Ошанскому было тяжело сохранять на лице маску спокойствия, дружелюбности или же разыгрывать стойкость, непробиваемость перед деловыми партнерами по нелегальному бизнесу. Он не мог позволить себе выпустить наружу ни искры сжигающего его чувства. Чем дольше он ждал… Письма. Внезапного появления на пороге его дома худенькой светловолосой фигурки, тем сильнее становилось это чувство.

Ему не было названия. Ни одно из существующих описаний не подходило для него. Однако… что-то знакомое в нем было. Привычное. Уже испытанное. Внутри у маркиза все горело огнем. Плоть и душа плавились. И аристократу казалось, будто он может поджечь прикосновением дерево. Но сколько он не думал, сколько не погружался в собственные ощущения, так не смог определить, что за чувство вывернуло его наизнанку.

После прошлогодней облавы подпольные клубы опять процветали. На том же месте. И все те же знакомые лица высшего общества просаживали в них деньги. Тяга человека к крови и чудим страданиям никогда не ослабеет. Их Бог родился из мук зависти. Этим же и заразил своих создателей, вынужденных искать кого-то чуть хуже, чтобы самим быть или ощущать себя чуть лучше. А в последние недели пришлось вход в клуб ограничивать. Люди словно с цепи сорвались, проигрывая за вечер целые состояния.

Почти все бои Полозня инкогнито посещала Королева. Занимала лучшее место в зале, неизменно требовала бутылку дешевого портвейна и с ожесточением выкрикивала имя своего любовника. Их так и не удалось развести по разные стороны баррикад. Да и сил у Ошанского не осталось на чужие сердечные дела. Свои бы решить. Хоть в какую-нибудь сторону. До смерти надоело просыпаться в своей постели без желанного человека под теплым боком.

Каждую ночь он представлял разметавшиеся по подушке светлые волосы. Тонкие руки поверх одеяла. Длинные стройные ноги, обнимающие его бедра, и тихое дыхание. Он так и не успел распробовать свою девочку до конца. Зайти дальше поцелуев. Раньше маркиз был готов оберегать Аллесу от самого себя, но по прошествии года он считал принятое решение огромной ошибкой. Теперь перспектива скоротечного счастья не казалась ему столь ужасной.

Король. Еще одно чудовищное недоразумение, свалившееся на его плечи. Беспричинные страхи монарха, его нервозность на грани срыва и мольбы защитить его от собственной жены порядком надоели Ошанскому. Но он смиренно слушал их и вяло возражал в ответ на поскуливания Короля. И задавался вопросом: не прекратить ли мучения человека одним махом? О тайной комнате для встреч никто не знает. Придушить облеченную властью особу и оставить труп гнить в глубине дворца. Его никогда не найдут…

Станислав попросту убивал время. Намеренно. Размеренно. Точно. И оно платило ему тем же. Насмехаясь, медленно растягивалось. Секунды еле-еле складывались в часы, которые с трудом превращались в сутки, а те постепенно накапливались в месяцы. Скучные. Одинаковые. Серые.

Лишь одно занятие ему не позволил забросить долг - работу с безумцами, притаившимися за больничными стенами. Их количество росло, и скоро молчать об этом станет неуместно. Он старался, как мог, облегчить страдания полулюдей-полуоборотней. Не определившихся, не переносящих вида зеркал и шарахающихся от своего отражения в плошке с супом. Его присутствие положительно влияло на заболевших, но больше им помогали искусные печати раз и навсегда отсекающие поползновения запертых в небесной клетке зверей.

Скоро… Через год и три месяца на небосклоне сыграют очередную свадьбу Близнецы и на Тирайю обрушится дождь из крови и град из осколков костей. Безумцу ничего не стоит выломать дверь и добраться до горла врачей и санитаров. На волне общего сумасшествия могут поддаться и выздоровевшие. В ночь Полного Слияния Близнецов запоры тюрьмы, созданной для звериных половинок душ так слабы, а люди мягки и податливы. Эта ночь всегда была временем оборотней.

Станислав отломил маленький кусочек от плитки горького шоколада и отправил в рот. Глотнул крепкого кофе без сахара. Отодвинула на середину стола пустую чашку и подозвал официантку. Уходить из кафе совершенно не хотелось. Мужчина сидел около окна и скользил рассеянным взглядом по посетителям, не засевающим, что за ними наблюдают.

