Селестине казалось, будто она видит сон. Не спит, а именно наблюдает за людьми и событиями. Как бы со стороны. Подсматривает. Поэтому ей было отчасти легче переносить особенно тошнотворные сцены. Слава Человеку, всего лишь сюрреалистические видения, в которых Нечто охотится на человека и употребляет его в пищу. И она… Она находится среди стаи Нечто и стремится не отставать от них в кощунственном чревоугодии.

Девушка не смогла сказать, в какой именно момент из стороннего наблюдателя она стала полноправным и осознающим свои действия участником. Одномоментно. Реальность обрушилась на Селестину подобно разрушительному зимнему шторму на героический кораблик. Мгновенно жестоко истерзанный дикой правдой разум человека не выдержал и раскололся, как скорлупа ореха, обнажив иссохшее ядро.

Она. Никогда. Не была. Только человеком… Но так искусно ее второе, вполне материальное, "я" пряталось в дебрях… тела? Души? А есть она у нее? Достоин ли такой монстр, как она владеть сосредоточием чистоты и невинности или отныне удел Селестины ненасытная утроба, которая только и вопит: дай, дай, дай… Крови, мозгов, сладкой таяющей на языке печеночки… Ничто не может заглушить этот голод.

Страшно. До полоумного бега, до выдирания волос, до непрестанного повторения одного и того же слова "нет", причислять себя к людям со всеми вытекающими отсюда последствиями. Четким разграничением деяний на хорошо и плохо, должна и можно, простят и осудят. И тут же видеть в этих самых людях кусок хорошего мяса. Поддерживать в обществе аристократов светскую беседу, вовремя меняя выражение лица, а глазами следить за движениями собеседников. Просчитывать лучшую из возможных траекторию нападения, чтобы одним укусом перегрызть горло.

Селестина вспомнила: она всегда знала - тени, плавно скользящие в зеркальных поверхностях, живые. И ждут часа, чтобы покинуть плоскую территорию обитания и вырваться в объемный мир. Тени преследовали девушку с самого детства. Выглядывали из зачерненных тьмой стекол. Подсматривали из бликов хрусталя. Сопровождали во время прогулок по городу. И даже скалились из весенних луж. Пока не решились завладеть ею. Погасшая свеча в умывальной. Звон осыпавшихся осколков. Но она не прикасалась к стеклу! И цокот когтей в завывании ветра… В тот миг, в девушке поселились желтоглазые кошмары.

Естественно. И привычно. К одному тянет, вторым пользовалась всю жизнь. Что выбрать? Отвращение к самой себе на толстом ломте удовольствия, потому что никто не запретит испытывать его, или… смерть, ибо человеку не под силу сдержать вызволенные из небытия инстинкты охотника. Даже не поздно. Рано. Они одержат верх и накажут за попытку запихнуть их внутрь тесной тюремной камеры воли. Так зачем отказываться?

Зная наперед. Выучив маршрут. Вооруженная толикой везения. Селестина пряталась за углом школы. Она ждала. Темноволосого кудрявого малыша, и пятнадцати его шагов в нужную ей сторону. Возле дома не гадить! Да помнит она правило, но следующая охота не скоро, а желудок полон раскаленных углей уже сейчас. И мальчишка прекрасно подойдет, чтобы унять этот жар.

Открылась со скрипом дверь. Ломкий голос попрощался с кем-то внутри здания. Четыре ступеньки крыльца с притоптанным за день снегом. Семь шагов, и жертва покинет световое пятно. Он не успеет испугаться. Он вообще ничего не успеет почувствовать. И позвать на помощь…

За вдох до прыжка кто-то свалил Селестину с ног. Другой оборотень прижал передними лапами ее тело к земле и опасно скалиться возле ее шеи. Беззвучно. В тени. Краем удлиненного глаза провожает, напевающего веселую мелодию мальчишку. Ей не справиться. Оборотень сильный. И привычен к убийству. В том числе себе подобных.

