Через несколько дней Вероника подписывала договор с «Оранжевым апельсином» и визировала счет для передачи на оплату. Ей не удалось пообедать, поэтому очень хотелось что-нибудь съесть, особенно апельсин. Она вспомнила, как некоторое время тому назад чувство голода направило ее после работы за продуктами.

– Как мне надоело это перманентное, но безрезультатное истязание голодом самой себя, любимой, – подумала Вероника, садясь в свою машину.

Было уже девять вечера, в общем-то, еще не позднее время, но весьма не подходящее для обильного ужина для дамочки, следящей за своей фигурой.

– Заеду в супермаркет, куплю себе разного сыра, свежего хлеба с оливками и наемся у телевизора, – от этой мысли на душе у нее стало теплее. – И винца возьму. Да-да, сегодня бутылочка сухого красного вина будет достаточной компенсацией моих моральных страданий.

Переживаний в тот день на долю Вероники выпало немало. Утро началось с того, что ей позвонил Дымов и сказал, что задержится в Самаре, куда он уехал всего на пару дней на совещание воротил отечественного автопрома. Поразмыслив и оценив обстановку на месте, он решил использовать время вдали от работы и семьи по полной программе и наметил себе образцово-показательную развлекательную программу. На неделе он запланировал встречи со своими многочисленными родственниками. Таким неожиданным образом Вероника выяснила, что ее любовник родом из Поволжья. Как оказалось, его родственников числом превосходили школьные и всякие прочие друзья, с которыми Олег хотел непременно повидаться по случаю. Позвонив Веронике, перемежая свои обычные стоны и сетования жизнерадостными планами, Дымов и сообщил, что вернется в Москву лишь через неделю.

– Хорошего отдыха. Олег, тогда набери мне, когда снова будешь в городе, – ровным и доброжелательным голосом сказала Вероника.

Произнося эти слова, она вдруг поняла, что решать вместе с Дымовым проблемы, с которыми он боролся на протяжении всего их знакомства, она смертельно устала. Существование любовника, который уделял ей так мало внимания, зато по полной программе использовал ее ум, душу и, в конце концов, тело, начало ее тяготить. «Вампир!» – подумала она об Олеге и сразу представила его с двумя выдающимися клыками.

– Почему ты смеешься? – спросил Дымов. Вероника не сдержала смех, представив такую кровожадную картинку.

– Олежек, я не смеюсь, тебе показалось. Извини, пожалуйста, мне надо на работу.

– Никуся, а давай поужинаем сегодня вместе? – неожиданно предложил Дымов.

– Послушай, ты же в Самаре, а я в Москве, какой может быть ужин? – изумилась Разумовская.

– Здесь есть потрясающий ресторан с видом на Волгу. Там готовят такую рыбу на гриле, ммм, закачаешься. Решено, я пришлю за тобой свой самолет.

– Если ты думаешь, что это выглядит как красивый жест, то у меня другое мнение. Олег, ты считаешь меня девочкой по вызову? Присылаешь самолет, чтобы у тебя была компания для ужина?

– Ты видишь только то, что хочешь видеть, и в твоих суждениях нет никакой объективности, – обиженно сказал Олег.

– Напротив, я бы хотела видеть совсем другую картинку: ты приезжаешь ко мне с букетом цветов, сажаешь меня в свой роскошный мерс или Феррари и везешь меня куда-нибудь, где очень уютно, роскошный интерьер и умопомрачительно вкусно.

– Ладно, запомни, что я тебя приглашал, а ты отказалась. Мы об этом еще поговорим, когда я приеду, – жестко сказал Дымов.

– Только, чур, в ресторане, договорились? – с иронией уточнила Ника. – Люблю тебя.

– Я тебя крепко обнимаю и целую, – будто по книге с заученной интонацией сказал Дымов.

– И я тебя, – Вероника тоже произнесла много раз повторенную последовательность слов.

Настроение было испорчено. Хотя к отсутствию Олега в ее жизни, вернее, дозированному присутствию, Вероника сумела привыкнуть, иногда ей все же казалось, что она напрасно тратит свою энергию, поддерживая эту связь. Обидный разговор с любовником заставил вспомнить ее и о рабочих проблемах. В ее жизни все почему-то не клеилось.

