Идею о том, что Элла мой персональный глюк, мы отбросили сразу. Ее видели многие. Для тайного агента конкурирующей организации она умом не вышла. За сим варианты закончились, и мы стали ломать голову над тем, как она познакомилась с Принцем, а самое главное - когда успела приворожить будущую венценосную особу. А ведь как правдоподобно эльфийка изображала ужас при виде демона… Вот же зараза!

Не то, что бы я на нее обиделась, Руфим еще не успел влезть мне под кожу, но, демон подери, нельзя называться моей подругой и за спиной козни строить. Неприятно это. Сама так никогда с людьми не поступала и питала надежду, что за добро они мне добром платят, а оказалось, не все. Мстить я Эллочке не собиралась. Мне с ней делить нечего. Пусть теперь она живой игрушкой в руках темной семейки побудет. Посмотрим, как ей почетная должность разговаривающей куклы понравится. Или… Все наоборот, и моя бывшая секретарша и есть злодей, который двигает шашки по доске? Нет, какой только бред не придет в голову!

Я доела последний пирожок, оставила Райвелина прибираться на кухне, а сама направила стопы в спальню. Постараюсь получить ответы в астрале. Однако, проходя мимо гостиной, с удивлением обнаружила по-хозяйски расположившегося на диване Императора Света. Наглый захватчик моей мебели листал журнал, положив ноги на антикварный столик. И хотя ботинки у него были чистыми, данное обстоятельство стало приговором для моего терпения.

- Ноги убрал! - сквозь зубы процедила я, выхватив из рук мужчины журнал.

- Ни тебе приветствия, ни тебе "как поживаете мой будущий любящий муж", - Лэйнард стряхнул с пальцев оторванную обложку и скорчил грустную клоунскую мину. - Поцелуя тоже можно не ждать?

- Скажи спасибо, что из квартиры не выгоняю! Мне известно - никакого пророчества не существует, поэтому свадьбы так же не будет! И по собственной воле я твое лицо видеть не желаю! - я ткнула пальцем мужчине в грудь.

- Так, моя дама не в настроении, - светлый задумчиво пожевал нижнюю губу. - А кто такой умный просветил тебя насчет пророчества? Скажи мне, если я предъявлю доказательства его существования, ты готова забрать свои слова назад и извиниться? Я, знаешь ли, терпеть не могу, когда на меня орут, - поставил меня в известность Император. Он порылся в кармане и вытащил оттуда гербовую бумагу и протянул ее мне.

Я изучила документ вдоль и поперек четыре раза. Убедившись, что глаза меня не обманывают, и я действительно вижу текст, написанный рукой оракула из Новых Дельфов, и в нем четко описана внешность Императрицы, ее возраст и некоторые привычки. Невероятно, но, за исключением несущественных деталей, описание девушки до ужаса напоминало меня! Прискорбно. Придется ответить за свои, сказанные в запале, слова.

- Райвелин, ты не мог бы подойти на секундочку? - кто меня подставил, тот пусть и отвечает. Какие-то ненадежные у папарацци источники информации. - Читай! - я сунула парню бумагу под нос.

- Эмм, не знаю, что сказать… - ошеломленно протянул Райвелин. Взглянул на меня, на Императора. - По-моему, я должен тихо удалиться. Вам надо о многом поговорить… - и предатель сбежал обратно на кухню.

- Извини, - неловко сказала я, ковыряя мыском тапочки ковер. Мне сразу голову отчекрыжат или дадут шанс исправить положение? Например, в каменоломнях или соляных рудниках потрудиться.

- Я вот чего зашел… - перешел к другой теме Император без предисловий. - Давай сходим вечером поужинаем? - огорошив странным предложением, мужчина сразу же решил добить меня: - Чуть не забыл… - жестом фокусника Лэйнард извлек из-за спины огромную красную розу, на лепестке которой покоилось кольцо с чистым изумрудом в окружении мелких бриллиантов.

