В половине седьмого я выпроводила Эллу из офиса, упомянув, что завтра меня не будет целый день, поэтому посетителей принять, выдать им анкеты, проследить за заполнением и вежливо указать на дверь, а я с ними потом свяжусь, когда все подробно изучу. Подруга, будучи в курсе моего отношения к прогулам работы, заинтересованно спросила, куда я собралась. Пришлось скормить ей байку о конфиденциальной встрече с важным клиентом, который не хочет компрометировать себя посещением моего брачного агентства. Изредка я действительно проводила собеседования вне офиса, особенно по просьбам известных персон, которые не желали афишировать личную жизнь широкой общественности. Элла поверила и отпустила меня домой.

Проигнорировав призывно подмигивающий красным огоньком лифт, я поднялась по лестнице на пятый этаж дома, где располагалась моя уютная маленькая квартирка. Всего-то три комнаты, кухня и балкон. Для моей профессии и происхождения я буквально нищенствую. Сто пятьдесят квадратных метров на одно существо – это же ничтожно мало! Нет выбора, куда ноги положить! Во всем доме три стола! И бесполезно объяснять матери, что мне этого пространства за глаза хватает. Я и так чувствую себя в квартире как одинокая золотая рыбка в аквариуме для тигровых акул, которую в отсутствие жильцов попросили присмотреть за их домом.

В прихожей я сняла осточертевшие за день туфли, став сантиметров на десять ниже ростом. Избавилась в ванной от килограмма косметики на лице. Уже в комнате рассталась с деловым костюмом и рубашкой. Убрала в футляр очки и распустила пучок на затылке, став лет на десять моложе. Как все-таки меняют внешность различные атрибуты. Взять, к примеру, меня: с распущенными волосами, в шортах и майке, мне даже слабенький эльфийский ликер не продадут в продуктовой лавке. Никакая нательная татуировка о совершеннолетии не помогает. Несколько раз меня даже сдавали стражам порядка, обвинив в ее подделке. А консьерж домой не пускал. Не я это – и все тут! Не устаю благодарить мамочку за ежедневный маскарад и упомянутые неприятности…

Дело в том, что, когда я появилась на свет, моей родительнице младенец показался несколько морщинистым, вот она и начала мазать меня антивозрастными магическими кремами собственного изготовления, чтобы все складочки разгладились. Спохватилась она года через четыре, а до этого все удивлялась, почему ребенок и говорит уже, и читать умеет, а в весе не прибавляет, да и ходить не может. Но было поздно… Эффект применения чудо-средства против морщин оказался необратимым: мое тело взрослело в несколько раз медленнее мозгов. И сейчас любой целитель на анализах докажет, что мне… четырнадцать лет!

Зато какой фурор произвела мамина косметика на рынке красоты. Престарелые женщины… Да что там говорить, даже мужчины полноводной рекой потекли к ее дому с тугими кошельками в карманах. В итоге родительница на текущий момент является владелицей огромного концерна, обладательницей неприличного для незамужней женщины из сельской местности банковского счета и лакомой добычей для тучи альфонсов, вьющихся вокруг нее в надежде урвать кусок пожирнее. Но! Все благосостояние зиждется на строжайшей секретности производства. Еще бы! Если кто-нибудь узнает рецептуру и процесс изготовления крема… несварение желудка после употребления тухлой селедки покажется детской шалостью! Знаю, о чем говорю: меня этой дрянью четыре года мазали. Ладно, не буду о грустном перед ужином, а то аппетит пропадет.

Ах да, забыла о последней детали рабочего облика: я нажала на жемчужину, украшающую бюстгальтер на полный третий размер, и он тоскливо повис на худых плечах. «Титс и сыновья» изготовляют великолепные временные иллюзии. Настоящее спасение для подверженных комплексу неполноценности дамочек – на ощупь и взгляд не отличить от настоящих. Я освободилась от ненужной детали женского гардероба. Осмотрела в отражении зеркала свои канцелярские кнопки. Нет, ничего не изменилось с утра… Привычно утешилась тем, что у меня все впереди. Скоро я смогу с гордостью участвовать в конкурсе бикини или мокрых футболок. Может быть, первое место займу… Лет через десять-пятнадцать.

