В роскошно отделанном цветным стеклом и мрамором зале приемов собрались хозяева и гости, прибывшие из Долины Солнечных Ветров. Еду еще не принесли, поэтому каждый развлекал себя, как мог согласно статусу и положению. Профессор плел заготовки заклинаний, перебирая лежащими на коленях пальцами. Иину ковырял ножом скатерть. Кзекаль упражнялся в меткости, стреляя глазами по веренице послов. Кару украдкой разминал затекшие от приторной улыбки лицевые мышцы. Его невеста и жена обменивались причудливыми дружескими гримасами. Аайю искал ответ на вопрос "есть ли жизнь на Марсе" в собственной тарелке, а я гипнотизировала его взглядом, отправляя мысленные послания: розовые сердечки, белые голубки, желтенькие птенчики с письмами в клювиках, кубик-рубик… Э?! А он-то какое отношение к романтический финтифлюшечкам имеет?

Я томно вдохнула, чем привлекла внимание гвардейца и двойняшки блондина. Оба уставились в вырез моего нарядного платья, синхронно облизнулись и чуть прикрыли глаза. Дать бы им по голове за те фантазии, что сейчас родились в их линейных мозгах, но программа мероприятия не позволяет. Карсимус во время беседы перед ужином уделил особое внимание правилам поведения за столом. Я предложила исключить нас из списка приглашенных вообще, но столкнулась с ярым протестом кешиара. Ему зачем-то понадобилось присутствие двух амулетов. Как объяснил — для удачи.

Угу, с моим везением да способностями Профессора… С тем же успехом он мог назначить казнь послов в течение ужина, пришествие Эльги и разборки с Бэтмэном. Эти события весьма близки к реализации согласно теории невероятностей.

Я отпила из высокого стакана ягодный морс, преподнесенный мне под видом красного вина. Повела плечиком, сбросила туфельку и погладила Аайю ногой под столом. Кот соизволил оторваться от созерцания тарелки, округлил глаза и дернул ухом. На обычно бледных щеках мужчины появился едва заметный румянец. Ободренная его реакцией я продолжила свои поползновения вверх по его ноге. Не бывать блондину великим полководцем — он готов крепость без боя сдать!

Я временно потеряла интерес к земо. Обулась. И повернулась в сторону кешиара, общающегося с гостями. Кажется, они по сотому разу обсуждали разнообразие форм облаков на небе, а также количество капель, падающих на землю за одну молнию во время проливного дождя.

Все понятно. Нейтральные темы для беседы исчерпаны, а спорить на голодный желудок у сторон желания нет. Все предполагают, что после еды оппонент мягче и невнимательнее будет, тогда и можно приступать к шантажу и прочим деловым методам ведения переговоров.

Когда внесли еду, за столом образовалось нездоровое оживление. Оборотни схватились за столовые приборы. Правда некоторые… в шляпе… перестали демонстративно облизывать пустую тарелку и поставили ее на стол. Серебра у Профессора что ли в организме не хватает? Надо будет его к Мэйсу на обследование отправить. Если мы к Айрису на своих двоих вернемся, а не на чужих четырех и в разобранном на части виде.

В качестве стартеров нам внесли легкие салаты. Слуги в парадной одежде обошли праздничный стол кругом и по очереди начали подходить к участникам застолья, предлагая еду и давая пояснения по составу. Я взяла всего и побольше, ибо ботва для фигуры не вредна, а козлом я по определению стать не могу. Мужчины же на зелень реагировали, собственно, зеленым цветом лица. Единственная мясная закуска — рулеты с пресным сыром и помидорами разошлись моментально. По-моему оборотни их целиком в желудок забрасывали, словно мелкую рыбешку-наживу для крупного океанического хищника.

Следом, сгибаясь под тяжестью фарфоровой кастрюли, внесли суп. Аромат кушанье распространяло странное, но я не придала данному факту никакого значения. Мало ли какие местные специи земо используют для приготовления еды. Может быть, у них легкий запах тухлятины аппетит вызывает и ностальгию по пещерным временам, когда они, трубой задрав хвосты, учились с деревьев слезать!

