней части гаража и сдернул покрывало с мотоцикла.

   - Потом будешь ее вспомнить. Защита там, - взмах рукой в сторону комнатки, дверь в которую не запиралась. - Ты переодевайся, а я пока заведу его. Давно не ездил.

   - Давно - это сколько? - спросил Лев, осматривая комплекты защиты. Подходящий попался уже со второй попытки.

   - Года так с двухтысячного.

   Полицейский присвистнул. Этот монстр вообще на ходу?

   Тишину разорвал низкий рокот мотора.

   На ходу.

   Оборотень застегнул под подбородком шлем, дождался Мазаринина, сел сзади вампира и обеими руками вцепился в высокую спинку сиденья.

   - Лучше прижмись ко мне, - предупредил Александр. Лев остался при своем мнении.

   Из ворот поселка они выскочили в узкую щель между створками - охрана не успела вовремя открыть проезд, а по шоссе да и самой Москве вампир несся, как пьяный альбатрос, шныряя по рядам и между ними в опасной близости от проезжающих мимо машин. Оборотень подумал, что бахвальство не спасет ему жизнь, и тесно прижался к спине Мазаринина. По сторонам он предпочитал не смотреть: седые волосы в блондинистой шевелюре не сильно заметны, но все же не украшают молодого мужчину.

   Вампир остановился возле одной из новостроек в центре. Элитный дом со своей охраной, паркингом и фитнес-центром на территории принял их холодно. Дедушка-консьерж смахивал на кгбэшника в отставке. Лифт на ловушку, из которой не выбраться, а запутанные переходы между этажами и квартирами навевали тоскливые мысли о средневековых замках и их приведениях. Вездесущими были только красные глаза голодных до зрелищ видеокамер. Они следили из каждого угла, поджидали за поворотом и караулили у дверей.

   Мазаринин привел Льва в пентхаус. Дверь им открыли практически сразу. Помня о правилах общения с демонами оборотень не смотрел на хозяина апартаментов прямо. Взгляд полицейского скользил по стенам просторной прихожей, где властвовал металл, краем захватывая фигуру демона. Инстинкты сразу и однозначно причислили его к очень опасным существам.

   - Проходите, - демон отступил с дороги. - Выпьете?

   - Водки, - вампир расположился на диване в небольшой уютной гостиной.

   - Воды, - Лев предпочел кресло недалеко от выхода.

   Не смущаясь демон разнес оба напитка. Щелкнул пультом. Из скрытых динамиков полилась негромкая музыка. Она мягко обволакивала голову, проникала в глубину души и умиротворяла.

   Не расслабляться!

   Оборотень себя мысленно одернул и принялся следить за узором ковра, в чьем ворсе ноги утопали по щиколотку. Демонам присуща тяга к роскоши и они не стесняются ее демонстрировать.

   Сороки...

   Лев тихонько фыркнул. Повод для радости был - он сумел сбросить наваждение.

   - Что произошло? - демон с любопытством следил за гостями.

   - Ты просил меня помочь не так давно в поисках артефакта, - Альфарел кивнул. - Девушка, которая была замешана, которую мы видели в прошлом, она пропала. Я хочу, чтобы ты нашел ее для меня.

   - Так вы знакомы? - демон наклонился вперед. Его губы сложились в любопытную полуулыбку. - Почему сразу не сказал?

   - Это не важно. Ты поможешь? Она может быть в опасности.

   - Даже так? - хозяин встал. Он откинул с лица волосы. - Мне она тоже нужна, поэтому - да. Я вам помогу. Сейчас.

   - Что нам делать? - оборотень поерзал в кресле.

   - Не мешать, - прозвучало мягко, но демон приказывал. Работающий в сфере, где принято различать начальственные нотки в шепоте, капитан услышал это сразу. Лев не планировал вмешиваться. Он никогда не видел, как используют силу демоны - не доводилось. Новый опыт будет, безусловно, интересным.

   Но оборотню не суждено было узнать методы Ада. Хозяин квартиры удалился в недра дома, оставив гостей дожидаться результатов. Лев был готов руки себе по локоть откусить, а вампир все чаще и с большим интересом посматривал на бар, когда дверь гостиной открылась и демон пригласил визитеров зайти.

   Мазаринин сразу почуял запах свежей крови. Оборотень не сводил глаз с рук демона. Оба одновременно вскочили со своих мест.

   - Тихо! - остановил их демон. - Ведьма спит. С ней все в порядке, но вы явились очень вовремя, - злорадная усмешка расчертила привлекательное лицо демона.