Девушку бросили в грязный подвал, где она вновь обрела человеческий вид, но не повадки, присущие аристократической крови. Желание отведать запрещенной плоти сводило ее с ума. Селестина выла от досады. Бросалась на ржавые прутья. Каждый день личный слуга Скайди приносил ей роскошный обед, который она уплетала за обе щеки. Не ощущая вкуса и не испытывая наслаждения от изысканных блюд. Лишь бы набить желудок и притупить боль. Во второй половине дня к ней спускалась Томарэ. Она повторяла свою историю. Похожую, но другую. В подробностях описывая свои муки. И добавляла в конце - он придет и поможет, если Селестина не справится сама, но лучше не доводить до этого, ибо его снисхождение не чудо, а боль…

И Томарэ оказалась пророчицей. Однажды Скилл спустился в подвал. Окатил узницу быстрым и грустным взглядом. Открыл дверь камеры и свистнул. Сразу после… В помещение ворвалась тварь и вцепилась в выставленное для защиты лица предплечье Селестины.

- Ты так хотела сотворить это с другими…

Острая боль от сомкнувшихся на руке зубов оборотня. Крик. Удар о стену и грохот костей внутри тела, когда он отбросил девушку на стену. Из легких вылетел весь воздух, а правая половина туловища онемела.

- Ощути, каково им… Быть нашей пищей…

Подручный палача зубами вырвал из бедра Селестины кусок мышцы, а передней лапой и весом тела раздробил ее ладонь. Вцепился в предплечье и начал мотать девушку по клетке.

- Твоя ярость должна быть холодной. Твой голод - управляемым. Ты не животное…

Оборотень полоснул когтями по боку Селестины, разодрав грязную одежду, оголив ребра.

- Я не человек, - прошептала израненная девушка.

- Ты выше… - Скайди дал знак члену стаи остановиться.

Тварь с неохотой оторвалась от пятен крови на стене и полу и вышла из комнатки, бросив неприязненный взгляд на Селестину. Его место занял юноша. Он сел возле тела, на котором жили только глаза, лихорадочно метающиеся, и искривленный судорогой рот. Парень положил голову раненой себе на колени. Оттер ладонями кровь с милого личика и по-отечески поцеловал в лоб.

- Страшно? - спросил Скилл, а затем криво усмехнулся. - Поверь, это ерунда. Завтра будешь как новенькая. Ты усвоила урок, Селестина? Так ведь? Должна была, - юноша провел рукой по свалявшимся волосам девушки. - Не бери больше, чем нужно. Не потакай себе. Все вы такие… Не истинные. Всех вас учить приходится. Будто бы вы с изъяном каким. Боитесь потерять то, что внезапно обрели. Ерунда это… Пустое… - юноша привалился к стене и расслабился, но гладить Селестину не перестал - движения его стали равномерными, механическими. - У вас есть кому подсказать. Кто поможет вам обрести равновесие. Сложить две ваши половины вместе. А знаешь, что на самом деле вызывает ужас? Откуда ж тебе знать… - Скайди закрыл глаза. - Когда приютский мальчик обнаруживает в себе скрытую силу и испытывает настоятельную потребность реализовать ее, но толком не понимает, что ему делать. Когда отчаявшись он сбегает и прячется на кладбище, потому что туда его привел нос. Высматривает свежих покойников и, глотая, слюни раскапывает по ночам могилы. Но иногда ожидание затягивалось, и тогда в ход шли престарелые трупы. С гнилью. Сочные. Полные слизи. Мальчик давился, но ел, а потом его рвало в кустах, а потом он снова ел… - Скилл закашлялся, сплюнул на пол. - Этот вкус, Селестина, вкус разложения, его ничем не перешибить. Он въедается в руки. Одежду. Волосы. Он захватывает тебя, и скоро ты сам перестаешь принадлежать миру живых… - по лицу бледному лицу парня текли слезы. - Однажды я подслушал разговор, и так узнал об оборотнях. Я сразу поверил, не тратя время на сомнения. И именно тогда решил, что я и подобные мне достойны лучшего. Достойны не занять жалкое место в мире, а править миром! - Скайди открыл глаза. - Слышишь, Селестина, править… А ты чуть было не помешала моим планам. Всего несколько правил. Можно пересчитать по пальцам… Элементарно. СОБЛЮДАТЬ ИХ!!! И ты прикоснешься к величию власти… Выздоравливай, - пожелал он напоследок.

