Утром меня разбудил Риш. Он принес завтрак, заставил проглотить его весь до последней крошки, терпеливо прослушал лекцию о вреде холестерина, пока я за обе щеки уплетала яичницу с жареной свиной котлетой и запивала местным тонизирующим напитком из кисло-сладких плодов иргу. Выдал мне чистый комплект одежды и вышел за дверь, дабы не нервировать мою стеснительность.

Вчерашние события вспоминались с огромным трудом. По утрам мои мозги и так на один процент от своего номинала работают, а тут еще пес попросил ко встрече с Айрисом и Кару подготовиться — сформировать внятное мнение о своем поведении прошлой ночью и поделиться им с высокопоставленными оборотнями.

Откровенно говоря, мне было глубоко наплевать на земо и на встречу. Я не могла понять, с чего меня вчера на подвиги потянуло. Выпила не так много, а впечатлений на цистерну чистого медицинского спирта без закуски набралась! Мне не объяснения давать нужно — самой впору отчет слушать. Сдается, на мое поведение наложила отпечаток магия Иного. С момента прибытия в данный чудесный мир я только и делаю, что попадаю в нелепые ситуации, напоминающие сюжет манги неизвестного японца-дошкольника!

Закончив умываться и одеваться, я присоединилась к Ришу, занявшему подоконник окна напротив комнаты, и мы вдвоем направились к кабинету Айриса. Осторожными намеками я попыталась прояснить тематику встречи, набросать в уме список вопросов, к ним вдвое больший список ответов на все случаи жизни, но потерпела неудачу. Оборотень демонстрировал небывалую для мужчин выдержку к блондинистой трескотне, взмахам ресниц и жемчужной улыбке. Черт! Старею, наверное…

В кабинете шефа на полу расположились все мои знакомые: Эрго, Кару, Край, Аайю и босс собственной персоной. По приказу Айриса я изложила краткий пересказ постмодернисткой пьесы про злобную девочку с прибитым красным бантиком на голове и доброго серого волка-садовода вегетарианца в пятнадцатом поколении, так незаслуженно девочкой обиженного стишком на заборе детского спецсадика для юных злодеев.

— Тебе придется уехать, Элоиза, — промолвил босс. Земо сидел, поджав ноги, с опущенными ушами и грустным взглядом. Видно, что решение далось ему нелегко.

Как? Почему? Из-за того, что вчера произошло? Можно хотя бы сперва объяснения услышать?! Кроме того, у меня в Долине дела не законченные: ремонт, обуйстройство рабочего места… Да и как шеф без дипломированного личного помощника? Вместе мы сможем срыть Уральские горы, растопить Антарктиду, осушить Байкал и заселить маленькими зелеными человечками Плутон! Он не имеет права отправлять меня в ссылку! Потому что… Потому что… Потому что это не честно!

Разумеется, я придержала эмоции и всего лишь тихо спросила:

— Почему?

Шеф поднял голову и посмотрел на меня. Его взгляд, наполненный нежностью и тоской расставания, разорвал мою душу на две половинки. Та, что побольше рванулась к нему и мягко обняла невидимыми руками. А вторая аспидом обвилась вокруг моей шеи и, трогая кончиком раздвоенного языка щеку, принялась шептать про Айриса гадости.

— Я не прогоняю тебя, — шеф потер переносицу, — просто так надо. То, что с нами, с тобой происходит, неправильно и, к сожалению, в этом виновата ты. Ты не человек, Элоиза. Я подозревал это еще на Земле, уж не знаю каким ветром тебя туда занесло, а в Ином убедился окончательно. Ты эльгаши. Сложно объяснить, кто вы такие и зачем созданы, но там, где вы появляетесь, всегда звучит смех, но очень быстро он превращается в слезы.

Эльгаши — катализатор. Богатый человек рядом с вами станет еще богаче. Влюбленный потеряет от страсти голову. Удачливый сорвет куш, — я открыла рот. — Постой… — земо не дал мне сказать. — Не радуйся, ведь справедливо обратное: неприязнь перерастает в ненависть, ушибы оборачиваются смертью, драка превращается в кровавую бойню. Ты готова нести за это ответственность? — я сжала зубы и покачала головой. Нет, не готова. — Давно из-за эльгаши погибли миллионы. Люди, земо, арчайлды вцепились друг в друга. Каждая Долина, деревня или коммуна арчайлдов мечтали заполучить представителя вашей расы. Они шли на все…

А потом эльгаши неожиданно пропали. Все до единого. Не осталось никого, и тогда… мы стали заново учиться жить самостоятельно, преодолевать трудности, учиться и изобретать. Было сложно, но мы справились и вернулись к привычному ритму жизни. Элоиза… — Айрис печально усмехнулся. — Никто не повторит прежних ошибок. Ты уедешь, пройдет три года, и я верну тебя на Землю. Ради твоего же блага! Я не хочу присутствовать на твоих похоронах или… Похоронах своих друзей.

