Я не хотела выходить из сладкой полудремы послеобеденного сна. Разморенное недельным отдыхом, очищенное свежим воздухом с ароматом цветущих луговых трав тело и за компанию с ним обновленный спокойствием разум отказывались от полноценной жизни под солнцем, предпочитая ей тень и уют деревянного дома. Но крик младенца с улицы подсказывал мне, что пора вставать.

Наверняка Нанни опять оставила ребенка на самом солнцепеке и забыла прикрыть колыбельку пологом. Странная она мать… Относится к собственному дитя, как к малозначительной неодушевленной вещи. Она подходит к сыну только, чтобы покормить его или же, когда никого нет рядом, способного вместо нее поменять пеленки, искупать малыша, а мне неловко оставлять его в слезах и соплях. И Лену тоже неловко. Вот и присматриваем за ним по очереди.

Лен - старый друг виконта Кессела. Найденыш, как и Скайди. Аристократ отыскал его в деревне в своем доме на чердаке, куда тот залез без спроса и жил там какое-то время, скрываясь ото всех. С тех пор прошло много лет. Аристократ разрешил мальчишке остаться в обмен на присмотр за небольшим хозяйством. И рыбу.

Мой Человек! Какая в озере водится рыба… По вечерам Лен, уже взрослый мужчина, возвращается с обязательной ежедневной рыбалки, разжигает коптильню и на ужин мы наслаждаемся вкуснейшим лакомством вкупе с парным молоком от пестрой коровы и свежеиспеченным хлебом. Куда до этой простой пищи изысканным блюдам из дорогих ресторанов Тирайи!

Я вышла из дома, привычно наклонив голову, чтобы не ударится головой о низкий дверной проем, отворила тяжелую скрипучую дверь и вышла во двор. Солнце нещадно резануло по глазам, привыкшим к полумраку большого помещения всего с двумя узкими окнами. Так и есть: ребенок лежит на солнце. Я подошла к колыбельке, проверила пеленки, накрыла его пологом и принялась укачивать, напевая детскую считалочку. Колыбельных я, увы, ни одной не знаю.

Что же не так с Аннет? Почему она не проявляет материнских чувств к ребенку? Просто в голове не укладывается. В первые годы жизни малыш, как никогда нуждается в заботе и охране. Он не может защитить себя сам. Он даже не осознает возможную опасность. И кто, если не мать, подарит ему так необходимое чувство защищенности? Кто убережет его от невзгод и научит противостоять им?

Сердце сжимается, глядя на покрасневшее личико мальчика. Черноволосого с пронзительными голубыми глазами. Возможно, они еще поменяют свой цвет, но так хочется сохранить непередаваемый оттенок послеполуденного неба над озером. Красивый вырастет парнишка…

- Он опять орал? - из-за угла дома появилась растрепанная Аннет. В руках она держала купальный костюм. - Собери его причиндалы. Пойдем на озеро, искупаемся. Жарко сегодня, - девушка еще больше расширила шнуровку корсета.

Я хотела возразить ей, но передумала. Если сестра Скайди что-то задумала, то только стихийное бедствие способно остановить ее. Упорство - единственная черта характера, которая нравилась мне в Нанни. Все остальные… Вызывали легкое недоумение. Наглость, неприкрытое хамство, грубость. Она бросалась оскорблениями направо и налево без изящности, присущей светским львицам столицы. Ее лексикон даст любому моряку фору по части нецензурных выражений.

Сложив в сумку несколько чистых пеленок, рубашечек и платочков, я собрала также грязное белье, чтобы постирать его, и брикет хозяйственного мыла. До субботней бани еще три дня, но ждать уже нельзя. Потом пеленки придется выбросить, а хорошей мягкой ткани в деревне недостать. Грубое же небеленое полотно не подойдет для нежной кожи младенца.

Аннет приготовила переносную корзинку, куда уложила сына, подхватила ее и первой покинула дом. Я закрыла за нами дверь, прицепила на пояс связку ключей и двинулась следом, раскрыв над головой зонтик. В отличие от мигом загоревшей сестры Скайди, я берегла природную бледность кожи. Хотя солнце все равно добралось до нее, слегка позолотив.

Путь до озера пролегал через всю деревню. Около сотни дворов, триста с лишним жителей. Местные относились к нам настороженно. Ребятишки разбегались, прятались под мамины юбки, старухи бормотали вслед, скалили беззубые рты и зло буравили спину запрятанными в глубокие складки морщин глазами. Крестьянские девки кричали через забор оскорбления, а парни бросали сальные взгляды. Я не опасалась активных действий, но ждала подлости.

