Я стояла перед зеркалом и критически рассматривала свое отражение. Задумка на прошлой неделе казалась мне великолепной, но сейчас фасон платья раздражал, вызывая ассоциации с веселыми вдовушками. До отправления на бал не так много времени осталось, а я все никак не могла решить: снять наряд или оставить все, как есть. Открытые плечи и руки, узкий корсет и длинная юбка, из-под которой выглядывают мысочки туфелек.

Я топнула каблуком. Прошлась по комнате перед зеркалом. И все-таки слишком смело. Почти за гранью приличий, но ведь я себе нравлюсь. Да еще как! Пусть, надеюсь старые жабы не прожгут своими ядовитыми замечаниями мое платье. Была бы рядом Элария, то однозначно сказала бы, что я собралась на охоту. Ее правда, но я теперь свободная девушка…

С той ночи я не видела ни Клеймора, ни Франца. Истерички в мужском обличье! Заигрались. Нашли, кого делить, словно у обоих были права на меня. Скоты! Как вспомню, до чего едва граф не опустился, так и тянет лицо ему ногтями подправить. А, может, действительно? Попросить кого… У Молчуна должны быть знакомые за деньги готовые поучить уму аристократа. Ладно, о мести подумаю позже.

Я прицепила к волосам гребень, украшенный аместитами и перьями экзотических птиц Илла-Мистерия, застегнула узкую полоску черной бархатной ленты на запястье, и, подхватив сумочку, спустилась в холл. Обычно меня там уже ждал Франц, и мы добирались до дворца на экипаже Клеймора, а за нами следовали родители, но сегодня я появлюсь на бале, как дебютантка или неудачница. Одна. Ненадолго. Я уверена - вся моя танцевальная карточка заполнится в течение получаса с момента представления королевской чете.

Охранна открыла для гостей три входа с площади Просвещения, но этого не хватало: все ближайшие улицы заполнились всех мастей экипажами и паромобилями. Кучеры и водители подвозили высокородных посетителей, высаживали их у ворот и немедля отъезжали, чтобы освободить дорогу следующим приглашенным. До бального зала аристократы добирались пешком через внутренний двор. Ох, сколько каблуков глупых разряженных куриц нашли там последнее пристанище. Девушки стремятся компенсировать отсутствие мозгов длиной шпилек!

Стемнело. По территори дворца горели фонари, по случаю бала облаченные в цветные и узорные плафоны. По веткам деревьев слуги развесили гирлянды и расставили шатры с прохладительными напитками для тех, кто замучился сидеть на одном месте в детевянной коробке в облаке духов и пота. Еще одна ошибка дамочек. Для чего упаковывать себя в перья, пышные юбки? Одевать килограммы желтого и белого металла с камнями… Чтобы потом украдкой вытирать в толпе подмышки платком?! Идиотки…

- Алесса! - меня окликнул отец. Я ушла довольно далеко вперед. - Пожалуйста, медленнее, что о нас люди подумают? - проговорил папа, когда подошел ко мне. - Постарайся хотя бы один вечер удержать свой характер в узде!

- Не беспокойся, я знаю правила и не собираюсь их нарушать. Ты сможешь сегодня сколь угодно долго тешить свой взгляд видом идеальной дочери. Ведь тебе так будет выгоднее продать меня, не правда ли? - дальше следует покаяться за то, что не удержалась от сарказма, но я не сделаю этого.

Развернувшись, я направилась вперед по дорожке, придерживая подол наряда рукой. Я не оставила отцу выбора, кроме скандала. Он не готов пойти на такой шаг в это время и в этом месте. Наслаждайся, папочка, хорошего тебе вечера!

На половине пути до сверкающего огнями здания я ощутила пристальный взгляд. Заинтересованный, насмешливый и жадный одновременно. Глуп тот, кто отрицает женскую интуицию и нашу способность расшифровывать желания мужчины по одному оказанному вниманию, но нам выгодно держать сильный пол в неведении. Данный его представитель знал об этом и он хотел, чтобы его заметили.