Получив полную тарелку, я взяла в руку ложку, организовала маленький водоворот в тарелке, но зачерпнуть и поднести варево ко рту не смогла. Странную они здесь картошку в суп кладут — с кожурой, и морковку — только хвостики с огрызком ботвы, и очистки от лука — замечательно разваренные до прозрачного состояния, и тряпки половые — явно свой ресурс отслужившие, а еще щепки, пуговицы, волосы и когти…

Я медленно отложила ложку и отодвинула от себя тарелку. Наклонилась к соседу слева и попросила сказать, как пишется фразы: "для гостей" и "для свиней".

Ну да, как я и сообразила почти одинаково. Одной закорючкой отличается.

Я махнула рукой слуге. Тот, увидев знак, мгновенно оказался подле и наклонился к моему лицу.

— Простите, а шеф-повар где? — поинтересовалась я.

— У лекарей. Он суп неудачно попробовал: то ли подавился, то ли отравился, — прокомментировал ситуацию оборотень.

Что ж, приступаем к операции спасения. Я со всей силы пнула Аайю по голени. Оборотень крякнул, выронил ложку. Она упала непосредственно в филиал помойки, остывающей в тарелке земо, забрызгав его соседа. Несильно, если не принимать во внимание нечто черное кляксообразное, распластавшееся на лбу у мужчины. Профессор додумался проверить суп магией. Не знаю, что он пытался в супе найти, но зеленое флуоресцентное свечение вызвало у брата искренний интерес и сподвигло на дальнейшие магические изыскания. Спустя пару заклинаний парень резко побледнел и накрыл тарелку защитным куполом. Похоже, ко всем прочим достоинствам супчик является еще и взрывоопасным!

Я бросила быстрый взгляд по сторонам: трое гостей сползали под стол, один с удовольствием грыз обломок швабры, очевидно, ошибочно приняв его за мозговую кость. Гвардеец изучал кого-то, кто пытался вылезти из его тарелки, периодически сбрасывая несчастного с края посуды обратно в суп. Иину смотрел на меня, вопросительно подняв брови…

— Как это понимать? — сдавленным голосом спросил кешими Долины Солнечных Ветров, сунув под нос Кару кишку от колбасы. — На что вы пытаетесь намекнуть?! — гость побагровел.

Надо отдать правителю должное. Он и ухом не повел в ответ на оскорбления. У него было более интересное занятие — оборотень безжалостно препарировал меня взглядом. Я стойко терпела мучительную моральную боль, сдерживая два желания: провалиться в подвал от греха подальше и рассмеяться. Проследив, куда смотрит хозяин застолья, остальные участники ужина также уставились на меня, словно атеисты на источающую слезы икону. Мда, шах и мат…

— А давайте я все объясню! — предложила я, мысленно перекрестясь.

— Заткнись! — рявкнул Кзекаль.

— Не смей повышать на нее голос! — ударил кулаком по столу Аайю.

— Кто это? — встрял кешими Долины Солнечных Ветров.

— Кто-то сказал "мяу"? — состроил нарочито удивленное лицо гвардеец.

— Сей гром будет драка! — предвкушающе улыбнулся Иину.

— А кто это? — опять встрял гость.

— Тебе скоро будет нечем говорить "мяу"! — блондин отбросил стул.

— А может быть я все-таки все объясню? — выкрикнула я.

— Женщина, место! — оборотень швырнул в меня тряпочную салфетку.

— Я не позволю так с сестрой обращаться! — вмешался Профессор. В руках он держал тарелку.

— А кто это?!!! — приглашенный кешими побагровел.

Я схватилась за вилку. Иину за спинку стула. Кзекаль откуда-то вытащил кинжал. Аайю на кончиках пальцев держал заклинание… Секунда затишья перед боем.

— Прекратить! — произнес Карсимус совершенно спокойно. — Любой, кто хочет подраться, может подраться со мной. Желающие есть? — желающих не нашлось. — Прекрасно! — отрезюмировал оборотень. Движением бровей усадил всех на место. — Продолжим, пожалуй… Если есть чем продолжать.

Слуги сориентировались и мигом принесли второе. Заодно десерт захватили. Мало ли какие сюрпризы жаркое из кроликов преподнесет: на лапки встанет и ускачет, заговорит неожиданно, а то и того хуже — само на гостей нападет и ими полакомится.