Вчера ты справилась с земо в боевой ипостаси. Тебя саму это не удивляет? — конечно удивляет, но в жизни каких только чудес не бывает? Возможно, он был наповал сражен моей красотой… или граблями в моих руках… или секатором… — Нас удивило. Вчерашнее происшествие поставило точку в наших сомнениях. Мы все хотели остановить кероши. Ты это сделала. Ты выполнила наше желание, Элоиза. Но представь, что кто-то пожелает войну? — Айрис посмотрел мне в глаза. — Ты и самое большое чудо и самая большая опасность… Как атомная энергия, — пояснил босс. — Можно осветить миллионы домов, а можно погубить столько же жизней.

Точка. Разговаривать не о чем. Спорить тоже. Шеф уверен в своих заблуждениях на сто процентов. А когда он уверен, переубедить его невозможно. Поможет или время, или заключение аудиторов из Прайс Вотер Хаус Купер. Сделаю, как он хочет. Уеду месяца на три, он по самые мохнатые уши увязнет в делах и сам примчится за мной хоть на край света. Будет на коленях упрашивать меня вернуться к исполнению должностных обязанностей. Да он дебет от кредита отличить не может, пока я пальчиком на соответствующий столбец не укажу. Для него коды таможенных деклараций темный лес, а аббревиатуры условий поставки он вообще названиями животных считает. Без меня шефа любой поставщик в два счета облапошит потому, что в контракт смотреть будет, а не на мое декольте!

— Куда и когда мне надо уехать? — мысленно я предвкушала скорую капитуляцию Айриса.

Ради такого зрелища стоит потерпеть. Однажды шеф уехал в длительную командировку. Меня с собой не взял. Так через неделю телеконференциями и звонками по Скайпу замучил. Особенно мне понравилось его паспорт по веб-камере в гостиничном номере искать. И нашла таки! Через десять часов, когда в Амстердаме приземлилась. Говорила ведь ему, что в голландские пирожные вовсе не сахар кладут!

Босс запланировал сослать меня в глухую деревушку на окраине Долины Янтарного Берега. Чистый воздух, спокойное море, здоровая пища, немногословные соседи… Три земо преклонного возраста на территории в радиусе ста пятидесяти километров! Один хромой на четыре лапы, второй глухой на оба глаза, третий косой — ни черта, кроме собственного носа не видит! И сопровождать меня в этот райский уголок будет Аайю… Я только одного не поняла: кто из нас двоих должен туда доехать, а кого необходимо будет довезти?

Я вылетела из комнаты и побежала искать Мэйса. Для путешествия в компании с котом следовало запастись успокоительным для него и сывороткой от бешенства для меня. Заодно я хотела зайти к кузнецу и заказать ему строгий ошейник и шлейку на крупное животное. Очень крупное, если вспомнить габариты перекинувшегося кероши.

Мэйса я не нашла — парень отправился на неделю в отпуск расшатанные нервы подлечить. Кузнец попросил животное для примерки привести. По дороге мальчишки об обещанном мороженом вспомнили. На кухне его не нашлось — я забыла вчера шеф-повара попросить приготовить лакомство. И то не так и это не эдак! Расстроил меня Айрис. До потери сосредоточенности расстроил. Я вернулась к кабинету, погладила рабочий стол, с которым не успела сродниться, покормила паучка кузнечиками, наловленными детишками слуг по моей просьбе, перечитала список неотложных дел и отправилась в город. Ремонт замка следовало завершить. Во что бы то ни стало.

Я пролезла через подкоп. Поймала попутного всадника и добралась до переправы. Зашла на плот, встала в укромном уголочке, дабы лишнего внимания к себе не привлекать, развернула захваченную с собой бумажку с адресами самых красивых по мнению гвардейцев домов в Долине.