Человек, просивший ссудить денег на открытие лавки, давно ушел, заручившись согласием маркиза. Аристократ не боялся рисковать деньгами. Да, всего треть из вложенных средств возвращались с доходом, но разве в деньгах счастье? Оборотней, выступающих в его Клубе, тоже кормить чем-то надо.

И все же… Почему за последние двадцать лет количество новообращенных растет ошеломительными темпами?

- Свободно? - раздался голос совсем рядом. Пребывая в задумчивости, Ошанский пропустил приход нового гостя. Впрочем, этого человека лорд менее всего ожидал увидеть.

- Присаживайтесь, если не шутите, - мужчина искривил рот в подобии улыбки и жестом пригласил Клеймора занять стул напротив.

- Отнюдь, - качнул головой Людвиг и тут же оправдался, - но я не планировал нашу встречу. Зашел перекусить и увидел вас, - граф пододвинул к себе меню и замолчал. Перелистнул несколько страниц, выбрал что-то и махнул официантке. Девушка принесла еще чашечку кофе и приняла новый заказ.

- Так с чем пожаловали? - осведомился Станислав. Ну, не верилось ему в простое человеческое желание пообщаться. С чего бы напрашиваться на беседу с тем, кого едва не прикончил меньше года назад?

- Да вот хотел узнать, как у вас дела… В конце концов у нас с вами есть нечто общее, точнее некто общий, кого мы с вами потеряли. Хотя в вашем случае, Станислав, говорить о потере не приходится. Нельзя потерять то, что вам не принадлежало, - не смог не удержаться от издевки Клеймор.

Маркиз прищурился. Внимательно посмотрел на собеседника, прикидывая в уме осведомленность графа об истинном положении дел. Знает ли лорд, что герцогиня Беольская жива? Если да, то чего в конечном счете добивается? Может быть он устраивает некую провокацию и собирается довести начатое в прошлом году дело до конца. Однако, Ошанский сомневался в наличии информации у своего оппонента. Не мог Ваджа, Хозяин Озерного Края, рассказать кому-то еще о девушке.

- Мои дела не стоят вашего беспокойства, любезнейший, - довольно прохладно ответил маркиз. Просвещать о чем-либо Клеймора аристократ не собирался.

- Да? Ваше право так считать…

Странную игру в слова прервала официантка. Девушка поставила на стол перед графом большую чашку чая с бергамотом и тарелку с порцией кружевных блинчиков с семгой, политых сливочным соусом. Станислав терпеливо ждал, пока аристократ насытится. Он не приветствовал разговоры с набитым ртом. А лорд, словно специально, ел медленно, бросая из под тишка насмешливые взгляды на Ошанского.

- Я повторюсь: с чем пожаловали? - маркиз дождался окончания трапезы. - Только на этот раз выражайтесь конкретнее, Людвиг, - мужчина побарабанил пальцами по столу, якобы демонстрируя свое нетерпение. Ему действительно нетерпелось, но не покинуть кафе, а избавиться от устроившегося за его столом наглеца.

Граф отпил глоток из кружки, промокнул губы салфеткой и, сложив на столе руки, ответил:

- Недавно меня посетил гость. Очень занятный гость. С вашей родины между прочим. И он прекрасно знаком с семейством Ошанских. И вас знал. Более того, он был вашим лучшим другом ровно до того момента, пока вы не умерли! - в притворном изумлении воскликнул Клеймор. - Так вы, маркиз, получается кудесник, коего еще свет не видывал!

- Действительно, занятные вас посещают гости, - мысленно маркиз ругнулся. Кто бы мог предугадать, что граф будет копать так глубоко! - И что же вы от меня хотите, Людвиг? Уверяю, мои документы в полном порядке, а семейство Ошанских будет только радо воскрешению сына.

- Меня мало интересуют ваши документы, маркиз. Гораздо интереснее ваша настоящая личность и биография. Как думаете, что сделает Мэри-Анна, кода узнает кому доверяла? Вас ждет пожизненное заключение. Это минимум. Но вам я окажу любезность и добьюсь вашей казни за предательство Короны. На этот раз все по честному, не так ли? - граф ядовито улыбнулся.

Станислав расхохотался. Зря Клеймор решил распутать клубок до конца. Лучше бы сдал его прямо сейчас и спокойно отсыпался в домовладении. Вот же послал Зверь идиота на шею! Мелочного. Расчетливого. Глупого. Пусть играется. Это не страшно, право слово.