Помятуя о первом блюде, ко второму все подошли настороженно. Присматривались, принюхивались, обсуждали цвет, состав. Некоторые поговорить с едой пытались. Слава Богу и местной Эльге, жаркое им не ответило. Иначе голодные земо меня бы на бутерброды пустили!

Я потянулась к поданному десерту и получила тычок локтем в бок. С удивлением обнаружила слева от себя Профессора, который едва заметно покачал головой. Мол, не стоит к этому прикасаться.

— Насколько я понимаю, над супом ты поработала? — прошептал брат.

— Случайно, — созналась я. — А в приготовлении десерта ты принял участие?

— Случайно, — не стал отрицать Профессор. — Мне место для эксперимента потребовалось. Кухня лучше всего подошла, но поварята косоглазые, мои порошки вместо муки использовали, когда пирожные месили! Я не очень уверен в съедобности сладостей, — скривился парень.

— Угу, — я задумалась. Сложный выбор: опять попытаться проявить геройство или плюнуть и предоставить несчастному случаю собрать свою жатву. — А почему кухня? — я ощутила некоторую недоговоренность со стороны Профессора.

— Так лаборатория взорвалась! — отрапортовал братец. Его виноватая физиономия не оставляла сомнений в причастности мальчишки к внезапной гибели недвижимости кешиара.

— И сколько у нас есть времени? — до того, как Карсимус озвереет и выкинет нас за шкирку из замка. Он, конечно, хороший земо и терпения у него много, но всему рано или поздно наступает предел. Бесконечно играть даже на железных нервах нельзя.

— Думаю, маги только к утру из-под завала выберутся. Если от веревок избавиться сумеют…

Веревок. Получается, лабораторию он захватил силой. Ничего удивительного нет. Взрослые серьезные дяди и тети увидели светловолосого мальчугана и послали его. В песочницу куличики лепить, а он взял и устроил песочницу прямо у них в лаборатории, обидевшись. Невнимательные оборотни за куличики сошли.

Я вздохнула. Хотела уточнить свои предположения, но осеклась. За столом царила мертвая тишина. Хозяева, гости и слуги успели угоститься лакомством. Кто-то лежал лицом в блюдце, кто-то клубком на стуле свернулся, некоторые на полу распластались. Когда прошел шок, я поняла, что коса смерти прошлась в сантиметре от их шеи — они просто спали. И, наверное, проснутся… Завтра…

Профессор проверил пульс ближайшего земо и с облегчением выдохнул.

— Уф, поварята эту приторную гадость из ирмовой муки испекли, а я думал, что из хемовой соли, но тогда куда соль подевалась? — парень по привычке сдвинул шляпу на затылок. Я заметила, что он всегда так делал, когда глубоко задумывался.

Вместо ответа на вопрос я встала со стула и начала обход стола. Собранные пирожные-улики я сбросила в кастрюлю с бурдой для хрюшек, которую слуги оставили под вспомогательным столом в зале приемов. Хорошенько размешала и накрыла крышкой. Блюдца, ложки и испачканные в креме салфетки сложила в одну кучу и попросила Профессора телепортировать их туда, где ни одна живая душа не догадается их искать. Обыскала явные и тайные карманы гостей, выудила документы и отдала их брату, сопроводив просьбой прочитать. Послы и так собирались нам все рассказать, поэтому ничего страшного не случится, если мы проявим инициативу и сами ознакомимся с основными целями их визита.

Парень молча пробежался по документу, присвистнул и зашелся в громогласном хохоте. Минуть пять я не могла от него ни слова добиться. Лишь всхлипы, бормотание и мычание.

— Ты только послушай, что они пишут! — воскликнул Профессор, когда смог взять себя в руки. — Ничего бредовее в жизни на глаза не попадалось! Итак… О погубленном саде и буйных овцах. Не далее как три года назад мы, кешими Долины Солнечных Ветров, по настоятельной рекомендации друга нашего и вашего — Лусуруса Каговэ приобрели для услады глаз своих и тела стадо бурунийских овец. Эти прекрасные животные обещали быть прекрасным дополнением к моему чудесному саду, выращенному мною же и оберегаемому мною же денно и нощно…

— Никита Михалков этому деятелю словесного искусства в подметки не годиться, — пробормотала я и продолжила слушать.