Справа по параллельной дорожке двигались другие люди, среди которых выделялся высокий нескладный мужчина. Его конечности будто бы жили своей жизнью, не связанной с туловищем. Не он… А вот человек рядом с ним, на мгновение замешкавшийся, поднявший руку в приветственном жесте, но уже в следующую секунду поправляющий шляпу. Этот смотрел точно на меня. Увы, его лицо поглотила тень между двумя фонарями. Кто же ты? И чего тебе от меня надобно?

- Алесса! Что с тобой сегодня: то бежишь, то стоишь на месте! - резко высказался отец.

- Ничего, просто задумалась, - ложь не лучше и не хуже любой другой. В данном случае от нее меньше вопросов, чем от правдивого ответа.

Мы подошли к широкой мраморной лестнице во дворец, куда стекались ручейки прибывающих людей. Наверное, оба больших королевских бала - это единственная возможность для аристократов приблизиться к простолюдинам: два раза в год мы тоже стоим в очереди.

Обязательная церемония представления правящему семейству утомительнее прочих официальных частей мероприятия. Головы, платья, пух от боа и вееров, разговоры шепотом. Мне всегда хочется, чтобы случилось нечто экстраординарное. К примеру, рухнуло здание или погас свет и сентябрьский вечер наполнился криками. Сперва недоумения, а далее испуга и отчаяния… Недобрый я человек.

Мы поприветствовали Мери-Анну, проговорили короткий из года в год не меняющийся диалог и получили милостивый взмах рукой, дозволяющий нам присоединиться к уже присутствующим в зале. А лично мне еще досталось хитрое подмигивание карих глаз.

Девчонка. Как и я не старше двадцати одного года. И ей до смерти надоело сидеть здесь и улыбаться овцам, баранам и прочим парнокопытным, но долг того требует, и она повинуется ему. Если есть девушка более несчастная чем я, то это Мэри-Анна. Она обязана растрачивать себя на других…

У рапорядителя бала я получила танцевальную карточку и ринулась сквозь толпу искать стол с напитками или официанта. До начала танцев ассортимент скуден, чтобы гости не начали буйствовать к середине праздника и не испортили его. Карты, вино, женщины… Любовницы, запросто болтающие вместе с женами. Любовники, крадущие поцелуи в тупиках лабиринта дворца. Томные взгляды, тайные знаки, обмен намеками в ритме вальса… Гремучее сочетание!

- Куда вы спешите, герцогиня? В таком платье все мужчины будут у ваших ног сегодня, поэтому не торопитесь, - Клейморрррр! Чтоб ты подавился своим ехидством! - Вы не подарите мне первый танец, Алесса? - граф поклонился и протянул руку. Неловко отказывать. На нас уже смотрят: он поймал меня прямо посреди зала. - И последний… - каков мерзавец! Что он намеревается продемонстрировать всем? Он мне не муж и не жених, а предполагаемый родственник в глазах леди и лордов. Хочет дать повод для сплетен?

- Граф, я польщена предложением. Первый танец Ваш, но последний… Он уже обещан, - придется покинуть празднество заранее, дабы не быть уличенной во лжи.

- Вы все-таки поспешили, герцогиня. Ах, молодежь ныне так редко прислушивается к советам старшего поколения. Позвольте вашу карточку, я хочу заполнить ее, - врет. Нагло и откровенно. Ему нужно имя более удачливого мужчины.

- Некоторые советы запаздывают. Не утруждайте себя, я сама впишу Вас, а теперь позвольте откланяться - пить очень хочется, - я присела в малом реверансе и поспешно ушла.

Трудно. Вежливо проталкиваться сквозь толпу, когда желание кое-кого убить превалирует над остальными. Локти тянутся к чужим ребрам. Остроносые туфли - к коленям. Ногти тиранят собственные ладони за неимением лучшего. Легко убедить себя в необходимости успокоиться - трудно воплотить эту разумную мысль в реальность.

Я добралась до стола с напитками и закусками, взяла хрустальный бокал с лимонадом и крошечными глотками осушила его, но в голове была совсем другая картинка: пью жадно, захлебываясь и задыхаясь. Капли стекают на подбородок по обе стороны рта, проливаются на грудь и дальше пятнами расползаются по платью… Второй закончился медленнее. Третий остался наполовину полон.