Юноша сбросил голову девушки с колен, ни сколько не заботясь о том, причинит он ей новые страдания или нет. Встал и ушел, не заперев решетку. Фундамент надежной темницы теперь заложен в разуме девушке, а стены она достроит сама. Уж такова психология перевертышей.

Следующий день помимо текущих проблем с новенькой, добавил Скиллу пищи для ума. Утром Эрнест принес из почтового отделения письмо с красным кругляшом-штемпелем Тирайи. Молчун торопился сообщить последние новости. В частности, он упомянул об официально объявленной помолвке между маркизом Ошанским и герцогиней Беольской, к которой Скайди имел определенный интерес. Зная о неприязни между столичным воротилой и известным лером, будущий ученик Скилла счел за лучшее оповестить своего кумира.

- Я должен попасть в столицу! - обратился парень к виконту, сидящему за соседним столом. Поездка не вписывались в планы юноши, и он искал аргументы, чтобы отказаться от нее. Хотя сам заранее знал, что против слова "нужно" любые причины бессильны.

- Зачем? - проявил любопытство Эрнест. - Ты недавно там был.

- Читай! - Скайди скомкал послание в шарик и запустил им в Кессела. Тот поймал, не отрывая глаз от бухгалтерских расчетов. Развернул, положил перед собой и пробежался по тексту.

- Соглашусь, - коротко заключил мужчина, - тебе нужно ехать, - и вернулся к цифрам, посчитав для себя вопрос исчерпанным.

- Почему он всегда перебегает мне дорогу! - а вот лер испытывал огромное желание пообщаться на тему Ошанского с виконтом. - Ему мало того, что он уже сделал?

- Ну… - Кессела понял, что проигнорировать распалившегося парня не удастся. - На мой взгляд, тебе изначально не стоило с ним ссориться. Таких людей, как Ошанский полезно держать на коротком поводке. Они требуют много, в том числе безусловного прощения их прегрешений, но взамен готовы отдать не меньше. А ты не простил. Более того, полез нарожон.

- Ты прав, Эрнест. Ты как всегда прав, но не мог… Зверь! Не мог ему спустить с рук пренебрежения ко мне. И выглядел он никем. Кто же знал, что он себя представляет что-то значимое! - жалобные голубые глаза уставились на лорда в поисках поддержки. - Как ты думаешь, уже поздно что-либо менять в наших с ним отношениях?

- А зачем? Если ты твердо намерен увезти девушку с собой, то получишь новый виток развития конфликта. Только и всего. Вам придется решить его силой, но не один на один, как привык Ошанский. Не смей рисковать собой, Скайди! - предостерег юношу Кессел, углядев мимолетный отпечаток решимости на лице друга. - Замани его на нашу территорию, и мы покончим с ним. Все вместе. Ты сам говорил: кто сильней, тот и прав, а девятерых оборотней лер не одолеет. Вне зависимости от уровня владения рэ.

- Я говорил тебе, что ты лучший, Эрнест?! - юноша закончил диалог любимой фразой.

- Много раз, - ответил аристократ сдержанной улыбкой.