- Моя биография будет последним, что вы узнаете! - маркиз бросил на стол деньги, поднялся и вышел из кафе.

Станислав ненадолго заглянул домой, переоделся, сел за руль паромобиля и направился в Клуб. Попетлял по улицам, не особенно выбирая дорогу и следуя скорее наитию, чем логике, остановился за два квартала, заскочил в проходной подъезд обычного жилого четырехэтажного дома, переоделся, накинул дешевенький плащ на плечи и быстрым шагом двинулся вдоль по улице.

Еще засветло Аристократ добрался до входа, постучал условленным образом, и был немедленно впущен внутрь. Вышколенным персоналом лорд мог гордиться по праву. Еще бы… Все служащие прекрасно знали о незавидной участи тех, кто посмел ослушаться или пойти в открытую против Хозяина. Станислав сам способствовал распространению слухов, периодически подбрасывая хорошо прожаренную пищу для куцых, но исполнительных мозгов головорезов. Впрочем, большинство из них крепко держали на привязи деньги и страх.

Сегодня ожидалось много народа. Бои огромных матерых волков, будто специально выращенных для убийства, вызывали повышенный интерес публики. Зал наверняка будет переполнен разгоряченными людьми. Дополнительную выпивку завезли еще накануне, а сейчас бармен заканчивал расставлять ящики с бутылками под стойкой, для оперативного пополнения запасов выпитого вина и прочего алкоголя покрепче.

Аристократ закрылся в кабинете, проверил правильность заполнения учетных книг. Ни одной помарки. За бухгалтерией следит надежный проверенный человек, который заслужил полное доверие со стороны Хозяина. Преданный пес, готовый набрехать на любого. В одиннадцать пришли бойцы. Они разделись в не предназначаемом для посторонних глаз закутке, обернулись и позволили Станиславу нацепить на себя ошейники и закрыть в клетках по разные стороны бойцовой арены.

Хорошие самцы. Матерые. Прекрасно осведомленные о правилах: никаких договоренностей, никаких постановок. Только настоящая кровь и боль. А в подвале победителя уже ожидала награда - старая шлюха с гноящимся от болезни телом, но и такой оборотень не погнушается. Двуипостасных не берут обычные человеческие болезни. Для них опасны исключительно физические травмы, навсегда остающиеся в том облике, в котором получены.

К полуночи Клуб наполнился посетителями. Завсегдатаи потянулись к бару. Счастливчики протискивались через толпу к облюбованным местам со стаканами в руках. Охранник глазами указал на темный угол, где ютились немногочисленные столики. Ошанский всмотрелся в царивший полумрак и почти сразу же увидел знакомую пару: приемный сын и Королева склонившись друг к другу о чем-то шептались. Сцена вызвала привычное тупое негодование в душе. Хозяин сплюнул на пол и отвернулся от сладкой парочки.

Бои закончились к трем ночи. Народ начал расходиться. Через разные выходы посетителей выпускали по одному, соблюдая разные временные интервалы. Маркиз вышел последним. Охранники остались в помещении до утра. Иногда вдрызг пьяные посетители шли недолго и уходили недалеко, и тогда их приходилось провожать до дома. Безопасность Клуба ставилась Хозяином превыше неудобств работы провожатого.

По подземелью Станислав вышел к реке. Поднялся наверх и потратил полчаса, чтобы вернуться к паромобилю. Путь до домовладения под раздражающий грохот двигателя пролетел незаметно для усталых глаз аристократа. Он планировал приехать, откупорить бутылочку хорошего вина, прикончить ее и лечь спать. Возможно, вымотанный бессонной ночью организм спокойно заснет и перестанет трепать нервы фантазиями.

Поставив машину возле дома на подъездной дорожке, маркиз вставил ключ в замок и замер, удивленный светом в гостиной. Неужели Михаил решил оторваться от стервы Мэри-Анны и провести время с отцом? Обеспокоенный, мужчина вошел в холл, сбросил плащ и едва ли не бегом ворвался в гостиную. Там, при полном освещении, съежившись в кресле, завернутая в его махровый халат спала герцогиня Беольская. От шума, вызванного появлением лорда девушка проснулась.

- Здравствуй… - прошептала она. Он не произнес ни слова. Будто враз опьянев, мужчина подошел к Алессе, сгреб ее в охапку и крепко прижал к своей груди.