Первый адрес располагался в двух шагах от переправы. Правда, домом назвать четыре еще дымящиеся стены было сложно. Не скрою, обгорели бревна художественно: в стиле Малевича, но в Ином я столько керосина не найду, чтобы замок спалить. Я выразила хозяйке сочувствие по поводу утраты жилища и спросила дорогу к пункту два моего списка. Милая приветливая старушка, ну, до пожара эта лохматая грымза с обгрызенными ушами, была таковой, клюкой указала направление и ею же придала мне ускорение.

Второй домик пришелся мне по вкусу. Хозяева на крик не откликнулись, и я решила самостоятельно осмотреть четыре стены снаружи и то, что увижу внутри через оконные стекла. Заметив приоткрытую створку, не смогла удержаться от искушения и забралась в комнату. Мышкой пробежалась по комнатам, открыла изнутри входную дверь запасным ключом, вышла, поздоровалась с ошеломленными земо, пытающимися войти в дом, прошмыгнула за калитку и успела скрыться за поворотом улицы прежде, чем услышала шальной вопль: "Воры!".

Не проявляя излишней активности, я зашла в знакомую таверну, махнула убегающему охраннику, послала воздушный поцелуй торопливо заползающему под раздаточную стойку хозяину заведения, схватила с подноса пробегающей мимо разносчицы… совсем мимо… пришлось догонять… кусочек ароматно пахнущего куриного пирога, съела его на ходу и выбралась через вторую дверь. Перелезла через забор, узнала у спешащих ловить воров прохожих дорогу и в припрыжку отправилась по последнему адресу в списке.

В строгий дом со стеклянной стеной и зимним садом я влюбилась с первого взгляда. Дураку понятно, над его дизайном работал мастер! Дорожки в саду, палисадник, стеклянные бабочки на кустах роз — все детали были продуманы до мелочей. Теперь я со спокойной душой могу отправляться в путешествие. Замок Айриса останется в надежных руках. С поставщиками строительных материалов я во время болезни с помощью Края и Риша договорилась.

Женский голос пригласил меня войти, не дожидаясь просьбы. Я прошла по светлому коридору, наслаждаясь цветной рельефной штукатуркой с блестящими вкраплениями, невесомыми газовыми занавесками контрастных оттенков, пушистым ковром, ходить по которому в обуви казалось кощунством, и вошла в комнату.

— Попалась!

Вслед за восклицанием с гулким стуком захлопнулась дверь. Железная! Закрылись ставни. Непроницаемые для света! От рук темной фигуры незнакомки взвился белый дымок, и я почувствовала, что теряю сознание. Я сползла по стене и распласталась на полу. Ощущение нереальности происходящего нарастало.

Кому и зачем я могла понадобиться? Неужели враги Айриса оказались настолько глупы, что решили нанести удар в его больное место? Если верить словам Аайю, то так оно и есть. Но каким образом они узнали, где устроить засаду?

Предательство.

Догадка неприятным холодом искусственного льда обожгла душу. Кто-то из гвардейцев работает на двух хозяев одновременно. Он заменил меня в ловушку, сказав адрес дома-ловушки. Черт! Что же они хотят от шефа: деньги, власть, исполнение особых поручений? Плохо они знают босса, раз на подобную провокацию решились. Ничегошеньки они не получат!

Однако, спустя мгновение, я узнала истинную подоплеку устроенной на меня ловушки…

Вспыхнул огонек. Незнакомка поднесла указательный палец к свечке, зажгла ее и поднесла к своему лицу, давая возможность рассмотреть ее. Да это же Лакрисс, сестра кероши, которую я выставила из замка!

— Моя собственная эльгаши! Я стану править Долинами! Сотни тысяч земо будут служить мне. Богатство, процветание, успех будут сопутствовать мне во всех делах, и все благодаря тебе, моя маленькая эльгаши. Я знала, что вы не могли вот так просто взять и пропасть, и я оказалась права. Теперь я всем докажу…

— Что ты дура! — прошептала я. — Вечная проблема злодеев — длинные речи. Пока они собственную находчивость восхваляют, команда героев успевает мир спасти, не особо напрягаясь. Дом окружен, за дверью сотня гвардейцев. Думаешь, такую ценную меня без охраны погулять отпустили? — я блефовала. А вдруг случится чудо, и мои слова воплотятся в реальность? Если верить Айрису, такое вполне возможно и волосы из бороды драть не обязательно. Надо всего лишь захотеть и тянуть время. — Твоя наивность успешно конкурирует с глупостью. Кто же жертве планы порабощения мира при первой встрече рассказывает?

