С утра и днем я все еще обижалась. На Аайю. Он вчера по порог замка напраздновался, на ушах в замок вползал, а мы всю ночь сбившись в кружок просидели. Приказ-то Айрис не отменил. Он только утром о нас вспомнил, когда вместе с блондином в замок вполз, нас увидел, удивился и милостиво разрешил нежити отпустить нас. Вожака стаи по черепушке потрепал, отчего тот свалился лапами кверху и огоньки в глазах потушил. Н-да, ласка она и трупу приятна.

Блондин проснулся к вечеру и развел бурную деятельность по сборам в дорогу. Слишком бурную, поэтому подозрительную. Проведя небольшое расследование, я выяснила, что ночью у Аайю с кешими финальная беседа состоялась. Ее суть сводилась к одной фразе: пусть меня он потерял, но замок сохранить сумеет. В конце концов постройка — памятник архитектуры, а если его каждые два месяца перестраивать, то что в итоге от оригинала останется? Вот шеф и попросил отвезти меня. Подальше. Да-да, еще к дереву привязать и на съедение волкам оставить полагается. Ладно, не буду мозолить глаза боссу. Погостили и хватит, а то сегодня он ноет — завтра опять нежные чувства ко мне сквозь асфальтовую броню закаленного на Земле характера проклюнутся.

Отправив кота собирать сумки, я решила отыскать Карсимуса. Поздно его одобрения спрашивать, но посвятит в детали плана стоит. Я себя виноватой чувствовать перестану, а то пообещала разузнать, как от Пустошей избавиться, но обещание, получается, не выполняю.

Кешиар спал в своей комнате в обнимку с женой и невестой. Интересно, когда я успела свадьбу правителя с сестрой Кзекаля пропустить? Ладно, не буду портить оборотню досрочный медовый месяц, рассказав об увиденном гвардейцу со всеми пикантными подробностями.

— Кару, — я ухватилась за кончик холодного уха правителя и потянула его к себе.

В ответ сонное причмокивание губами.

— Кару, — я чуть повысила голос.

Земо дернул ухом, перевернулся на живот и за миг закопался в одеяло. Истинно змей! Пододеяльный…

— Кару! — зайдя с другой стороны, я провела ногтем по подошве его стопы и ущипнула за подушечку большого пальца. Под одеялом наметилось шевеление. Оно вспучилось, заколыхалось и недовольно засопело.

— Чего орешь в такую рань? — рядом с ногой, которую я щипала, появилась голова правителя.

Я перевела взгляд с нее на стопу, потом обратно и решила не задавать глупых вопросов об анатомических особенностях некоторых земо. С другой стороны, нога может и не принадлежать этой конкретной голове. Но сколько же их там тогда, под одеялом? Взглянув на изголовье кровати, я насчитала по-прежнему трех особей. Четвертая барахталась в ногах, ожидая окончания моих математических упражнения. Чтобы довести дело до конца я заглянула под одеяло и сосчитала ноги. Их было одиннадцать. Из них три совершенно точно левых…

— Насмотрелась? — буркнул кешиар.

— Угу. Не делится, — шепотом поделилась я открытием, наклонившись к оборотню.

— Конечно не делится! — оборотень вскинул брови и постучал по своему лбу. — Складывать надо, поняла? — я с умным видом кивнула и представила себе существо с одиннадцатью ногами и четырьмя головами. Паззл не сложился. Хорошо здесь Профессора нет, а то бы он быстро подрядился наглядное пособие сделать. Пока я вспоминала программу первого класса средней школы, правитель сполз с кровати на пол, поднялся, поправил брюки огляделся в поисках рубашки, не нашел ее, зато увидел графин с водой, бросился к нему и залпом ополовинил.

— Пойдем поговорим, — земо вытер рукой подбородок. Зевнул и направился к выходу на балкон. — О, а какая гроза? — поинтересовался он, прищурившись от света.

— Четвертая, — ответила я, устаиваясь в плетеном кресле. — Вечерняя, — добавила, увидев, как оборотень морщит лоб.

— То-то я думаю светло слишком. Хорошо повеселились, — ухмыльнулся Кару. — Чего хотела? — мужчина оперся на перила и запрокинул голову, подставив лицо солнечным лучам и теплому ветерку.

Я рассказала про Пустоши, передала содержание разговора с лонморком и озвучила наше с Аайю решение довести дело до логического конца, а именно выяснить причины возникновения аномальной зоны.

Я закончила. Карсимус молчал и не шевелился. На его лице застыло мечтательное выражение. Прошло минут десять прежде, чем земо открыл глаза и посмотрел на меня. Уголки губ дрогнули, обозначая благодарную улыбку, глаза оборотня сверкнули предвкушением.