— И сначала все было прекрасно! Услаждал я глаза свои и тело…

— Тпру-у, — перебила я брата. — Если там про тело подробно написано, то пропусти, пожалуйста.

Страшно представить, что оборотень с бедными животными делал! Мне их заранее жалко. Изверга надо гринписовцам сдать. Вместе с этим письмом. Уж они-то найдут на него управу.

Профессор послушно перелистнул. Две страницы!

— Так вот: плодились овечки мои и размножались на радость мне и другим жителям долины, — о, Господи, полная Долина извращенцев с круговой порукой! — Условия у них были вольготные. Ни в чем они не знали нужды: ели из кормушек серебрянных, пили из поилок бронзовых. В жаркие дни их слуги опахалом обмахивали, в холодные ночи им одеяла теплые выдавали, а в самые холодные — я сам их согревал. Теплом тела своего…

Да что же это такое делается! Ни днем, ни ночью, ни в зной им покоя не было. Конкретный у мужика сдвиг по фазе случился!

— Но вот однажды проснулся я и ужаснулся. Ибо лежали они все, овечки мои, околевшие под окнами моими. Но не последний это был удар в тот кошмарный день. Отправился я по саду прогуляться, сердце свое плачущее успокоить и увидел, что нет больше моего сада. Вытоптали и выгрызли его сокровища мои кудрявенькие, а потом сами от обжорства и померли.

Неужели мы добрались хэппиэнда данной истории?! Животные точно в Рай попали, как мученики при жизни! И встретили их с сочувствием и пониманием, а также складом двустволок и предложением отомстить. Я бы согласилась, но раз оборотень жив, то они оказались более милосердными.

— А виноват в этом никто иной, как друг мой и ваш Лусурус Каговэ. Он гостил у меня в ту неделю и все овечек нахваливал. Ходил вокруг них. То к одной присматривался, то к другой. Думал я, он мою страсть разделяет, а он пакость замышлял. Сломал темной ночкой задвижку и выпустил их погулять…

Слава Эльге, умный и нормальной ориентации мужик нашелся! Памятник ему надо поставить. Два! Один из гранита, второй из бронзы отлить и перед тюрьмой, куда этого извращенца посадят, поставить напоминанием об истинном благородстве и искренних душевных порывах.

— Засим прошу право узурпировать половину собственности друга нашего и вашего, Лусуруса Каговэ, дабы компенсировать мне физический, моральный и эмоциональный ущерб. Умственные страдания и физическую тоску. Как оборотень тончайшей душевной организации с высокоэстетическими вкусовыми запросами, я считаю, что подобная компенсация хоть и не удовлетворит меня полностью, но вернет бодрое расположение духа и готовность работать. Надеюсь на ваше понимание и расположение. В качестве подарка преподношу вам освежеванного ягненка, последнего из моих драгоценнейших овечек для услаждения вашего тела…

Я несколько секунд переваривала фразу, которой заканчивалось письмо. Настроенные на определенную волну мысли никак не хотели сворачивать с проторенной дорожки, складываясь в сценарий фантастического фильма для режиссерского дуэта Тинто Брасса и Гая Ричи. Правда, довольно скоро голос разума пробился сквозь голивудскую пелену и дал пару отрезвляющих пощечин мозгам. Не без труда, но я сообразила, о какой именно усладе тела говорил в письме оборотень!

Выдохнула и решила, что кешими на извращенца не тянет. Он земо со странностями, с большими странностями, однако имеет право дальше топтать землю Иного.

Еще раз удостоверившись в хорошем самочувствии жертв современной магической кулинарии, я попросила Профессора телепортировать их из зала торжеств. Брат сказал "нет проблем" и щелкнул пальцами, создав множественные порталы. Я помогла парню затихнуть в них бесчувственные тела, поблагодарила за помощь. А потом поняла, что не уточнила, куда именно надо отправить гостей почивать… Своих оборотней мы, слава КПСС при себе оставили.