Несостоявшаяся любовница Айриса зашипела и соскочила с кресла. Мягко опустилась на колени возле меня, схватила пальцами мой подбородок, развернула голову к себе и гортанно рассмеялась. Она набрала в грудь воздуха, собираясь возразить, но ее прервали.

— Верно помечено! — раздался из темноты голос. Звонкий. Мальчишеский. — Дурацкий поступок украсть тебя. Вдвойне дурацкий считать, будто он сойдет тебе с рук. Правда, наказание последует позже, а сейчас разрешила удалиться, — неизвестный насмехался. В интонации ощущалось превосходство и уверенность говорящего в своих силах.

Вспышка белого сияния ослепила меня, и в следующий момент я ощутила спиной траву, а кожей дуновение теплого ветра. Немного оправившись от накатившей тошноты и слабости, я осмотрелась.

В метре, спиной ко мне, на коленях сидел парнишка в зеленой бархатной курточке и таком же цилиндре. Белая рубашка выбилась из темно-синих шорт. Гольфы сползли до потертых коричневых ботинок с большими белыми бантиками.

— Ерунда! Бред! Брехня! Вот я им всем покажу! Нет, мы им вдвоем покажем! Я и один могу, но вдвоем-то мы — ух! Сила! — мальчишка вздернул вверх руку. — Правда, сестренка? — он обернулся ко мне, а я проглотила от удивления язык и только кивнула головой своей точной копии в обличии подростка мужского пола.

— Почему ты назвал меня сестрой? — шок от встречи со своим клоном прошел, эмоции остыли, первый план выковылял мой инвалидный разум: я заинтересовалась происходящим.

— Ну, это не совсем точно, — казалось, парень извинялся. — Я чувствую в тебе нашу кровь. Однако она немного разбавлена какой-то человеческой гадостью. Выходит, ты полукровка. Могу называть тебя тетей, но сестра по-моему лучше! Да и не старая ты… вроде… — мальчишка с сомнением посмотрел на меня.

Еще один сумасшедший, который твердит о моем нечеловеческом происхождении! Я попала в глобальный дурдом или в Ином из единственного приюта для умалишенных всех психов по амнистии выпустили? Как мне доказать свое происхождение? Анализ ДНК что ли сделать? Так здесь подходящего оборудования нет! С другой стороны… Как объяснить нашу удивительную схожесть с парнем? Словно мы, действительно, близкие родственники. Голубые глаза, светлые волосы, прямой нос с кончиком-кнопочкой…

А мои родители, вообще, мои настоящие родители? Да-а, только такая дура, как я, всю свою сознательную жизнь могла не придавать значения тому факту, что и мама, и папа у меня якуты. А я-то верила им, когда они про гулящую бабушку говорили. Как же… Гуляла она… С белым медведем на северном полюсе! Дочь-блондинка с европейскими чертами лица у моих родителей никак не могла родиться без божественного вмешательства. Хотя… Здесь скорее комитет по усыновлению постарался!

Мою-то настоящую маму! И во что я влипла?

— О чем задумалась? — подмигнул мне братишка.

— О теории относительности, — он непонимающе моргнул и нахмурился. — Слушай меня, парень, расскажи мне по порядку: кто мы такие, как ты меня нашел, где мы очутились, а потом будем думать, чем дальше заниматься, — я села по-турецки и приготовилась слушать…

Мальчика звали коротко и емко — Профессор. Да, при создании Эльга дала ему другое имя, но за двести шестьдесят семь лет самостоятельной жизни он его попросту забыл. Прозвищем его наградил один из арчайлдов в период проживания на их землях. В дальнейшем парень довольствовался временными именами. Он много странствовал, нигде долго не задерживаясь. С его внешностью трудно объяснять населяющим Иной существам, почему он не взрослеет, а о своем происхождении он предпочитал не распространяться. И поступал мудро, как я успела убедиться на собственном опыте.