Неделю назад компания Вероники участвовала в тендере на предоставление образовательных услуг для телекоммуникационной компании федерального масштаба. Каждый из участников имел козырную карту, которую не спешил разыгрывать и скрывал в рукаве. «Джуси Инглиш» предполагал сделать акцент на комплексности подхода к обучению: занятия в Москве, курсы погружения в подмосковном санатории, выездные семинары в Великобритании и коучинг для топ-менеджмента. Разумовская составила подробную программу обучения сотрудников на целый год, но в качестве предварительной информации представила только курс без отрыва от работы и корпоративные выезды. Она не хотела раскрывать свою идею раньше времени, справедливо полагая, что сможет сделать это в ходе презентации.

Наступил долгожданный день встречи с заказчиком. Вероника была уверена в своих преимуществах, поэтому с удовольствием выкурив сигарету, не торопясь, поднялась в офис телекоммуникационной корпорации. Участников тендера, собравшихся перед началом встречи, было пятеро. Все напряженно молчали и перелистывали свои презентации. И тут произошла досадная случайность. Вероника, выходившая в туалет, возвращаясь в комнату, носком туфли случайно запнулась о порог кабинета. Не удержав равновесия, она упала и выронила из рук папку с бумагами. Конечно, она очень расстроилась: шутка ли, оказаться в таком неловком положении на глазах своих потенциальных заказчиков. Какой-то галантный молодой человек помог ей подняться и собрать разлетевшиеся распечатки презентации.

Вероника была ему очень благодарна. С его помощью инцидент был исчерпан за считанные секунды, и, едва она перевела дыхание, к участникам тендера вышла секретарь и пригласила войти… Алексея Кучера, директора образовательного центра «Английский на раз-два-три». Того самого услужливого молодого человека, который вместе с ней подбирал с пола странички презентации.

«Конкурента надо знать в лицо», – мелькнуло в Никиной голове. – «А, может быть, мы с ним даже подружимся?…»

Она улыбнулась такой мысли, которая скрасила томительное ожидание.

Минут через двадцать, когда Кучер покинул переговорную, секретарь пригласила Разумовскую войти.

Вероника, аккуратно переступив порог, вошла в светлую переговорную, где ее приветствовали четыре сотрудника компании-зазказчика. Поздоровавшись, она уверенно начала презентацию:

– Хочу обратить Ваше внимание, что наша компания предлагает подойти к обучению сотрудников комплексно, что позволит сделать образовательный процесс максимально привлекательным, содержательным и неутомительным.

Она коротко рассказала о том, чего не было в ее первоначальной презентации, а именно программу коучинга с преподавателями западных бизнес-школ и совмещение летнего отдыха с языковой практикой.

– Да что они все, сговорились что ли? – понизив голос, заметила одна из представительниц компании-заказчика.

Вероника недоуменно посмотрела на нее, не полностью расслышав реплику.

– Госпожа Разумовская, – чуть громче сказала недовольная слушательница, – Ваш коллега, директор центра «Английский на раз-два-три» за несколько минут до Вас предложил нам точно такую же программу, но по другой цене. Как Вы полагаете, кому мы должны отдать предпочтение: Вам, нахально залезающий в наш кошелек, или ему, предлагающему нам значительную экономию?

«Так-так, – подумала Вероника, – это называется промышленный шпионаж, коллега Кучер. Жаль, что за Вашей учтивостью, с которой Вы помогали мне собрать слайды презентации, скрывается подленькая натура. Не думаю, что такой способ конкурентной борьбы принесет Вам победу…»

– Вы, безусловно, вольны выбирать из предложенных вариантов, – Вероника откинула волосы назад. – Со своей стороны я хочу лишь порекомендовать Вам поинтересоваться у уважаемого «Раз-два-три» случалось ли им выполнять подобные заказы? Попросите их предоставить отзывы клиентов о подобных программах. Я уверена, что полученный ответ заставит Вас еще раз задуматься о моем предложении. Координаты нашей компании Вы сможете найти в презентации. Спасибо за внимание.