Я подошла к сопящему Аайю, почесала его за велюровым ушком, дождалась ответного сонного "мр-р-тр-р-мр-р". Ради эксперимента поделала тот же фокус с Иину, но вместо приятного мурчания получила в награду в четырех местах прокомпостированную клыками земо ладонь. Над Кзекалем я экспериментировать не осмелилась. Он даже спал как настоящий военный: вытянувшись по струнке и отдавая честь! А Кару… Хотелось, конечно, но посягательства на чужого мужчину не входят в список моих недостатков. Кроме того, женщины-земо мне в два счета космы повыдергивают. Не за деяние — только за подозрение в оном!

Во избежание обвинений в массовом отравлении присутствующих на торжественном ужине мы с Профессором спать улеглись в зале. Засыпать на холодной жестком полу было неудобно, но безопасность имела наивысший приоритет. Спустя пару гроз, отлежав себе все и вся, я провалилась в мир сновидений…

— Элоиза, проснись. Элоиза…

Нет, нет, нет! Я же недавно закрыла глаза. Какой может быть подъем в такую рань?! Неужели больше нечем заняться, кроме как над бедной девушкой измываться? Нежно… Но все равно измываться! Я перевернулась на другой бок на нагретое местечко и плотнее завернулась во что-то. Понятия не имею, что это и откуда взялось. Худо-бедно греет и ладно.

— Элоиза, если не проснешься, то я тебя укушу…

Угу. За пятку. Ее не жалко. Я стащила с тела одеяло и намотала его на голову. Пошевелила ступней, привлекая внимание неведомого будильника к ноге. И привлекла на свою голову! Некто наглый снял с меня туфельку, тонкий носок и пощекотал меня. Пришлось быстро прятать конечность, пока с ней еще что-нибудь подобное не сотворили.

— Элоиза, хватит притворяться! — терпение у человека? Земо? Кто такие земо? А, такие анимэшные оборотни из телевизора… — Ладно. Я пошутил: кусать не буду, но поцелую точно!

О! На это я согласна. Просыпаться от поцелуя гораздо приятнее, чем от щекотки. Я размотала голову и подставила незнакомцу щеку. Он тяжело вздохнул, заставив меня нахмуриться. Меня не хотят целовать? Мне что, мишень нарисовать, чтобы не промахнулись? Вытащив из-под живота руку, я указала пальцем точно в центр щеки. Два раза. Да там снаружи ослепли что ли? Ой, точно ослепли! Кто разрешил в губы целовать?!

Женские рефлексы сработали безукоризненно: сначала я прикусила чужую губу, потом дала пощечину, следом открыла глаза, полюбоваться на дело рук своих. Аайю смотрел на меня с укоризной, но без обычного раздражения. То ли блондин привык ко мне и моим концертам, то ли в корне поменял отношение.

— С добрым утром, прелесть моя, — поздоровался оборотень. Узнаю свою любимую фразу, только сказал он ее без привычного для меня сарказма. — Я бы тебя не будил, но Карсимус очень хочет узнать, куда подевались гости, а главное, куда исчезли его невеста и жена…

— Воспользовались моментом и сбежали от тирана-мужа, — я села, распустила жалкие остатки розового бантика на голове и взрыхлила волосы. — Учись, как вести себя не надо, тогда может быть я от тебя не сбегу, — организм тихо протестовал против проявления любой активности. Я уткнулась в грудь земо, сладко зевнула и попыталась завернуться в его пиджак.

— Учту на будущее, — оборотень пытливо наблюдал за моими потугами засунуть свою голову ему под мышку. — А если серьезно? — переспросил Аайю.

— Серьезно что? — я просто так не сдамся. Не для того вчера старательно улики уничтожала. Женщин, безусловно, жалко, но рано или поздно они найдутся. Мы к тому времени будем уже далеко и вне зоны досягаемости длинных когтистых рук Карсимуса.

— В какую дыру вы с Профессором всех засунули?

Я пожала плечами, загадочно улыбнулась и отвернулась от оборотня. Я искала брата. С ним разговаривал растрепанный Кзекаль, нависая над тщедушной фигурой парня подобно злобному стервятнику. Гвардеец хорохорился, но было видно — результатом он недоволен. Брат взирал на земо, состроив лицо непуганого идиота из разряда "сами мы не местные, идем к великому Гудвину за капелькой мозгов".

Наверное, мы бы выкрутились, но именно в этот самый момент зебра выбрала, чтобы повернуться к нам с Профессором попой.