Следующим снежным вечером виконт в сопровождении жены проводил Скайди до аэровокзала. Тереса отказывалась, но Кессел настоял. Лорда не приводило в восторг затянувшееся противостояние между ней и Скайди. Один из них должен был уступить, и Эрнест справедливо полагал, что жена, поэтому старался заново знакомить ее и друга, усыпляя бдительность и мнительность супруги.

Когда они познакомились с Тересой, то девушка сразу поверила в инаковость. Избранность общества, куда ее допустили. Виконт вместе с женой были редкими исключениями из числа не истинных перевертышей, которые выбирали судьбу сами. Замученные снами и видениями оба разбили зеркала раньше таившихся внутри стекла тварей. Зверь нашел себе пристанище во плоти, но и обрел владельца. Животная сущность попала в зависимость от разума человека. И если аристократ, будучи по натуре экспериментатором с азартным взглядом, быстро распознал что к чему и отринул законы общества, то его жена предпочла забыть переломный для нее эпизод из жизни, пока прошлое не вломилось в настоящее.

Она принимала частые отлучки мужа из дома. Гостей, которые обсуждали между собой немыслимые темы, но сама не спешила присоединяться ни к тому ни к другим. Под благовидными предлогами девушка отзывалась от компании и помощи в становлении ее второй половины, что в крайней степени нервировало Скилла. Юноша считал, она - реальная угроза их небольшой сплоченной общине. Виконтессу следовало как можно быстрее полностью обратить, чтобы обезопасить молодую стаю. Конечно, на слово ей ищейки не поверят, но кто знает до чего они смогут докопаться, если Тереса предаст оборотней?

Увы, единожды став свидетельницей методики воспитания новичков, Тереса девушка испугалась. Она и раньше-то не переносила физической боли, а тут увидеть, как Скайди наказывает за провинность Леона, своего слугу… Выбитые зубы и сломанный нос надолго запомнились ей. До этого она как-то умудрилась услышать, что все новички проходят не по одному разу через жесткие кулаки вожака. Вот и наложилось одно на другое… А по убеждениям виконтессы любой, кто решает проблемы подобным образом, тот слаб духом. Она имела неосторожность высказать свою точку зрения в лицо Скиллу, чего парень, разумеется, стерпеть не смог - ласково пригрозил помочь Тересе преодолеть ее трудности по присоединению к стае.

Эрнест очутился между двух огней. С одной стороны всецело поддерживая стремления Скайди, с другой - разделяя опасения супруги. Он не хотел, чтобы ее постигла участь Леона или умника-Шу, поэтому выпросил отсрочку. Оборотни, словно волки: любят до смерти половины и пылинки сдувают со своих женщин. Он собирался сам помочь жене преодолеть надуманный страх и отвращение к некоторым деталям закулисной жизни оборотней. Тут как: стоит начать, а потом сам не заметишь, что втянулся. И кровь во рту вместо рвотного рефлекса вызывает сладость, а уж когда замечаешь способность оперировать большими объемами рэ… Обретенные преимущества перевешивают недостатки двойственного положения. Да и чем люди отличаются от коров? Белки они есть белки.

Пожалуй, Эрнест был единственным существом, который умел избегать гнева вожака стаи. Вел себя прилично. В соответствии с установленными правилами. Возраст и опыт пребывания в шкуре оборотня сказывались до недавнего времени, но тот инцидент… Признаться, если бы не реакция друга, то лежать Томарэ с разворошенным нутром, а теперь каждый участник на счету. Через два года максимум оборотней должны достигнуть пика развития, чтобы в ночь Слияния Близнецов поставить население Синая перед очевидным, хоть и невероятным фактом. Михаил жутко не хотел открывать глаза. Голова после вчерашнего гудела. Боль с каждым ударом сердца долбила в виски, вынуждая юношу морщиться. Нет, юноша не зарекался принимать приглашения от незнакомых леди и не зарекался пить с ними, но прошедшая ночь… В какой-то степени она стала исключительной.

