Я еще никогда в жизни не испытывала такого чувства легкости. Просто неземной… Я стала облачком. Белым пушистым облачком, прыгающим по небу игривым котенком в компании своих собратьев… Отдых коснулся мягкой лапкой и моего измученного тела, и несчастной растрепанной в мелкую бахрому души. Словно мне сделали отличный массаж, отмочили в ванне с оздоровительными маслами, после завернули в свежий благоухающий ландышами халат, положили на кровать и дали выспаться, приглушив в комнате дневной свет шторами.

Значит, папарацци, падение из окна и ужасы про Руфима, представленные на зеровидении, мне приснились? На самом деле мне не звонил утром Тоттен Многоликий и не просил ему перезвонить, если меня замучает совесть? И никакого обеда с ним не будет? То есть я просто проспала до обеда, пропустив звонок будильника. Не явилась на встречу с тремя клиентами… Они уже наверняка обратились к другой свахе за услугами. Эх, плакали мои наличные денежки и крохи независимости от принца Тьмы вместе с ними!

И-и-и-и, демон бы с ними! Разочарование от убытков ничуть не умаляет мою радость от того, что чудовищное начало дня оказалось маленькой и неудачной фантазией, нашпигованной ночными впечатлениями разума. Неизвестно, чем бы закончился день, имеющий такое эмоциональное начало!

Я сладко потянулась, перевернулась на другой бок, подумала: а не подремать ли еще часик? Все равно работы на сегодня больше не предвидится… Пожалуй, именно так я и поступлю, но сначала я сделаю над собой усилие и доберусь до кухни, чтобы промочить горло апельсиновым соком. Витаминчики станут последним штрихом к моему замечательному настроению!

– Проснулась? А я как раз чай с жасмином заварил, – стремительным вихрем ворвался в мои неспешные размышления совершенно посторонний голос.

Я подпрыгнула на кровати, запуталась в одеяле и вместе с ним грохнулась на пол компактным кулечком. Мне ведь показалось, верно? В квартире же никого нет, кроме меня, так? Я доползла до края кровати и осторожно выглянула из-за угла… Не показалось. В дверях с подносом в руках стоял темноволосый парень в драных джинсах, черной футболке, с изображенной на ней летучей мышью. Его лицо щеголяло обилием металлических украшений, в ушах болтались массивные серебряные серьги в виде скелетов. Кто это? Грабитель?! Но они обычно не готовят хозяевам чай. Или это… Я вздохнула и обреченно обмякла на полу, сожалея, что не могу переехать на постоянное место жительства в Аидово царство немедленно.

– Фэй, с тобой все хорошо? – Тоттен поставил поднос на стол и присел возле меня на корточки.

Я отрицательно мотнула головой. Он издевается?! Куда там хорошо, после всего что приключилось со мной днем. Такого и врагу не пожелаешь. Теперь ясно, почему я упорно старалась не вспомнить о следующих событиях…

Оставив разнервничавшихся клиентов в приемной отпаиваться горячими и горячительными напитками, подаренными мне посетителями за хорошую работу, я закрылась в кабинете, дабы привести свой внешний вид в подобающее состояние. Попробовать уложить на место стреляющие искрами статического электричества волосы, почистить костюм от пыли и заново накрасить лицо. Оно немного перекошено, косметика поплыла, и пудра напоминает цветом асфальт.

Процедуры отняли двадцать пять минут, за которые визитеры в приемной оправились от испуга и стали обмениваться репликами о погоде. В смысле: близкое лунное затмение негативно повлияло на мой характер или низко летающие драконы? Другой посетитель выдвинул версию о моей беременности и в качестве аргумента привел предстоящую скоропалительную свадьбу с принцем Тьмы. Я чуть себе синяк под глазом тенями не нарисовала от удивления вместо аккуратного цветного лепестка на верхнем веке. Почему в подобных вопросах всегда считают виноватой женщину?!

Как у людей совести хватает обвинять совершенно незнакомого человека невесть в каких грехах? Жалко, Эллочки нет в приемной. Когда она присутствует на рабочем месте, то все клиенты автоматически рассматривают ее с немым восхищением. А ждать ли мне ее вообще после моего вчерашнего выступления? Подставила-то я ее совсем не по-дружески, а вызвать ее по у-у смелости не хватает. Угу, зато вчера ее было хоть отбавляй!