Не понимаю причин ненависти. Мы ничего им не сделали и делать не собираемся. Не просим помощи, со всем справляется сами. Не набиваемся в друзья. О чем мне разговаривать с ними? Крестьяне разбираются в украшаениях и моде так же, как я в разведении свиней. Да я и близко к ним не подойду - запах пота часто и густо перемешанного с вонью самодельного пойла ощущается за несколько метров. Ерунда какая-то, честное слово!

За окраиной деревни сразу начинался лес. Через него пролегала широкая тропа, по краям которой рос земляничник, который чуть дальше сменялся густым и колючим малинником. Названия растений, как и многое другое в укладе деревенской жизни, я узнала от Лена. Улыбчивый бородатый мужчина любит рассказывать обо всем на свете. Кроме своей жизни до встречи с Кесселом. Едва разговор коснется прошлого, он немедленно сворачивается в клубок, словно еж и замолкает. Я не лезу, не пытаюсь вскрыть старые раны. Мне хватает собственной ноющей по ночам души.

Здесь у меня появилось время все обдумать. Еще раз. И еще… Я наконец-то смогла покопаться в себе без опасения истечь кровью. Я была осторожна, вскрывая нарыв за нарывом, изучая их содержимое, но все равно допущенные ошибки больно били по самолюбию. Многое из пережитого мной я рассмотрела поверхностно. Выявила явные заблуждения. Однако, основная работа ждет впереди. Нелегко перекраивать себя. Без шаблона, без навыков шитья и моделирования. Человек - не поддатливая ткань. Чуть резанешь не так и хлынет фонтан крови.

Вскрик Нанни вывел меня из задумчивости. Я отпустила ветку малины и посмотрела на фигуру компаньонки впереди себя. Прямо на тропе метрах в пяти от девушки сидел желтоглазый волк. Он выглядел плохо: тощий, со впавшими боками, торчащими из-под облезлой шкурой ребрами. Вялый розовый язык свешивался из пасти. Зверь не собирался нападать. Он просто сидел и смотрел на Аннет усталым затравленным взглядом.

Сестра Скайди застыла посреди дороги. Она стояла, согнув широко расставленные ноги в коленях, левую руку выставила вперед, а правую чуть отвела назад и сжала в кулак. Корзинка с младенцем стояла на земле за ее спиной. Девушка приготовилась защищаться, но в любую секунду ее стойка могла изменится на атакующую…

- Стой, Аннет! - я положила руку ей на плечо.

Толкнула ее назад, а сама выступила вперед. Задержав дыхание, подошла к волку на цыпочках и опустилась перед ним на колени, оперевшись о землю ладонями. В ровень с мордой зверя. Я смотрела ему в глаза. Зрачок едва заметно дрожал. Что это? Любопытство? Нет, кончик хвоста спокойно лежит вокруг задних лап. Больше похоже на транс, но животные не ведут себя подобно человеку.

- Уходи, - попросила я. Шепотом.

Вздрогнули уши зверя. Дернулся влажный черный нос с крупным рисунком, улавливая мое дыхание. Зверь переступил ногами, вытянул шею и коснулся носом моего лица. Что-то знакомое было в этом жесте и до бесконечности ласковое.

- Уходи… - я закрыла глаза, вздохнула, а когда открыла их, то волка уже не было. Он ушел так же внезапно, как и появился. - Пойдем, - я позвала за собой Аннет, - до озера немного осталось.

Голова стала пустой. Я слышала свое учащенное дыхание, чувствовала пот, стекающий по ложбинке позвоночника. Прочие звуки мира отошли на второй план. Область зрения катастрофически сузилась. Знакомое покалывание обожгло пальцы. Следом ветерок сорвал нескольких молодых листисков с деревьев. Нет. Не сейчас. С чего бы рэ выходить из-под контроля? Нет никакой угрозы. Испытываемый мною запоздалый страх неественнен. Он иррационален.

Шатаясь, будто выпила лишнего, я добежала до озера и, не раздеваясь, упала в прохладную воду лицом вниз. Сердцебиение нарастало, глухие частые удары сводили с ума. Я хочу… Чтобы это кончилось…

- Шани? Эй, Шани, очнись! - голос Лена. Его сильные руки вытащили меня из воды и подняли в лодку. - Что с тобой? - море беспокойства во взгляде. - Аннет, может быть, ты знаешь? - обратился мужчина к компаньонке.

- Не задавай глупых вопросов, Лен. Ответы тебе известны, - она ответила уверенно и жестко. Раз и навсегда уничтожив любое предположение, что она не права. Но о чем идет речь?

- Нет… - грустная мина исказила доброе лицо мужчины.

- Да! - Аннет не пощадила. - Из освобожденных, но кровь так просто не сдается. Рано или поздно она завершит процесс.