   Оцепенение разбилось, когда полупрозрачная область разлетелась на куски, а из полыхнувшей багровым дыры возник четвертый персонаж трагедии. Я отшвырнула стилет, стремясь выиграть несколько минут жизни, и отскочила в угол, чтобы разметать ногой одну из горок. Неприглашенного на вечеринку гостя я не узнала, но вряд ли к демону и ведьме кто-либо с ангельской душой заглянуть должен - лучше быть готовой к любым неожиданностям. И все же крик застал меня врасплох:

   - Альфарел!

   Я обернулась, зная кого увижу, но почему?!

   Демон держал очкарика за шею, без видимых усилий приподняв его над полом примерно на метр.

   - Я предупреждал тебя Зайрени, чтобы ты не переходил мне дорогу, ведь так?

   - Предупреждал... - прохрипел парнишка. - Но я...

   Он обмяк, не договорив. Из угла безвольного рта потекла струйка крови. Я перевела взгляд ниже в поисках причины - в животе светловолосого демона находилась рука моего знакомого. Прошло несколько секунд прежде чем я осознала, что сделал Альфарел, а поняв это едва успела отвернуться к стене - меня вырвало. Я оперлась руками о кафель и постаралась прийти в себя: голова кружилась, ноги стали ватными. Я ощущала полный упадок сил, но все же попыталась выбраться. Аккуратно, держась за стену, маленькими шажочками, шла к выходу,иге меня и перехватил демон.

   Инстинктивно я вздрогнула и сжалась.

   - Не тебе следует бояться, - Альфарел потешался. - Идем, - миг, и я оказалась у него на руках. Ноздри заполнил солоноватый запах крови. Похоже, демона это ничуть не смущало, а меня... желудок был пуст, сознание балансировало на грани между бредом и сном. Прежде чем соскользнуть в забытье, я услышала обращенные к Прекрасной слова синеглазого: - Ты, ведьма, теперь принадлежишь мне. Рассчитаемся позже, - пообещал он. Несмотря на злость, мне стало жалко куратора, а впрочем...

   Несмотря на неприязнь к демону я чувствовала, что мне ничего не грозит. Сегодня. Сейчас. В будущем... Все будет зависеть от того, сколько он попросит за свои услуги. Я помню, как от слов Альфарела расползлась реальность, дальше сознание унесли запредельный жар и отсутствие кислорода.

   Я проснулась на редкость бодрой, что говорило о времени - точно после полудня. В ту же секунду в комнату вошел демон, поставил на кровать деревянный столик и жестом велел мне подвинуться. Завтрак был сервирован на две персоны. Не удержавшись, я вскинула бровь и вопросительно посмотрела на Альфарела. Лежа на кровати в расслабленной позе в спортивных штанах и футболке он не казался опасным, но я прекрасно знала - обман. Он просто играет роль, позволяя мне увидеть лишь то, что считает нужным.

   - Ну и зачем? - демон сунул в руку мне стакан с апельсиновым соком и принялся намазывать на поджаренный тост масло.

   Хм, он о побеге?

   Я пожала плечами.

   - Достали.

   - О, ведьма, как это по-человечески! - вздохнул он. - Глупо! - припечатал. Его глаза гневно сверкнули.

   - Не буду спорить, - мужчина насмешливо фыркнул, - как ты меня нашел? - этот вопрос волновал больше всего. Не хочу постоянно оглядывать через плечо, ожидая демона. Альфарел выразительно посмотрел на пеня и усмехнулся. Вручил намазанный маслом и джемом тост. - Ясно, не скажешь. Да и... - махнула рукой, стряхнув часть крошек на футболку мужчины. Он нахмурился, стряхнул их и укоризненно покачал головой.

   - Какова цена твоих услуг? - я прожевала бутерброд и запила соком.

   - Собираешься нанять меня? - демон захрустел листом салата. Я невольно примерила к его лбу витые рога и засмеялась.

   - Что? - поинтересовался он. Теперь уде я красноречиво молчала. Ну, не скажешь же тому, кто тебя спас с каким животным минуту назад его сравнивала... - Понятно. Каждому по тайне. Так зачем я тебе нужен?

   - Не нужен, но ты вытащил меня из передряги, а это я так понимаю, не бесплатно.

   - За тебя заплатили.

   - Кто?! - чуть не выронила сок. В ожидании ответа вгрызлась в тост.

   - Тебе знакома фамилия Мазаринин? - не стал скрывать демон.