Первой ко мне в кабинет прошмыгнула очень пожилая гномка – моя знакомая клиентка. Конечно, бабуле отдыхать давно пора, копаясь в палисадничке, или пинетки правнукам вязать на кресле-качалке, но ей три месяца назад на старости лет приспичило найти свою первую любовь, чтобы в грехах молодости перед ним покаяться.

Ее желание вполне в состоянии понять большинство проживающих в Лоизиании: внебрачного сына прижила, а рассказать об этом его отцу совершенно забыла. Как память на следующий день после зачатия отшибло, так она и лежала, бездыханная, сто лет. И еще столько же пролежала бы, если бы не настойчивые просьбы внуков показать им дедушку, о котором они столько наслышаны.

Однако те же самые любопытные лоизианцы, узнав, кто оказался счастливым в своем неведении отцом ребенка моей клиентки, кинулись бы в ближайшую аптекарскую лавку за успокоительными настойками или к магам от ночных кошмаров лечиться. В принципе в Лоизиании смешанные браки официально разрешены и даже поощряются Межрасовым Законодательным Советом, но кому в здравом уме и твердой памяти придет в голову мысль о связи между гномкой и дроу, темным эльфом?!

Невысокого роста, похожие на многолитровые пивные бочонки, бывшие жители подземелий имеют весьма экзотические понятия о красоте. Рыжие, веснушчатые, с объемом бедер свыше двухсот пятидесяти сантиметров женщины пользуются бешеным успехом. А если у них растут небольшие усики над верхней губой и чуть длиннее чем обычно руки, то тем более. Обладающая такой внешностью девушка-гномка гарантированно обзаведется поклонниками еще в раннем возрасте. Мне их конкурсы красоты напоминают кунсткамеру и заставляют задуматься о том, что если мир потребуется когда-нибудь спасать, то он заранее обречен.

Женщины, представительницы подземного народа, в свою очередь предпочитают крепко сбитых сильных мужчин, способных на руках перенести через порог дома четыреста пятьдесят килограммов живого веса. Но моя клиентка по молодости решила отойти от канонов. Первый красавец колледжа поразил ее воображение и сердце настолько, что дамочка просидела четыре года на жесткой диете, сделала несколько магопластических операций и, разумеется, сходила к косметологу. Пройдя, по мнению клиентки, Аидовы издевательства над собственным склонным к полноте и волосатости телом, она осмелилась предложить себя темному эльфу.

Парнишка в то время был чемпионом Лоизиании среди юниоров по гонкам на колесницах. Видать, на тренировках часто в аварии попадал и головой ударялся, поэтому сразу не понял, что к чему. Цвет волос и обилие веснушек он принял за экзотическую человеческую внешность. Осознал он, в какую переделку попал, на выпускном вечере, когда к моей клиентке заявилась вся ее семья в полном составе: мать, отец и… девять братьев, нежно любящих младшую сестренку. Все потомственные кузнецы первого разряда, а седьмой по счету братик, вдобавок ко всем его бесспорным достоинствам, был чемпионом мира по метанию боевого молота.

В общем, то ли он метнул свой молот в поклонника сестры, то ли послал того вместе с его колесницей в продолжительный полет, но скандал разразился страшный, причем с обеих сторон. Да только поздно уже было выяснять, кто кому больше за моральный и физический ущерб заплатить должен. Гномка была беременна. Ее родители, скрипя зубами, приняли блондинистый темнокожий подарочек к сто шестьдесят пятой годовщине свадьбы с условием сохранения тайны рождения ребенка в глубокой неприкосновенности.

До самой смерти родителей моя клиентка свято соблюдала договоренность (принесенная ею клятва в храме Гефеста на вечном огне – это не шутки), но после их кончины и положенного траура выторговала у бога разрешение известить отца ребенка о том, что он давно является прадедушкой, да и сыном вполне может гордиться, ибо он стал известным музыкантом, что для гномов с их слухом само по себе нонсенс. Гены отца сыграли положительную ноту в карьере сыночка.

Услышав эту душещипательную историю в первый визит гномки, я дамочке сразу заявила в мягких выражениях, что ее затея сопряжена с огромными сложностями. Но та распахнула свой объемный кошелек, чем намертво закрыла путь моим дальнейшим возражениям.

Через частного детектива она определила местонахождение своего первого возлюбленного, передала мне адреса, пароли, явки, а внушительной суммой вознаграждения фактически вынудила меня грудью броситься штурмовать темноэльфийские бастионы.

