Мы стартовали. Резво взяли разбег, разогнались и помчались между деревьями. Слава Богу, тенасе светились в темноте, иначе не миновать нам пары-тройки объятий с ними, а нашим лбам замечательных украшений разного размера и цвета.

Арчайлды замешкались. Активные задние напирали на пассивных передних, а те слишком быстро двигаться не хотели. А ну как догонят нас и что тогда? На самом деле убивать единственную надежду Пустошей? Ага, и как они тогда без главного садовника цветущие сады построят и заборы вокруг них взрастят?

Поворот, поворот, метров шестьсот по прямой и около километра позади. Самое время задуматься, куда мы бежим. Или не думать, а спросить у инициатора забега.

— Профессор, ты знаешь, куда бежать?

— Угу. Туда, где я оставил наших мужчин. Вот только я немного подзабыл дорогу… — на бегу брат умудрился виновато пожать плечами.

Оставил… Значит, они все еще стоят и им ничего не грозит. Я выдохнула. Арчайлды вряд ли на дерево и глину позарятся. У них не то прямое назначение, которое им в данный момент необходимо. Брату они ничего не сделают, ибо физически не дорос еще, а себя я защитить смогу… наверное…

— Нам бы поторопиться, — выдохнул Профессор, когда мы оторвались от призраков. Он держался за дерево и глотал воздух, опираясь на колено.

— Куда? — я была его зеркальным отражением. Забег по пересеченной местности — это вам не по подиуму на каблуках дефилировать!

— Так к мужчинам! — поднял глаза брат.

— Так зачем? Что с ними, с произведениями искусства, будет-то? — я обернулась на подозрительный шорох справа. Ничего, но терять бдительность не стоит.

— С произведениями искусства ничего не будет, а вот с оборотнями, которых я в нормальное состояние привел и спать в тенечке оставил, очень даже будет. Их же до дыр затрут!

Ать-два солдатская рота! От моего взгляда Профессор подпрыгнул. Сделал шаг назад и с воплем "спасите" побежал подальше от меня. Я за ним. Стресс, если мне память не изменяет, инстинкты должен активизировать. Слабый должен броситься под защиту сильного.

— Стоять, зараза!

Брат поступил с точностью до наоборот. Он припустил бешеным лосем, уже не разбираясь, растет на его пути что-нибудь или нет. Профессор за собой оставил широкую, расчищенную, удобную для бега дорожку.

Мы вылетели на поляну. Вломились в толпу арчайлдов, осаждающих беседку. Проделали в толпе просеку и затормозили возле деревьев. Профессор вздернул вверх руку, осмотрелся, почесал затылок и крикнул "оно"! Отлично! План сработал, но где наше бесценное сокровище? Я посмотрела на беседку.

Сокровище сидело на крыше и отбивалось от озабоченных дамочек сапогами. Ну да, оборотни же у нас благородные. Руку или ногу на даму поднять ни-ни, зато сапог самое оно в ход пустить!

Все четверо… Обнявшись и прижавшись к шпилю, парни героически защищали достоинство и честь, прикрывая спины друг друга. И не только спины. Хвосты и то, что под ними, они прикрывали тоже. То ли их прыть дамочек впечатлила, то ли их дневная ипостась.

При нашем появлении лунные девы, словно по команде, отстали от парней. С улыбками, вмиг растерявшими наивность и святое целомудрие, бестии сгрудились вокруг меня и Профессора. Зашипели. Зарычали. Пальцы скрючили и приготовились нам глаза выцарапать.

— Не трогать! — в наш тесный кружок простиснулась высокая, красивая… здравствуй, Ирис! — Мое! — рявкнула девица. Словно подтверждая слова оро, браслеты на руках засветились.

Потеряв ко мне интерес, арчайлды вернулись к объектам вожделения.

— Элоиза, что происходит? — возопили оборотни.

Сразу я. Опять я. А во всем виноват Профессор! Что ему стоило предупредить нас? Да вообще весь Иной! Насколько я поняла Кару, арчайлды начали по Долинам расползаться. Скоро семьи начнут создавать. И что это получается: вечерком ты с другом и пивом в бане таранку кушаешь и девок из соседнего села обсуждаешь, а ближе к ночи уже с подругой на палатях… паришься?!