   Что ж, следовало догадаться самой. У вампира есть резон любыми путями добиваться сохранения моей буйной головы на столь неудобных для нее плечах. Надо бы спасибо ему сказать. И извиниться.

   - Да, - кивнула, - а ты его откуда знаешь?

   - Оказываем друг для друга услуги по мелочи, - не стал вдаваться в подробности демон. - Кстати, они здесь. Ждут тебя не дождутся. Рекомендую не подходить на расстояние вытянутой руки, пока не проорутся.

   - Они?

   - Мазаринин с собой оборотня притащил, - допил свой сок Альфарел.

   - Даже так? И смысл было меня спасать? - я рассмеялась.

   - Чтобы лично свернуть тебе шею. Я бы за такое тоже расстарался. Ладно, ванная там, одежда там, - мужчина показал на дверь и на шкаф.

   Демон ушел. Я сбросила напускную веселость и как можно быстрее привела себя в порядок. Собранная и настороженная вышла за дверь. Демон ни о чем не предупреждал, скорее всего я могу свободно передвигаться по его квартире или дому. Еще бы понять, где территориально очутилась. В любом случае присутствие мужчин внушает надежду. Если выживу после их радостных дружеских объятий.

   Я встала на развилке. И куда двигаться? В этих демоновых хоромах не помешают указатели! Неожиданное чужое прикосновение заставило меня подпрыгнуть. Я сдавленно выдохнула и обернулась. Меня держала за руку девочка лет двенадцати с рыжими косичками. Она показала направо и улыбнулась. Я бросила короткое "спасибо" и поторопилась сбежать от добровольной помощницы. Да, выглядела она вполне невинно, но подросток в гостях у демона, да еще знакомый с планом дома?! Она вполне может быть опаснее самого хозяина этого лабиринта!

   Подсказка девочки была верной. В конце коридора я увидела дверь, открыла ее и проскользнула внутрь. От пристального взгляда в спину, преследовавшего меня всю дорогу, волосы на затылке петушиным гребнем встали, а нервы едва не лопались от напряжения. Выдохнув, я тряхнула головой, осмотрелась и ощутила огромное желание вернуться на день назад к мертвому ныне демону и Прекрасной. Вчерашнее событие уже не казалось мне таким ужасным по сравнению с тем, что мне приготовили двое чертовски злых мужчин.

   Похоже, секса втроем не избежать, но участвовать в сием знаменательном событии будут принимать вампир, оборотень и мой несчастный маленький мозг - по глазам двух устроившихся на диване упырей понятно, что тело им мое до лампочки Ильича на звезде бронепоезда.

   - А может не надо? - пискнула я, готовая ретироваться за дверь.

   - Надо, Маша, надо, - радостно оскалился вампир и вытащил из штанов ремень. - Лев, держи-ка ее.

   - С удовольствием, - блондин встал.

   - Погодите, вы же не серьезно?! - я сделала попытку обернуть все в шутку. Куда там! Мужчины на самом деле решили прибегнуть к воспитательным методам средневековья. - Не надо! - завопила я, выскочив в коридор, но меня поймали и запихнули обратно в комнату.

   Оборотень схватил меня руки, вампир за ноги. Мужчины дотащили меня до дивана, бросили на него и придавили своим весом конечности. - Я буду жаловаться! - последняя попытка сохранить филейную часть в целости, а не в виде отлично отбитого Снэйка.

   - Кому? - усмехнулся Мазаринин.

   - Маме!

   - Звони, - перед носом оказался телефон. - Она с радостью приедет и добавит.

   Она может.

   Жаловаться я передумала. Зажмурилась и стиснула зубы, приготовившись к порке. Минута, вторая...

   - Ну?!

   - Маш, дай пять минут дух перевести, а то точно от слов перейдем к действиям, - шикнул Александр.

   Я послушно замолчала. Раньше надо было лучше стороны своего характера проявлять, а теперь они имеют полное право злиться. Действительно: сбежала, чуть батарейкой Энерджайзер не стала, телохранителей своих в долги загнала. Хорошая девочка Маша! Побольше бы таких, как я, и тогда жизнь станет сплошными приключениями, без права отдыха от них.

   Закончив с самокопанием, обвинив и оправдав себя, я многозначительно хмыкнула. Руки и ноги под тяжестью двух мужских тел стали затекать. Оборотень освободил руки, вздохнул, занес надо мной руку и... ласково потрепал по волосам. Эм... Секундой позже тяжелая лапища вампира оставила звездный след на моей попе.