— Знаешь, — медленно, словно смакуя каждую букву, промолвил мужчина, — я полностью доверяю тебе. Ты уже столько моих желаний исполнила, что еще одно не станет для тебя обузой. — Я исполнила? И когда только успела… — Благодаря тебе я понял, что в жизни есть не только работа. Иногда можно позволить себе отдохнуть. Это не плохо. Совсем не плохо, Эльга благослови! И деньги не главное. Разбитое можно склеить. Разрушенное — построить заново. Это вещи… А цена любой вещи всегда ниже взаимоотношений: дружбы, любви, общения… Надо заставлять себя меняться, двигаться, совершать неожиданные поступки, и тогда появится возможность совершить удивительные открытия, по новому взглянуть на мир и самому измениться. Спасибо тебе, Элоиза, — оборотень неожиданно подошел ко мне, крепко обнял и поцеловал в висок. — И если тебе когда-нибудь захочется стереть мой замок с лица Иного… Он всегда к твоим услугам, а я тебе с удовольствием помогу!

Ну и зараза же Карсимус! Приноровился на деловых встречах с кешими Долин речи толкать, теперь на мне мастерство проверяет. Голову на бок склонил, глазом левым косит и ждет, какова моя реакция будет — услышала ли я между строк завуалированное послание или проглотила наживку и теперь надолго забуду дорогу к нему домой. Размечтался, чешуехвостый!

Замок он мне поможет разрушить. Ага, прямо сейчас начала катапульты строить и порохом запасаться. Решил от противного пойти? Мол, что и так можно и даже настоятельно рекомендовано, никто делать не будет? Как же, как же…

— Заметано! — я пожала Кару руку. — Как отстроишь заново, так сразу в гости зови. Чего ради дружбы не сделаешь!

Улыбка кешиара поблекла. Он тяжело вздохнул, почесал всклокоченную макушку, пожевал нижнюю губу и вдруг рассмеялся. По доброму. Легко. Будто и не пытался мной только что манипулировать. Настоящий правитель без стыда и угрызений совести.

— А ты изменилась, — кивнул он каким-то своим мыслям. — Что ж, я рад, — теперь он говорил искренне. — Видимо, придется и мне. Начну подыскивать новое местожительства, — он развел руками. — Все. Кыш отсюда. Дай помыться и разобрать свалку на кровати.

Кешиар помог мне подняться и подтолкнул к выходу. Я подмигнула ему и выскользнула за дверь, бесшумно закрыв ее. Вприпрыжку помчалась по коридору, улыбаясь и думая о закате на берегу моря.

— Элоиза, ты от Кару? Он у себя? — мне повстречался Кзекаль.

— Ага, пытается разобраться, с кем он провел прошлую ночь. Жену и невесту опознал, а с остальными пока проблемы. Там или половина кого-то или кто-то в полуторном экземпляре.

Гвардеец сорвался с места. Чего это он? Ой, кажется догадалась! Жаль, не получиться посмотреть, как Карсимуса в Храм за шиворот поволокут, а так хочется, несмотря на достигнутое пять минут назад взаимопонимание. Ручкой ему помахать, пару советов дать, напутствие над могил… в Храме произнести, погорева… поздравить с очередным жизненным этапом.

Я спустилась в холл по второстепенной лестнице. Выяснила у слуг, где Профессор с семьей и свитой. Меня отправили на тренировочную площадку в правой части сада. Я отпустила слугу, с опаской взирающего на меня, и поскакала в указанном направлении.

На площадке братишка вместе с магичкой и Пупсом тренировали нежить. Скелеты учились приносить палку, искать потерянные вещи по запаху, по команде сидеть, рычать и подавать лапу. Особой популярностью пользовался трюк с тапочками, вызывающий у прятавшихся по кустам зрителей восхищенные возгласы. Пока нежить вместе с обветшалым тапочком чью-то обгрызенную ногу не принесла и Дорджине не вручила, радостно виляя хвостом! Многовато в саду у Айриса неучтенных трупов закопано… Надо бы понять, почему на отдельно взятом пятачке такая высокая смертность была лет сто назад, но после разгадки тайны Пустошей.

— Профессор, — я под шумок утянула брата в сторону. — Ты мне нужен. Срочно отправь меня и Аайю на берег моря.

— Вы же на лошадях хотели по Долинам прокатиться, передумали? — поинтересовался братишка.

— Да. Но коту знать об этом необязательно. Договорились? — он кивнул. — Замечательно. Идем быстрее, — я нервно оглянулась на торчащие из-за деревьев башни замка.

Профессор шепнул пару слов Дорджине, велел Пупсу продолжать отрабатывать команду "тапочки" и пошел за мной искать блондина. Я надеялась найти его в нашей комнате, но ошиблась. Его там не было. Я подхватила с кровати два собранных заплечных мешка, велела брату выглянуть в коридор и проверить, нет ли там случайно засады. Профессор сигнализировал, что все чисто, только Кзекаль куда-то понес брыкающуюся сестру, но они уже скрылись за поворотом, как и Кару, осыпающий проклятиями некую блондинистую Вилльину дочь и вслух размышляющий о ее похоронах под обломками его замка.

Мы выскочили из комнаты, специально дошли до противоположного крыла замка, спустились по другой лестнице и пробрались на кухню. Интуиция не подвела — блондин за обе щеки уплетал наваристый бульон с краюшкой свежеиспеченой булки и болтал с поварятами. Детишки с открытым ртом и детским восторгом в глазах слушали вольный пересказ событий в землях арчайлдов. Один поваренок почти до дыр протер крышку от кастрюли, второй чистил морковку, от которой осталась треть от первоначального размера, третий прихлебывал из пустой кружки.