Хм, удобно… Никаких тебе "где, скотина, всю ночь шлялся", "опять, сволочь, упился в хламидомонаду", "с кем, кобель, ночь провел". Зато… "милый, вечером футбол смотрим или хоккей", "естественно, мы пойдем на рыбалку, с собой виски брать или водку".

— Элоиза!

— А?

Что-то я замечталась. Импонирует мне мысль о втором мужском облике. Какие возможности открываются! Светке однокласснице отомстить. Соблазнить ее, домой привести, в койку уложить, пойти переодеваться и… выйти к ней в прозрачном красном пеньюаре, боа и тапочках с помпонами. Или брату двоюродному, подполковнику спецназа и чемпиону мира по полноконтактному бою, морду начистить.

— Элоиза!!!

— Чего вам спокойно не сидится? — я отвлеклась от нафантазированной вендетты недругам.

Ага. Понятно.

На танцы, стихи и обещание неземного блаженства земо не повелись. Сбить босоножками их не получилось — не того калибра обувь арчайлды выбрали. Сами слезать мужчины отказывались, так что… девушки взялись за тяжелую артиллерию — они несли таран!

Первый удар сотряс беседку. Одна из колонн, поддерживающих крышу, развалилась. Крыша накренилась, сидящие на ней оборотни поехали вниз. Айрис, Кару и Аайю успели перегруппироваться, а Кзекаль скатился вниз. В последний момент ему удалось зацепиться за край и повиснуть на пальцах.

Почуяв близкую победу, арчайлды взвыли и попытались в прыжке достать, а потом и стянуть вниз бедного гвардейца. Не удалось. Тогда они сделали из нескольких пар рук подобие трамплина и подбросили самую миниатюрную девушку вверх. Ей удалось зацепиться за штаны Кзекаля. Дополнительный вес потянул его к земле.

— Спасите! — заорал дурным голосом оборотень, чувствуя, как сползают вспотевшие руки. — Помогите!

Друзья не могли оставить соратника в беде. Аайю полез спасать обделенного удачей земо. Кешиар и мой шеф держали блондина за ноги. Кот дополз до края, схватил Кзекаля за руки и попробовал втянуть на крышу. Именно тогда, неугомонные арчайлды сломали тараном вторую колонну. Крышу беседки тряхнуло. На гром оборотни потеряли равновесие, но успели его восстановить и не свалиться в жадные до мягкого мужского тела руки изголодавшихся женщин.

Гвардеец оказался еще ниже. Арчайлдам не хватало каких-то десяти сантиметров до ступней оборотня, чтобы всей толпой схватить Кзекаля. Зато они догадались ухватится за девушку.

— Не вытяну! — крикнул Аайю, ощутив в разы увеличившийся вес земо.

— Не удержим! — хором ответили ему кешими и Карсимус. — Простите, но вами придется пожертвовать… — добавил кешиар, как истинный правитель, взяв всю ответственность за принятое решение на себя. Он первый отпустил ноги Аайю.

Что? Кару посмел чужое добро разбазаривать! Да я ему… на ушах узор выстригу! Да я его… голым на ярмарке вместо медведя показывать буду!

— Раз-з-зойдись, а не то я разойдусь так, что будете руки-ноги из французских косичек расплетать! — я заняла оборонительную позицию перед беседкой. — Чего вы к голубям прицепились? Мало на свете мужиков что ли? Вы дорогу к себе постройте, указатели поинформативнее повесьте, зазывал в коротких юбочках поставьте, алкоголь на халяву предложите, и мужики к вам стаями на крыльях любви полетят в любое время года!

Арчайлды переглянулись. Пошептались в тесном кругу. Вперед вышла Ирис.

— Ты правильно говоришь, но это когда еще будет, а мы сейгром хотим. Этих! — она вытянула руку по направлению к беседке, где взмокший багровый Айрис из последних сил удерживал блондина и гвардейца.