Эй-эй, я здесь! Я живая и в сознании. Почему вы говорите обо мне так, словно меня здесь нет. Я настолько плохо выгляжу? Кто такие освобожденные и о какой крови идет речь? Что за процесс упомянула сестра Скайди? Вот и отдохнула, называется…

- Все в порядке, правда, - на дне лодки неудобно лежать. - Если не трудно, проводи меня в тень. Видимо солнце голову напекло, - его, может быть, и удастся обмануть, но Нанни прекрасно помнит о зонтике.

Поддерживая под руку, Лен отвел меня к валуну под сень раскидистых деревьев. Донес объемную сумку. Он предлагал воду, что-то еще, но я вежливо отказалась. Не понравилось выражение лица, с которым он это делал. Мужчина разговаривал со мной, как с тяжело больным человеком, умирающим от неизвестной болезни. Он оставил меня в покое, о чем-то поговорил с Аннет и удалился домой.

Я сняла верхнее платье, поправила панталоны купального костюма и откопала среди грязного белья книгу. Она попала ко мне в руки два дня назад совершенно случайно. Я нашла ее на столе Лена, среди его записей и рисунков. Мужчина изучал влияние рэ-преобразований на различные растения. Надо сказать, результаты впечатляли. Печати, наложенные на землю, повышали их лекарственные свойства в десятки раз. Но книга… Она впечатляла еще больше.

Исписанные от руки листы, с почерневшими от времени и оставленной пальцами грязи краями. Текст портили кляксы, стиль письма катастрофически устарел, тем не менее читать было можно. Только вот… Нужно ли… Она, фактически, являлась доказательством существования иного уклада жизни и иных рас несколько тысяч лет назад.

Первые страницы повествовали об устройстве мира. В до просвещенные времена. История предворяла медицинскую часть, где приводились детальные описания внутренних органов и схемы рэ-каналов. Далее, излагалась информация о каждой расе в отдельности. Я нашла на страницах много деталей о традициях и обычаях, а также существавшей ранее классовости населения.

Решив, что внимательно почитаю завтра, я прекратила листать книгу и сложила ее в мешок. Не хочу кому-либо демонстрировать свою заинтересованность. Скайди говорил - все они посвящены в тайну существования иных рас, но за все время моего пребывания в гостях никто и словом не обмолвился об этом.

Солнце низко висело над водной линией горизонта, когда я закончила заниматься бельем, а Аннет плескаться в озере. Наскоро прополоскав голову в мягкой воде, которая заботилась о волосах лучше столичных косметических салонов, я собрала развешенные на ветвях деревьев пеленки и мягко напомнила компаньонке о возвращении домой.

На лесной дороге я с опаской и затаенным нетерпением ждала встречи с волком. Не знаю, почему. Тело жаждало повторной встряски. Выброса эмоций. Любых. Сегодня я поняла насколько мне наскучила размеренная жизнь, в которой ничего не происходит. Изо дня в день повторяются одни и те же действия. Перед глазами мелькают изученные до мелочей лица. И слышишь опротивевшие до тошноты голоса. Мой мозг расплавился от бездействия и занятия наукой не помогли. Я должна что-то изменить, желательно вырваться из этого липкого болота, но я еще не готова…

- Собери со стола, - распорядилась сестра Скайди после ужина.

Еще вчера я бы согласилась, но днем я неожиданно вспомнила о гордости. С какой стати она помыкает мной? Кто дал ей такое право?

- Сама справишься, - отреагировала я, невозмутимо продолжив зажигать лампы в комнате и коридоре.

- Что?! - какое выражение лица! Как красиво она изобразила негодование.

- Я рада, что ты вспомнила об этом! Значит, будешь следить за ребенком, стирать его белье и готовить ему еду сама. Ты поняла меня? Мне надоело прислуживать тебе. Я могла бы помочь тебе по-дружески, но мы не подруги. Ты ничего не сделала, чтобы расположить к себе. Я согласна делить обязанности по дому, но я их отработала на два дня вперед. Так что приступай, - я широким жестом обвела обеденный стол.

- Да как ты смеешь?! - прошипела девушка. - Я кормящая мать!

- Ты еще брату пожалуйста, - моя улыбка приобрела откровенно издевательский оттенок. - И учти, что твое положение не делает тебя особенной - ребенок и так брошен, и не помешает мне применить физическую силу. Некоторые понимают только такой язык.

- Мне, пожалуй, пора… - Лен, чувствуя себя лишним в женском споре, торопливо поднялся из-за стола.

Опустив взгляд, мужчина протиснулся мимо Аннет, взял из моей руки лампу и поднялся по лестнице к себе на чердак. Я забыла о нем. Ничего страшного, пусть тоже сделает выводы. Отныне я не позволю командовать тем, кто не способен это делать и не уполномочен. Нанни еще минут пять молча буравила меня взглядом, но сдалась и принялась очищать стол. До утра остатки рыбы протухнут и будут вонять так, что встать придется с петухами, дабы не задохнуться и половину дня проветривать комнату.