Входя в дом, он не рассчитывал на столь горячий прием, который ему оказала женщина. Скорее предполагал, что все будет как обычно: слегка дряблое тело, кислое вино и крайняя степень разочарования утром. В темноте все кошки серы. Не такая уж и большая разница между восемнадцатилетней красоткой и сорокалетней аристократкой. Последние случается предлагают гораздо больше. Опять же… Это не касается красотки из Клуба.

Парень встал. Нашел взглядом остатки вина в оплетенной тонкими прутьями ивы бутылки. Пошатываясь, Михаил подошел к столу, посмотрел на просвет стеклянный сосуд, чтобы удостовериться в наличии в нем жидкости необходимой для приведения организма в тонус и отхлебнул. Надо же… Ольдгердское розовое! Великолепный напиток. И дорогой! Женщины его обожают… Кстати о прекрасной половине жительниц Синая. Молодого оборотнях измучило любопытство: он вчера так и не разглядел лицо незнакомки. Он обернулся к кровати, зажав в руке яблоко.

Каштановые волосы с едва заметной рыжиной разметались по подушке. Идеальной формы шея, которую он недавно покрывал поцелуями и прикусывал. Россыпь веснушек на плечах не тронутых загаром. Из-под одеяла выглядывает маленькая ступня с узкой щиколоткой и аккуратными ноготками. Михаил обошел кровать и присел на корточки возле лица девушки. Спутанные пряди открывали щеку с бархатной кожей и все теми же веснушками, будто вылепленную искусным скульптором скулу.

Мужчина осторожно провел кончиками пальцев по спящему совершенство, и оно улыбнулось ему в ответ.

- Ты уже проснулся? Не торопись уходить. Нас никто не потревожит, - прошептала она. Села на постели, спрятав личико за ладонями… Одеяло скользнуло вниз, открыв маленькую упругую грудь с розовыми сосками.

Михаил сглотнул. Движения незнакомки, такие незамысловатые, снова пробудили в нем желание. Им было хорошо вдвоем, так почему бы и не повторить? Закралась лукавая мысль в голову юноши.

- Как тебя зовут? - спросил он, занимая место подле девушки.

- Да, тебе должно быть интересно, - она не торопилась показывать лицо. - Обещай, что не откажешься от меня, когда узнаешь!

- Почему я должен это сделать? - удивился Михаил. Подумал и дал обещание. Что стоит его нарушить? Он их столько нараздавал! Если все обманутые им леди захотят взыскать долги, то ему не расплатиться.

Незнакомка вздохнула и отбросила с лица волосы. Сперва юноша уловил некоторую схожесть со всем известной личностью. Присмотревшись, он осознал - девушка не похожа, она и есть…

- Моя Королева, - Михаил упал на одно колено, прикрыв руками интересное место. Мысленно юноша проклинал себя, тягу к приключениям и безумие, которое толкнуло его ввязаться в авантюру. Вот и закончились развлечения. Как бы не только они! - Нижайше прошу простить меня. Мое поведение… Оно не имеет оправданий. Молю лишь о милосердии, - сердце мужчины гулко билось в вспотевшей груди. Аристократ закусил губу и ждал ответа. Секунда за секундой молчания. Нервы сдавали…

- И это гордый напобедимый боец? - с долей иронии в интонации произнесла женщина. - Отчего же ты сейчас стоишь на коленях и умоляешь оставить тебе жизнь? Кто я по-твоему?

- Ваше Величество, я… - парень совсем стушевался. Он не понимал, как правильно вести себя в данных обстоятельствах. Мог ли он вчера предположить, что за маской скрывается не дочь или жена графа, герцога, а сама Королева? Женщина, о которой не положено ни мечтать ни думать? А уж тем более прикасаться к ней кому-либо, кроме мужа ее…

- Отвечай на вопрос! - привычные властные нотки заняли положенное им место в голосе правительницы. Парень склонил голову еще ниже. По подбородку потекла струйка крови. Михаил боялся ответить неверно. Его жизнь. Далеко не простая. В этот момент висела на волоске из его шевелюры. На что готова Мэри-Аннна пойти, дабы скрыть совершенное ею преступление? Супружеская измена королевской крови в Синае издревле приравнивается к государственной… - Зверь! - прорычала девушка. - Ну почему же вы, мужчины, не можете понять… В первую очередь я - женщина и только потом все остальное!