— Да не получится у вас с ними ничего. Не по-лу-чит-ся! — по слогам повторила я. Возможно, у них мозги небольшого объема и сразу много информации переварить не успевают. В таком случае дозировать надо. По частям подавать, чтобы у них заворота извилин не случилось!

— По-че-му? — Ирис меня отзеркалила.

Да, дорогая, когда ты в женском обличии, мы с тобой одной крови. Прямо-таки близнецы однояйцевые.

— По-то-му, что они маль-чи-ков лю-бят. Днем вы им очень по-нра-ви-лись, а вот ночью нет. Утром приходите, и будет вам счастье. Полная… корзиночка! — я ударила кулаком правой руки по раскрытой ладони левой.

Хвала Эльге, земо держали рот на замке. Вздумай они сейчас вмешаться, я лично им все зубы в пастях пересчитаю. Просили их спасти, пусть терпят пятна на своей репутации или в следующий раз задачу точнее ставят. Я им, черт бы их на рогах покатал, не рыцарь на белом коне, а блондинка на одиннадцатом номере!

— Как мальчиков… любят? — Ирис оторопела.

— А ты подумай, — усмехнулась я.

Надеюсь, она не попросит продемонстрировать, но если попросит… придется парням тянуть жребий.

Задумались все арчайлды. Разделились на группы и принялись с жаром обсуждать новости. Улучив момент, Аайю отпустил гвардейца. Кзекаль сполз на землю, стряхнул с ноги растерянную арчайлда, не понимающую то ли ей добычу держать, то ли бросать нафиг и в дебаты вступать, и взобрался обратно на крышу.

Блондин перевернулся, подтянулся к шпилю, снял ремень и привязал им себя к шпилю, пнув попутно Кару — маленькая месть за пренебрежение родственными связями. Это он еще пожалел кешиара. Я бы на его месте змею подколодному вообще хвост асфальтовым катком переехала! Кстати, теперь до меня дошло, почему он тем злополучным утром холоднее трупа в морге был.

— Девушки! — на поле битвы появилась третья, не предусмотренная сценарием сторона. — Хватит спорить, надо брать: я весь ваш!

О! Иину… Пропажа нашлась, где же он шлялся, любвеобильный наш? Где пропадал после нашего скоропостижного перемещения? Я грешным делом подумала, что он на землях арчайлдов совсем потерялся. Кстати, его почему-то притязания дамочек не смущают! Арчайлды прекратили спорить. Удивленно воззрились на брюнета, сделали шаг к нему, увидели, что никуда он бежать не собирается, окружили его, подняли на руки и унесли в заросли тэнасе. Помолимся за душу его грешную, ибо не ведает он что творит…

Оборотни перевели дух и спустились с беседки. Кзекаль потряс мою руку и буркнул пару благодарных слов. Карсимус к нему присоединился. Аайю крепко обнял, поцеловал и с вызовом посмотрел на шефа. На поляне воцарилось неловкое молчание.

Взгляд Айриса метался между мной, блондином и Карсимусом. Кешиар разглядывал звезды. Кзекаль переместился к начальнику поближе и тоже разглядывал звезды. Кот гладил мое плечо. Я, крепко сжав в кармане кусочек дерева, не отрывала взгляда от распухшего носа босса. Надо было сказать Профессору про щепку…

— Понятно, — процедил сквозь зубы Айрис.

Смерив нас недружелюбным взглядом, он отошел к деревьям, лег под ними и сложил на груди руки.

Мне стало невероятно жаль оборотня. Ему и так из-за меня судьба по шее надавала, а тут еще и разочарование в любви настигло! И что мне с ним, с горемыкой, делать? Для начала поговорить и заложить первый камень дружеских отношений. Главное, ничего не обещать сверх того, что в моих силах выполнить.

— Пойду с Айрисом поговорю, — я сняла с плеча руку Аайю. — Возражения не принимаются!