В торжественный зал не спеша вошел Кару. За его плечами виднелись косматые головы серокожих чудовищ, потрясающих мотками веревок, моя несостоявшаяся тренерша и еще несколько оборотней.

— Это он! — вперед вылез один из шахтеров, указал на брата и сразу же нырнул обратно за спину кешиара. Оттуда что-то зашептал ему на ухо, прикрыв рот ладонью.

— Ябеда! — скривился мальчишка. — Попадешься мне еще… — пообещал Профессор.

Он сложил на груди руки и с вызовом в голубых глазах посмотрел на Карсимуса, но кешиар вопреки здравому смыслу обратился ко мне:

— Скажи, Элоиза, мое присутствие в замке тебе не мешает? Может быть, мне стоит собрать вещички и умотать в Эльговы Пустоши на поиски Эльговой матушки? Обстоятельства складываются таким занятным образом, что я начинаю подозревать тебя в попытке вытурить меня из родного дома.

— Ты правитель, ты можешь поступать, как тебе заблагорассудиться, но если тебя интересует мое мнение, то нет, ты мне не мешаешь, — я улыбнулась фирменной улыбкой девушки пин-ап.

— И на этом спасибо, — оборотень криво усмехнулся. — Ну, с одним вопросом разобрались. Продолжим…

— Кешиар! Кешиар! Там это… — вбежавший в зал оборотень замешкался на пороге, осмотрел высокое собрание и несколько стушевался.

— Что "это"? — плечи земо поникли. Он приготовился услышать очередные хорошие новости. Скоро он ими будет по горло сыт.

— Свиньи… чем-то обожрались и сдохли, кажется…

Недалеко супчик улетел.

— А на кладбище на могилах ваших предков ночью какие-то изверги пирушку устроили и грязную посуду везде разбросали. Я путь до свинарника срезать решил и прошел через кладбище, а там такое… Если бы не я, неизвестно когда бы нашли…

Вот именно, если бы не ты! И на кой черт ты туда поперся?!

— И сколько было хулиганов? — Кару вздернул вверх бровь.

— Ровнехонько двадцать пять хвостов! Я все собрал и пересчитал, на крылечко сложил. Сами можете убедиться! Надо бы их найти и это… наказать по справедливости. Негоже вечный сон мертвых осквернять! — внес предложение на повестку дня слуга.

Отлично! До его появления нас не тронули бы, как обладателей ценной информации, а теперь без раздумий в расход пустят. В поисках защиты я прильнула к Аайю. Обхватила его руками, положила голову мужчине на плечо и преданно заглянула ему в глаза. В бытность мою на Земле уловка работала безотказно. Ни один представитель противоположного пола не мог устоять.

Не устоял и блондин. Он инстинктивно обнял меня, крепче прижал к себе и, сузив глаза, посмотрел на Карсимуса. На лице земо отразилась внутренняя борьба: верность брату и желание защитить пойманную добычу. Пришлось спрятать лицо, чтобы Аайю не увидел мою хитрую улыбку. Мужчины! Манипулировать ими одно удовольствие.

— Понятно. Свободен. Все свободны. Оставьте меня наедине с Элоизой и ее братом, — распорядился кешиар.

Народ послушался. Последний выходивший прикрыл за собой дверь. Однако, шатающиеся створки выдавали небывалый ажиотаж, образовавшийся за ними. Но не все покинули помещение. Некоторые особо приближённые к правителю особы решили, что приказ на них не распространяется. Стоит отдать им должное — они не сильно отсвечивали. Так Иину устроился на подоконнике за портьерой. Кзекаль расположился под столом, до пола опустив с одной стороны стола скатерть. Аайю, понятное дело, изображал из себя мебель для моей персоны. Весьма удобную, кстати говоря, мебель!

— Я разве непонятно выразился?! — Кару пристально посмотрел на портьеру и скатерть. Те не пошевелились. — Видимо непонятно… Да и Эльга с вами! — махнул рукой оборотень.

Он подошел ко мне, сел на корточки возле меня и наклонился. Он задал всего один вопрос, где его женщины. Я бы с радостью на него ответила — мужчина смотрел на меня так, будто выбирал кусочек мяса посимпатичнее для жаркого, но я действительно не знала. Не желая предавать брата открыто, я указала на него глазами. Карсимус не понял. Я повторила. Лоб правителя покрылся складками, сделав его похожим на шарпея. Морщины сообразительности земо не добавили — оборотень мотнул головой.