Первоочередные потребности удовлетворены. Что идет под номером два по списку? Поиск черной бархатной ленточки на волосатом мужском запястье или не волосатом. Вкусы Софии не отличались постоянством: среди ее поклонников встречались крайне экзотические личности. Это было ее хобби. Невинное увлечение девочки, которой надоели холодные фарфоровые куклы, и она предпочла им живые.

Я переходила от группы гостей к группе, разговаривая со знакомыми. Обрастала прямоугольниками визитных карточек новичков в обществе и раздавала свои. Из первых останутся в моей сумочке две-три интересные, остальные - никчемный мусор, как их владельцы, отправятся в ближайшую помойную корзину.

Танцевальная карточка заполнялась фамилиями, титулами. Приветствия, беседы, с кем-то длительные, кому-то всего улыбка или взмах рукой. Противные, сдирающие одежду, плотоядные взгляды. Зависть, произрастающая на плодородной почве сплетен, стоит мне отойти от очередной малолетки с мамашей-гусыней… Ничего нового… Ничего интересного… Кроме?

Внимание привлекло замечание полного усатого мужчины адресованное нескольким солидным лордам, внимательно слушающим его. Они ловили фразы на лету и тщательно пережевывали их. Неудивительно, ведь через слово упоминались оборотни. Я сделала вид, что увлечена щебетом дебютанток тройняшек. Их чушь нуждалась в редких благосклонных кивках и заинтересованных междометиях, давая мне возможность беспрепятственно подслушивать…

- Да-да, я собирался зайти к вам на прошлой неделе, но, знаете ли, ни минуты свободного времени выкроить не смог: работа, - оправдывался усатый. - Осенью психические заболевания всегда обостряются, но чтобы так… Да все на оборотнях помешались: кто видел, кто сам им является…

- Хотел бы посочувствовать вам, коллега, но, вы не поверите, у нас то же самое! - воскликнул собеседник мужчины. - Так что слова поддержки я приберегу для себя, - смех в ответ на шутку. - Наши душевнобольные неприлично активны в текущем сезоне!

- А я давно говорил, что надо запретить все эти новомодные романы об оборотнях и эльфах! Незачем засорять головы юнцов!

- Почему только юнцов? Моя жена и теща просто в восторге от них! Коллега, у вас свободной палаты для моего семейства не найдется по случаю? Наши все заняты! - опять приступ веселья. Циничные у врачей шутки.

- Смех, смехом, друзья, но ситуация мне не нравится. Не проходит и дня без нового помешанного. Это ненормально! Это настоящая эпидемия и нам жизненно важно определить ее причины, пока мы сами, хвала Человеку, в здравом уме находимся! - собеседники помрачнели.

- Пессиместичные вы рисуете перспективы, барон. Ой какие пессиместичные, но вынужден с вами согласиться. Давеча привезли юношу всего в крови, подумал было, что он сам себя изрезал в приступе любовной лихорадки, ан нет… Он зубами перегрыз горло слуге! - понимающие взгляды: и у них похожие случаи есть. - Я вот о чем сразу вспомнил… Несколько лет назад на севере… Как же звали ту девушку… - беспомощный поиск подсказки.

- Аааа, что-то такое припоминаю. Еще целая дискуссия была, а оказалось простая шизофрения и лунатизм…

- Надо бы с той клиникой связаться, узнать, каких успехов удалось достичь в лечении и удалось ли. Может статься так, что данная разновидность заболевания не поддается купированию вовсе…

Вот как. Сумасшедшие, разрывающие собратьям глотку собственными зубами, приученными к хорошо прожаренному стейку и нежному салату из полупрозрачных капустных листьев. Весело нынче жить в столице. Не всем, правда. Неужели с Софией и Эларией подобное мог сотворить человек?!

Да только одно предположение заставляет яростно отрицать противную самой нашей природе возможность, а уж не к месту проявившее активность воображение… Сознание содрогается в спазмах, готовое вывалить неконтролируемый поток негативных эмоций. Но не мифические же существа убили девушек в самом деле?!

В бальном зале потихоньку начала воцаряться скука. Все перезнакомились, обсудили животрепещущие события, поделились последними слухами и уже готовы начать кружиться под звуки скрипок и флейт оркестра.