Я смотрела на великолепие перед собой и пыталась собрать в кучку глаза, разбегающиеся вслед за мыслями. Подумать только, всего второй день, как он вынудил меня принять его предложение, а уже приглашает на настоящее свидание, дарит цветы и обручальное кольцо! Может быть, светлый не окончательно потерян для женского общества?

Император, видя замешательство на моем лице, сам сходил на кухню, налил в вазу воды и поставил в нее цветок, а кольцо бережно одел на мой безымянный палец правой руки. Шепнул на ухо название ресторана и время, когда он будет меня ждать и исчез в портале. Я же продолжала стоять столбом посередине гостиной, размышляя о действиях Лэйнарда.

Из ступора меня вывел Райвелин. Папарацци напомнил о необходимости вылезти в астрал и проверить сведения. Император его за живое задел, предъявив бумагу с пророчеством. Мой новый друг разнервничался и требовал опровергнуть доказательства светлого. Еще бы, на кону профессиональная честь, а гаду этому, добродетельному, соврать ничего не стоит. Сколько раз за подобными делами ловили!

На этот раз астрал выглядел вполне привычно: библиотека с бесконечными стеллажами книг. Хранитель караулил меня на входе. Призрачный старикан упер руки в бока и стучал ногой в тапочке по полу. Я гордо проигнорировала его высказывания насчет свадьбы, демонов и плохих девочек, которые с отродьями Тьмы связываются. Попросила предоставить информацию об оракуле из Новых Дельфов. Получила, прочитала, разочаровалась. Событие имело место быть.

Я запросила информацию о Рассветном Бале и ритуале передачи силы от одного Короля Тьмы к другому. Изучила, впечатлилась. Столкнуть две силы в один день возможно, и тогда катастрофа неминуема. Маленький толчок, и мир начнет рушиться от огромного выброса сырой магии. Жаль, видеть будущее мне не под силу. Мне - да… А вот Мойрам…

Захлопнув фолиант, я выбежала из библиотеки и спустилась обратно в распластанное на кровати тело. Отмахнулась от нетерпеливых расспросов папарацци и принялась обдумывать совершенно сумасшедшую идею - свое самоубийство. Дело-то ответственное, и пускать его на самотек чрезвычайно опасно. Магопуль - кому-то придется соскребать мои мозги со стенки, таблетки - ненадежно и долго, веревка с мылом - грязная и некрасивая смерть. Нож? Да, подойдет.

- Не мог бы ты воткнуть мне нож в сердце? - поинтересовалась я у Райвелина.

- Ч-чего? - мужчина побледнел и странно посмотрел на меня.

- Я хочу умереть. Нож в сердце - надежный, безопасный и бескровный метод…

- Фэй, у тебя температура зашкаливает? Или это запоздалая реакция на разрыв с Принцем? То-то ты все утро неестественно спокойно себя ведешь. А может быть, сам великий и ужасный Многоликий тебе мозг прочистил и теперь ты без его общества жить не хочешь? Очнись! - мужчина взвизгнул, подскочил ко мне и принялся трясти, словно тряпичную куклу. - Не дам! Не позволю! - не унимался папарацци, самоотверженно спасающий то, чего спасать не было необходимости.

- Да остановись ты! Голову мне оторвешь. До конца дослушай сперва, а потом выводы делай, - наконец-то мне удалось отбрыкаться от Райвелина. - Я хочу попасть к Мойрам и узнать будущее. Единственная известная мне дорога на Олимп пролегает через Аидово Царство. Живым туда хода нет без спецпропуска, который замучаешься получать. Дедуля бюрократию несусветную развел, поэтому я хочу воспользоваться наиболее быстрым способом попасть к Гадесовичу. Мысль понял? Осознал? Может, отпустишь меня, раз убивать не собираешься?

- Ты знаешь путь на Олимп? - в глазах папарацци промелькнула сумасшедшинка. Он вытянулся в струну, крепко сцепил пальцы и напрягся, став удивительно похожим на готовую сорваться по следу гончую.

- Родной ты мой, - я укоризненно покачала головой. - Я его еще лет десять назад разведала.