- Тшш… - прошептал он. - Только ничего не говори…

Девушка и не собиралась. Разомлев от тепла, уюта домовладения, в котором она словно прожила тысячу лет, герцогиня нежилась в объятиях человека. К нему… Стремилось все ее существо. Без него… Она не чувствовали себя целой. Он… Давным-давно что-то перевернул в ее душе. Надломил в характере и теперь без поддержки сильного плеча Ошанского аристократке было невероятно тяжело. Правда ощутила девушка это в тот самый миг, когда руки Ошанского практически вдавили ее в его грудную клетку.

- Станислав… - она рискнула нарушить запрет.

Все потому, что было мало… Так ничтожно мало объятий. И слишком много одежды на них обоих. Жесткой, неудобной. Алесса чуть повела плечиком, сбрасывая халат. Посмотрела искоса, из-под ресниц в боковом свете лампы отбрасывающих длинные тени на бледное похудевшее лицо. Отстранилась… Больше ее ничего не сдерживать. Маркиз сам освободил девушку. Оступил на шаг, догадавшись, что она задумала. Он был не против. О, да! Совсем не против.

Не отрывая взгляд от сумрачного резкого лица Ошанского, Алесса распустила пояс халата и позволила ему сползти. Сначала до талии, потом до бедер, а потом и вовсе на пол, открыв ее тело жадным глазам маркиза. Его взгляд затуманенный не желанием, а самой настоящей неуправляемой похотью, отщипывал от аристократки маленькие кусочки и смаковал их. Станислав на языке ощущал вкус. Ее губ. Ее кожи.

Он приблизился. Несмело. Даже не касаясь кончиками пальцев одной руки очертил контуры фигуры герцогини. Второй маркиз возился с застежками пиджака, проклиная про себя их конструкцию. Мужчина непременно бы убил их изобретателя, если бы тот находился рядом. Но его не было, поэтому лорд просто разорвал и пиджак и рубашку.

Алесса слегка изогнула губы. Дразнящее иронично и сама протянула ладони к поясу на брюках Ошанского.

Раздевать мужчину, ощущая свою власть над ним… Видеть, как подрагивает его живот от случайных прикосновения загрубевших пальцев. Ни с чем не сравнимое чувственное предвкушение. Будущего удовольствия. Загорелая рука лорда легка поверх узкой ладони девушки, остановив ее.

- Хватит…

Станислав заспират все лампы в помещении, прикрыл дверь и вернулся к прерванному занятию. Он так долго мечтал о той самой первой ночи, что позволит назвать Аллесу "его"… Всю. Целиком. От розовых пяточек до роскошного светлого золота волос. И маркиз никому и ничему не позволит испортить это мгновение.

Хотя… Оно растянулось на часы…

Ошанский проснулся резко. Испытал чувство полета и до того, как упал во сне, вынырнул в реальности. Больно ударился головой, очнувшись в непривычном месте - на разложенном, но все равно узком диване в гостиной. Поднялся, хрустнув позвоночником в нескольких местах, заветрелся в халат чьей-то заботливой рукой оставленный на кресле и отправился на поиски доказательств. Только легкий запах женщины в комнате указывал на то, что все произошедшее не было всего лишь буйной фантазией.

Доказательства нашлись на кухне. За столом, не мешая кухарке, сидели трое. Двоих из них Станислав знал, а вот рыжеволосую девушку - ровесницу его любовницы видел впервые.

- Доброе утро, - поздровался аристократ.

Мужчина сознательно остановился рядом с Алессой, налил себе ароматного чая с мелиссой и бергамотом, обнял девушку за плечи, одновременно хватая свежий круассан. Их осталось немного. Еще бы тут остаться в компании трех голодных ртов, которым жирок на мышцах не помешает. Сейчас, когда ночь перестала скрадывать следы пережитых подростками событий, он отметил худобу на грани болезненности.

А еще… Шрамы на прелестном личике герцогини. Потрогал большим пальцами правой руки остальные, вспоминая… Грубые рубцы на бедрах любовницы. Он не успел придать им значения ночью. Зато теперь был готов услышать подробный рассказ. Заодно получить исчерпываюшие объяснения, что в его домовладении делает подельник Скайди Скилла.

Ошанский получил их. Закончив завтрак вся компания расположилась за столиком в зимнем саду, где несмотря на холода согревала зелень. По порядку каждый из них рассказал свою версию прошедших полутора лет. Когда закончила Алесса кусочки мозаики полностью сложились в голове маркиза. Он даже представить себе не мог, что Скилл способен на такое. Вот, кто настоящий Зверь, а не та бледная тень, коей пугают мамаши несмышленую малышню.