— … И мы…

Я подошла со спины и закрыла руками глаза блондину.

— Угадай кто? — подмигнула ребятишкам, чтобы не выдали меня, и кивнула Профессору. Он открыл за моей спиной портал.

— Элоиза, — он коснулся ладонями моих рук и легонько погладил их.

— Ну, это легкий вопрос. Теперь угадай где? — спросив, я упала на спину, потянув за собой Аайю…

Нас выкинуло в воздухе в пяти метрах над землей. Правда, назвать землей статую, на чьи вытянутые руки мы рухнули, сложно. Не успели выдохнуть, как по рукам статуи зазмеились трещины. Мы синхронно ойкнули и таки долетели до песка, кромки воды и трех десятков лонморков, собравшихся на берегу моря.

Не знаю, чем они занимались до нашего появления, но после переключились на созерцание наших персон: смущенного Аайю, не знающего, куда спрятать булку и пытающегося ногой прикопать отломанную руку, и меня, на вторую руку статуи опирающуюся.

— Здравствуйте! — я решила сломать лед недоверия. — Мы пришли с миром! — тридцать недоверчивых взглядов скрестились на мне. — Вы что, сомневаетесь?! — нахохлилась я. — Сейгром докажу…

— Не надо! — вырвалось у ближайшего ко мне лонморка. — Мы верим, верим, только успокойтесь, пожалуйста. И не двигайтесь. Да оставьте вы руки в покое! — не выдержал шуршания песка подводный житель.

Кстати, а кого мы конечностей лишили? Я обернулась. Надо мной возвышалась статуя девушки, отдаленно похожей на меня. Распущенные волосы прикрывали грудь, бедра и ноги скрывали складки простыни. Изящный поворот головы, скромно потупленный взор… Где-то я уже это видела. И именно без рук… Что-то классическое вспоминается… Да, на чем я остановилась? Кажется, на мире.

— Могу я поговорить с вашим главным? — я почесала кончик носа.

— А зачем? — осторожно спросил переговорщик.

— Мне у него кое-что спросить надо, — я улыбнулась.

— А если он не ответит? Например, не захочет или не знает, — продолжил мысль лонморк.

— Будем пытать! — я пожала плечами.

Лонморки побледнели. Если выразиться точнее — поголубели и цветом сравнялись с небом. Задние ряды отступили дальше в океан и опустились в воду по нос. Передние старались держать лицо и не трусить, но их выдавали глаза. В их черных зеркалах души отражалось желание сбежать. Подводных жителей удерживал только повелительный жест сородича, с которым я вела беседу.

— Я пошутила, — уточнила я. — Насчет пыток, а не разговора. У меня пропуск был, но я его потеряла, но я не вру! Мне его Юн-Юн дал.

По рядам лонморков прошелестел дружный вздох. Некоторые неуверенно улыбнулись.

— Элоиза? — сменил тон с подозрительного на приветливый подводный житель. Я кивнула. — Надо было сразу представиться. Мы тебя давно ждем…

— Правда? — смутилась я. — А почему тогда испугались? — мне же не почудился страх в их глазах.

— Иной слухами полнится, — понизил голос до свистящего шепота лонморк. — Говорят, что объявилась девушка, которая к чему не прикоснется, то в пыль обращается. Появляется она неожиданно, дела свои черные делает и уходит, а существа потом седеют, а то и вовсе пропадают… Но, — подводный житель повеселел. — Это же не про тебя?

— Нет, ну что вы… — уверенно ответила я, выпятив нижнюю губу. — Точно не я.

Аайю хмыкнул. Я ткнула его локтем под ребра и наступила на ногу. Засмеется — вообще прибью и здесь же закопаю. Благо песок мягкий рассыпчатый яму голыми руками смогу вырыть. Горевать после буду, но это потом. В данный момент времени важнее с лонморков информацию стрясти.

— Так что насчет разговора с вашим главным? — потормошила я подводника.

— А вы с ним и разговариваете, — слегка поклонился синекожий. — Позвольте представиться — Тьини-Мини, — он поклонился еще раз. — И пригласить вас в наш город.

По взмаху его руки от толпы отделились двое лонморков. Один направился ко мне, второй к Аайю. Вежливо улыбнувшись, нас попросили по грудь зайти в воду. Я-то знала, что за приглашением последует, а вот блондин совершенно не был готов к прикосновению губ подводника к своему рту.

Я краем глаза наблюдала за сценой. Брови оборотня взлетели к кромке волос. Следом глаза приобрели идеально круглую форму и в два раза увеличились в размерах. Далее ноздри земо дрогнули и встопорщились, практически вывернувшись наизнанку. Уши собрались на затылке и развернулись назад, а волосы приподнялись сантиметра на четыре, сделав голову кота похожей на одуванчик. И в заключении, несчастный лонморк, посягнувший на святое, взвился в воздух от удара в живот, пролетел метра три и рухнул в океан…

— Како… — воздух в легких земо кончился. Он попытался вдохнуть, но организм уже перестроился и заблокировал привычный процесс потребления кислорода. Оборотень начал задыхаться. Он схватился за горло, крякнул, запаниковал… Хлопок, серебристое сияние, и в воду упал белый комок шерсти с черными полосочками на хвосте.