На изучение полученных от гномки материалов ушел месяц, после чего я приступила к фазе активных действий. Чего мне стоило проникнуть в родовые владения дроу… Когда вспоминаю, все еще нервная дрожь пробирает, а вспоминаю я часто, ибо сшитый на заказ дорогостоящий костюм из кожи василиска и сорок уколов в живот от бешенства так просто не забудешь! Детектив забыл о собаках в досье упомянуть, а они были, – здоровые такие, ротвейлеры. И узнала я об этом, когда уже на территорию замка через забор перелезла и длину собачьих клыков своей ягодицей измерила. Вполне приличные клыки. И острые.

Шрамы до сих пор к перемене погоды ноют так, что сидеть больно. Потом, по ошибке, я приняла вход в подвал за черный вход в дом. Несколько часов по подземелью плутала, пока меня охотники за привидениями не спасли, которых хозяева замка вызвали, решив, будто у них особо зловредный призрак завелся. Ну подумаешь, я вслух высказала все, что о строителях резиденции на тот момент думала. Громко. Немного имущество чужое попортила… Додумались музей в подвале устроить! И оборотней за хвосты оттаскала… Я их в темноте за качественные чучела приняла: не видно же ни демона. Пыльные руки об них вытереть попробовала незаметно, а они как бросятся… Пришлось запихнуть пятую конечность одного зверя в пасть другому. Не плечи же свои подставлять!

Дроу я в тот длинный несчастливый день все-таки нашла. Все семейство в полном составе во главе с патриархом. Охотники меня им на руки сдали, сопроводив пожеланием, чтобы в следующий раз хозяева сами за невменяемыми созданиями по подвалу круги наматывали и помещения почаще проветривали, а то от сырости еще не такое заведется. Хотя они не знали, что именно может быть хуже бросающейся на людей истерички. Ну боюсь я темноты и замкнутых пространств. Как живую душу увидела, так от радости на шею к спасателям с воплями и прыгнула, а они меня развеять попытались, маги недоученные.

Я-то никуда не делась, а вот моя одежда за секунду испарилась! Я что, должна была после такого оскорбления мило улыбнуться и поздороваться? Естественно, об этом я не забыла, как и о правилах этикета, предписывающих порядок спасения девушек из беды. На двадцатой пощечине горе-спасатели догадались поделиться со мной рубашкой. И трусы предлагали, но я не взяла, – не люблю ситец в зеленый горошек.

А дальше мы поговорили с возлюбленным моей клиентки по душам. Он ее прекрасно помнил. Еще бы! Два года, проведенные в инвалидной коляске, и реабилитация у лучших лекарей по щелчку пальцев не забываются, как и сломанная спортивная карьера. С поврежденным позвоночником ездить в колеснице оказалось затруднительно. Вдоволь навспоминавшись, темный эльф спросил меня о цели визита. Воспользовавшись подходящим моментом, я решила его обрадовать вестью о прибавлении в семействе и без вступительной пространной речи перечислила всех его новых родственников. Семнадцать или восемнадцать голов. С одним из правнуков вопрос родства еще не до конца к тому моменту прояснился. Информация дедулю поразила непосредственно в сердечную мышцу. В смысле его с инфарктом на драконе в ближайшую лечебницу увезли…

Я следом увязалась. Ведь свое отношение к сыну и его детям старичок высказать не успел: он перед сердечным приступом вином подавился. Настигла я его в реабилитационной палате, где он согласился на встречу с родственниками. Быстро и добровольно. Правда, как мне позже сиделка разъяснила, любой с превеликой радостью скажет «да», если ему аппарат жизнеобеспечения от сети отключить. Я не виновата в том, что свободных электрических элементалей в палате не оказалось! У меня заряд заклинания в портативном зеротерминале закончился, вот я и выдернула неприметный проводок, кстати тянувшийся довольно далеко от больного. Оказалось, он был от блока питания аппарата жизнеобеспечения…

Я вынырнула из воспоминаний и сосредоточилась на настоящем. Пересказала клиентке результаты того разговора с ее несостоявшимся женихом, написала ей на бумажке адрес оздоровительного учреждения и отправила восвояси, пригласив на консультацию по вопросам брака. Почему-то мне показалось, что без обручального кольца этот дроу палату не покинет. У бабули настрой куда более решительный, чем был у меня.

Второй посетитель заглянул ко мне в поисках невесты. Обычная ситуация: когда в учреждении есть высокооплачиваемая вакансия, но кандидата на нее подбирают исключительно среди тех, у кого имеется положительный послужной список во всех сферах жизни. Молодому человеку требовалась девушка красивая и не слишком умная. Такого добра в моей картотеке навалом. Я открыла на клиентском зеротерминале фотографии претенденток и предложила выбрать любую на его вкус.