- Возьми меня с собой! - взмолился Райвелин. Он бухнулся на колени, обнял обеими руками мои ноги. - Я что хочешь, для тебя сделаю, только возьми!

По большому счету, компания в путешествии не помешает. Через такие дебри придется пробираться и встречаться с уникальными личностями, которые и при жизни-то человеколюбием не отличались, а после смерти характер совсем отвратительным стал. С напарником надежнее будет. Спина всегда прикрыта, на отдыхе по очереди дежурить будем. Все-таки полтора дня без сна в месте, пропитанном смертью, слишком тяжело провести в одиночестве.

Итак, кандидатов в смертники двое, но ни одного убийцы под рукой. Папарацци наотрез отказался работать палачом. Нанимать убийцу не хотелось. В бытность мою невестой Руфима Гильдия не смогла выполнить задание, поэтому меня мучили сомнения в их профессиональной пригодности, раз, и два - у меня нет миллиона манек на счету, чтобы оплатить заказ! Никогда не думала, что смерть так дорого стоит…

***

Промучившись до вечера, мы так ничего дельного не придумали. В мире столько существ ежедневно погибает от несчастного случая, а мы, готовые добровольно сменить место жительства, правда, ненадолго, не можем пресловутого кирпича на голову дождаться. Эх, на стройку, что ли, пойти, и постоять под башенным краном?

К семи часам вечера я вспомнила о приглашении Императора Света. За две минуты до ресторана я добраться при всем желании не успею, но хотя бы соберусь и приступлю к нанесению боевой раскраски. Райвелин вытащил из гардероба платье, мигом разложил гладильную доску, включил утюг и рванул за водой, пока я, прыгая на одной ноге, натягивала чулок на вторую и естественно порвала его ногтями!

Помянув демонов нехорошим словом, я закопалась по пояс в шкаф в поисках еще одной пары, откуда меня заставил вылезти непривычный для носа запах - воняло горелым! На гладильной доске занимался небольшой, но веселый пожар! Ну уж нет, второй раз спалить квартиру я не позволю. Флакончик сам прыгнул в мои руки со столика возле кровати, я нажала кнопку и… Пламя с радостью накинулось на спиртосодержащие духи!

Завопив, я нащупала рукой тряпку, поудобнее перехватила ее и обрушилась на доску, чтобы сбить огонь. От удара она сломалась, тлеющие лоскуты шелка разлетелись по комнате, образовав новые очаги возгорания. В дверном проеме возникла фигура папарацци. Он осмотрел комнату, погибающую в моей руке тряпку, недавно бывшую футболкой, перевел взгляд на кувшинчик в своей руке, издал вопль и скрылся с глаз. Вернулся через минуту с ведром в руке, широко размахнулся и вылил воду на пол. Остальное затоптал ногами.

Я достала из гардероба очередное платье, отобрала у папарацци утюг и швырнула его обратно - отодрать пригоревший шелк не представлялось возможным. Райвелин взвыл, запрыгнул на кровать, держа на весу раненую ногу, на которую угодил злополучный утюг. Так, гладить мне больше нечем, на часах половина восьмого… Придется идти на свидание в вытертых обрезанных шортах и майке-алкоголичке. Я нацепила кеды в прихожей, заперла дверь и осмотрелась. Папарацци вновь стал невидимкой, приступив к выполнению своих непосредственных обязанностей.

На улице не было ни одного кентавра, поэтому я рванула на своих двоих вдоль домов. На центральных магистралях таксистов должно быть больше. Я оказалась права: стоило завернуть за угол, как на поднятую вверх руку отреагировали сразу три кентавра. Все трое молодые, мускулистые, с длинными вьющимися волосами и красивым греческим профилем… О чем это я?! Я же не на выставку бодибилдеров пришла, а на свидание тороплюсь!

Подстегнув себя, я запрыгнула на спину первого, назвала адрес и через двадцать минут прибыла на место, по запаху и растрепанности мало уступающая таксисту. Привратник возле двери поначалу отказался меня пускать… Я взглянула в зеркальные окна ресторана, ужаснулась и сама перехотела куда бы то ни было идти, но из помещения вышел крайне разозленный Лэйнард, и проблема решилась сама собой. Светлый злобно зыркнул на съежившегося человека, схватил меня за руку и втянул в ресторан.