Королевская чета прошла по коридору из расступившихся подданных, приветствуемые бурными аплодисментами. По сравнению со знойной красотой Мэри-Анны ее супруг смотрелся серой мышью: тонкий острый нос, бородка клинышком, кривые желтые от крепкого табака зубы, залысины вперемешку с сединой. Он старше королевы на пятьдесят пять лет. Политика, чтоб ее…

Иногда я представляю себя на ее месте в спальне и всякий раз удивляюсь мужеству моей ровесницы, терпящей на своих губах зловонное дыхание старика. Мне не под силу такой подвиг. Я малодушно струшу и сбегу до первой брачной ночи. Мне нравятся мужчины чуть старше меня. К тридцати - сорока они набирают сок, каждый приобретает свой вкус и оригинальный аромат. Словно благородный коньяк. Но в старости не остается ничего, за исключением трухи от сгнивших дубовых бочек с еле заметным запахом былой гордости содержимого.

Распорядитель объявляет порядок танцев, называет номера комнат, отведенных для угощения, отдыха и прочих развлечений лордов и леди. Он заканчивает монолог в тишине, призывая венценосных супругов открыть бал своим танцем. Подхватывая и продолжая, невидимые музыканты извлекают первые ноты, и над залом постепенно приобретая силу и мощь летит знаменитый вальс "Красавец менестрель-бродяга".

Клеймор рядом. Склонился в поклоне, и я с невозмутимым видом принимаю его протянутую руку. Зверь с тобой, в память о прошлом я подарю тебе несколько минут своего общества. Кто знает, где и когда наши дороги снова завяжутся узлом. Я не хочу расстаться с тобой врагами, Людвиг, так прими же мое предложение дружбы.

Его лицо - бледный известняк с полосками вен на висках, а в глазах ощетинившаяся копьями хищная сталь. Он видит добычу. Во мне… Пропащая ты душа, граф!

- Алесса, я прошу тебя не делать ошибок. Все забудется и встанет на свои места. Со всеми бывает. Все ссорятся, а чем сильнее гнев, тем слаще примирение. Ты согласна со мной? - мой Бог, с чего Клеймор заговорил фразами из дешевых бульварных книжиц о великой любви?

- Не начинайте, граф, вы помните, к чему нас привели ваши просьбы недавно? Или вы желаете закончить начатое прямо здесь при всех? - прощение - удел слабаков. Я себя к ним не причисляю. Его попытки бесполезны. Он унижает себя ими. Разве это не очевидно?

- Был не прав. Готов искупить свою вину всеми доступными способами. Я знаю, что тебе нравится. Ну же, не упрямься, моя девочка и не зли меня. Я не отдам тебя другому, - а я и не догадывалась! Но не Клеймору решать. Не ему выбирать и пожинать впоследствии плоды. Успеха или разочарования.

- Не угрожайте, Клеймор. Вы нелепо выглядите, упорно преследуя ускользнувшую… Не ясно, кем я для вас была. Вам ли не знать, что я далеко не беспомощна, но в отличие от вас - меня не остановят возможные жертвы. Я так надеялась на взаимопонимание. Быть может дружбу… Увы, не в вашем случае. Мой совет: пришейте голову на место и не вынуждайте меня защищаться. Крайние меры для меня сущий пустяк! - танец закончился, позволив оставить последнее слово за мной. Быть первым может всякий, а стать последним не многие.

Я одарила графа надменной гримасой и растворилась в аристократическом кругу. Пока я свободна для продолжения поисков. Ничто на свете не уговорит меня отказаться от поимки убийцы. Если есть шанс пролить свет на историю с подругами - я воспользуюсь им. А почему нет? Удача отвернулась от меня, но не она одна определяет достижение цели. На нее вообще полагаться нельзя в сугубо рациональных делах!