Господи! Мне глаза что ли наизнанку вывернуть?! Я вытащила из-под пиджака Аайю руку и показала на Профессора. Брови кешиара улетели вверх. В глазах появилось недоверие. Неожиданно он покраснел, зажмурился и сел на пятую точку. Елки-зеленые, у них хоть одна приличная мысль в голове водится?! Я озвучила тихими словами, куда Карсимусу пойти и кому вопрос задать. Он состроил понимающее лицо, подмигнул мне и направился к брату. Тот помялся, помялся да и вспомнил… вдруг… что он отправил женщин Карсимуса вместе с гостями. Естественно без всякого злого умысла!

Кешиар сполз по стенке. Уронил голову на колени. Пальцами зарылся в волосы. Плечи его мелко дрожали. Я испугалась. Мне померещилось, земо плачет. Я моментально высвободилась из объятий блондина и бросилась к правителю. От ужаса, что мы его таки довели своими выходками, забыла встать на ноги. Опередив портьеру и скатерть, я финишировала на четвереньках. Как и всякая блондинка, припарковалась я до характерного щелчка. В данном случае удара и следующей за ним шишки на лбу.

Земо не плакал. Земо смеялся. Постоянно сбиваясь, он пояснил нам причину веселья. Кару считал, что обе его нежно любимые женщины, очутившись на враждебной территории, быстро найдут взаимопонимание. Закапают корсет войны и вдвоем примутся за воспитание оборотней Долины Солнечных Ветров, а как воспитают, так и домой вернуться.

Я искренне пожалела оборотней, которым Профессор вместо подарка две водородные бомбы по незнанию отправил. ОЖПГ (объединенная женская преступная группировка) — это реальная сила. Мы ведь не думаем — мы просто действуем. Взять к примеру прошедшее двадцать третье февраля у нас на работе. Решили мы нашим парням сюрприз устроить. До хрипоты спорили, какой коллективный подарок им подарить. Чуть не передрались. Только импровизированный тотализатор, устроенный подслушивающими нас по громкой связи мужчинами, остановил намечающиеся бои без правил.

Перекрыв сильной офисной половине кислород, мы собрались с духом, финансами и приняли решение. Заказали им стриптиз-балет в офис. Непосредственно двадцать третьего согнали всех в конференц-зал, запустили туда высоких, статных женщин и закрыли двери: нам-то на женском стриптизе присутствовать нет необходимости. Минут так через дцать из конференц-зала послышались вопли, звуки мордобития, мебелеломания и чьими-то телами дверевынесения.

Мы из комнаты отдыха выглянули и глазам не поверили — весь балет в полном составе лежал возле конференц-зала штабелем уложенный, а мужчины наши в очередь в туалет выстроились. Глаза у них были большие, испуганные. Друг к другу трясущимися руками старались не прикасаться. В сторону кучи-малы они не смотрели. Только через левое плечо плевали и крестились.

Удивленные таким поворотом событий мы задумались: чего им стриптизерши такого показали необычного. До штабелька по-пластунски добрались и под юбки любопытства ради заглянули, а оттуда… ноги волосатые торчат! И не только ноги…

Мы как это разглядели, так рядышком вторым штабелем самостоятельно расположились. Пока лежали, со всем составом стриптиз-балета грузинов-трансвеститов познакомились: Гивичкой, Гогочкой и Вахтангугусечкой… Айрис со мной потом неделю не разговаривал. Еще месяц припоминал наше желание их порадовать. Кто же знал, что "Горячие грузинские девочки" волосатыми парнями окажутся…

Немного поразмыслив, Карсимус дал мне и брату полную свободу действий. Разрешил доступ во все помещения и до всех слуг довел распоряжение: оказывать нам полное содействие в любых начинаниях даже самых бредовых, не задавая лишних вопросов. Я сперва решила, что кешиар свихнулся на почве недостатка женского общества, но через два дня оценила его тонкий расчет.