   - Больно! - я возмутилась. Скорее по привычке, чем со зла. Шлепок Мазаринина я целиком и полностью заслужила.

   - Рассказывай, - скомандовал вампир.

   И я пустилась во все тяжкие... Про колдуна и про то, как его подставила. Про несправедливые обвинения со стороны Александра и неожиданное поведение Льва. Дурацкую затею с побегом. Коварство куратора и его причины. Ритуал и убийство Альфарелом своего сородича. Единственно, что я намеренно опустила - разговор с демоном и встречу с рыжей девчонкой. Почему-то мне показалось, что знать мужчинам об этом ни к чему: у них и так душевное здоровье моими усилиями на ладан дышит, а страдать потом чувством вины и носить им апельсинчики в больницу неизвестно будет время или нет. О грядущем шабаше и разбирательстве я не забыла!

   В общем, воспитывать меня не стали. Мужчины посчитали, что досталось мне неплохо, поэтому лишний раз уши драть нет нужды. Я согласилась. Считаю в данном случае метод пряника более оправданным, чем метод кнута. Тем более один хлесткий удар по мягкому месту я получила.

   Александр велел мне собираться. Что собирать? Или он предлагает жилище Альфарела обчистить раз уж в гости заглянули? В ответ на мой оторопелый взгляд мне бросили в руки кеды и носки. А, ну если он это имеет ввиду... Я обулась и озвучила готовность стартовать к звездам немедленно, если межгалактическое корыто уже подано к подъезду.

   Вампир покрутил пальцем у виска, спросил какими грибами меня накормили на завтрак и выставил в коридор, откуда мы попали в холл. Нас ждал хозяин. Демон распрощался с мужчинами, а мне прошептал на ухо:

   - Мы скоро увидимся, ведьма...

   И прозвучало это так многообещающе!

   Желудок от страха прилип к позвоночнику. Из квартиры я буквально выползла и вцепилась в плечо оборотня. Не то, чтобы я ему особое расположение выказала, просто он стоял ближе Александра. Однако, вампир не преминул неприятной усмешкой отметить мой жест.

   А наплевать! Не ему только что одной фразой пообещали все тридцать три адских удовольствия. В интонации Альфарела я услышала и шипение раскаленных сковородок, и треск костров под котлами с кипятком и аплодисменты наблюдающей за муками толпы.

   Возле ограды дежурило такси. Около капота машины курил водитель и нервно поглядывал на часы. Мы направились к нему. Машина смотрелась бедно на фоне припаркованного на стоянке благородного колесного стада. Особенно меня поразил мотоцикл. Восхищенный вдох невольно вырвался изо рта. Конечно, сама я за руль мотоцикла никогда не сяду, но это не мешает мне издали восхищаться действительно красивыми творениями.

   - Нравится? - мотоцикл приковал и взгляд Мазаринина тоже.

   - Ага, - если бы могла, до бровей облизнулась!

   - Был мой, - губы Александра сложились в тонкую линию.

   Ууу...

   А у демона губа не дура!

   Но я бы за свою шкуру столько не дала.

   Старательно удавленное чувство вины выбралось из могилы и насвистывая веселый мотивчик уселось на мою шею.

   Я отпустила Льва и прицепилась к плечу вампиру.

   - Саш, - подергала его за футболку. - Прости меня, а?

   Последовавшего за попыткой извинения взрыва я не ожидала. Кардинал всея колбасы резко высвободился, наставил на меня указательный палец и тыкая им в середину моего лба высказался:

   - Простить? Ах, простить?!!! Вы, Нефедовы, вечно так. Влезете, куда не просят. Измажетесь в чем не пристало. Возьмете, что плохо лежит. А потом... только потом... делаете вот такие щенячьи глаза и просите прощения. А можно просто не лезть и не вляпываться, чтобы потом не пришлось платить МНЕ?!

   Я от скочила за спину полицейского. Она показалась мне достаточно надежным укрытием от гнева Мазаринина. Но Лев дипломатично отошел в сторонку. Эх, старая песня о главном сейчас не прокатит: бесполезно упирать на то, что каких-то полторы недели назад я считала вампиров и оборотней выдумкой сбрендивших подростков и закоренелых шизофреников, если брать во внимание возраст Брэма Стокера.

   А если применить старый проверенный детским садом метод: я больше не буду? Глядя на перекошенную злобой рожу вампира поняла - не поверит.