Меня он почувствовал сразу. Собственно, Профессор и сбежал из дома, чтобы найти себе подобных. Эльга, его создательница исчезла, а сам он не мог сделать себе братика или сестричку, а играть в одиночестве с химическими реактивами и магически созданными фантомами ему наскучило. Он не верил, что остался один в целом мире. Я появилась в Ином, когда парень был готов отчаяться и вернуться к домой. Без промедления он отправился в путь, обустроился в Долине Оранжевого Заката и принялся следить за мной, дожидаясь удобного момента, чтобы представиться. Дождался…

В отличие от меня, Профессор давно научился скрывать свою суть от земо, арчайлдов и людей. Мое же поведение выдавало меня с головой. И не только ему. Поэтому неприятности не заставили себя ждать и закончились похищением. Он успел открыть портал до того, как это сделала похитительница. Парень прибыл вовремя благодаря магическому маячку, который он повесил на меня во время драки в таверне. Я попыталась вспомнить, был ли среди посетителей светловолосый мальчик, но не смогла. Тогда столько всего произошло одновременно… Брат хотел в более удачный момент явиться, да обстоятельства вынудили его пойти наперекор своим желаниям. И кто знает, что похитители могли со мной сотворить, если не он. Понятное дело, ничего страшного. Кто же будет курицу, несущую золотые яйца, ощипывать и в суп пихать! Зато накачать веселящими, лишающими памяти, сонными декоктами — пожалуйста. И мои способности действуют, и беспокоиться насчет побега не нужно.

Обсудив первые два пункта, мы с братом плавно перешли к третьему.

— Что будем делать? — после небольшой паузы спросил парнишка.

— Раз ты меня нашел, ты и предлагай, — я, откровенно говоря, растерялась.

Можно вернуться назад к Айрису, полюбоваться на его вытянутое лицо, когда он узнает радостную новость о наличии у меня брата, и попросить его приютить нас обоих. Далее следует обморок… Нет, не мой. Шефа. От переизбытка эндорфинов в организме. Далее дворец стремительно пустеет, и мы остаемся в нем ютиться навсегда. Вдвоем. В полном одиночестве. Подвалы под лаборатории приспособим. Наверху пятизвездочную гостиницу организуем. На втором этаже ресторан русской кухни откроем: пельмешки да вареники лепить будем, тем и жить…

— Послушай, — я отвлеклась от планирования будущего. — А почему ты можешь колдовать, а я нет?

— Всему виной твоя кровь. В людях Иного она насыщена магией, как и кровь любого существа в нашем мире. Часть твоей крови совершенно мертвая. Она поглощает магию и растворяет ее в себе, не давая возможности использовать. Такое ощущение, что в вашем мире магии совсем нет, поэтому твоя кровь не способна перерабатывать ее, — пожал плечами братишка.

— Ясно, — я погрызла кончик ногтя. Лавры старика Хоттабыча мне не светят. — Идеи появились? — парень отрицательно покачал головой. — Тогда предлагаю вернуться, наказать моих обидчиков, рассказать моему начальнику и кешиару о заговоре, затем тихо и мирно удалиться подальше от общества. — Мальчик удивленно вскинул белесые брови. — Оттуда сбежать из-под надзора проще, — пояснила я. — И отправиться в путешествие по Иному! Ты можешь перенести нас в замок Айриса?

— Без проблем, — ответил брат.

В следующий момент мы исчезли и… материализовались под потолком комнаты. На миг зависли в воздухе и с воплем, обнявшись, рухнули на огромную кровать, кого-то придавив.

Край одеяла отогнулся, оттуда вылезла ушастая макушка и развернулась к нам, сердито блеснув глазами. Ну, да… Риша я в такой ситуации вряд ли бы застукала. Вежливо улыбнувшись, я пожелала Краю успеха, схватила за руку брата и выволокла его в коридор, пока он не начал интересоваться, чем эти двое занимаются. Рано ему еще… Вот подрастет, тогда и поговорим, откуда дети берутся, и почему для этого нужны двое.

Быстрым шагом я добралась до кабинета Айриса, втащила внутрь Профессора, закрыла за собой дверь и поздоровалась с четырьмя удивленными оборотнями. Медленно, в полной тишине шеф отложил в сторону бумагу, потер усталое лицо ладонями и вопросительно произнес:

— Кто это? — показывал он на моего брата.

— Это — сюрприз! А ты заговор проморгал, — я повернулась к Эрго, — а у тебя гвардеец-предатель, — я перевела взгляд на кешиара, — а сестра вашего брата меня похитить пыталась, и если бы не он, — я выставила вперед Профессора, — то скоро вместо вас правила бы Долинами.