Я оставила ее пережевывать оскорбления, а сама направилась на крыльцо. Дом Кессела располагался на возвышенности, благодаря чему был виден и лес, и раззолоченая полоска озера. Здесь волшебные закаты. Зрелище не повторилось ни разу и за семь дней не успело надоесть. Сегодня солнце пряталось величественно: всех оттенков синего атласа безоблачное небо и огромный медленно опускающийся кроваво-красный шар.

Закат продолжится в моем сне, но там я шла босыми ногами по выпачканной охрой воде к черной вертикальной полосе, рассекающей диск пополам. И чем ближе я к ней была, тем нестерпимее становился жар. Я истекала потом, задыхалась, но все равно шла к цели. Оранжевое платье на мне истлело, кожа покрылась волдырями, а ногти почернели и оплавились. "Назад, назад!" - шептали призрачные голоса. Они уговаривали, умоляли, просили. Но я не слушала их, ведь второго шанса никто не даст.

Тихий плачь ребенка вытащил меня из кошмара. Я выпуталась из закрученного на шее одеяла и подошла к кровати. Аннет не было. Младенец, весь мокрый, лежал один, со всех сторон обложенный подушками. Выругавшись, я раздела его, в потемках добралась до комода возле окна и…

Факелы. Люди двигались по деревне, держа их над головами. И направлялись они сюда. Я метнулась на чердак, но не нашла там Лена. Он вообще не разбирал кровать. Сердце екнуло. Я одна против всей деревни. И на моих руках невинный ребенок. Да что же такое творится? За что?!!! Сбежав по лестнице обратно в комнату, я выглянула в окно - толпа взбиралась по возвышенности. Минута - все, чем я располагаю.

Схватив первое, что висело в сенях на стене, я разорвала до талии ночную рубашку, закрыла входную дверь на крючок, выбежала через черный ход и преградила путь деревенским, выставив перед собой серп. Люди впереди колонны, не ожидавшие сопротивления, резко остановились. Задние напирали, но заметив меня, прекратили толкаться и подначивать друг друга. За десять секунд из обрывков разговоров я поняла - они шли убивать. Подпереть дверь поленом и поджечь дом. Что может быть проще? И страшнее…

- Убирайтесь, - мой голос звучал глухо. - Или я за себя не отвечаю. Я лерея, если вам звание о чем-то говорит.

Колонна перестроилась в полукруг. Вперед вышел рослый бородатый мужчина. Сложный противник. Превосходит меня физически, но если его устранить, то остальные успокоятся. Тело приняло отработанную стойку для атаки в прыжке. Сввлить бородача необходимо одним ударом.

- Да какая ж ты лера! Ты - тварь. Как и все эти аристократишки. Не звери и не человеки, а пополамные. Мы терпели вас, пока вы собак наших жрали и скот. С голодухи что ли, но почто ваша оборотниха ребятенка Мако порвала?! Сгною…

Что? Когда? Моя рука дрогнула. По телу прошла волна дрожи. Неужели… Не могла она… Не верю… Кто поднимет руку на ребенка? Сжав крепче рукоять серпа, и не сводя глаз с противника, я сказала:

- Глупые суеверия. Оборотней не существует. Зато возле самой деревни гуляют волки. По дороге на озеро встретились сегодня с одним из них. Чем людей обвинять, лучше бы облаву на зверей устроили. Прочь! Уходите отсюда!

- Да чего ее слушать. Сами ж видели, что от Шашоньки осталось, - толпа согласно заголосила. - Тварюга что хошь накалякает, чтобы свое отродье спасти! - выкрикнул кто-то.

- Правильно, сжечь…

- Сжечь!!!

И первый факел полетел на крышу дома. Хвала Человеку, он потух в полете. Ну уж нет… Ярость поглотила разум. Страшно закричав, я подпрыгнула, вытянулась в полете в струну и полоснула серпом по шее бородача. Использовала уже мертвое, но еще не осознающее это тело, как опору и отпрыгнула назад, мягко спружинив на траву.

- Следующий! - прорычала я, вытирая с лица чужую кровь. - Ну, кто смелый!

Из-за спин мужиков выбежала с воплями дородная баба. Жена? Я не против их воссоединить. Тетка, закончив причитать над телом, поднялась с колен и бросилась ко мне, растопырив скрюченные пальцы. Я покачала головой, шагнула в сторону, присела, согнув левое колено и вытянув вверх серп. Он прошелся от ключицы женщины, взрезал рыхлую плоть объемной груди и закончил чертить кривую, впившись в печень. Захлебнувшись криком баба упала и захрипела, катаясь по траве.