- И? - спросил Император, когда мы заняли место за столиком.

- Извини, - я виновато опустила глаза. - Похоже, Руфим не снял проклятие, и неприятности все еще преследуют меня.

- Хочешь, я оторву ему голову? - снисходительно улыбнувшись, предложил Лэйнард. - Одно твое слово и напыщенному индюку придет конец. Мне все равно повод для войны нужен. Можно и не ждать, пока он сам подвернется…

- Не сейчас, - я подтвердила слова кивком головы. - Потом найдешь причину. Предполагаю, у вас много разногласий с Тьмой, - я равнодушно пожала плечами. В голове настойчиво бился другой вопрос. Перегнувшись через стол, я задала его: - Лэйнард, почему сейчас ты кажешься совершенно нормальным, а не далее как вчера вел себя будто конченный идиот?

Светлый загадочно улыбнулся, приблизил свое лицо к моему и прошептал, поддерживая игру:

- В прошлом месяце я проспорил желание. Пришлось отвечать за свои слова и строить из себя полного идиота. Самому мерзко было, но спор - это дело чести, но больше я с этой… поганкой бледной спорить не буду! - Император зло сощурил глаза. - Так репутацию себе за месяц испортил, что лет пять восстанавливать буду, и все-таки пусть лучше меня считают эксцентричным малым, чем человеком, который за свои слова не отвечает! - подытожил Лэйнард.

Определенно, в его словах прослеживалась логика. Прямая, линейная и непонятная запутанному женскому разуму. Личность второго спорщика в уточнении не нуждалась: поспорить и проиграть светлый мог единственному существу - Тоттену Многоликому. С другим бы даже связываться не стал, не говоря о выполнении желания. За неспешным разговором я незаметно для себя самой съела салат, выпила яблочный сок и потянулась за сыром на тарелке собеседника. Тот удивленно приподнял бровь, заставив меня покраснеть, а потом милостиво отдал мне тарелку на радость желудку.

- Предлагаю завтра вместе пообедать, потом прогуляться по полису, а вечером сходить на зерофильм. Что будем смотреть, выбираешь ты, но если это будет затянутая слезливая мелодрама, я хочу иметь возможность крепкого здорового сна на твоем плече. А в среду я наметил поход в планетарий. Со временем еще не определился… - Лэйнард заглянул в портативный зеротерминал. - У меня свободно утро и есть пара часов до ужина. Вечером, извини, не смогу уделить тебе должного внимания. Готов с лихвой компенсировать в четверг…

Чем больше он говорил, тем сильнее звенело у меня в голове. Под конец поразительного монолога радость сыграла на нервах такое крещендо, что не пролезающий в горло кусочек сыра пришлось запивать чаем из чашки жениха, потом усиленно кашлять, дабы хоть как-то скрыть выползшую на губы дебильную улыбку размером с каньон Сан-Граа в Кагасе. Афродита, неужели Император - Нормальный Мужчина? Неужели мне попался один из вымирающих романтических экземпляров, рядом с которым можно почувствовать себя женщиной, а не спортивным фанатом, лучшим другом, дверным ковриком или комнатной зайкой?

- Лэйнард, скажи сразу, что меня ждет после свадьбы? - полюбопытствовала я, когда смогла внятно говорить.

- Вставать будешь не раньше двенадцати, - светлый подмигнул мне, прозрачно намекая на причины столь позднего подъема. - Хочешь работай, хочешь нет. Главное, чтобы работа ущерба основным обязанностям не наносила. Смотри сама, Императрице солидное жалование положено. Брачный контракт заключать не имеет смысла, разводиться я с тобой не собираюсь. Свет, он носителей не меняет, пока они живы. Цветы каждый день дарить не обещаю, но в день нашей встречи ты точно будешь получать… - на миг улыбка Императора обрела былую саркастичность. - Погребальный веночек! Я никогда так оригинально с девушками не знакомился…

- И тебе можно верить?! - я скосила на мужчину один глаз. Вторым пыталась по потрохам в супе узнать врет он мне нагло или так шутит.