Аристократ замер, не веря своим ушам. Боль. Отчаяние. И стыд. Как он не подумал! За маской холодности и правильности скрывается самый обыкновенный человек, одержимый страстями. Человек, которому не хватает внимания хотя она всегда на виду. Под пристальными взглядами сотен глаз. Но… Это ведь не она! Настоящая Мэри-Анна здесь. Отвернулась к стене и собирается заплакать, как любая женщина, ищущая поддержки в мужчине и неожиданно обманутая.

- Я идиот, да? - Михаил сел рядом и обнял королеву за плечи.

- Вы все идиоты, - ответила она с кривой усмешкой на коралловых губах.

- И ты дашь мне еще один шанс? - раз так хочет она, раз готова принадлежать любому, кто согреет ее, предоставит иллюзию защиты, так почему не ему? Уж он-то достойней многих! Определенно. Да и льстит, честно говоря, выбор такой женщины! Парень не заметил, что его ослепили новые горизонты. Невзначай подброшенные Королевой…

- А ты возьмешь его? Не испугаешься? - робкая улыбка тронула губы искусительницы.

- Не испугаюсь. Мне ты можешь верить, - на этот раз искренне ответил Михаил.

Молодой лорд покинул здание на улице Розетты ближе к полудню. Опасаясь слежки он решил не мелькать на улицах Тирайи и почти сразу же остановил проезжающий мимо экипаж, который доставил его к домовладению отца. Юноша знал, что за ослушание его ждет наказание и морально приготовился к нему. Какая теперь разница насколько его посадят под замок… Одно слово его покровительницы, любовницы, и отец вынужденно сменит гнев на милость. Отрадно чувствовать за своим плечом поддержку сильных мира сего. И неважно женщина это или мужчина.

Маркиз ожидал сына в кабинете. Станислав сидел в кресле с газетой в руках и пил чай. Рядом на столе в объятиях серебряного подноса ожидали пока ими насладятся свежие бисквиты. С порога комнаты парень оценил ситуацию: выходной костюм, подготовленные белые перчатки и трость возле кресла, взьерошенные волосы. Отец всегда неосознанно разрушал прическу, когда пребывал не в настроении. Например, выслушивать оправдания нерадивого отпрыска.

- Где ты был? - вопрос был задан. Он требовал ответа.

- Не все ли равно? Ты так и так меня накажешь. Для чего мне отвечать, если это не имеет никакого значения?! - Михаил развалился на соседнем с отцовым кресле, всем своим обликом демонстрируя усталость. Он понимал неверность слов, видел неискренность духа противоречия, но одно дело ночные похождения с сопливыми девчонками, и другое… Связь с Королевой. Такие, как она не прощают бесплатную раздачу тайн на всех углах. Нет лучше способа попрощаться с головой, чем поговорить с кем-нибудь по душам!

- Это не имеет значения… - пробормотал Станислав. - Знаешь, ты прав… - мужчина отложил газету. Натянул перчатки и встал.

Парень спрятал удовольствие от выходки внутри. Победа. Маленькая, но все же. Он надеялся, она будет предворять череду последующих достижений.