- Я жду… - произнесла я холодно и равнодушно.

Взглядом нашла следующую жертву и теперь провоцировала парня, играя с ним в гляделки. Он дрогнул. Я видела, как судорожно дернулся его кадык.

- Не желаешь становиться трусом? - я обращалась исключительно к нему. - Тогда ты умрешь…

Факел выпал из рук убегающего мужчины. Дураки! Не достало ума скопом навалиться и задавить меня числом. Это же кому-то надо сделать первый шаг, а после двух трупов становиться третьим кому охота? А мне плевать на их желания. Они расходятся с моими. Демонстративно прокрутив серп в руке, я широко ухмыльнулась и сделала шаг к людям.

- Остановитесь, мать вашу! Что творите, дурни! Что теперь, если у людей деньги есть, то выродки они звериные? Говорил же вам, что волк бесится, а вы… Эх!

Швырнув тяжелую ношу с плечей на землю Лен проверил пульс бородача и его жены, которая затихла к его приходу. Закрыл остекленевшие глаза обоих. Встал и с размаха влепил кулаком по роже, кому-то из деревенских.

- Тебе же говорил, Мако, подожди пару дней, не вернуть Шаша уже, чего бучу-то раздувать! Что же вы всякой брехне-то верите! Вон, попался волчара. Сказал же, что выслежу и выследил… И опоздал. Ну, как же вы так… - мужчина схватился окровавленными руками за волосы. - Как же…

Теперь факелы освещали череду склоненных голов. Женщины, мужчины не осмеливались поднять глаза на Лена. Его неподдельное горе и звучащее в голосе разочарование кузнечным молотом били по воспаленным мозгам людей. Медленно, стараясь прикрыться спинами соседей, народ начал расходиться. Тихо, без слов, недавние обвинители расползлись по норам.

Скоро о трагедии напоминали лишь два трупа перед домом, мое залитое кровью и перекошенное бешенством лицо, да курящий на крыльце Лен. Я присоединилась к нему и протянула ладонь за самокруткой. Он отдал мне свою, а себе свернул новую.

- Зря только зверя убил… - сказал он, когда я сделала первую затяжку. - Чуть-чуть не успел…

Не хочу этого слышать, но не могу не удивиться правильности и логичности этих слов. Я промолчала, сдвинула брови и продолжила смотреть на сияющих Близнецов.

- Уже прочитала, как отличить человека от оборотня? Я знаю, ты взяла книгу, - я отрицательно дернула головой в ответ на вопрос. - Взгляни ему в глаза, ночью, при свете двух лун. Под определенным углом зрачок становится янтарным с вертикальным зрачком.

Я не повернулась к Лену. Не нужно гадать насчет его глаз, но какими он увидит мои?

Я так и не уснула. Да и кто способен после такого? И даже медленно и как-то пугливо наступающий день был озарен для меня светом факелов. Столько боли и ненависти. Четверо невиновных мертвы, и кто бы ни был виноват в их смерти он должен за это ответить. Аннет появилась не раньше семи. Одетая в простую хлопковую ночную рубаху. Длинные волосы вопреки обыкновению заплетены в обычную косу. Девушка бесшумно подошла к своей кровати, откинула полог и только потом обернулась и увидела меня. Не спящую.

- Где ты была? - я задала вопрос шепотом, но вложила в него всю ненависть и злость. - Сегодня ночью в деревне растерзали ребенка, а местные пришли жечь дом, посчитав всех нас оборотнями. Какая нелепость, правда?!

Я смотрела на компаньонку, не мигая. С холодной улыбкой на излохмаченных укусами губах. Что она станет делать? Намерена отпираться и дальше играть или раскроет карты?

- Ты веришь в эту дурость про оборотней? - произнесла Нанни, и хотя голос звучал весело, настороженность в глазах выдала ее с головой. - Я понимаю, невежественные крестьяне боятся выходить по ночам, но ты городской житель.

Кого она убеждает? Лучше бы созналась во всем. Жаль, словами нельзя причинить физическую боль. У меня заготовлены миллион и один маленьких кинжалов, готовых впиться в плоть наглой самоуверенной дряни передо мной.

- Спроси у своего ненаглядного Скайди во что я верю и почему оказалась в вашей компании. Прекрати притворятся! Мне плевать: оборотень ты или человек, но границы существуют для любого, и есть вещи, которые не позволено совершать никому!

Я встала с кровати. На расстояние шага подошла к девушке и застыла перед ней тзваниям совести. Как никогда мне хотелось убить, но не впиться зубами в артерию, а руками сжать ее шейку и давить, пока она не сдохнет.

- А, посвященная… Считаешь, я могла убить ребенка? - она не попыталась оправдаться. Девушка выяснила свое место в моем мировоззрении.