Аристократ понял и посочувствовал. Неожиданной и несовершенной, какой-то отчаянной любви между Молчуном, которого оказывается зовут Альфредом Крусседо, и молоденькой виконтессой. Сложному положению герцогини.

Противоречивому.

Неоднозначному.

Точно указывающему на происхождение девушки. И, что хуже всего на ее предназначение. И если… Если он прав… То ему придется от нее… Избавится. Нет. Не спрятать.

Убить.

Ибо она окажется слишком большом соблазном. Для Скилла. Для него самого. Для всех оборотней. Но сперва… Он должен убедиться. Прежде чем принять решение обязан узнать одну недостающую деталь, удерживаюшую на этом свете последнюю надежду на чудо.

Ошанский оставил молодежь развлекаться в домовладении, наказав никуда не выходить без его ведома, а герцогине не выходить в любом случае. Разгуливающий по улицам столицы труп вызовет много ненужных вопросов. Вторая причина, по которой мужчина покинул дом сразу после разговора заключалась в эмоциональном состоянии маркиза. Оно было очень нестабильным… В одну секунду лорд готовился вцепиться все равно кому в горло, а в следующую упасть на колени и рыдать до потери сознания и вытекших глаз…

Едва Станислав сел за роль паромобиля, его руки в порыве бессильной злости сжались на руле. Глаза вспыхнули золотым светом, отраженным зеркалом заднего вида. Аристократ зажмурился. Ослабевшей рукой завел паромобилю и не выдержал… Уронил голову на руку и… заплакал. Совершенно беззвучно, растянув губы в кривой ужасающей гримасе. Так плачут звери.

А он и стал им в какой-то мере. Ведь если он прав… не дай, проклятый другими богами Человек, он прав… то ему придется собственными руками всунуть грудную клетку и вырвать себе сердце. Алесса поселилась там. Внутри него. Отвоевала громадную часть души и расположилась ничуть не стесняясь. Но разве могло быть по другому? Если он прав - нет. Если…

Ошанский впился большим и указательным пальцем в переносицу. Сильно сдавил тонкий хрящ. Боль отрезвила его и помогла сосредоточиться. Еще рано думать о плохом. Есть крохотный шанс на ошибку, и маркиз желал ошибиться. Второй раз в жизни он готов стать дураком.

Дорога привела его на другой конец города. Он остановился возле бывшего домовладения герцогини. Припарковался паромобиль на противоположной стороне от ворот. Задумался: а стоит ли? Ему всегда нравился риск, острые ощущения лезвиями ножей щекочущие кожу. Так почему он сейчас не торопиться сделать ставку? Неужто боится проиграть? Нельзя, нельзя проигрывать. Не в этой партии.

Станислав резко толкнул дверь и также резко ее захлопнул. Преодолел дорогу, сад перед зданием и остановился на крыльце. Ровно три раза постучал молотком по медному круговой на двери. Служанка не заставила себя ждать. Она впустила маркиза внутрь, помогла снять утепленный норковым мехом плащ и шляпу. Трость мужчина сунул в корзину, присовокупив к хозяйским. Поиграл мышцами лица, чтобы расслабить их, и придал ему холодное отстраненное выражение. Родители Алессы не должны заметить его смятение.

Сильно постаревший за год отец любовницы принял Ошанского в библиотеке. Он сидел за чайным столиком, в окружении книг, читал вчерашнюю мятую газету. Жестом мужчина предложил гостю сесть.

- О чем вы хотели поговорить, Станислав? - спросил он надреснутым голосом.

- О вашей дочери, - сразу переш к сути дела маркиз.

- Вы даже на ее похоронах не были… - то ли с укором, то ли с насмешкой заметил промышленник.

- Я не мог, - сухо, защищаясь, ответил мужчина. - Я не отниму у вас много времени, - решил прекратить выяснение отношений лорд. - У меня всего один вопрос… Какого числа родилась Алесса? И что произошло в этот день?

- Любопытно, зачем вам после ее смерти эта информация? Впрочем, если я назову дату, это уже ничего не изменит. Ведь моя дочь мертва, не так ли? - отец герцогини посмотрел на маркиза поверх стекол очков. Ошанский кивнул. - Двадцать второго сентября. А что произошло в этот день я, увы, не могу рассказать. Я отец, а не мать, чтобы запоминать такие вещи. Хотите позову Марисию? Она вам расскажет, даст Бог памяти.