Обеспокоенная, я погрузилась в воду. Думала, утонет животинка, но нет! В поднятой водно-песочной взвеси, разевая рот в диком беззвучном мяве и с совершенно безумным видом, перебирал перепончатыми лапами кот, безуспешно пытаясь выбраться из враждебной стихии. Как бы он умом не повредился… Подплыв к коту, я сграбастала его и попыталась приласкать. Кот зашипел, выпустив стайку мелких пузырей, и вырвался, до крови оцарапав мне руки: лапы хоть и стали перепончатыми — от когтей не избавились. Ах так?! Приступаем к нейтрализации приступа кошачьего бешенства. Я поймала его лапы: левой рукой зажала передние, правой задние, выгнула тельце дугой и повесила его на шею, словно меховую горжетку. Попался, который кусался! И не надо меня Гринписом пугать. Без них разберусь, как своих кошек дрессировать. Аайю пару раз дернулся и затих, обдав меня ворохом пузырьков. Ничего скоро привыкнет.

Лонморки удостоверились, что гости буянить перестали и находятся в относительном порядке, выстроились клином во главе с Тьини-Мини и двинулись вглубь. Вскоре я поняла преимущества хвоста перед ногами и сигнализировала ближайшим подводникам просьбу взять меня на буксир. Ребята оказались понимающие, с легкой иронией взглянули на мои ноги, скривились, гордо продемонстрировали мускулы на хвосте и взяли меня под ручки, проигнорировав злобные взгляды и оскаленные клыки моего воротника.

Не прошло и получаса, как мы достигли подводного города лонморков. Внешне он напоминал спрута: тело в виде шара опиралось на множество причудливо изогнутых ног. Подплыв ближе, я поняла — город не построен, а выращен из разных видов кораллов. Невероятно! Сколько надо трудолюбия и упорства, чтобы такую красоту создать?

По периметру города располагались линии входов. Всего восемь горизонтальных по окружности по десять ворот в каждой линии. Их охраняли по трое лонморков вооруженные короткими копьями с загнутым крюком наконечником. Большей популярностью у прибывающих и убывающих подводных жителей пользовалась срединная линия. Поток лонморков, стремительно снующих туда-сюда, не иссякал. Мы же поплыли к входам, располагающимся на самом верху шара. Там движение было спокойнее. Проплывая мимо дежуривших у наших настежь раскрытых ворот в форме створок устричной раковины, я испытала неловкость. Охранники наверху вид имели степенный, а взгляд пристальный и грозный, прямо как московские полицейские в метрополитене. На секунду мне показалось, что у них на языке каверзный вопрос про регистрацию вертится и не задали он его только потому, что я была в свите их самого главного ничертанепомнюкакеготамподолжности.

Уровни, на которые я условно разделила город по восьми горизонтальным линиям входов, различались по цвету. Темно-фиолетовые, почти черные, внизу. Разных оттенков синего и зеленого с вкраплениями розового, красного, желтого и оранжевого цветов в середине. Светло-голубые и светло-желтые наверху. Тот же цвет присутствовал внутри тоннеля, куда мы заплыли, не снижая скорости. Сопровождающие нас лонморки постепенно отделялись от основной группы и исчезали в боковых туннелях. До круглого зала высотой примерно пять метров и десяти в диаметре мы добрались в сильно сокращенном составе: я, присмиревший кошак и шестеро подводников. Пятеро расположились на зеленом ковре водорослей, росших вдоль стены, а Тьини-Мини устроился внутри перламутровой раковины, положив руки на две большие идеально круглые жемчужины, очевидно символы власти. Нас сгрузили на коврик из белых водорослей перед своеобразным троном.

— Слушай, Элоиза, а я буду рассказывать…

…Много лет назад, когда наш мир был совсем юным, его нашли демиурги. Совсем не случайно. Наоборот, его искали целенаправленно, как и другие миры. Молодые, пустые, состоящие только из энергии, без разума и физического воплощения. Вопреки расхожему мнению, демиурги отнюдь не создатели миров. Нет, на это их силы не хватит. Вселенная, загадочная и непонятная, рождает их сама. Легко или в муках, кто знает? Не мы, а сама она вряд ли когда-либо раскроет все свои тайны. Демиурги тоже дети ее — чистый разум, способный принимать любые формы, но как она остается вечно юной матерью, дети также не подвержены бремени возраста, следовательно, и мудрости.

Когда Иной обнаружили, его отдали на попечение двух сестричек, молодых даже по меркам вечных детей и совсем неопытных, поставив задачу вдохнуть жизнь в еще не проявленный, но несомненно прекрасный мир. И он постарались уж как умели: создали землю, окружили ее океаном, зажгли на небе солнце и звезды, населили существами. Воду отдали лонморкам, леса — земо, поля и луга людям. Только с воздухом им справится не удалось. Что-то пошло не так, и арчайлды так и не обрели крылья.

Сестры обвинили в неудаче друг друга и хотя продолжили жить и работать вместе, обретая статус богинь Иного, но прежнего взаимопонимания между ними уже не было.