- Я не демон… - светлый призадумался и закончил с довольной улыбкой: - Но на всякий случай подели пополам. Тебе же потом приятнее будет получить больше ожидаемого! Кстати, ты насчет среды и четверга не ответила…

Я открыла рот, собираясь согласиться, но передумала. Внимательно посмотрела на Императора. Вполне возможно, если его как следует попросить, он согласится на придуманную мной авантюру. От него всего ничего требуется - убить меня. Слегка. Судя по сноровке, с которой он помогал мне прятать труп, у Лэйнарда большой опыт противозаконных деяний. Только в отличие от темной семейки он хорошо воспитан - родители его научили за собой следы заметать!

- Знаешь, я бы с радостью, но у меня на эти дни другие планы. Нет-нет, не с "другим" планы, а "другие", - хотя "другой" в них тоже замешан, но об этом я промолчу. - И, надеюсь, ты мне поможешь в их осуществлении, - заговорщицкое подмигивание. - Обещай, что согласишься, - я применила стандартную женскую уловку номер один.

- Ради тебя готов на все! - поспешил угодить Император.

Ага, птичка в клетке, рыбка в аквариуме, хомячок… хомячок сдох. Надо же, как рьяно он принялся штурмовать бастионы под моим флагом. Сейчас я ему нанесу ответный удар.

- Отлично! Тогда убей меня… нежно… - попросила я от всего сердца.

Кто ж знал, что у светлого сердце слабое. С ног свалился от одной просьбы. Посинел бедняга, за грудь хватается, умирающего всеми конечностями изображает. Ой, ему правда плохо. Я растолкала зевак, добралась до администратора зала, выхватила у него из рук аптечку, вытащила оттуда шприц, напичканный зеленой дрянью, вернулась обратно, оседлала бедра светлого, рванула на его груди рубашку и занесла орудие над сердцем… Ну, или где-то рядом. Я в человеческой анатомии не очень хорошо раздираюсь…

- Не надо! - просипел умирающий, ужом выскользнув из-под меня. Откуда силы взялись - непонятно. - Фэй, медленно положи шприц и отойди от него. Руки! - крикнул мужчина. - Руки держи на виду, не дай Зевс еще метнешь в меня иголку. Мне твоего лечения не пережить, - Лэйнард стащил со стола тарелку и принялся обмахиваться ей.

Выполнив указание, я сказала обиженно:

- Ты обещал. И обещал, что тебе можно верить!

Женская уловка номер два в действии. Если не поможет, перейду к слезам.

- Но зачем тебе это? Ты из-за меня умереть хочешь? Я тебе настолько неприятен?

Догадливый ты мой, да не тем местом.

- Так, садись, слушай и не перебивай, пока не закончу, - я принялась второй раз за день объяснять свои выкладки. - Я не верю твоему пророчеству. Понимаешь, не сходятся концы с концами. Если будет война между Светом и Тьмой, то оракулы уже должны были поднять вой на половину вселенной, а они молчат. Выходит, кто-то предотвратит ее. Но у меня нет желания дожидаться решающего дня, хочу все узнать первой, поэтому я пройду через Аидово Царство на Олимп к Мойрам и загляну в будущее!

Ой, а почему я одной ногой на столе стою, второй на стул опираюсь, и все кругом мне аплодируют? Тьфу, связку демонов им всем в печенку, всю секретность на корню порубили. Я просительно посмотрела на Императора. Тот намек понял, хлопнул в ладоши и отправил посетителей ресторана погулять. Хлопнул в ладоши второй раз, и на пустой сцене материализовался пианист с роялем и красотка-певица в красном платье. Девушка затянула томную песенку о неземной страсти, светлый зажег на столе свечи… Меня пытаются отвлечь?!

- Я пойду с тобой, - заявил Император.