- Зовите, - практически распорядился лорд.

Седовласый мужчина дотянулся до колокольчика, вызвав служанку. Озвучил ей просьбу. Через десять минут, без фартука, но с позабытой в волосах кистью, в комнату вошла мать Алессы. Она присела на третье и последнее кресло в библиотеке, расправила складки домашнего платья и вопросительно посмотрела на мужа. Станислав почувствовал исходящий от женщины легкий аромат клерса…

Сердце екнуло. Похоже… Не он окажется в дураках… Зачем человеку принимать клерс? Россказни о его наркотическом свойстве - ложь. Отвар и сигареты из него ни помогут, ни навредят… человеку! Слух пустили пустили специально, чтобы скрыть правду, а доверчивые мечтатели поверили. Этим все равно на чем "сидеть", лишь бы спрятаться от отягощающего жизнь уныния - вечного спутника бездарей и безлельников.

- Дорогая, Станислав интересуется происходило ли что-то необычное в тот день, когда родилась Алесса?

Женщина вздрогнула. Перевела растерянный взгляд на маркиза. Судорожно смяла в руках бледно-голубую ткань платья. Судя по ее реакции, Марисия прекрасно помнила события прошлого. Досконально.

- Зачем вам это знать? - голос женщины дрогнул. Она догадалась Кто может задавать подобный вопрос и Почему. Ее зрачки расширились. Ее душа скорчилась от страха перед надвигающейся опасностью.

Некуда бежать. Никто не защитит. Нигде не спрятаться.

- Отвечай! - рявкнул еле слерживающий себя аристократ. - Отвечай или я за себя не ручаюсь… Ты же поняла. Ты же все поняла, сука… - процедил сквозь зубы Ошанский.

- Это была ночь Полного Слияния Близнецов. Она родилась ровно в эту минуту… - на одном дыхании проговорила аристократка и порадовалась. За свою мертвую дочь. Он не сможет достать из ее могилы и причинить ей зло.

Станислав встал. Стул с грохотом упал на пол. Мужчина порывисто вздохнул, опять вцепился пальцами в переносицу и вышел из комнаты.

- Тебе ее не достать, слышишь? Не достать?!! - донеслось ему вслед.

Не осталось ничего. Ничего в этом мире, что спасло бы Алессу. И спасло бы его самого. Ошанскому даже не требовалось принимать решение. Оно во всей обнаженной очевидности стояло перед его мысленным взором. Всего лишь… осталось выполнить задуманное. Но где взять смелость, чтобы убить девушку? От одной мысли дыхание перехватывает и сердце неописуемые кренделя выделывает! Проклятие… Как ему это все надоело… Надо было умирать, когда умиралось!

Станислав не сразу поехал домой. Он немного покружил по Тирайе, остановился в торговом квартале, зашел в более-менее приличную забегаловку, сел за банную стойку и заказал себе двойную порцию виски. Затем еще одну. И еще… Аристократ желал раствориться в спирту. Ему не нужна была истина - он мечтал о забытье. Полном. Мрачном. Без проблеска мысли. Только мотивированные смутными воспоминаниями о принятых решениях действия.

Мужчина просидел в заведении почти до полуночи. Заморозил горло кубиками льда, что разгрызал. Аристократ смаковал безвкусицу воды. Запивал ее остротой дешевого пойла и старался ни о чем не думать. Нельзя вмешиваться в естественный ход вещей. А разве не это он собрался сделать? Алесса и подобные ей часть мира. И пусть кто угодно считает ее существование чудовищной ошибкой природы - это просто мнение. И все же… Герцогиня есть олицетворение прошлого, а возврата к нему нет. По крайней мере для маркиза.