Не поняла… А где аплодисменты? Почему они все молчат и смотрят на меня, как на дурочку, которая вышла из переулочка и восьмиполосное шоссе на красный свет переходит? Я вопросительно взглянула на брата. Он так же непонимающе пожал плечами.

— Спасибо, мы знаем. Кероши во всем признался. Его сестра уже под стражей. Остаточная магия и дурманящие растения в ее доме полностью доказывают ее вину. Братца она за милую душу сдала, чтобы срок заключения сократить, — ответил кешими. Он встал с пола, с ледяным спокойствием подошел ко мне, положил ладони на плечи и крепко сжал пальцы. — Кстати, Элоиза, я передумал отправлять тебя куда бы то ни было. Ты останешься в замке и следующие три года носа за ворота не высунешь. Также ставлю тебя в известность, что с одобрения Карсимуса ты станешь моей второй женой. Уже завтра вечером, — каждое предложение Айрис подтверждал хорошим встряхиванием моего тела.

Я слушала и, что называется, офигевала. Вот так моя жизнь в одночасье грозила перевернуться с ног на голову, станцевать на ушах ламбаду и, возможно, вернуться в прежнее положение. Как-то не так я себе представляла предложение руки и сердца. Да и семейную жизнь тоже. Шеф свое время между двумя женщинами как делить собрался? Она с утра, а я вечером?! Или, может быть, по дням недели распределит? Про совместное времяпрепровождение втроем даже думать не хочется!

— Я чуть не поседел, когда мой маячок перестал подавать сигналы о твоем местонахождении! Не желаю повторения. Земо живут долго, но ты, Элоиза, своим поведением отпущенное мне время значительно сокращаешь! Мы здесь сидим на картах Долин гадаем, куда ты могла запропаститься!

— Это я маячок уничтожил, — скромно вмешался в монолог Профессор. — Совершенно дилетантская работа была. Словно недоучка какой ставил…

Айрис побагровел. Он отцепился от меня, нагнулся к ошивающемуся рядом брату, взял его за ворот рубахи и… отлетел к стене! Сполз по ней, опустился на четыре конечности и ошалело покрутил головой. Крепко его приложило! Тут же кешиар, гвардеец и Аайю ощетинились оружием и заклинаниями. Я храбро закрыла мальчишку собой и произнесла с насмешкой в голосе:

— Такие большие и сильные и все на одного маленького эльгаши? — мужчины синхронно подавились. Профессор выглянул из-за меня и приветственно махнул им рукой, улыбаясь, как нашкодивший котенок. — Братишка. Приступаем к пункту номер три нашего плана, — я взяла мальчика за руку.

— То есть?

— Убираемся отсюда. Немедленно! — крикнула я.

Догадка озарила лицо Профессора. С пальцев сорвалась искорка, окутавшая наши фигуры серебристым сиянием. Я услышала яростный вопль шефа, сбитого с ног вторым заклинанием, возглас кешиара и краем глаза заметила бросившегося к нам блондина. На секунду время остановилось, затем схлопнулось в точку и расширилось до целого мира. На сей раз, мы возникли в действительности под водой, вынырнули, но не выплыли на берег. Увлекаемые сильным течением, пронеслись по узкому потоку среди ущелья и свалились в относительно спокойные воды озера с небольшого по высоте водопада.

Я ухватила за шкирку братишку, заставила его прекратить слепо бултыхаться в воде и обнять меня за плечи. Пригодился мой юношеский разряд по плаванию, полученный еще в колледже. Мама считала, что я должна обладать навыками для преодоления трех основных препятствий, возникающих на пути каждого человека: огня, воды и медных труб. Да-да, в пожарной дружине мне тоже довелось некоторое время поработать. Правда, универсального средства, чтобы от медных труб отделаться, не нашлось. Мама велела импровизировать по обстоятельствам.

Я выкашляла воду, перевернулась на спину и распласталась на берегу. Рядом развалился Профессор. Судя по пению птиц, наличию деревьев и рычанию зверей, нас занесло в лес. И если первые два факта не вызывают опасений, то третий заставляет насторожиться. Я теперь отвечаю не только за себя, но и за братишку. Он хоть и считает себя старшим, но ума в его голове еще меньше, чем в моей!

— Спасибо, — выдохнула я.

— Не за что. Я ощущаю недалеко стоянку оборотней. Отправимся к ним? — предложил братишка.

— Нет, — ответили за меня. — Мы возвращается в Долину Оранжевого Заката!