- Ты… Да! - ответила я уверенно.

К чему скрывать правду? Мое мнение об Аннет никогда не отличалось расположением, а сейчас вовсе дошло до зыбкой границы, когда не хочешь находиться рядом с человеком. Его присутствие вызывает желание запереться в туалете и выблевать завтрак. - Ты зверь в человеческом обличие. Хотя… - я замешкалась. - Звери заботятся о потомстве. Ты же относишься к собственному младенцу, словно он обуза для тебя. Я подозреваю, что если бы он не был тебе для чего-то нужен, то давно бы оказался в приюте!

- А если и так, то какое тебе до этого дело?! - Аннет напряглась. В ее позе явно читался брошенный мне вызов. Она напрашивалечь на хорошую драку.

- Ты права. До этого мне никакого дела нет, но я не хочу сгореть на костре из-за тебя! Или быть повешенной, или сгнить в тюрьме! Что мне мешает прямо сейчас выйти на середину деревни и обвинить тебя во всем? Люди не успели остыть. Кроме тех, кто навсегда закрыл глаза этой ночью. Они порвут тебя и твое отродье на куски!

- Да ну? - деланно изумилась компаньонка. - Тебя они порвут следом за мной.

Она села возле зеркала, расплела волосы и начала расчесывать их, глядя на меня через отражение в зеркале. Угрозы не успугали ее. Видимо, она часто имела с ними дело, но каждый ли произносивший их был готов осуществить сказанное?

- Думаешь, ты не такая, как мы? - продолжила девушка. - Думаешь, ты сможешь преодолеть зов крови, когда придет время? Никто не смог. Не сможешь и ты, - губы Аннет изогнулись в чувственной предвкушаюшей улыбке. - Тешь себя надеждой сколько угодно, но ты встанешь на четыре лапы и отправишься на охоту. Для нас нет иного пути, понимаешь?

Ее уверенность вывела меня из себя. Остатки спокойствия вылились в несвойственное мне действие: я схватила со стола сахарницу и швырнула ее в зеркало. Отражение в нем разбилось, как то в больнице с желтоглазым отражением. Град осколков окатил Аннет, оставив алые росчерки порезов на ее коже.

- Никогда, запомни, дрянь, я не уподоблюсь тебе!

Я выскочила за дверь. За ней осталась компаньонка и разбуженный скандалом младенец. Я поднялась на вершину холма, залезла в самую гущу малинника и села, обхватив колени. Решение столько времени пролежавшее в запыленном сундуке, было извлечено на поверхность, тщательно изучено и принято. Отсюда надо бежать. Быстро. Вернуться в столицу, найти человека, которому я могу верить и попросить его спрятать меня. Лет на пять. А лучше все десять или до конца жизни. Можно обратиться к родителям, они помогут мне тайно эмигрировать в другую страну.

Но как сбежать? У меня нет ни денег - их Скайди дал Аннет, ни украшений, которые можно продать. Да и кто их купит в деревне… Регулярный дилижанс ходит раз в семь дней. В пятницу поздно вечером. Продержаться семь дней. За это время устранить Лена и занять чем-нибудь сестру Скилла. Сойти недалеко от следующей остановки. Переночевать в лесу. Мне нужен табак. Он хорошо сбивает собак со следа. Должен подейстковать и на нюх оборотней. Основная проблема - деньги.

Готовиться к побегу пришлось осторожно. Выкраивать минуты, чтобы обыскать угол в комнате или на чердаке. Припрятать нож, смену белья. Найденные в тайнике деньги я решила забрать в последний момент. За несколько часов перед уходом. Никакой еды. Незачем привлекать внимание лишними запахами. Украдкой мне удалось перекроить и сшить из юбки штаны. Косо и криво, но это лучше, чем цепляться подолом за ветки кустарника в лесу.

Сложно. Ничем не выдавать своих чувств. Намерений. Сохранять видимость спокойствия и прятать дрожь нетерпения за домашней суетой. С сестрой Скайди я практически не разговаривала, как и не помогала ей с ребенком. Если она может быть равнодушной, то я могу тем более. Несмотря на все усилия Лен что-то почувствовал. Он выхватывал из общей массы чуть лживые движения, хмурил брови и сердито поджимал губы. Последние дни перед побегом ходил за мной по пятам. Якобы охранял, как человека нуждающегося в защите, но мне удалось отвадить его и наложить на сарай огненную печать с отсрочкой по времени.

Строение опасно близко расположено к дому. Аннет и Лен будут вынуждены бросить все силы на тушение пожара, ибо никто из крестьян им не поможет. Даже если мое отсуствие вовремя заметят, то времени должно хватить, чтобы добраться до конца деревни и запрыгнуть в дилижанс. Стоянка всего одну минуту.