Но мир надо не только создать. Им надо управлять: его развитием, жизнью и даже смертью. Напуганные нерадостным концом множества миров одна из сестер решила не допустить подобного в своем, и она создала пятую расу. Взяла свою плоть, лучшее от четырех рас, встряхнула, взболтала и выпустила в Иной эльгаши. Странных. Непонятных. Но отчаянно веселых и обладающих способностью вдохновлять любых существ мира на свершения. Порой опасные. Порой безумные. Иногда и вовсе никому не нужные, но свою работу эльгаши делали — мир не стоял на месте, мир развивался. А потом началась война. Вот только совсем не эльгаши стали ее причиной, как принято думать, а их внезапное исчезновение.

Однажды одна из сестер, так и не оставившая идею приручить непокорную стихию — воздух, нашла развитый мир живущий по совсем другим законам. Люди там, не обладая и сотой доли возможностей рас Иного, имели одно неоспоримое преимущество — они умели мечтать и часто их фантазия создавала причудливые невообразимые образы. Их сказки воплощали фантазии о несбыточном. Их слова дышали желанием. Их мысли вели в заоблачные дали. Именно там она нашла то, что так долго искала — существо способное покорить небо и заболела им.

Вернувшись, демиург просчитала все: облик, способности, магию и поняла, что ее ресурсов не хватит. Не так легко создать новую расу. И лепят ее не из глины и свою душу не делят, чтобы вдохнуть жизнь. Тогда она обратилась за помощью к сестре, и та ради общего успеха пожертвовала самым дорогим — она отдала ей эльгаши.

Из их плоти, из их душ создавалось нечто новое, способное и поглощать, и преобразовывать, и вырабатывать магическую энергию. Существо практически равное по силе и могуществу демиургам. Их мечта сбылась: совершенный, идеальный саморегулирующийся мир. В случае успешного завершения проекта они ему больше были бы не нужны. Но что-то опять пошло не так…

Новое существо, прародитель шестой расы, начал убивать мир, вытягивая из него жизнь и создавая вокруг места своего рождения пустошь, в последствии названную Шеговой, и тогда сестры попытались остановить свое безрассудство, но было поздно. Созданное ими существо оказалось слишком могущественным. Они смогли лишь сдержать его аппетиты, заключив в защитный кокон. Увы, с тех пор сестер никто не видел и доподлинно не знает, что происходит в пустошах…

Тьини-Мини закончил. В моей маленькой глупой голове столпились предположения. Выстроились в ряд, выкрикивая вразнобой я, я, я… Внутренним взором я смотрела на них и не знала, какую выбрать.

Вдруг самая последняя, давно-давно подчерпнутая мной из немногочисленных фэнтезийных фильмов дала о себе знать, подняв вверх щуплую руку. И я поняла, кто должен родиться в Пустошах — сестрички создавали дракона…

Не книжного красавца с пышными локонами до ягодиц, создающего гарем из похищенных девиц и хранящего несчастных, умерших от неразделенной любви в холодильнике штабелями, а самого настоящего: непознаваемого, мудрого, но одновременно жестокого, ибо твари эти бездушны. А вдруг он все переделает по-своему? Согласно своей, черт знает, какой логике? Нельзя этого допустить. Мою мать и ее сестру необходимо остановить!

— Как попасть в Пустоши? — спросила я мысленно.

— Вижу, ты о чем-то догадалась, не так ли? — я кивнула. Не имело смысла отрицать. — Живым туда дороги нет. Пустоши убивают любого.

— Выходит, кто-то должен умереть без гарантии вернуться? — продолжила я спокойно.

— Да. Но мы уже умирали. И земо. И арчайлды. Не вернулся никто. Значит, должен умереть кто-то другой, — и это прозвучало приговором.

— Я подумаю, — чуть наклонила голову. Не хочу показывать, насколько меня пугает сама мысль о смерти. — Проводите нас на землю, пожалуйста.

— А ты не хочешь спросить, о чем я мечтаю? — хитро прищурился лонморк.

— Нет, — я грустно покачала головой, — и так понятно.

Кот терпел до берега. Спокойно лежал на шее и не шевелился. Не представляю, чего ему стоило не дергаться и не изодрать мою шею в клочья. Наверное, многого. Ведь стоило выйти на мелководье, как Аайю взбесился. Вывернулся, оставил четыре саднящие царапины на моей щеке, рявкнул что-то нечленораздельное, выбежал на песок, отряхнулся и вспыхнул серебристым сиянием, вытянувшимся в фигуру земо.

Как же он орал! У меня уши засохли и отвалились. В переносном смысле. Но и в обычном были близки к вышеописанному процессу. Он тридцать шесть синонимов к слову "дура" подобрал! И в два раза больше к слову "сумасшедшая".

Однако меня его высказывания не впечатлили и не заставили оставить идею добровольно уйти из жизни. Почему? А вы представьте себе Ленина на броневике, только голым и вы меня поймете. Аайю не только кулаками потрясал. Кое-что другое у него тоже тряслось, вызывая у меня приступ неконтролируемого веселья, отчего блондин злился еще больше.