Земо недовольно нахмурился, прижал к голове уши, но отпустил меня. Я подошла к Айрису и села рядом. Он ощутил мое присутствие рядом — сморщился и повернул в сторону голову, но не поднялся и не ушел, и в землю, хвала Эльге, не закопался. С чего начать? С извинений или с пустяков про то, как у него все наладиться в скором времени? Надо лишь чуть-чуть подождать…

— Хочешь что-то сказать — говори, а нет, так гуляй, — земо открыл глаза, закинул руки за голову.

Грубо. Очень грубо. Никогда прежде, общаясь со мной, шеф себе хамства не позволял, но я не стану следовать его совету. В нем говорит обида, а она ничего хорошего сказать не может. Он сам потом пожалеет, нос повесит и мириться припрется.

— Ну, прости, — мизинцем я подцепила его мизинец. — Давай не будем ругаться. Кому, как не тебе понять меня?

Айрис сел. Вздохнул и искоса посмотрел на меня и невесело усмехнулся.

— Да я-то тебя понимаю, но мне что делать прикажешь? Пожелать тебе счастья? Не могу я! Это не в правилах земо.

— А что в ваших правилах? — моя рука захватила ладонь Айриса целиком.

— Добиваться в наших правилах. Однако если ты будешь моей, то ты не будешь счастлива. Выхода нет, так ведь? Один из двух должен уступить. К сожалению, лишний — это я.

— Блин! Не расстраивайся. Ты женишься скоро. Не ставь на ваших с женой отношениях крест! Вы будете много времени проводить вместе, а это первый шаг на пути к сближению. Сам не заметишь, как влюбишься.

Ох, мне бы самой верить в данные слова. Звучат они не слишком убедительно. Если я ощущаю фальшь, то оборотень с его тонким слухом и нюхом, ощутит ее тем более. Осторожнее надо слова выбирать, иначе вместо ленивого Каспийского моря я получу Тихий океан в период штормов.

— Я волк. Я однолюб, — в голосе босса прозвучала горечь.

— Ты дурак, — в тон ему ответила я.

А с дураками разговаривать бесполезно!

Двумя группами: влюбленные и дети, а также им сочувствующие, и нелюди на весь белый свет обиженные, мы устроились на ночлег. Всякой плотоядной гадости у арчайлдов не водилось, их самих я отвадила, поэтому Профессор охранный круг ставить не стал. На ночь истязать ребенка вопросами, как ему удалось так быстро расколдовать ребят, я не стала. Утром поговорим.

Я проснулась рано. Выбралась из-под собственнически обнимающего меня Аайю, чуть не споткнулась о Профессора, сладко зевнула, потянулась и показала кулак наблюдающему за нами Ирису.

Арчайлд жестом подозвал меня. Стараясь не сильно топать, ибо оборони еще сладко спали, я пробралась к призраку и поздоровалась. Оказывается, он явился не за мной. Он пришел сдать мне с рук на руки измотанного ночными бдениями Иину. Под глазами земо расцвели темные круги, лицо раскрасили симпатичные царапины и мелкие синяки, но в целом оборотень выглядел чрезвычайно довольным жизнью.

Он шатался, вздыхал, бормотал бессвязные слова и ни в какую не желал укладываться спать. Его широкая душа требовала продолжения гуляний. И флауф, с банкетом. Он девочек просил! Кошак, одно название.

Ирис меня дождался и пригласил на завтрак в красивом уединенном месте. О красоте вопросов не возникло. Природа на землях арчайлдов не чета городским пейзажам Москвы и симпатичнее изумрудных Долин земо, но почему место должно быть уединенным? Пережив ночь глобальных сюрпризов, я теперь ко всем мелочам, связанным с арчайлдами относилась подозрительно. Черт их знает, в кого они по утрам превращаются!

Вопреки моим подозрениям, Ирис хотел поговорить. Закусывать мной, пить мою кровь и рвать на кусочки душу он не собирался. Интересовал арчайлда маленький такой, крошечный вопросик: когда я собираюсь осчастливить визитом Пустоши? В переводе на обычный человеческий язык это означало "хватить казенные харчи задарма жрать, займись делом".