- Ага, а кто заменит тебя на должности? Ты, конечно, воскреснешь, но нулем без палочки!

- Проклятие, - Лэйнард заметно приуныл. - Ты права. Ладно… Я сделаю то, о чем ты попросила. Скажи… Ты действительно готова рискнуть своей жизнью ради меня, темных и всех остальных существ? - что-то непонятное блеснуло в глазах светлого.

- Нет никакого риска, - бодро отозвалась я. Про Лес Забвения, Пески Уныния, Рощу Тоски и еще пару десятков наименований различных пакостей у Аида в гостях я вспоминать не буду.

- Еще скажи, бабуля с дедулей тебя под белы рученьки до входа на Олимп проводят!

Ага… Как разбегутся… Как ремень в руки возьмут… И начнут меня провожать вдоль и поперек попы.

- Я пойду с Райвелином, - дискуссия мне надоела. - И точка. Вернусь через два дня, тогда и поговорим.

- А если ты не вернешься?

То меня за шкирку, словно котенка выбросят, если спасти успеют.

- Тогда сожги мое тело и не забудь веночков на десять лет вперед в некрополис прислать, - мрачно пошутила я.

На этом мы прекратили разговор. Доели десерт, выпили по чашечке по-старосски заваренного гибискуса и отправились ко мне домой. В смысле Лэйнард решил совершить подвиг и проводить меня до квартиры. Пределы допустимого я обозначила сразу. По дороге нас сопровождал вой оборотней и хлопанье крыльев вампиров. Темные выглядывали из каждой подворотни, сверкали глазами с крыш домов, но не приближались. Их отпугивала Сфера Света, которой окружил нашу пару Император. Я шла, давила в душе зарождающуюся тревогу и задавала себе всего один вопрос: приспешники Тьмы сами инициативу проявили или их надоумил кто?

Перед домом концентрация кровососущих превысила все допустимые санитарно-эпидемиологические нормы на квадратный метр. Я уже собралась вызвать Руфима и попросить его отогнать шавок, но передумала. Вместо ябедничества, я решила отплатить демонам той же монетой высочайшей золотой пробы.

- Глупо расстаться просто так, после замечательного вечера, - я вплотную подошла к Императору.

- Да? - он убрал вечно падающие на глаза пепельные пряди за ухо и весело сверкнул глазами. - И что ты предлагаешь? Тсс, - светлый приложил палец к моим губам. - Я сам догадаюсь…

Я утонула в свете. Растворилась в нем. Он был обжигающе холоден. Так холоден, что я усомнилась в способности его носителя испытывать какие-либо чувства. Знание остро резануло по нервам. Нет, не нужна я Лэйнарду. Так же, как не нужна и Тоттену. Великим нет дела до меня. Каждый из них преследует свою цель, и я им нужна, покуда являюсь средством ее достижения. И красивые ухаживания - очередная ложь.

Дрогнув, я отстранилась. Не по вкусу пришлась мне месть… Мы опустились на землю. Сияние померкло, и я двух шагах от нас увидела Многоликого с охапкой красных роз в руках…

Он смотрел на меня. Не отрываясь. Несмотря на темноту, я видела, как испаряется синева из его глаза, сменяясь растопленным шоколадом, а затем непроглядной Тьмой. А дальше… Он будто очнулся от сна, швырнул цветы мне под ноги и скрылся в темноте, взметнув пыль каблуками сапог. Что ж, ты, друг мой, убежал? И зачем приходил? Мириться? Да я бы рассмеялась тебе в лицо. От горя. Или расплакалась бы. От счастья.

- Если хочешь, я могу телепортировать тебя к нему, - сказал жених. - Хотя… Там, куда он отправился небезопасно для мага твоего уровня.

"А ведь он знал!" - догадалась я. Покачала головой и ответила, что не нужно. Попрощалась отстраненно и вошла в подъезд. Петр Фельдиперсович проводил меня тусклым взглядом и снова уткнулся в книжку. Я зашла в квартиру, разделась и легла в кровать. Жутко заболела голова, и в такт пульсирующей боли билась мысль: что же я натворила?