За день до часа икс я сложила все приготовленные вещи в старый заплечный мешок, сунула туда флягу с чистой водой. Пристроила его в сенях под лавкой. Дождалась, пока компаньонка уснет и вытащила из тайника деньги. А дальше… Провела ночь без сна. Изучила вдоль и поперек потолок. Переворошила "за" и "против". Ничем не унимался бешеный поток мыслей, среди которых выделялись одна: что если меня поймают? Утром мое лицо украсили синяки под глазами.

- Ты плохо спала? - спросил за завтраком мужчина.

Я перевала взгляд с настенных часов на него. Лен никогда прежде не интересовался моими делами.

- Да. Душно. Кошмары донимают, - ни следа от естественности голосе. Хриплое каркание вороны с переломанным крылом, от страха забившейся в собачью будку.

- И какие? - проявила любопытство сестра Скайди.

О, не те, на которые вы в тайне рассчитываете. Желтоглазая тварь больше не беспокоит меня по ночам. И не шепчет на ухо о сладком вкусе человеческого мяса и не зовет охотиться под зимней луной, оставляя цепочки следов на прочном насте. Кем бы ни был Ошанский, врач он отменный.

- А ты не догадываешься? - еще одно ее слово, и в Нанни полетит тарелка с гречневой кашей. - Мне снятся факелы и люди, люди и факелы, но на костре из детских тел сгораю я, а не ты!

- Как мило, - не моргнула глазом девушка. - Возможно из тебя получится приличная сука, но не советую связываться со следящей стаи, - она изогнула губы в победной ухмылке. - Ты ведь уже просветилась на этот счет? Не отрицай, я заметила, на какой странице подброшенной Леном книги ты остановилась.

К сожалению, я просветилась. Стаи оборотней, или двуликих, собирались по нескольким схемам. Самой устойчивой и распространенной считалась "четыре плюс один". Возглавлял стаю всегда вожак. На второй ступени иерархии располагались примкнувшие к нему сильнейшие самки: мать, охотница, хранительница и следящая. Первая воспитывала подрастающее поколение и присоединившихся к стае новичков. Вторая обеспечивала пропитание и заботилась о благосостоянии. Третья накапливала и сохраняла знания.

А четвертая… Выполняла роль палача. Сильная, не в меру агрессивная, не признающая никаких правил, кроме приказов вожака и собственных желаний. Зачастую они совпадали друг с другом. Выходит, Аннет следящая. Сестра Шу определенно хранительница. Томарэ является матерью…

Самки принадлежали вожаку душой и телом. Рядом с ними же постоянно находились выбранные ими самцы, которые во всем им помогали. Третья ступень иерархии. На четвертой располагались остальные члены сообщества. В зависимости от своей склонности входящие в ту или иную линию под руководством сильнейших.

Скайди пытается собрать собрать стаю по классической схеме, но получается плохо. Всего три самки. Две выполняют свою роль из-под палки. Жена Кессела еще не оборачивалась и всячески этому противится. Она редко приходит в школу и откровенно избегает общения с вожаком. Четвертой сильнейшей ей не стать…

Арлетта и Молчун! Как я не догадалась! Они практически точная копия пары Кесселов. А кто тогда я? Тоже замена? Но кому? Не уступлю ни капли власти Аннет, с легкостью переплюну Томарэ, тяга к знаниям у меня не хуже, чем у Ич. Так, кто же я?

- Задумалась о своей принадлежности? - вмешалась в мои мысли компаньонка. - Пока не обернешься, не узнаешь. Бывает, характер меняется кардинально. Ты не поверишь, я была забитой жизнью девчонкой, а кем стала? Со мной даже Кессел, уж на что матерый волчище, и то предпочитает не спорить.

Лен нахмурился. Неприкрытое хвастовство покоробило и его.

- Заткнись! - бросила я. - Ты надоела мне…

Я демонстративно вышла из-за стола, подхватила недочитанную книгу и отправилась на поляну за домом. Растянулась в гамаке, натянутом между двумя молодыми соснами и углубилась в чтение. Осталось немного. Пару глав.

Большая часть текста повествовала о Звере. Ему не подчинялись. Ему поклонялись. Его боялись. За ним слепо шли. Хоть в пекло, хоть в грозу. Оборотни создали идеальное по силе и мощи существо, которое подчинило их. Но не силой. Воплощенный их волей и деланием Бог быстро научился играть на слабостях двуликого народа.

Но и он не сумел избежать участи стать историей на потрепанных страницах книги. В До Просвещенные времена его народ вышел из-под контроля. Двуликие перестали довольствоваться малым - охотой на животных. Они обратились к запретной дичи. Ни показательные казни, ни запрет и неминуемая кара не помогали против безумия, охватившего оборотней. Они пожелали кусок власти, который не смогли проглотить.