Он высказался о моих умственных способностях. Точнее, наконец, признал полное их отсутствие. Попробовал надавить на совесть, но отчаялся отыскать ее. Пытался воззвать к жалости, да потерпел сокрушительную неудачу, ибо жалеть мне было не о чем, потому что я верила — я вернусь, если умру…

А я умру?

Когда земо успокоился и, надувшись, отвернулся от меня, сев в трех метрах на песке, я смогла спокойно оценить ситуацию. Хотя как сказать спокойно… У меня поджилки тряслись, жевательная мышца дергалась, ноги судорогой сводило, но я упрямо обдумывала все возможности. Любой путь вел в тупик, кроме одного — в конце этой дороги ждала неизвестность.

Блондин ушел в лес. Со своего места я слышала, как он обрывает листья с деревьев, сопит себе под нос и бормочет ругательства. Солнце клонилось к закату, а я так и не пришла к чему-то определенному. Никак представить себе не могла, что лично режу себе запястье или гордо. Все-таки инстинкт самосохранения великая вещь! Но и его можно обойти…

Я не сильно удивилась, когда из океана вынырнул Юн-Юн. Он подозвал меня жестом и вручил небольшой пузырек.

— Ты понравилась Тьин-Миню, но он слишком хорошо знает людей, а ты наполовину человек. Твой выбор не у тебя в голове, а в твоих руках. Если ты выпьешь это, то просто уснешь через одну грозу, — он замолчал, а потом добавил: — И что бы ты ни решила, знай — эльгаши всегда желанные гости у нас.

Оставшись одна, я посмотрела на пузырек в своих руках, откупорила его и понюхала. Он пах солнцем, морем, песком и кремом для загара. Я будто целый мир держала в своих ладонях. Такой крошечный, такой беззащитный и нуждающийся в поддержке…

Когда Аайю вернулся, Элоиза по-прежнему сидела на песке. Девушка смотрела на закат, отражающийся в ее прекрасных голубых глазах, и улыбалась. Сердце земо сжалось от простой мысли — потерять ее, бесценное сокровище, так просто. Неверное решение, неосторожный поступок и прекрасное взбалмошное чудо, навечно обидевшись, исчезнет из его жизни. Навсегда. С некоторых пор он ненавидел это слово.

Только встретившись с ней, непонятной чужой человечкой, случайно ворвавшейся в его жизнь, он понял — ничто не останется, как прежде, размеренно, запланировано. Тогда он ненавидел ее. Всем сердцем. Всей душой. Особенно за то, как смотрел на нее Айрис. Суровый оборотень буквально таял от одного ее взгляда. Одной улыбки. И блондин спросил себя, почему? И начал присматриваться к ней в поисках ответа. И, к сожалению, нашел.

Не такая. Не правильная. Глупая. Своевольная. Неподатливая. Любимая… Его! И когда успел зачислить ее в список имущества? А потом все это стало неважно. И правда, для нее ничего не жалко. Лишь бы смеялась, лишь бы в ее глазах горел огонек азарта, и просыпалась она утром рядом с ним.

Земо, расправил смешную юбку из листвы деревьев, и сел рядом с девушкой на песок, прислонившись плечом к ее плечу.

— Не делай этого, Элоиза. Не делай мне больно. Не убивай меня. Я не смогу без тебя. Уже не смогу. Ни дня. Ни грозы прожить, зная, что тебя больше нет. Что ты не подымешь с подушки голову и не скажешь, смущенно прикрыв ладонью губы — привет, а что тебе сегодня снилось?

Я привык переживать, привык злиться, привык к толике безумия в своей жизни. И смеху. Я никогда так много не смеялся…

Аайю замолк, ощутив, как девушка сползла чуть ниже: с плеч на колени оборотня. Удобно уложил ее голову, запустил пальцы в золото волос и продолжил:

— Давай вернемся в Долину Оранжевого Заката. Немедленно. Пойдем к Кару, спросим его согласия и поженимся. Сегодня. Я не хочу больше ждать ни молнии. Мне так будет спокойнее. А потом закатим праздник, да такой, что его лет двадцать помнить будут. Затем построим дом, хочешь у Ариса, хочешь у Карсимуса, а хочешь вернемся сюда и будет жить здесь, на берегу моря и каждое утро встречать вместе рассвет…

Оборотень говорил еще долго, торопливо, словно боялся остановиться. Боялся, что у него закончатся слова и волей-неволей ему придется остаться в тишине, где ничего, как ни пытайся, невозможно услышать, за исключением тихого плеска волн и шелеста листвы. А он хотел услышать. Хотя бы "да", но подошло бы и "нет", а потому говорил, говорил, говорил, не в силах справиться с ужасом, постепенно поднимающимся о ступней к горлу. Оборотень повторялся, глотал слезы, непонятно отчего выступившие на глазах, шмыгал носом и прочищал вдруг забившееся горло, но все-таки ему пришлось замолчать, когда его рука неосторожно коснулась шеи и замерла. Тогда Аайю запрокинул голову к сияющим звездам, шумно вдохнул и обиженно завыл на длинной высокой ноте. Сердце девушка, чья голова покоилась на его коленях, не билось…

Умирать оказалось… забавно!