На берегу у кромки воды, покачиваясь с пятки на мысок, стоял министр безопасности. Свернутая жгутом, мокрая рубашка лежала на плече оборотня. Широкие штаны обвисли и облепили мускулистые ноги. Вид у земо был вполне привлекательный для противоположного пола, но я отчего-то испытала неадекватные для молодой женщины в такой ситуации позывы. А именно мне жутко захотелось стать безобидным растением. Его хотя бы бить не будут…

Братишка сориентировался мгновенно. Не успела я моргнуть, как он очертил нас круговой линией, из пальцев выпустил четыре яркие синие звездочки, которые упали на землю, вспыхнули синими лучами и накрыли нас мерцающим куполом. Профессор усмехнулся, показал Аайю язык и уселся на корточки наслаждаться спектаклем.

Оборотень подошел к куполу. Во время короткого пути его рот ни на миг не закрывался, но до моих ушей не донеслось ни звука. Бестолково разевающий рот земо выглядел на редкость комично.

— Купол звуконепроницаемый! — с гордостью сообщил мне брат. — И непробиваемый! — добавил он, увидев, как я отшатнулась от кулаков Аайю, со всей силы опустившихся на нашу защиту. — И вообще это сфера! — крикнул парень роющему подкоп оборотню. — Чтоб тебя флауф задрал! — выругался он.

— Кто такие флауфы? — поинтересовалась я, не отрывая взгляд от темной восьминогой тени, возникшей за спиной поглощенного дорожно-строительными работами земо.

— Если коротко, то очень большие покрытые шерстью плотоядные пауки. Охотятся с раннего вечера до полуночи. Одной особи под силу сожрать нас троих, — ухмыльнулся братишка.

— Если поймает, — проворчала я, наблюдая за гонками по периметру купола.

Оборотень, как заведенный, носился по часовой стрелке, отмахиваясь от плюющейся ядом образины рубашкой. Флауф успешно получал по морде, замирал на секунду и продолжал движение за вкусной, но чертовски проворной жертвой. Бегая, Аайю, тем не менее, умудрялся периодически бросать на нас проникновенные взгляды, умоляя впустить его в укрытие. Не знаю, что думал по этому поводу Профессор, но я пока не замечала серьезной опасности для блондина. Вконец запутав флауфа, ушастый запрыгнул на купол, сел, широко расставив ноги, и принялся корчить мне рожи. Это было его ошибкой…

Немного побегав по инерции по кругу, чудовище резко остановилось и выплюнуло струю тягучего зеленого клея. Сбитый метким попаданием земо упал на спину, руками вцепился в землю, но тварь оказалась сильнее. Споро перебирая короткой парой передних лап, она подтянула к себе тело Аайю и начала заматывать его в плотный кокон.

— Не пора ли его спасать? — высказала я дельную мысль.

— Пора, — поддержал меня Профессор. — Тем более, сейчас настанет удобный момент…

Момент действительно настал. Откуда-то выскочил второй флауф, посмотрел на первого, на добычу, на нас и бросился на сородича, решив побороться за главный приз. Братишка стер ногой одну из звездочек — в куполе образовалась брешь. Затем парнишка хлопнул ладонями и дунул на левую, проявив магический аркан. Петля спустилась на землю, проползла между лапами дерущихся тварей, обвила кокон с Аайю и стремительно сократилась.

Я уже праздновала победу. Однако милые зверьки не захотели так просто расстаться с добычей. Хищники догнали ускользающий ужин у самого купола и вонзили в оборотня острые крючья лап. Теперь несчастного Аайю тянули в три разные стороны, и были все основания полагать, что оборотень окажется не столь крепким, сколь бывают канаты на Земле.

— Помоги! — выкрикнул Профессор.

Я кивнула, взялась за вполне материальный магический аркан, уперлась ногой в купол и резко дернула. В тот самый момент флауфы позабыли об узурпаторах, то есть о нас, и скрестили когти в очередном раунде рыцарского турнира, выпустив из вида добычу. Куль понесся в нашу сторону и влетел в купол с такой скоростью, словно его торпедировали с подводной лодки. Аайю выбил страйк, повалив и меня, и моего брата одним ударом.