Спасая разумную жизнь от вымирания, Бог разорвал рэ-структуры, разум и чувства своего народа надвое. И запер их в отражении нашего мира, а чтобы две части целого, словно магнитом притягиваемые друг к другу, не могли соединиться, Зверь создал защитную печать.

Цена за мир оказалась невероятной. Жизни почти всех эльфов. Для этого Зверь уничтожил Деву - единственную защитницу эльфов. Их рэ-структуры легли в основу, стали узловыми точками, поглощающими энергию и не позволяющими защите распасться. Именно эту сеть я видела. Именна она повинна в том, что рэ исчезает из нашего мира.

После выматывающего боя с богиней эльфов и наложения печати, Зверя добил Человек. И хотя тот сам почти развоплотился, но все же сумел убить соперника. Так люди стали доминируюшей расой на планете. Случайность? Я почему-то думаю, что умысел. Слишком уж похоже на нас - загрести жар чужими руками…

Пожар начался в середине ужина. Мы сидели за столом. Тикаете часов, казалось, раздается прямо у меня в мозгу. Кусок в горло не лез, но я запихивала рыбу в себя и хвалила еду. Вкуса не чувствовала. Столовых приборов тоже. Руки онемели до локтя и стали ледяными. Я не отрывала глаз от тарелки, боясь выдать себя. Когда же секундная стрелка проползет последнюю минуту…

Раз. Дыхание перехватило. Два. Пальца обвились вокруг вилки. Три. Ее зубцы клацнули по фарфору. Слишком сильно. Четыре. Я поднесла кусок ко рту. Пять. И время понеслось вскачь. Вскоре оконный откос окрасился рыжими отсветами занявшегося пожара. Лен вскочил, отбросив стул, и ринулся на улицу. Аннет побежала за ним, а я в противоположную сторону. Подхватила заплечный мешок и помчалась по дороге вдоль деревни. Пока хватятся, пока сообразят, где искать. Я успею.

Ветер мгновенно вцепился зубами в убранные в хвост волосы и растрепал их. За плечами громыхало. Отстегнутая юбка осталась позади белой скомканной лужей молока. Половина деревни. Половина прошлой жизни. Половина всех проблем. И ноги отрываются от земли, и раскрываются крылья за плечами. А по ресницам на щеки закапали слезы и на губах распустилась счастливая улыбка…

Уже вижу конец деревни. Подъезжающий экипаж. Мне чудится или я на самом деле слышу перестук копыт? Быстрее. Еще быстрее. Пусть легкие взорвутся, и я буду харкать кровью, но я буду делать это свободной. Вот зажегся сигнальный фонарь. И пока он горит, кучер будет ждать пассажиров.

Всего одна минута. Больше не положено для маленькой деревни. Кто и куда здесь будет путешествовать… Особенно летом. Только в случае крайней необходимости. А у меня она крайняя…

- Пожалуйста, дождись! - прошептали губы.

Вороной мощный конь дернул ухом и взбил копытами пыль. Мужчина на козлах повернул голову ко мне, поднял выше лампу и вскинул руку в приветствии. Он увидел меня! Спустился и открыл дверь дилижанса. Испытав облегчение, я снизила темп и перешла на шаг. Успела…

Сильный удар с боку сбил меня с ног и отбросил в придорожную канаву.

- Прочь отсюда! - прорычал Лен, одной рукой удерживая меня.

Мужчина пах потом гарью. Был перемазан сажей. Миг оцепенения, и я начала вырываться. Удар в пах коленом. Зубами вцепилась в его предплечье. Свободной рукой сломала ему переносицу. Кто сказал, что свобода достается просто так? Вскочив на ноги, я вылетела на дорогу, но… Лишь глотнула пыли из-под колес удаляющегося дилижанса. Бежать дальше бесполезно.

- Что ты наделал?! - я добежала до мужчины и занесла для удара ногу.

Лен ухватился за мою конечность, дернулся на себя. Навалился всем телом и придавил к земле.

- Глупая маленькая птичка, - его кулак опустился рядом с моей головой. - Я спас тебя! Думаешь, у тебя бы получилось? Да Аннет выследит тебя за пару часов, а потом ты испытаешь такое, что физическая боль покажется тебе благословением. Скайди ломает непокорных. К каждому есть свой ключ - он подберет и к тебе. Либо ты играешь по их правилам, либо никак! Выучи их, и ты сможешь переиграть все по-своему.

- Сдаться? Никогда!!! - выкрикнула я в перемазанное сажей лицо.

- Дура! Не сдаться, а солгать, обмануть и предать! А я помогу тебе в этом… - огорошил меня Мужчина.