Лорд допил седьмой или восьмой стакан, бросил несколько исто на стойку и нетвердой походкой вышел на улицу. Попросил у компании пьяных забулдыг сигарету, прикурил ее и с наслаждением затянулся. Самое время отравить ее спящее начало будущего дня. Вместе с собой. Тяжко выбирать, не имея выбора как такового. Сомнениями, безусловно, мучиться не лучше, но больше времени в распоряжении. Неспела обдумать, проверить и еще раз перепроверить все, и тогда, даже если ошибешься, то будешь знать, что сделал все, чтобы избежать ошибки…

Задрав подбородок вверх Станислав посмотрел на звезды. Чарующее зрелище для тех, кто привык ходить по твердой земле. Переключив зрение на рэ, мужчина увидел раскинутую по небу сеть. Он видел и почти чувствовал ее натяжение и выдающее его слабое мерцание узлов огромной Печати. Будто кто-то снаружи секунда за секундой безустали яростно рвал ее когтями. Еще более красивое зрелище руки неизвестного мастера. Хотя, почему неизвестного? Уж лорд-то совершенно точно знал автора…

Маркиз докупал сигарету и швырнул остатки себе под ноги в водосток. Добрался до паромобиля и поехал в направлении домовладения. Он был уверен, что Алесса не спит: дожидается его возвращения. Возможно, она сидит в кресле, забравшись в него с ногами. Держит в руке чашечку чая и смотрит в темное окно на свое отражение. Возможно, болтает с виконтессой и Молчуном. Возможно, лежит в постели, приготовив ему сюрприз. Пусть делает все, что угодно, лишь бы не спит…

Станислав закрыл ворота, поставил машину под навес и вошел в холл. Стараясь двигаться бесшумно, он разделся, прошел в свой кабинет и достал из лакированного ящика револьвер и несколько пуль к нему. Зарядил барабан, заткнул оружие за пояс и направился в спальню. Все-таки спит… Может быть это к лучшему. Белый, похожий на привидение силуэт, стал для него полной неожиданностью.

- Где ты был? - спросила девушка.

Почему-то элементарный вопрос вызвал в душе аристократа недовольство.

- Начинается, - грубо прошипел Станислав. - Я не обязан перед тобой отчитываться! - мужчина специально накручивал себя. Пытался вызвать злость, дабы сыграть на собственных эмоциях.

- Не обязан, - согласилась Алесса, - но можешь просто ответить на вопрос, - герцогиня сложила на груди руки, бросила быстрый оценивающий взгляд на маркиза. - Ладно, после поговорим, - сказала она, не дождавшись реакции. Кивнула Ошанскому и повергалась к нему спиной.

"Она видит в темноте!", - Станислава поразило открытие. Он выскочил вслед за девушкой и заорал, вытаскивая револьвер:

- Стой!

Она обернулась. В тот же момент мужчина нажал на курок. Пуля вылетела из ствола и помчалась к намеченной цели. Доли секунды, за которые Алесса успела ничком упасть на пол, вскочить и броситься к лестнице, соскользнуть по перилам вниз и выбежать на улицу.

- Стоять, тварь! - рыкнул Ошанский и побежал за девушкой.

На шум из комнат выскочили Молчун и Арлетта. Они рванулись за маркизом, не зная кого и от кого им защищать и что послужило причиной стрельбы среди ночи. Перескакивая через ступеньки, молодые люди выскочили за дверь в объятия ветра. Перед входом никого не было, но послышался второй выстрел и ребята помчались на звук в глубину сада за домом.

- Зверь! Да что же происходит? Он с ума сошел! - на бегу выругался Молчун.

- Стреляй!

Отчаянный крик подстегнул Арлетту. Она подобрала ночную рубашку и прибавила скорости, но скоро ей пришлось остановиться. Бледная растрепанная подруга стояла напротив маркиза, ей в лоб упирался ствол револьвера, но Станислав медлил.

- Не надо! - взвизгнула виконтесса.

- Опусти оружие… - попросил Молчун. Парень подобрался, приготовившись прыгнуть на спину лорда и повалить его. - Какая муха тебя укусила?!

Альфред сделал шаг вперед. Второй… Третий… Ошанский не отреагировал. Молчун положил руку на сжатые пальцы маркиза и нажал, толкая ее вниз.

- Что… - с губ герцогини сорвался неуменный шепот.

Парень скосил глаза в ее сторону и не сумел сдержать аналогичного возгласа. Тело девушки подернулось золотистой дымкой. Алесса растворялась в ней! Завороженный невиданным зрелищем Молчун пропустил момент, когда кулак Станислава врезался в его челюсть. Уже падая на землю, Альфред увидел, как лорд вскинул руку и спустил курок… В пустоту…

А в центре города, в надежно скрытой от посторонних глаз комнате, полноватый лысеющий мужчина помог герцогине встать. Усадил ее на стул и подал стакан воды, заставив выпить его до дна. Уверенные движения, властный голос и жесткий взгляд - этот монарх ничем не напоминал предстающего перед маркизом труса…