Да-да, именно так оно и было. После выпитого яда по моему телу разлилась удивительная истома. Движения стали ленивыми и даже мысли стали не скакать с извилины на извилину, а неторопливо ползать по ним, не меняя своего направление. Краски мира: неба, листвы, воды обрели глубину и миллионы оттенков. Слова Аайю будто бархат обволакивали кожу, проникали под нее и согревали душу.

Еще чуть-чуть и я бы поняла суть мироздания… Ответ на извечный вопрос "а зачем мы живем?" был уже совсем рядом — протяни руку и он понятным предложением осядет в голове и останется всего лишь крикнуть "эврика!" и закружится в танце…

В какой-то момент пришло понимание, что все идет так, как должно быть. Все правильно. Разумно. И другого пути для меня не существовало. А Аайю… Он справится. Он у меня сильный…

А потом… Не стало ничего. Совсем. Ни мира. Ни сна. Ни мыслей. Осталась я наедине с самой собой и со своими эмоциями. И я почти успела испугаться, что это состояние будет длиться вечность и в конце концов поглотит меня, но…

Появилось радужное пятно. Оно стремительно росло, кружилось. Захватило меня, и я ощутила восторг свободного падения. Перед глазами мелькали красные, желтые, оранжевые, фиолетовые полосы, а я все падала, и падала, и падала, раскинув руки, и смеялась непонятно отчего. Мне было фантастически хорошо и хотелось продлить веселье как можно дальше. И та же вечность уже не пугала, но привлекала…

Бах! Я приземлилась в кучу белых и розовых перьев, которые сразу забили рот, нос, уши и глаза. Кое-как встала на ноги и, с трудом балансируя на шаткой поверхности, скрытой пуховой подушкой, осмотрелась.

Тело у меня было, но полупрозрачное и будто бы двухмерное, лишенное привычного объема и тяжести. Я не ощущала потребности дышать, кушать и совершать все остальные присущие материальному миру действия. Двигаться было не трудно, скорее непривычно, ибо при каждом шаге я теряла равновесие, а забывшись, вообще начинала взлетать. Довольно скоро мне удалось понять, что данные способ передвижения самый эффективный в непонятном "где", созданным воображением и силой двух демиургов.

— Трам-парам-тарам! — неожиданно заиграла музыка, сбив концентрацию на полете. Я тут же рухнула в перья, выругалась и погрозила в пустоту кулаком. — Вы прожили длинную и трудную жизнь? Собрались как следует отдохнуть после смерти? — спросил приятный мужской голос, наполненный щекочущим нервы весельем. — А вот фиг вам! — Обалдеть! Ладно, я по делу заглянула и задерживаться здесь не собираюсь, а другим каково? Они небось на койко-место на пляже, питание олинклюзив и бесплатный массаж рассчитывали, а попали…

— Ваша душа пройдет несколько стадий очищения, — продолжал рекламировать голос достоинства посмертного существования. — Мы детально разберем все допущенные вами ошибки, внимательно рассмотрим последствия и поищем правильные пути решения конфликтных ситуаций. После курса наших мероприятий вы почувствуете себя совершенно другим человеком, оборотнем, арчайлдом или лонморком, избавитесь от недостатков, гармонизируете достоинства, научитесь лучше понимать себя и окружающий мир…

Господи, и тут промывка мозгов! Неужели без этого никак нельзя? Я не хочу ощущать себя другим человеком. Хочу остаться собой, со своими тараканами в голове, а не подселенными чужими мышами. И гармонизировать ничего не желаю! Ну, не умею я пятизначные числа в уме перемножать и что? Обязана научиться и заодно на один глаз окриветь, получить секущиеся волосы и табун фурункулов на попе? Правильно они сказали: фиг вам!

— Если вы готовы вступить на тропу самопознания, дорогу самосовершенствования, путь саморазвития…

Кто готов? Я?! Секундочку, в спортивный костюм переоденусь и счетчик калорий включу!

— Следуйте по зеленым стрелочкам! Мы ждем вас! — передо мной появились фосфоресцирующие стрелки, и примерно в километре показалась доселе невидимая дверь с изображением двух взявшихся за руки девушек. — Если вы не готовы — у вас пять громов, а после этого программа начнется автоматически!

Гениальный пиар ход! Я в восхищении. Хочешь — вэлкам, не хочешь — все равно вэлкам, но уже с дулом пистолета у виска. На север явно уйти не получится. На юг вместе со всеми сама не хочу. Что же делать? Как не попасть в тюрьму, куда тебя настойчиво местные правоохранительные органы приглашают? Поискать дверь с табличкой "только для персонала", а все про все имея пять минут в кармане. Уже бегу, лечу то есть!

Если бы я была Эльгой или Вилльей, то где бы я разместила служебный вход? Так, чтобы его и не видно было и попасть легко? Взгляд устремился вверх. Знакомые радужные разводы. Стоит рискнуть. Обратно меня точно не выкинет, а вот куда-то еще запросто. Отключив мозг, я взлетела, направляясь в центр красочных линий, закручивающихся в спираль.