Свобода подействовала неожиданным образом. Профессор за день облазил все доступные места, забирался в пару недоступных, откуда его с помощью гвардейцев и трубочистов вытаскивали. Выбрал себе рабочий кабинет. Обустроил по своему вкусу, притащив в комнату половину инструментов с кузни, шкаф с реактивами из разрушенной лаборатории, дворовых щенков, котят из подвала, крыс оттуда же, пустое гнездо, портрет матери Карсимуса из картинной галереи, улей с пчелами, тачку с навозом со скотного двора… И зачем я брату про философский камень рассказала?

Кешиар, увидев безобразие, поскрипел зубами и смирился. Сам ведь распорядился во всем нам помогать. Конечно, он не предполагал, что его нагло выселят. Позволят войти на три секунды забрать важные документы и сразу же вытурят, обшарив карманы. А вдруг земо ценные ингредиенты ненароком уволок?!

Я участвовала в пяти вылазках Профессора. Отвоевала себе кресло в теперь его кабинете и право входить туда, когда мне будет угодно. Но большую часть времени я проводила в библиотеке. Во-первых, задание отыскать информацию никто не отменял. Во-вторых, запах горящего на магическом пламени навоза кого угодно заставит сбежать далеко и еще дальше. И если меня аромат выгонял в библиотеку, то пауков и сверчков отправлял в ежедневное паломничество по святым местам: женские спальни, общественные туалеты, кухонные шкафы… Их путь можно было проследить по периодически вспыхивающим то тут, то там очагам сопротивления.

По вечерам я и Карсимус взяли за правило играть в шашки. Вместо доски разлинованный картон. Вместо пластиковых кругляшей черные и белые деревянные пуговицы. Кешиару нравилось со мной играть, а кому не нравится постоянно выигрывать? Он меня в первом же обучающем матче наголову разбил! Земо часто повторял, что была бы я оро арчайлдов, то он бы меня без штанов оставил — все земли бы отобрал. Впрочем, однажды он попытался это сделать. Пять раундов спустя, стоя посреди комнаты в одних носках, прикрывая кое-что шашечной картонкой и гадая, в чем я его наколола, он пересмотрел свое решение. На то он и правитель, чтобы грабли ему впрок шли.

Аайю куда-то исчез вчера. Иину от меня прятался… Просто я два часа подряд задавала ему один и тот же вопрос "куда делся твой брат?", и он, очевидно, решил деться туда же. Кзекаль периодически мелькал тенью за спиной, тихо радовался наступившему затишью и снова пропадал из виду. Честно говоря, мне нравилось подобное домашнее спасение мира: никакой беготни, суеты, ночевок под открытым небом, полусырых мозгов флауфов и прочей героической лабудени. Зачем воевать, когда всегда можно договориться и решить дело миром? И так продолжалось до тех пор, пока…

В тот вечер я и Карсимус сперва устроили кулинарное соревнование, но мы не еду готовили, а напитки. Кешиар взялся меня с местными коктейлями познакомить, а мне выпала честь представить ему и всем желающим земные достижения клубной культуры, правда с ингридиентами заминка возникла, но мы ее быстро решили, подобрав похожие по вкусу и цвету составляющие. Начала с "секса на пляже", продолжила "мохито", закочила излюбленной "маргаритой". Дабы не скучать, правитель приказал разбудил оркестр, те пришли нехотя, но глотнув незабвенного "Б-52", проснулись, взяли инструменты в руки и такой рок-фолк нам изобразили, что все участники вечеринки в пляс пустились. Мы с Кару так вообще на разделочном столе зажигали, пока он от усталости не свалился и не захрапел. Шеф повар, ворча, подхватил правителя и уволок его баинькать. Остальные тоже решили расходиться.

Зевая во всю мощь челюстей, я брела по коридору к своей комнате. Шла пятая гроза утра. Рассвет едва занялся. Призрачные лучи освещали мой путь, давая совсем немного света, поэтому я не сразу узнала двигающуюся мне навстречу фигуру.

— Элоиза?

— И вам привет, шеф…

— Не спишь в такое время?

— Да Кару все никак угомониться не мог… Я пойду, увидимся завтра на работе…

— Ага…

Я продолжила свой путь. И чем больше информации абсорбировал мой мозг, тем быстрее становился шаг, а завернув за угол, я вовсе бегом припустила.