Звери, осознав потерю приза, повернули уродливые морды в нашу сторону и вдвоем попытались штурмом взять крепость. Благо нос к носу столкнулись в бреши, через которую не смогли одновременно пролезть. Попеременно щелкая когтями на лапах то друг на друга, то на нас, флауфы совершали возвратно-поступательные движения с целью высвободиться, но еще больше запутывали между собой шестнадцать конечностей. Профессор выбрался из-под тихо стонущего земо, выпустил из пальца синюю звездочку, запечатав брешь. Синее поле вспыхнуло и… отсекло страшилищам головы!

Я испуганно вскрикнула, не без оснований предполагая, что их кровь может оказаться ядовитой, и с ногами залезла на тело Аайю. Земо сдавленно охнул и попытался меня сбросить. Не тут-то было. Навыки верховой езды, полученные в Ином помогли мне укротить строптивую кобылку. Я указала Профессору на кровь и попросила убрать ее. Побыстрее и подальше. Воняла она отвратительно.

Парнишка закапсулировал головы флауфов, снял на минуту защиту и взмахом руки вымел кровь вместе с дерном из-под купола. Совершенно случайно и я с мумией оказалась на улице. Довольно отряхнув руки, брат сомкнул стенки и отвернулся от нас. Я не успела возмущенно открыть рот, как сбоку послышался шум. Я скосила глаза в сторону и поняла, что одним криком мне не отделаться. Тут как минимум мегафон нужен и концертные колонки, чтобы целое стадо паучков распугать.

— Что там? — спросил Аайю, очевидно, настороженный тишиной. Под слоем клея его голос звучал приглушенно.

— Тебе лучше не знать…

Зачем расстраивать беднягу в последние громы его жизни? Или молнии, если я все-таки решу им пожертвовать. Выбирать между собой и им не пришлось. Профессор заметил пропажу и тех, кто надумал предъявить права на нее. Прижал к губам руку в жесте удивления и раскрыл купол. Я схватила земо за волосы и втянула оборотня внутрь, попутно потянув связки на запястье.

Немного отдохнув, я вытащила из ножен кинжал и стала аккуратно надрезать клей. Он высох и превратился в подобие жевательной резинки, по крепости не уступающей подошве кирзовых сапог образца Второй мировой войны. Тогда наши бабушки и дедушки на совесть делали. Я осторожно освободила лицо Аайю, его туловище, ноги и последними — руки. Опасалась, что он ими размахивать начнет не по делу около моего лица. Но запала у оборотня не хватило. Здоровья тоже. Оно у блондина слегка пошатнулось после гонки с флауфом и выступления в роли каната. Вернее, полностью перешло в горизонтальное положение. Спина у земо перестала сгибаться.

Пока я уговаривала Аайю потерпеть боль и отдаться в мои нежные руки… Да массаж я ему сделать хотела, а он невесть что подумал, дурашка… Братишка приготовил ужин. Он разжег магический огонь и что-то на нем поджарил. Я и ушастый прекратили препирательства на тему его самочувствия, принюхались и потребовали срочно накормить нас. Профессор отмахнулся. Попросил пять громов подождать, пока не будет сервирован стол.

Брат разложил на листьях лопуха горсть коричневых дымящихся шариков и со скромной улыбкой подал нам. Я сжалилась над блондином и накормила его первым. Земо моментально умял и свою порцию и большую часть моей. Ушастый облизнулся и стал глазами вымаливать добавку, но получалось у него плохо. Лопнувшие сосуды в сочетании с красной радужной делали его похожим на вампира-рецидивиста, плачущего над могилой своей последней жертвы. Ни капли не поверив белобрысому черту, я скушала шарики, демонстративно облизнула пальцы и показала земо фигу.

— А что мы ели? — я отвлекла брата от созерцания копошащихся за куполом флауфов.

— Деликатес! — парень вздернул вверх большой палец. — В лучших забегаловках оборотней и то большая редкость, а нам, считай, без всяких усилий досталось…

Желудок нехорошо сжался. Я погладила живот по часовой стрелке, прикинула в уме так уж ли мне надо знать о происхождении ужина и решила все-таки не заморачивать голову. На голодный желудок плохо спится. Увы, у Профессора было иное мнение.

— Кто бы мог подумать, что у флауфов такие вкусные мозги, правда?

Аайю рыгнул. Я позеленела. По моему телу от кончиков пальцев на ногах прошел спазм, скрутил в тугой узел желудок и начал выдавливать обратно его содержимое. Брат сориентировался, отступил с дороги и временно раскрыл купол.

Никогда в истории Иного флауфов не оскорбляли — оплевали жареными мозгами их же сородичей в две глотки…