Полистав предложенный справочник, молодой человек заявил:

– Ничего подходящего я не нашел.

Ничего себе запросы у юноши. У меня в архиве двести девушек, готовых хоть завтра под венец. От непритязательных до первых красавиц, а ему ни одна не понравилась. Меня разыгрывают или готовят к чему-то, что мне заранее не понравится?

– У вас есть конкретный человек на примете? – спросила я, сжав в ладонях карандаш. Чувствую, сейчас меня обескуражат!

– Ну… – Перспективный работник крупной компании замялся. Глотнул чая и выразил свое благоговение, воздев очи к верхней полке моего рабочего шкафа: – Она!

– Кто?! – Я скосила глаза и обнаружила очередную попытку Эллочки привлечь меня в клуб шопоголиков: на полке за стеклом стоял модный женский журнал с Сильвиной Марсье на обложке. Известная певица излучала демоническую сексуальность при всей кротости взгляда и позы, в которой ее снял зерограф.

Я сдержала эмоции и желание покрутить пальцем у виска. Похоже, парень решил приобрести себе серьезные проблемы в личной жизни. На какую зарплату он собрался содержать эльфийскую диву? По сравнению с певицей он получает сущие копейки: она за один концерт зарабатывает больше, чем юноша за месяц! Мне будет проще продать его как альфонса. Или как редкое говорящее и дрессированное домашнее животное.

– Вы уверены? – переспросила я, в надежде услышать отрицательный ответ, но парень утвердительно кивнул. Чуть лоб о край стола не расшиб. – Что ж, тогда я вынуждена просить вас обратиться к другой свахе. Я вряд ли смогу вам помочь. Очень хочу, поверьте, но некоторые запросы моими силами удовлетворить не получится. Когда ваша скромность превзойдет ваши амбиции, тогда милости прошу ко мне в кабинет! С проблемами такого масштаба, как женитьба на Сильвине Маресье, надо к богам обращаться. Простые смертные вроде меня здесь бессильны. – Я улыбнулась и указала рукой на дверь.

– Не подозревал, что для вас есть невозможные задачи, – недовольно буркнул молодой человек, – вы же практически женили на себе принца Тьмы!

Это нормально? Меня на слове подловили, подписанный липовый брачный контракт в руки сунули, счета банковские заблокировали, а общественность наивно считает меня заговорщицей. Я жертва, а не организатор заварушки! Какая невоспитанная личность выставила меня в неверном свете в глазах обывателей?

– Думать надо своей головой. Вы же вместо собственного мнения используете невесть какие сплетни из прессы, которая часто путает свободу слова со своими фантазиями. Вы действительно считаете, что я по своей воле стремлюсь стать всеми признанной народной мученицей? Знаете, на кладбище я всегда успею, а вот на планируемое мероприятие всеми силами тороплюсь опоздать. Не все девушки спят и видят себя в белом платье по дороге к храмовому алтарю! – Под конец проповеди я вышла из-за стола и встала перед парнем, гневно глядя на него с высоты своих полутора метров. Получилось комично: у человека рост превышал сто восемьдесят сантиметров. Зато мой моральный уровень казался мне недостижимо высоким по сравнению с его. – Ваша глупая уверенность в моем коварстве по отношению к «несчастному» Руфиму равняется моей в том, что, покинув здание, вы встретитесь со своей обожаемой Сильвиной! Понятно вам? А теперь идите навстречу вашему счастью! – Я схватила клиента за руку и вытащила его в приемную.

Предупредив следующего посетителя о пятиминутном перерыве, я заварила себе чашку ароматного бодрящего чая и спряталась в рабочей комнате. Жаль, нельзя так же легко отложить или вовсе избежать замужества. Удивительно, что будущее торжественное событие ничего, кроме раздражения, у меня не вызывает… Я ударила кулаком по подоконнику, вымещая на нем злость, отчего чашка подпрыгнула и устремилась вниз.