Порция лимонада. Скользящий по рукам представителей голубой крови взгляд. Ненавязчивая демонстрация собственного знака траура. Где ты, будущий маркиз? У тебя должны быть вопросы, которые умоляют ответить на них. Или тебе запретили… И ты послушался?! Не гложет месть? Потеря перестала давить на сердце и пустота в душе отыскала новый объект преклонения? Так быстро…

Дерганные движения. Ломанные. Как у плохой марионетки. Чистые запястья без украшений. Зато в петличке… Человек юн! Но он ли… Мы столкнулись взглядами. Секунды борьбы между нами, и он сдался. Я ликую. Направляюсь на балкон в полной уверенности, что парень направится за мной. Так и есть. На воздухе во время прилежного оттаптывания ног гостями есть время пообщаться без свидетелей. Мы ведь не представлены друг другу официально, и найдутся те, кто не преминет распустить гнусную сплетню. Предложение там… Фраза здесь…

- Вы будущий маркиз Виттельбергский? - безопасное местечко для разговора, защищенное стеной. Как его влюбленные пропустили?

- Да, а вы, насколько я понимаю, подруга Софии - герцогиня ар Гантэ? - парень прислонился к стене и скрестил на тощей груди руки.

Чем он заинтересовал подругу? На мой вкус совершенно зауряден. Без изюминки и внешность так себе. Деньги? Версия имеет право на жизнь. Я покопалась в памяти и поняла, что ничего не знаю об этом семействе.

- Верно. Мое имя Алесса. Разрешаю обращаться ко мне, используя его. Горе роднит нас… - глазки в пол. Не надо пугать мальчика акульими зубами.

- Боюсь, леди, вы ошибаетесь, - возразил юноша. Удар под дых. Я не ощущаю почву под ногами. Продуманный план диалога развалился на глазах. - Смею вас заверить - вы не понимаете, какая боль нашла пристанище в моей душе. Но не буду лгать, частично я был готов к потере Софии, - он признается?!

- Почему? - только и смогла произнести я, пораженная манерой речи парня. Поведением. Выдержкой. Выверенными, не типичными для его возраста.

- К концу лета стало ясно, что ее сердце принадлежит другому. Не спрашивайте кому… Это тайна и для меня. Этот человек свел ее в могилу. Я уверен… - глаза называют зеркалом души… У будущего маркиза она истекает кровью. - София планировала сбежать с ним.

- Откуда вы это знаете? - дневник. Зверь! Я должна прочитать его!

- Девушка не просит купить ей дорожные аксессуары, если не собирается в путь. Вы получили ответы? - парень испытывающе посмотрел на меня.

- Да… - прошептала я, убежавшая в будущее. Гадство! Достать дневник из отдела особых поручений под силу Клеймору… Он как чувствовал, подонок!

- Не имею желания вас залерживать, - юноша отклеился от стены и двинулся к двери на балкон.

- Подождите! Вы знаете, как умерла моя подруга? - зачем я это делаю? Зачем… Он утер мне нос, но это не повод расчертить его грудь узорами от ножа, который я приготовила и пущу в дело.

- Что вы имеете ввиду? - он вернулся. - Разве она не наложила на себя руки? - он плохо знал Софию, раз поверил в ерунду, не стоящую исто.

- Нет, - плохой поступок. Опять же… Кто ему позволил втаптывать меня в грязь? - Ее убили. Затравили волками. Ищейки показали фотографии. Вывороченные наружи кишки не прибавляют аппетита, а на поминках положено есть до отвала, поэтому девушек хоронили в закрытых гробах…

- Замолчи! Заткнись! Ты не знаешь, о чем говоришь! Не хочу… - юноша побледнел. Попятился. - Не хочу этого слушать! - он зажал уши руками. - Это не правда! Не правда!!! - парень выбежал с балкона.

Не понимаю… Ему должно было стать больнее, но он испугался… Я поспешила. Просчиталась. Некогда гадать в чем: объявили ригодон. Мой партнер ищет меня по залу. Негоже заставлять его ждать. Я выпорхнула в зал с фальшивой до последней морщинки на губах улыбкой, подхватила под руку мужчину и мы влились в ряды веселящихся людей.