Мало кто себе представляет, каково жить с головой взрослого человека и телом ребенка. Одежду приходится шить на заказ, ибо в магазинах готового платья на мой размер продаются футболки с котятами, песиками и зайчиками! Шорты розовые, голубые и ярко-салатовые… А гормональные всплески, сопровождающиеся перепадами настроения, подростковыми прыщами на лице? Ужасно трудно при всем этом оставаться взрослой, умной и состоявшейся женщиной, знающей себе цену.

Помню, меня даже в высшее учебное заведение принимать не хотели! Приемная комиссия неделю совещалась – искала того, кто помог бы ребенку экзамены по сложнейшим дисциплинам сдать. Поверили и зачислили после откровенного признания моей матери, как только отошли от гомерического хохота.

Мальчики начали мной интересоваться к окончанию бакалавриата, и то преимущественно первокурсники, но мне и такое внимание было в новинку и неимоверно льстило. С парочкой юношей отношения завязались, но быстро подошли к логическому концу, когда настало время просвещаться, чем таким мужчины и женщины в кровати занимаются. Счастье, что меня к суду не привлекли за появление у мальчишек ранней седины и заикания. Удалось отделаться денежной компенсацией их родителям.

Переодевшись в свободные льняные штаны и такую же рубашку, я прошла на кухню, так как желудок ненавязчиво напомнил о своем существовании голодным урчанием. Из холодной кладовки я достала аппетитный кусочек свиного окорока, разбудила огненного элементаля в плите и приказала ему как следует прожарить мясо. Второму элементалю велела позаботиться о кипятке для зеленого чая и поставила на конфорку железный чайник.

Приятно стать самой собой в четырех стенах, где нет необходимости притворяться, строить из себя демон знает что. Просто сидеть за столиком, глазеть в окно на деревья и птиц, нежиться в лучах закатного солнца. Я люблю город, где живу. Унлесс-Сити днем праздничный и разноцветный, как торт на день рождения. Каждый квартал имеет свой основной цвет, в который раскрашены фасады домов. Окошки и балкончики декорированы цветами, а между двумя сторонами улицы натянуты флажки и магические световые гирлянды. А когда-то все было совсем по-другому… Разруха, страх, запустение. Бесконечные войны между темными и светлыми расами. Презрение, нетерпимость. Разгул нежити. Охота на нечисть. Пока около двух с половиной тысяч лет назад здесь не появились мы. Милостью главы нашего божественного пантеона – Зевса. Это мы принесли мир на земли, чуждые закону и крепкой хозяйственной руке. Так говорится в учебниках по истории. Реальность, как обычно, несколько отличается от художественного вымысла, которым изобилуют книги для учащихся. В прошлом мы не подозревали о существовании мира под названием Стерус. Жили себе тихо на острове недалеко от Эллады. Посреди острова находилась гора, которую называли Олимп, и где обитали боги.

Внизу же, вокруг жерла вулкана, коим являлось обиталище сильных мира сего, разместился Аид со своим подземным царством. И всем было хорошо, пока место в застенках у Гадесовича не кончилось… Денно и нощно ныл он над ухом у верховного, а тот возьми да и шарахни молнией братца, ибо достал тот хуже кентавра с камешком в копыте, но не рассчитал, как водится.

Остров и его подземелье вместе с солидным куском океана провалились. Не на дно Земли, а прямиком в Стерус. Пару веков мы здесь обживались, мироустройство переделывали. Кое-как с Темным и Светлым правителями договорились. Иммигрантов в новую среду обитания интегрировали да сами в общении с иными расами поднаторели. Поделили власть, ответственность и души соответственно. А как потомки переселенцев стали с магическим даром рождаться, то и вовсе нас за чужаков считать перестали.

Сегодня Стерус густонаселенный технически и магически развитый мир, где возможность в течение вечера никого не видеть, никого не слышать, кроме негромкого ворчания зеротерминала, – невиданная роскошь. Я прислушалась – диктор зачитывал вслух новостную ленту.