Как? Ответный вопрос я озвучила Ирису, и, мне показалось, он впервые испытал недоумение. В его распрекрасной, мегаумной голове не укладывалось, что главная садовница Пустошей не знает ответа!

Резко оборвав обличительный монолог арчайлда, я попросила его выдать мне пошаговую инструкцию. Ирис испытал шок…

На бледном лице арчайлда появились серые пятна. Глаза забегали, пальцы впились в несчастный неизвестный фрукт, который оро держал в руках. Естественно инструкции у него не было.

Вот. Вот об этом речь и идет! Требовать, посылать и раздавать поручения много ума не надо, а ты пойди и сделай. Сам! Не можешь? Не знаешь? Тогда нечего другим указывать с высокой колокольни!

Ничего я от арчайлда не добилась. Он не обладал информацией, не мог дать дельный совет. Очевидно, его красивая голова была занята исключительно мальчиками. Блондинка, елки-зеленые, и как такие правителями становятся?

Ирис, пребывая в смятении, отвел меня к парням. Те мое отсутствие не заметили. Оборотни сопели и видели последний утренний сон. Самый сладкий, самый желанный, ради которого, собственно говоря, большинство живых существ спать ложится. Аайю на спину перевернулся и чему-то улыбался. Кзекаль спал навытяжку, руки строго по швам. Карсимус по обыкновению труп изображал, уткнувшись лицом в землю. Профессор хмурил лоб и беззвучно шевелил губами. Айрис свернулся в клубок и дрых, обняв руками ноги.

— Подъем! — крикнула я, приложив ладони ко рту.

Пора круглый стол собирать, а они и ухом не ведут. Пусть благодарят, что принудительные водные процедуры применять к ним не стала или шоковые методы побудки, вроде спичек в ноздрях или между пальцев, как троюродные племянники учили.

Брат запустил в меня заклинанием, перекатился на другой бок и снова уснул. Кару сел и продолжил спать сидя. Гвардеец встал, но ни черта не проснулся. Айрис проигнорировал сигнал к подъему и строевому представлению.

— Элоиза, ну что же ты так сурово? — пробормотал Аайю. Земо встал, взлохматил волосы и широко-широко потянулся. — А за ушком почесать? А поцеловать? — моя красноглазая прелесть проснулась в плохом настроении и принялась его портить окружающим.

— Извини, но раз ты встал я пойду Айриса за ушком почешу и поцелую! — я сделал шаг к шефу.

— Замри! — блондин оказался рядом. Поднял меня и переставил на прежнее место. — Я сам его… почешу и поцелую.

— Нарываешься, — босс дернул ухом. Открыл один глаз, протяжно вздохнул и присоединился к стану "серединка-на-половинку". Уже не спит, но еще не бодрствует.

— Профессор, куда? — я побежала к брату и успела ухватить его за уползающую в кусты ногу. Он замер, подумал, вылез обратно и клятвенно пообещал всех виновных в издевательствах над несовершеннолетними наказать. В следующий раз.

— Не понял, а чего они валяются? — брат надул губы. — Это не честно! — обиженный ребенок хлопнул в ладоши.

И не зря он это сделал! Какие спички, какая холодная вода… Пчелы — это лучший инструмент для побудки, а заодно и для утренней зарядки. Тут тебе и бег для разминки, и хлопки для поднятия тонуса. Меня и себя Профессор накрыл защитным куполом, откуда мы наблюдали за баталией. Он с нескрываемым удовольствием, я со страхом. Оборотни пчел победят и за нас примутся!

По-моему, вкупе с даром исполнять желания у меня ясновидение проснулось! По крайней мере, заклинания, уничтожающие потихоньку защиту брата я вижу совершенно отчетливо…

Добивать нас не стали. Поучили немного шлепком по попе и отпустили, попросив больше так не шутить. Вредно это.

Решив загладить вину Профессора, я повела мужчин завтракать. Еда всегда противоположный пол в чувство приводит и воевать на полный желудок мешает, а мне им еще нерадостную новость предстоит сообщить — информации о Шеговых Пустошах нет и искать ее неизвестно где!