Приземлилась она на редкость удачно – на голову стоящего под окнами человека, который рухнул от неожиданности на проезжую часть под копыта кавалькаде кентавров. Все, теперь меня посадят по обвинению в покушении на убийство… Но это не так уж плохо – браки с осужденными строжайше запрещены! Я в ужасе зажмурилась, чтобы не травмировать душу зрелищем раздавленного тела, но вместо предсмертных криков услышала обеспокоенный женский голос:

– С вами все в порядке? – Со спины одного из перевозчиков спрыгнула легконогая эльфийка и подошла к пострадавшему. – Чем вам помочь? – Этот голос я узнаю из тысячи. Он из каждого второго окна доносится! В два часа ночи высокие ноты особенно приятно слышать, а в сопровождении воя оборотней этот голосок производит особенно сильное впечатление!

Мужчина развернулся на спину, лицом вверх, и с блаженной улыбкой уставился на божественное видение – госпожу Маресье собственной персоной. Я в свою очередь ошалело разглядывала якобы смертельно раненного человека, в котором признала своего клиента. Ничего не понимаю. Вроде бы я его погулять отправила, а он взял да и пришел по адресу…

– Выходите за меня замуж, – тоном святого пробормотал человек. – Вы все равно очень скоро овдовеете… Скрасьте мои последние го… дн… часы… – Хитрец определился наконец с временным промежутком.

Какой бездарный спектакль разыгрывается на моих глазах! Сильвина разве не замечает, что у парня максимум ожог легкой степени и то по моей вине?!

– Э-мм… – Судя по всему, эльфийку предложение смутило до степени исчезновения словарного запаса.

– Иначе я вас засужу. Вы всего своего состояния лишитесь, чтобы выплатить мне компенсацию за причиненный ущерб! – пришел в себя на мгновение «умирающий», ощутив опасную паузу в разговоре.

И ведь выплатит! Потому что кентавров и падение видели все, а летящую вниз чашку только я. Соответственно никто не помешает мне получить процент за молчание. Тьфу! Меньше недели с демонами общаюсь, а уже думать начала как они. Я хорошая, я не думаю о выгоде, я не принимаю во внимание размеры, обалденные размеры компенсации за молчание! До чего я докатилась…

– Хорошо, хорошо, – затараторила испуганная перспективой бедности певица. – Я согласна!

– А как же я, дорогая? – спохватился некто из хвоста колонны.

– А ты следующий, все равно он скоро умрет… возможно, даже до свадьбы не доживет… – извинилась перед покинутым женихом Сильвина.

Ага, надейся. Он теперь из шкуры выпрыгнет, чтобы себе отпущенный Зевсом срок продлить. С богами договорится, все омолаживающие зелья в местных лавках скупит на сто лет вперед. Никуда ты от него, красавица, не денешься, а вот деньги твои вместе с ним уплывут точно в неизвестном направлении, когда парню надоест изображать из себя услужливого пуделя. А ведь первое впечатление произвел положительное… Интересно, молодой человек догадается мне чек по почте прислать или ему придется вежливо напомнить об обстоятельствах «помолвки»? Я, между прочим, возложенную на меня Афродитой задачу «от» и «до» выполнила. Подумаешь, немного нетривиальным способом!

Закрыв окно, я пригласила войти последнего клиента. Моложавый дедуля, опираясь на трость, добрел до кресла и расположился напротив меня. Ему что надо? Тоже первую любовь отыскать или жену лет на пятьдесят моложе найти? Боги, из старика песок чудом не сыпется, а он туда же! Все побежали, и я побежал… Ко мне как-то раз целый дом престарелых заявился. Мол, имеем мы право на старости лет в свое удовольствие пожить? Право они имеют, никто не спорит, но как быть с желанием и возможностями? Особенно когда их отсутствие не компенсируется внушительным банковским счетом?

– Часа любви вам, что желаете? – поинтересовалась я, стараясь ничем не выдать свои грустные мысли о нравственности старшего поколения.

– Я свое уже отжелал, – по-отечески улыбнулся дедушка. – Я вам уведомление принес, – произнес он, вручая мне запечатанный конверт.

Вскрыв его и ознакомившись с содержанием письма, я смяла листок в руке и, нервно постукивая пальцами по столу, осведомилась:

– Это шутка такая?