Ничего интересного. Эльфы опять сцепились с орками в баре, гномы-владельцы выкатили представителям обоих рас счет за нанесенный ущерб, за что уже они были нещадно биты объединенными силами недавних противников. Стражи порядка подоспели к шапочному разбору. Как всегда… А вот сообщают об очередной помолвке «звезды» светского магического общества со… мной!!! Принц Тьмы рассказал всем, что я его невеста, приперев меня тем самым вилами к стенке! Все… Кранты! Пора заказывать оркестр на поминки!

Огненный элементаль из плиты просигналил о готовности мяса, но меня затошнило при одном его виде. Пребывающий в паническом ужасе и негодовании организм требовал лекарство от нервного расстройства. Я судорожно перерыла кухонные шкафы, осмотрела комнату. Безрезультатно! Трехлитровой банки с медом нигде не было. Вспомнила, что недавно в гостях была Элла, которая считала своим долгом спасать меня от сладкого, поэтому прятала любые сахаросодержащие продукты в труднодоступные места. Я злобно посмотрела на верх буфета – так и есть! Заманчивая банка находилась именно там. Ну, Элка, попросишь ты у меня лишний выходной…

Я подтащила стол к буфету, на него взгромоздила невысокую табуреточку и полезла на эту пирамиду из мебели. Оказавшись на ней, я поняла, что чуть-чуть не дотягиваюсь. Встав на самый краешек, балансируя одной рукой, второй потянулась к вожделенному лакомству, но, когда я кончиками пальцев дотронулась до банки и по миллиметру начала подтягивать ее к себе, в мочке уха загудел у-у.

Не буду отвечать! Еще немного, почти достала… Как же раздражает этот звук. Отдается от стенок черепа, вызывая ноющую зубную боль. Я сдалась:

– Часа отдыха вам… – Хотелось сказать совсем другое. Что-то вроде напутствия в загробную жизнь. Короткого. Емкого. Из двух слов и предлога.

– И вам, моя дорогая, того же, – ответила серьга голосом принца Тьмы. – Я вот подумал, а не сходить ли нам вместе поужинать куда-нибудь?

Он подумал, а мне решение принимать. Нет, спасибо, обойдусь как-нибудь! И без решения, и без ужина в компании демона.

– Я бы с удовольствием, не хочу обижать вас, но я уже приготовила еду и собираюсь насладиться ее вкусом. Дома! – произнесла я последнее слово с нажимом. Есть! Банка с медом оказалась в пределах досягаемости. Изогнувшись в позе скрученного радикулитом кузнечика, я вцепилась в нее обеими руками.

– Вы ничуть меня не обидели. Я приеду к вам. Вы же впустите одинокого голодного мужчину?

– Что?! – Я в ярости ударила кулаком по буфету. А банка?! Она улетела вниз, разбилась о стол, подрезав ножку табуретки. Та поехала в сторону, я потеряла равновесие и рухнула на пол рядом со столом, чудом его не задев, но при этом ударила рукой по ручке сковороды на плите. Мясо взмыло вверх и со звучным шлепком приземлилось мне на лицо…

Дожила! Как сыр в масле катаюсь… Но до сего момента я была уверена, что у данного выражения зависти несколько иной смысл.

– Дорогая, у вас все хорошо? – задумчиво поинтересовался принц после небольшой паузы.

Я сняла свинину со рта, облизнулась. А ведь вкусно… И на кой демон я за медом полезла?!

– Да, у меня все в порядке, но прошу вас, не приезжайте. Предполагаю, вы не нуждаетесь ни в еде, ни в жалости, которую вызывают ваши попытки прикинуться самым несчастным существом в мире. – Говорить могу, уже плюс. Даже грубить получается сносно.

– В чем я меньше всего нуждаюсь, так это в вашей жалости. Если вы не можете предложить что-либо другое, то я, пожалуй, воздержусь от визита. Но только в этот раз. В следующий мне придется приехать, чтобы преподать вам урок, и начну я с правильных ответов на мои предложения! – пригрозил мужчина и отключился.

Молодец, Фейерия! И чего ты добилась? Ни ужина, ни спокойствия, и пожалеть тебя некому! Я встала, вымыла под струей воды мясо и неторопливо съела его. Насытившись, принялась за уборку остатков разлитой по кухне сладкой жизни.