- Мне надо идти. Поговорим вечером после ужина, - Ошанский подхватил трость. - И я не прошу. Я приказываю. Всего доброго, сын, - мужчина нежно по-отечески улыбнулся, отчего вся бравада слетела с Михаила, как брызги воды с густой шерсти с гринсайнского охотничьего пса после купания. С замиранием сердца юноша слушал затихающие шаги. Тяжелые. С пятки на носок…

Маркиз сел за руль паромобиля, завел его и резко нажал педаль газа. Машина выскочила за ворота, которые едва успел открыть садовник и вылетела на дорогу под ржание испуганных лошадей и визг тормозов других паромобилей.

Михаил взбесил его. Просто и без изысков. Довел до красных точек бешенства перед глазами. До равнодушия к окружающим, а Ошанский не хотел забывать о действительности. Она держала его в узде. Не давала вырваться и… вознестись над миром. Поставить себя выше всех. Но тссс… Не вспоминать, не вспоминать, не вспоминать об этом. Потому что… Он мог!

Прижавшись к обочине, мужчина остановил паромобиль. Продолжать движение находясь в расстроенных чувствах означает подвергнуть опасности свою жизнь, а рисковать попусту маркиз не любил. Мужчина не признавал фраз наподобие "кто не рискует, тот не пьет шампанского!". Пьет, еще как пьет! Бросив машину на произвол обстоятельств, Ошанский направился пешком в сторону королевского дворца. Благо идти недалеко: большую часть пути Станислав преодолел на четырех колесах.

С дороги человека расступались прохожие, напуганные… Да если бы они понимали чем! При приближении аристократа они испытывали внезапное чувство - нечто надвигалось на них. Мощное. Мрачное. Сравнимое с девятым валом, сказали бы моряки. Полы длинного плаща трепал ветер. Ботинки испробовали на вкус не одну лужу. Брюки познакомились с дождевой водой - испачкались… Но лорд шел и не замечал. Шаг за шагом. Ярость отпускала мужчину.

Во дворце Станислав прошелся знакомыми коридорами до малой приемной залы, где принимала гостей Мэри-Анна. Назначенный срок давно прошел, и виноват в том был Михаил. Тем не менее аристократ планировал добиться встречи. Секретарь королевы приветливо улыбнулась лорду, что не гнушался общаться со слугой. Они поговорили о погоде, городских новостях: кто какие приемы планирует, кого на них пригласили, а кого намеренно оставили за порогом праздника завидовать. Дальше беседа плавно перетекла на последних посетителей Королевы. Спустя полчаса Станислав узнал, что в кабинете Мэри-Анны находится человек, встреча с которым не с руки маркизу. Но… Вдруг она окажется забавной?

Когда граф Клеймор вышел после окончания встречи, то лорд встретил его мимолетной, тающей, словно облако улыбкой. Своим мыслям, а не вторжению постороннего человека в них. Вроде бы вид у аристократа дружелюбный, но трогать его не хочется, потому что улыбаются так обычно люди, которые гадость спланировали и сделали. Например, яму под ковровой дорожкой выкопали. И ждут, чтобы жертва туда рухнула да кости переломала.

Людвиг испытал приступ паники и желания пойти другим путем. Но его не существовало: из малого приемного зала на улицу вел один коридор, где уже расположился хищник - матерый волк, поджидающий… холеного домашнего, но опасного пса. Да и не мог аристократ показать трусость человеку, с кем он намеревается поспорить за женщину. Поспорить? Намеревается? Мягко сказано. Он убьет тварюшку, посмевшую перебежать ему дорогу. На свою беду!

- Маркиз Ошанский, - одев маску самой любезности, Клеймор первым поздоровался с соперником. - Как Выше самочувствие? Не болеете? - а в глазах графа читалось "чтоб ты сдох гнида!".

- Да нет. Обо мне есть кому молиться, - Станислав посмотрел на Клеймора. - А теперь на одного человека больше станет. Женюсь я, - иронично-мечтательно произнес мужчина, что в переводе означало "конфетку хочешь? знаю, хочешь, но не получишь".