– Помилуйте, Фейерия! Разве жизнь и смерть подходящая тема для шуток? Все предельно серьезно. Рекомендую вам написать завещание, попрощаться с родственниками и приобрести место на кладбище. Там в конвертике купон на скидку в лавке гробовщика. Вы уж старика уважьте: и вам подешевле обойдется, и мне денежка в карман капнет. Вам уже все равно, а мне жить дальше…

После этих слов я перестала слушать монолог деда. Моя рациональная сфера, не выдержав известия о том, что с завтрашнего дня на меня начинается охота, схлопнулась. В дело вступили эмоции, которые окунули меня с головой в ужас. Сотрудники Самой Честной Гильдии Убийц приступят к делу ровно сегодня в полночь. Вторую минуту завтрашнего дня встретит мой хладный труп. Нет, не хладный – остывающий. Да какая разница! Речь идет о другом, а я тут о температуре тела думаю! С другой стороны, нет невесты, нет свадьбы… Но по мне, это уж чересчур радикальный способ решения проблемы. Он меня не устраивает!

Выпроводив милого старичка, пока он мне услуги по бальзамированию моего тела и памятник надгробный со скидкой не продал, я собралась, закрыла офис и отправилась пообедать. Смерть наступит завтра, а есть мне хочется немедленно. Я шагала по улице, волоча сумку на ручке, и распугивала прохожих отсутствующим выражением лица и заплаканными глазами в обрамлении черных разводов туши и цветных потеков теней. Я перебирала в памяти знакомых, которые в силах мне помочь.

Знакомые кончились, остались драгоценные родственнички. Отца звать в защитники бесполезно – он пацифист, пофигист и фаталист в одном флаконе. Мать? Знать бы, где она с очередным любовником прохлаждается. Бабуля? Та к деду побежит с требованием наказать обидчиков, а он откажет. Давно мечтает о переселении любимой внучки в подземное царство! Прабабушка? Чревато мировыми катаклизмами, а я не могу допустить, чтобы мои несчастья на непричастных к ним людях отразились.

Пожаловавшись пойманному в объятия постороннему гоблину на несправедливость богов вообще и в отношении меня в частности, я вытерла лицо изъятым у него платком, высморкалась и убрала скомканный комок обратно в карман его рубашки. Зачем выбрасывать? Его постирать можно. Через час моих причитаний гоблин сумел незаметно ускользнуть. Другие гипотетические слушатели, завидев меня на тротуаре, меняли траекторию движения: переходили на левую сторону улицы, разворачивались в обратном направлении, внезапно вспоминали, что в ближайшей торговой лавке продается крайне необходимая им вещь. Я повертела головой в поисках утешения и обнаружила вывеску похоронного бюро. Туда мне и дорога.

Владелец раскрасил выставочный зал в жизнерадостный голубой цвет, выгодно подчеркивающий коричневые древесные тона покрытых лаком гробов. Дорогие дубовые с позолоченными ручками стояли первыми. Попроще и соответственно подешевле располагались возле стены, в тени напыщенных пузатых братьев.

– Спокойного часа вам. Кому квартирку подыскиваете? Маме, папе? Рекомендую вот эту модель! Очень популярна! – Продавец-консультант облокотился на озвученное изделие и засиял белоснежными зубами. Ско-о-ти-ии-на-а-а! Я всхлипнула. Повторение прилива самоуничижения не за горами… – Стойте! – крикнул мужчина. – Я вас узнал. Ничего не нужно объяснять. Понимаю, сожалею, сочувствую, – рассыпался притворством человек, – наверняка на вас охоту открыли. Не все любят и почитают темное семейство. Идите за мной, я вам покажу нечто особенное. Наш мастер специально для пятнадцатой невесты сваял! Вам понравится. Красивый, уютный, обивка из шелка кремового оттенка… – перечислял достоинства моего будущего жилища продавец.

Нельзя иронизировать по поводу собственного безрадостного будущего, но я заинтересовалась предложением. В кои-то веки мне стало небезразлично, как я буду выглядеть перед лицом общественности. Жила как боги на душу положат, так хоть похоронят по-человечески. Мы добрались до соседней комнаты. Там на подставке, усыпанной белыми розами, стоял маленький черный гроб с выгравированной на крышке цифрой пятнадцать. Его бока украшали серебряные вензеля с завитушками. Мужчина открыл крышку, зафиксировал ее и обернулся ко мне:

– Примерите? Если не подойдет, то у мастера будет время подогнать по размеру. Он будет счастлив, когда узнает, что вы выбрали именно его творение. Он три месяца над ним работал, а как узнал о предстоящей свадьбе Руфима, так трое суток не спал – доделывал, – похвастался усердием мастера консультант.

Грех не оценить работу! Скорчив унылую морду, я полезла внутрь. А ничего так… Удобно… Я закрыла глаза и сложила на груди руки.