Без перерыва. Партнеры сменяли друг друга, я едва успевала свериться с карточкой, и вновь меня утягивали за собой ранообразные ритмы. Мы вертелись, подпрыгивали, расходились и сближались. Флиртовали… И некогда было задумываться о поддельном блеске роскоши. О тайных фантазиях, скрытых за лукавыми глазами. О явных намеках, выдыхаемых с винными парами, вплетенных в словно бы случайные прикосновения к запретным местаи…

Зато я чувствовала… Там, далеко на грани сознания. Потерянные среди ритмов менуэта, аллеманды, танго и гавота… Злость и раздражение. Рука об руку. Они исказили лица окружающих. Превратили их в гротескные театральные маски. Глумливые. И сквозь прорези покрытых белилами морд из папье-маше сверкают желтые звериные глаза. И когтистые лапы, в которые превратились руки партнера тянутся не к талии, а к шее. Удушить меня. Кошмары обзавелись скелетом. Нарастили мышцы.

Я сломалась. На седьмом. Тихие торопливые извинения. Прозвучали. Как и шаги. Мне надо вырваться на волю, но для этого пройти сквозь маскарад, что устроил мой разошедшийся разум. Похоже я больна. Всерьез. Иду. Пытаюсь не шарахаться от конечностей, тянущихся к моему платью. От зубов, щелкающих возле моей плоти. Я не дам им сожрать меня!

Движение остановило препятствие на пути. Жесткое болезненное столкновение.

- Алесса! - Орландин в шерсти. Оскалился клыками. Мило! - Ты торопишься? Задержись на мгновение я хочу тебе представить кое-кого, - проще согласиться, - Скайди, на минуту, - ректор выдернул человека из разговора.

Молод. Строен. И чрезвычайно смазлив. Голубоглаз, светловолос. Не разбавленный примесями чужой крови синаец. Породист, но не аристократ.

- Алесса, позволь представить - Скайди Скилл. Скорее всего твой будущий куратор во время практики, - он? Это бред. За какие заслуги юнца поставят руководить группой леров? Быть может, его не существует вовсе. Он придуманный. Иначе, откуда взяться не искореженному моей чудовищной фантазией лицу в звериной стае. - Скайди, это Алесса ар Гантэ, герцогиня Беольская. Мы обсуждали ее кандидатуру сегодня днем.

- Рад знакомству, - парень склонился над моей рукой, прилипнув в поцелуе. Мокром. Бррр…

- Я тоже. Жаль не могу уделить вам время. Я обязана… - кому? Что? Видеть галлюцинации одно, а вести с ними светскую беседу… Равносильно подписи на больничном листе под строкой "согласна на лечение". Я здорова. Здесь просто душно! Я уснула и не могу проснуться. Разбудите же меня!

Сбегаю не попрощавшись. Двери - крылья бабочки. Лестница заворачивается знаком бесконечности. Крик сам по себе скребется в груди, но подавлен волей. Ночь. Бьет по нервам. Ароматом поздних увядших цветов. Шорохами тысяч лапок в траве. Топ-топ. Кто здесь?!

Я упала. Утопила разгоряченное лицо в коротко остриженной траве. Ее запах слабый. Забитый сотнями других. Не привлекателен. А вот этот и тот… Мясо с кровью, и он ведет туда, откуда я пришла. Я ничего не ела сегодня… Еще, недавно пробегала кошка. Отвратительное животное: надо же так вонять! В какой свалке отходов она копалась!

Ботинки. Я их вижу прямо перед носом. Начищенные и блестят. У моего дражайшего безумия появился свидетель. Убить его? Всерьез обдумываю эту мысль, но она противна естеству. Мужчина пахнет лесом. Хвоей. Опавшими листьями кленов и жухлой травой. Мне нравится…

- Вот мы и встретились. Как я предсказывал, вы опять на высоте, а я удивлен тем, насколько вы сильны! - я смутно улавливаю смысл оборотов речи. Тон голоса, насыщенный эмоциями. Он не врет.

Предлагает руку. Встать? На две ноги?! Принимаю предложение, неудобно, но я немедленно хочу уткнуться ему в шею и подставить свою… Распутываю галстук, срываю пуговицы и дышу. Дышу…

Раз… Два, три. Я пришла в себя, сидя на голой земле в обнимку с полураздетым незнакомцем. После такого фокуса мне название - шлюха. Но мне уютно и тепло. С ним не надо бояться повторения приступа. Он сильный. Защитит меня. Не отпущу его…

- Кто вы? - пересохшие губы подчинились с трудом. Я забыла человеческую речь?! - Мы знакомы? - поднимаю глаза.