В знакомой столовой было оживленно. Свободных мест ни за одним столом мы не нашли. Сначала. Но поговорив с десятком призраков, мы убедили их перейти с пищи материальной на пищу духовную. Немедленно!

Давешний мальчишка принял у нас заказ… на мясо… от Иину на двойную порцию мяса и умчался исполнять, ободрив нас тем, что вчера кому-то кого-то удалось поймать и притащить на кухню. Уточнить кому и кого у меня не получилось, поэтому я ждала заказ, мучаясь вопросами съедобности блюда.

Парнишка обернулся быстро. Буквально пара минут, и перед нами на стол плюхнулись семь тарелок с… с… в общем, оно еще истекало кровью…

— А пожарить? — жалостливо протянула я.

— Настоящие мужчины едят мясо с кровью! — отрезал арчайлд.

— Но я не мужчина! — меня возмутил комментарий мальчика. Чего они всех под одну гребенку чешут!

— Нет. Ты просто неправильная женщина, которая не имеет второй ипостаси, — фыркнул мальчишка и смылся, пока не получил от меня воспитательного подзатыльника.

Я обиделась. Отодвинула от себя тарелку, взяла в руки вилку и, высунув кончик языка, принялась усердно выскребать на столешнице надпись. Ничего оригинального: здесь была я и Ирис дурак. Ну, не могла уйти, не сделав на прощание маленькую пакость. От них не убудет, а у меня желудок не возникает, пока руки заняты.

— Верно подметил, — высказался Иину, отрезая тонкий ломтик мяса. — Ваша Элка неправильная женщина…

— Помолчи уже, герой любовник, — грубо оборвал земо брат. — Ты не перецеловался вчера случайно?

— Нет, а вы зря со мной не пошли, — черноволосый ухмыльнулся. — Вы такое пропустили…

— И что именно? — Кару повернул в сторону разговора уши. — Как ты вообще выжил? Женщин же было сотня, не меньше!

— И что? Они же не набрасываются все разом! А в строй становятся, и ты выбираешь, какие тебе понравились. Я взял четверых. Мне вот так, — оборотень провел рукой по горлу, — хватило.

— О-о-о! — пронесся разочарованный вздох над столом.

Аайю вздохнул совсем тихо, но я услышала и стукнула его кулаком по бедру.

— Элка, ну я так, за компанию. Я бы все равно не пошел. Они же мужчины, хоть и иногда женщины! — блондин полез обниматься. Айрис демонстративно уткнулся в тарелку. Кешиар и Кзекаль кивнули в поддержку слов кота.

— А ты откуда знал, что так будет?! — спросил гвардеец

Карсимус аж застыл с ножом и вилкой. Он тоже осознал, что Иину был прекрасно осведомлен о традициях призраков в отличие от всех остальных.

— Помните, года четыре назад у меня девушка была. Тоненькая, светленькая такая, которая долго продержалась…

— О! С короткой стрижкой которая?! — на лице Кзекаля появилась паника.

— С серьгой в пупке и носу?! — Карсимус выплюнул недоеденный кусок мяса.

— Гибкая такая, ноги могла узлом вокруг шеи завязать… — с отвращение произнес Айрис и вытер губы.

— Так вы… Эльгу вам всем под бок! Я голову ломал, к кому она бегает! Вот же дрянь девка была! — выругался Иину. — Ну, а ты чего молчишь? — он обратился к брату. — Или тебя сия участь миновала?

— Лериталь ее… его звали! — пробурчал покрасневший Аайю.

— А мороженое он вкусное делал! Да не смотрите на меня так, — мальчишка сморщился. — Я с ним всего лишь общался, разговоры мы разговаривали! — добил всех Профессор. — Пойти попросить сделать что ли?

— Кого? — осторожно спросил черноволосый.

— Что? — сглотнул Кару.

— Лериталя. Вон он у стеночки сидит…

Парней из столовой как ветром сдуло. За столом остались сидеть я, Профессор и Иину. Кот пожал плечами, помахал арчайлду, пододвинул к себе тарелку кешиара и продолжил завтрак…