Пискнул звонок, провозгласивший появление нового посетителя. Продавец, извинившись, ушел в основной выставочный зал, а меня оставил наслаждаться покоем. В стенке гроба нашлось встроенное радио, в крышке я заметила вмонтированную зерокамеру. Неподалеку нашелся образец памятника с зеротерминалом, на который велась прямая трансляция происходящего внутри гроба. Спрашивается, для чего мертвецу музыка? А для чего родственникам покойника видеотрансляция? Дабы не усомниться в смерти дражайшего члена семьи и при малейшем подозрении на его воскрешение скачками нестись на кладбище и проверять, на месте ли тело?!

Несмотря на лезущую в голову ерунду, горизонтальное положение положительно сказалось на общем самочувствии. Я широко зевнула, потерла глазки и решила вылезти. Минут через пять. Дрема, даже в гробу, никому еще не навредила. Тепло… уютно… хорошо… И только отвратительные, мерзкие, ползающие по моему лицу насекомые вносили диссонанс в общее ощущение расслабленности! Честное слово, я с перепугу решила, что меня уже закопали! Замахав руками и закричав от сверхъестественного страха оказаться заживо погребенной, я вонзила ногти в мягкую и податливую плоть и принялась от души полосовать ее. Ничего себе червячки отъелись! Моя рука целиком в их пасть пролезает! В пылу борьбы за неприкосновенность своего тела я нащупала железку, выдернула ее из гнезда и воткнула не глядя – куда Артемида пошлет, там ей и место… Тут я услышала громкий хлопок, возвестивший об окончании короткой схватки, и наступила темнота. Проклятие, крышка гроба захлопнулась! Никакие это не черви, это – чьи-то волосы были. Меня разбудить пытались, а я на доброжелателя напала. Вот идиотка!

Снаружи мне чудились подозрительные звуки. Деревянный ящик пытались сдвинуть с места. А если меня за мертвую приняли? Или решили мне изделие по почте отправить? Я же за время доставки задохнусь… Ну уж нет!

Я принялась подскакивать, бить ногами и руками по стенкам узилища, одновременно призывая на головы проказников кару всех богов подряд. Приложенные усилия увенчались успехом, и гроб вместе с пассажиром стремительно съехал с помоста, подпрыгнул и грохнулся на пол, развалившись на части. Стоная и охая, я вылезла из-под обломков полная решимости прояснить ситуацию, но столкнулась лбом с черноволосым парнем. Мы отлетели в разные стороны, одинаково поминая демонов, особенно досталось Руфиму.

– Ты кто?! – спросила я, прежде чем ринуться с обвинениями в атаку на совесть незнакомца. Физически он пострадал достаточно: лицо пестрело многочисленными бороздами, оставленными моими ногтями.

– Фэй, ты совсем очумела?! Это я – Тоттен! Меня недаром Многоликим называют! – обиженно засопел подросток.

– А… – растерялась я. Какие оправдания в активе? О! – А чего ты такой… – я осмотрела его потрепанную фигуру. – …весь в черном и с пирсингом? – Выглядел он на самом деле экстравагантно и неформально.

– А ты почему в гробу отдыхаешь? Успеешь еще, – нашелся король. – У нас обед запланирован, забыла? – И без перехода к другой теме пояснил: – Я сегодня плохого мальчика изображаю. Надоело паиньку играть! – Он показал мне язык. Тоже поцарапанный.

Я посмотрела на свою руку и нашла на запястье следы от зубов.

– Насколько плохого? – Язвить у меня не получается, в чем я и убедилась сразу же.

Тоттен незаметно перетек ко мне и замер в сантиметре от моих губ. Кровь ударила в голову, дыхание участилось. Поцелует или нет? Я хочу этого или нет? Он не двигался. Лишь всматривался своими разноцветными глазами в мои. Почему разноцветные: карий и голубой? Вроде бы оба карие были… Я видела свое отражение: растрепанная девушка, с неумытым лицом… И чего он ждет?!

– Заноза… – тихо прошептал парень. Выдернул из моего подбородка щепочку, прикоснулся пальцем к ранке, а потом слизнул с него кровь. – Настолько! – самодовольно усмехнулся он, отползая на метр. – А ты правда подумала, будто я тебя поцелую? – Как ему удается делать такое невинное лицо? – Больно надо целоваться с девчонкой! Вдруг я от тебя нравственностью заражусь? К тому же ты для меня слишком старая!

Каков наглец! Я открыла рот, чтобы высказать накопившееся, но передумала – запустила в дрянного мальчишку доской от почившего в бозе гроба. Надо было поспать мастеру, глядишь, и прочнее вышло бы изделие, а так и нескольких минут в моей компании не выдержало.