Другие обстоятельства… Они наступили, но я не успела сделать вид, что не узнала его. Хозяина.

- Официально нет. Что ж, раз такое дело… Как ваш спаситель я обязан сообщить свое имя и титул. Станислав кэр Ошанский, маркиз Виттельбергский. Алесса, вы можете не представляться: наслышан.

Две темные фигуры. Рваная походка и завуалированное приветствие. Мой Бог! - Я вас просил однажды, - я кивнула, - так вот, забудьте. Помните только этот вечер, хорошо? - мужчина поправил рубашку и стянул воротник галстуком. Все переиграл.

- У вас редкое имя. Вы иностранец? - Станислав… Острое, как бритва. Стремительное - удар опытного фехтовальщика.

Маркиз рассмеялся.

- У вас потрясающий дар задавать не те вопросы, какие ожидает собеседник! И действуете вы также, Алесса. Вы многих озадачиваете: общество никак не разберется подчиняются ли ваши действия многоходовому плану или вы просто бросаете камень за спину на кого Зверь пошлет, - его руки возвратились на мои плечи. Окутали их надежным кольцом.

- А вы что думаете? - я сама не знаю, кто из спорщиков прав.

- Ваш план, если он есть, то построен не на базе логики и рассчитанных выводов, а рождается за мгновения до того, как из вашего прелестного ротика вылетит слово, а ножка нащупает дорогу. Вы непредсказуемы, но… Поэтому не замечаете, как вредите людям. Вытягиваете из них соки. Шкуру же швыряете в дальний угол кладовой на обед моли. Вы, Алесса, очаровательный злой ребенок. Невинно-жестокий. Рука не поднимается наказать, но кому-то надо это сделать. Знаете, тот, кто возьмется за ваше воспитание будет чувствовать себя последним подонком… - мое мнение учитывается в обличающем монологе доброго дядечки с розгами за спиной?

Меня вырастили такой. Разве я стремилась к жестокости, а вершиной моей карьерной лестницы в обществе был статус первостатейной стервы? Нет. Меня пинком под зад посадили на свободное место и напялили под видом короны шутовской колпак! Собирайте урожай трудов праведных, помыслов благородных. Я обращу всех в свою веру, я покажу вам свою правду, а несогласным приготовлено забвение!

- Ошанский, а вы не слишком много себе позволяете философствовать? Вопрос проигнорировали. Мне же на меня пожаловались. Мне запереть себя в комнате, встать в угол? Или дать обещание неделю не кушать десерт после ужина? Кого из нас двоих вы обманываете, Станислав? Ведь вы спросите про последний танец. Тот подонок, о котором вы упомянули - это вы! - я победно улыбнулась, повела плечами, высвобождаясь из объятий.

- Спрошу, - не стал отнекиваться маркиз, - и не только про него. Сколько у вас их свободных? - он хочет заполучить все. Не любит зря тратить время.

- Восемь, - дерзко ответила я.

- Они все мои, - лорд достал карандаш и свою танцевальную карту. Пустую. Ошанский заметил мой взгляд и пояснил. - Не считайте меня плохим танцором, Алесса. Я не оказываю внимание кому попало. Я разборчив, - тонкая улыбка. Намек на комплимент. С ним будет интересно строить отношения. Не скучно уж точно.

- Возвращайтесь я зал и ничего не бойтесь. Сегодня… - мужчина встал и помог подняться мне. - Ах да… Совсем забыл - маленький аванс… - сухие губы слегка царапнули мои. Остановились. Прошептали, - Зверь возьми… - и впились, отринув рамки приличий…

Мы танцевали спустя час. Нехотя прерывались, меняя партнеров. Сбивались с ритма, пытаясь найти глазами друг друга. Что я творю? Бросаюсь из одного безумия в другое… Но в том, втором, мне хочется пропасть бесследно. Я дурочка! Обожглась на ледышке Клейморе, а хватаюсь за кипящий чайник, ничему не научившись. И создаю проблемы на ровном месте. Те самые, что сверлят меня и Станислава взглядом надменным взглядом, прислонившись к колонне с бокалом вина в руке.