— Куда? — возмутился голос. — Зеленые стрелочки ведут в другом направлении! — не оборачиваясь, я показала отставленный средний палец. Буду еще в дискуссии с искусственным разумом вступать. Пусть сам сперва гармонизируется успешно, потом и поговорим на тему саморазвития. — Нельзя туда! Кому я сказал? — меня совершенно не волнует, с кем он разговаривает. — Ну-ну, может ты еще и отзыв знаешь? — съязвил голос.

Проблема нарисовалась. Времени секунд тридцать осталось. Если бы я была не просто блондинкой, а блондинкой с неограниченными возможностями и не совсем здоровой психикой, то что бы я использовала в качестве отзыва на пароль…

— Пароль скажи, — потребовала я.

— Эльга дура! — выдал голос.

Интересно… А если классическое:

— Сама такая! — что еще в запале ответит девчонка на оскорбление? Вариантов больше нет.

— Проходи, — сдался собеседник.

Меня не надо было просить дважды. Ящеркой, я юркнула в проход, исчезнувший за моей спиной. Обыкновенный узкий коридор, двоим не разминуться, изгибался направо полукругом. Я плыла по нему, вертя головой по сторонам в поисках подсказки, что это и где я очутилась. Меня сопровождало пятно света, скользящее надо мной по потолку, дающее достаточно света, чтобы рассмотреть серые гладкие стены из непонятного тусклого металла.

Коридор привел в овальное помещение, в крайних точках которого располагались парящие в воздухе столы. На них в беспорядке валялись раскрытые книги, непонятные чертежи и тонкие палочки, оказавшиеся карандашами странной конструкции или чем-то подобным. Помещение надвое делил прозрачный экран с застывшими на нем рунами и рисунками. Вдоль стен на висели в воздухе полки. На них и рядом с ними в кучах лежали тонкие пластинки, превращающиеся в обычные бумажные книги, стоило их взять в руки. Здесь же валялись явно земные журналы семидесятых годов, новогодние открытки с драконами, стояла наряженная в мишуру и дождик елка, а под ней пластмассовые фигурки Деда Мороза и Снегурочки.

Футуристический антураж наводил на мысли о космическом корабле, но доподлинно разгадывать назначение места и его физическое расположение не было времени. Я не знала, сколько дней с момента моей смерти прошло в Ином: два, три… А если столько же, но лет или веков? Да и тысячелетия нельзя сбрасывать со счетов. Что такое время для демиургов? Материя, которой можно и нужно управлять.

Я посмотрела документы, изучила экран, перебрала картинки. Покрытые черточками страницы ни о чем конкретном не рассказали. Рисунки же подтвердили то, о чем я без них догадалась — две сестрицы растили дракона. Пытались по крайней мере. Не совсем это я рассчитывала найти, наивно предполагая, что письменность земо и демиургов совпадает. Черт!

Закусив губу, я села на стол и подскочила от раздавшихся за спиной жизнерадостных голосов. На секунду показалось — Эльга и Виллья вернулись… Ан нет! Всего лишь включилось воспроизведение видеозаписи.

Две девушки на экране. Похожие как две капли воды, но одна серьезная с виду, а вторая с шальным огоньком в глазах. Перебивая друг друга, они что-то объясняли на плавном языке с обилием гласных звуков. И тут тупик? Ан не похоже… Демиурги постоянно тыкали пальцем в какую-то красную кнопку и отрицательно мотали головами. Кому предназначалась запись? Профессору! Он точно нажмет то, что не надо, особенно при наличии запрета. Они хотели, чтобы он это сделал! И где она, кнопка то бишь? Ага, рядом с экраном на полу. Я подлетела к ней и нажала ступней…

Неведомая сила сорвала меня с места и утащила вниз. Ощущения, как на американских горках в паровозике без страховки. А тут еще и труба, по которой я падала, бесследно испарилась! Небо, солнце и воздух над головой моей… И сила тяготения… А под ногами облака… А под ними земля… Весело!

Я на миг зависла, ощутила порыв ветра, словила глазом вредный солнечный луч и как в мультфильмах рухнула вниз. Вопль остался где-то там наверху. Куда уж ему догнать меня?

Облако. Небо. Опять облако. Опять небо. О, земля. По виду с верху Пустоши. Центр и точно то место, куда я так стремилась попасть.

Огромный огненный шар с темной областью внутри. Его мощь сдерживал щит, мерцающий голубым, он же облекал стихию в форму. Две одетые золотым свечением фигурки, раскинувшие руки в стороны и соединенные золотыми же нитями, опоясывавшими сферу. Темное пятно ворочалось, перемещалось и пыталось прорваться сквозь щит. Линии реагировали, становясь плотнее в этом месте. Меня осенило — они не растили дракона, они его давно вырастили и теперь защищали от своего создания мир, но почему?! По старой доброй привычке опять "что-то пошло не так"? Скоро я это узнаю, ибо приземлюсь прямо на сферу и, черт знает, что тогда произойдет. Двести метров, сто. Не хочу быть причиной гибели мира и пищей для дракона я тоже быть не хочу, но чего же я тогда хочу? Увы, времени разбираться в желаниях совсем не осталось. Свободно пролетев сквозь щит, я угодила в сферу и ощутила чудовищный жар запертой стихии…