- Женитесь? - в притворном удивлении вскинул брови Людвиг. - Поздравляю, - лорд прошел мимо, потом вернулся, будто спросить что-то. - Так отметить надо! - он хлопнул маркиза по плечу. - Завтра в десять. Встретимся возле ворот рэ-университета. Я знаю неподалеку чудное местечко! - аристократ облокотился на стойку для документов и посмотрел в глаза маркиза. По светло-голубой радужке Клеймора танцевали угрюмые смешинки.

- Принимаю ваше приглашение. С радостью! - Ошанский легонько склонил голову. - Не прощаемся, граф, - мужчина отсалютовал тростью и проводил взглядом противника, делая в уме пометку подготовиться к предстоящей дуэли.

Он не собирался проигрывать и, естественно, планировал применить нечестные методы устранения соперника.

Станислав свернет Людвигу шею собственноручно, но где написано, что руки должны быть пустые? И о трупе необходимо позаботиться. Зачем грязной работой заниматься самому, если есть более достойные и внушительные плечи?

Королева выглянула из приемных покоев и поманила друга за собой пальчиком. Лорд с готовность вошел и притворил за собой тяжелую дверь. В комнате с закрытыми шторами витал сладкий запах гранатового сока. Очевидно, Мэри-Анна опять мучается мигренью. Увы, обычные рецепты не помогали, а порошок, который приносил ей маркиз закончился. Несмотря на плохое самочувствие выглядела первая леди Синая восхитительно: практически без макияжа, в светлом приталенном платье и шерстяной пелеринке в тон.

- Я нашла решение! - с ходу выпалила она. И румянец на ее щеках из здорового сменился лихорадочным.

- Ты о чем? - мужчина залез в свой карман и выудил оттуда перевязанные резинкой небольшие конвертики.

- О том, как управлять безумием! - девушка закружилась по комнате. - Представляешь, оно лежало на поверхности. Так всегда с гениальными вещами. Их никто под ногами не замечает. О, спасибо! - королева увидела лекарство. Бросилась к столу, распечатала один конверт и высыпала содержимое в графин с соком. - Знание, единственное, что поддерживало меня сегодня. Иначе, клянусь, я бы умерла! - пожаловалась Мэри-Анна.

- Что ты придумала? - Станислав оставался на ногах, забыв о множестве роскошных мест для удобства общения.

Лорд за время тесного общения с высокопоставленной особой привык к бредовым идеям, посещающим ее прелестную головку. Он опасался случайности: когда-нибудь из кучи мусора девушка могла вытащить по-настоящему ценную мысль. И тогда он должен сделать максимум, чтобы перевёрнуть все с ног на голову.

- Я возвращу в наш мир Зверя! Здорово, правда? И все встанет на свои места… - королева смущенно улыбнулась. Стрельнула глазками в сторону задумчивого Станислава. Тот вздохнул и потер переносицу. - Что скажешь?

- Не готов обсуждать, - отговорился мужчина. - Не хватает информации, а как ты планируешь его вернуть? - человек развернулся, подошел к креслу и навис над девушкой.

- А вот этого я тебе не скажу! - Мэри-Анна рассмеялась задорно, как ребенок над веселой шуткой. - Прости, Станислав, ты человек посвященный, но свой выбор сделал давно. Я доверяют тебе, как другу, а друзей не посвящают в опасные знания. Давай лучше поговорим о…

По истечении полуторачасов в приподнятом настроении лорд вышел из малой приемной залы. Секретарь не заметила насколько аристократ был рад избавиться от общества ее покровительницы: Ошанский поддерживал иллюзию спокойствия на лице и дружеского расположения в карих глазах. Если не присматриваться, то ничего и не увидишь. А люди… В принципе отвыкли внимательно смотреть на себе подобных. Под правильным углом.

"Ну и денек!" - мысленно хмыкнул Станислав. Он замется королевой позже, а сперва разберется с Михаилом. Плох тот отец, который не знает, чем занимается сын по ночам…