   Положение спас таксист. Докурив сигарету, он подошел к воротам и гаркнул ехидно:

   - Господа клиенты ехать соизволят? А то счетчик тикает и транспорт окружающую среду загрязняет. Уж сами выбирайте, что вашей душе ближе, - оскалился водитель.

   Александр развернулся на пятках и без слов пошел к автомобилю. Я посеменила за ним, показав оборотню кулак. Тоже мне защитник нашелся!

   Альфарел стоя у окна следил за тремя маленькими фигурками во дворе. Ему было сложно отпустить ведьму сейчас. Она уже здесь, уже рядом так зачем оттягивать неизбежное? Затащить, спрятать в укромном уголке, запереть... Демоны ужасные собственники. Не во всем, иначе люди давно стали рабами, но есть вещи от которых бессменный правитель Ада не в силах отказаться. А что же делать простым Легионам? Ждать. И предвкушать. Ведь все уже решено и ничего не изменится.

   - Это она? - Зайтера встала по другую сторону окна.

   - Да, - мечтательная улыбка чувственно изогнула губы демона.

   - Необычная.

   - Да, - согласился Альфарел. - Такой у нас еще не было.

   - Легион не очень любит таких, - несмотря на знакомство с ведьмой и возможность самой оценить ее потенциал, посланница не растеряла скепсис. Она слишком хорошо знала Багряного, чтобы в точности представить его слова в адрес ведьмы.

   - Его любовь никому не нужна! - излишне резко высказался мужчина. - Достаточно признания, а дальше... - демон сжал кулак. Его улыбка померкла.

   - Тебе ее жаль. Это плохо. Ты сильно привязался к ней, - сочувственно пожала плечами Зайтера.

   - Я что-нибудь придумаю, - Альфарел поджал губы. - Ты же знаешь, я всегда был сообразительным мальчиком. Да и она не промах.

   - И все же... Не прогадаешь ли ты, делая на нее ставку? - не так то легко убедить прожженную демоницу. Но это легкая тренировка по сравнению с тем, что придется выдержать при встрече с Багряным. - На сей раз все слишком серьезно. Я уже говорила, что может дойти до открытого противостояния и тогда Легионы поддержат того, кто сильнее. Увы, наши шансы гораздо меньше Изикэля получить поддержку.

   - Изикэль в ней нуждается? - вздернул бровь мужчина. - Мне всегда казалось он самодостаточен.

   - Победа над Багряным будет е у дорого стоить. Впрочем, и куш хорош, как никогда. Ты постарался, - то ли похвали, то ли пожурила посланница. И в том, и в другом случае прозвучало приятно.

   Альфарел действительно много сделал для Легиона. Он контролировал большую часть поступающей магической энергии. Его служба жестко следила за ее расходом и карала тех, кто пытался запустить руку в закрома и получить больше положенного. Хотел бы демон сделать больше? Да, но не хотел покидать Землю. Этот мир привлекал его гораздо больше родного.

   И все же немного жаль - некоторые удовольствия Ада можно получить только вернувшись на родину. Пожалуй, это немного скрашивало Альфарелу необходимость покинуть привычные условия существования. Это и еще одно: он вернется в Ад не один.

   Мужчина отошел от окна. Он прошел в изолированную комнату. Полностью черные стены покрывали символы, усиливающие способности демона. Еще вчера было необходимо принять наследство, но близость ведьмы и наличие гостей в жилище вынудили отложить дело. Теперь ему никто не помешает.

   Альфарел прикоснулся к некоторым символам. Они вспыхнули ровным багровым светом. Он словно стек по выдолбленным канавкам к кругу в центре помещения. Демон подошел к шкатулке, где хранил вчерашний трофей, вытащил оттуда сердце сородича, встал в круг и выжал себе в рот несколько капель крови.

   Удар сердца, второй...

   Судорога скрутила полуобнаженное тело мужчины. Он захрипел и схватился за горло, где колом встала проглоченная кровь. Организм отторгал чужое. Спустя минут десять боль прошла. Вместо нее по телу распространилось оцепенение, затем оно сменилось покалыванием. В голове Альфарела проносились незнакомые лица, обрывки разговоров, мысли и намеки желаний. Через полчаса демон поднялся с пола. Он добрался до двери, а оттуда едва успел добежать до туалета. Мужчину стошнило. Еще какое-то время он потратил на душ и переодевание.

   Заварив себе чашку крепкого кофе, Альфарел дернул за ниточку, соединяющую его и Прекрасную. Ведьма была ему нужна для завершения комбинации.