– Ай, – вскрикнул демон, – чего кидаешься?! Голова на плечах есть? – Тоттен постучал себе по лбу, сопроводив действие звенящим звуком.

Издевается… Я больше не могу выносить превратности судьбы. Их слишком много на одну скромную меня. По щекам опять потекли слезы.

– Фэй, что-то случилось? – Парень нахмурился, придвинулся поближе ко мне и обнял: – Расскажи мне все…

Я не удержалась и поведала про утро, нахальных репортеров, клиентов и уведомление от Самой Честной Гильдии Убийц. Добавила пару предложений о принце Тьмы, его шантаже. Рассказала о том, что не понимаю его желания жениться на мне, не хочу признавать наличие жениха. Какой он мне жених?! Он цветы дарил? Мороженым кормил? На свидания приглашал? И где положенное кольцо?! Не жених, а сборник мужских тормозов!

– Стоп, стоп, стоп! Ты меня утопишь в слезах… – Демон с сожалением осмотрел свою отсыревшую футболку. – Если дело только в ухаживании, то я клянусь каждый день приглашать тебя куда-нибудь. Засыпать цветами, мороженого я тебе куплю целый холодильник и только попробуй его не съесть, а кольцо… Сейчас пойдем в ближайшую ювелирную лавку! И с убийцами разберемся: я тебе надежного телохранителя предоставлю. Не реви, Фэй, мы с тобой любого врага победим! А сейчас пойдем домой, закажем пиццу, я тебе массаж сделаю, в теплой ванне с маслами искупаю. Вечером у нас торжественный обед будет.

Как можно отказаться от такого заманчивого предложения? Никак. Особенно когда твоя ладонь стиснута руками-клещами демона. Я встала и покорно поплелась за продолжающим воодушевлять меня Тоттеном на улицу.

– Стой, объясни мне одну вещь: почему ты собрался за мной ухаживать, а не твой сын? Я же вроде бы за него замуж выхожу? Королю Тьмы больше делать нечего, как возиться с глупой девчонкой? – Я сощурила глаза и испытующе посмотрела на парня.

Он остановился, обернулся и растерянно моргнул. Почесал голову. Подбородок. Лоб и затылок. Прокрутил серьги в ушах, а потом ответил:

– Не знаю… Вообще, ближайшие две с половиной недели я совершенно свободен… – Демон пожал плечами. – Я уже придумал насыщенную развлекательную программу: мы будем лазить по старым склепам и будить вампирских старейшин, поохотимся на упырей, заглянем в гости к оборотням, выкрасим шерсть главы клана Унлесс-Сити в розовый цвет и на хвост ему привяжем бантик, посадим на цепь любимую лань Артемиды и потребуем за нее выкуп, выкрадем глаз у мойр и кузнечный молот у Гефеста, а еще я знаю место, где купаются нереиды… – Тоттен наклонился к моему уху. – Совершенно голые, – прошептал он с намеком.

Я нащупала уличную скамейку, уселась на нее и схватилась за голову. Он меня за кого принимает? За террориста-смертника? Все развлечения, начиная с первого пункта, тянут как минимум на тяжелые последствия в виде оторванных и не к тому месту пришитых любопытных конечностей.

– Фэй, что опять случилось? – задал наивный вопрос Тоттен.

Сущие пустяки, мне всего лишь дурно. Дыхание сперло. Ножки идти отказываются. Вслух же я произнесла:

– Я тут подумала… И решила отказаться от твоего предложения поухаживать за мной. Спасибо за дружеское участие, но ты и так уже много для меня сделал. Не хочу злоупотреблять твоим вниманием и временем. От всей души честное-пречестное спасибо, но боюсь, не смогу адекватно оценить твою помощь. – Я выскребла остатки эмоциональных сил и выдавила некое подобие жизнерадостной улыбки. Мое отношение к жизни и демона имеют существенные различия.

– Да? – Кажется, парень расстроился. – А кольцо? Кольцо-то все равно необходимо! – воспрял духом он. Я кивнула. Опустошение прилавков в ювелирной лавке меньшее из предлагаемых зол. – Тогда на выходных устроим вооруженный налет на ювелирные лавки!

На этих словах то ли земля подпрыгнула и ударила меня по голове, то ли я свалилась в обморок. В любом случае разглагольствования короля Тьмы я не дослушала.