Она возвращалась в офис, обдумывая программу семинара по развитию карьеры. «Результаты не врут», – вспомнилась ей фраза из этого семинара. «Если я потеряла клиента, значит, была слишком доверчива, позволила этому глазастому юноше увидеть маленькую сморщенную изюминку моей презентации и выдать ее за свою», – она парковалась у делового центра. – «Обидно, конечно, проиграть из-за такого пустяка, но сколько еще таких клиентов у нас будет! Мы еще всем покажем, что «Джуси Инглиш» может сделать на раз-два-три».

Она почти перестала думать о проигранном тендере, но в обед неожиданно в ее кабинет вбежала секретарь и взволнованно сообщила, что в приемной ее дожидается Алексей Кучер. Вероника похолодела. Разговаривать с ним ей совсем не хотелось.

– Хорошо, пригласи его, только через десять минут загляни, и скажи, что все ждут меня на совещании. Мне не о чем долго говорить с господином Кучером, – сказала она.

Секретарша кивнула, и через мгновение в кабинете появился посетитель.

– Добрый день, – он вошел и прошествовал к ее столу.

– Добрый, – Вероника попыталась улыбнуться, но получилось криво, потому что она не умела радоваться людям через силу. – Располагайтесь.

Она указала на стул, стоявший у ее стола.

– Вероника, секретарь предупредила меня, что у Вас мало времени, поэтому я сразу приступлю к делу.

– Слушаю Вас, – нетерпеливо вертя в руках карандаш, ответила Ника.

– Как я понял, в ходе тендера Вы предложили программу обучения, очень сходную с нашей.

«Каков наглец!» – изумилась Вероника, но промолчала.

– Так вот, я должен признаться, что для нас это пилотный проект, мы никогда не предоставляли таких услуг…

Вероника только подняла брови и опять промолчала.

– Мы хотели начать, но не было подходящего клиента, который бы финансово потянул такую программу.

– Мне очень интересны Ваши планы, – Разумовская демонстративно зевнула и посмотрела на часы: через четыре минуты придет секретарь, и эта беседа закончится.

– Вероника, я вижу, что Вы торопитесь, но я прошу еще минуту Вашего внимания. Я хочу предложить Вам выгодную сделку.

– Вот как? – Вероника откинулась на спинку своего кресла.

– Я предлагаю нам вместе взяться за проект.

– Неожиданный поворот, – выговорила владелица «Джуси Инглиш», – особенно после всего, что произошло на тендере.

– На тендере мне больше повезло, чем Вам. Я вытянул первый стартовый номер, фортуна улыбнулась мне, а не Вам, – ухмыльнулся Кучер. – Вот и все.

– И как же Вы представляете это сотрудничество? – поинтересовалась Ника.

– У Вас есть хорошо продуманная и опробованная программа, у меня есть наработки и связи, мы объединим наши усилия до получения идеального образовательного продукта.

– Отлично, я всегда за высокое качество сервиса, – кивнула Разумовская, – «Джуси Инглиш» имеет безупречную репутацию, никто из наших клиентов еще не предъявлял нам претензий.

– Да, на рынке вы пользуетесь заслуженным авторитетом. Готовясь к тендеру, я собирал информацию о тех, кто будет бороться за контракт вместе со мной. И именно поэтому я сейчас пришел к Вам. Вероника, давайте договоримся, – Алексей подвинулся ближе к столу.

– О чем будем договариваться? Вы – мой злостный конкурент, нечестным путем получивший договор с заказчиком. На каких условиях Вы собираетесь со мной сотрудничать?

– Сумма по договору – пополам, но обучение будет проводиться от имени нашей компании, поскольку «Английский на раз-два-три» выиграл тендер. Мне кажется, что это справедливо.

– А мне нет, – Вероника поднялась из-за стола. – Извините, Алексей, мне действительно надо ехать на встречу.

– Что Вас смутило? Деньги делим по-честному, материалы разрабатываем вместе, преподаватели – лучшие из обеих компаний…

Разумовская открыла дверь своего кабинета:

– Спасибо, что приехали познакомиться лично. Хотя я бы, на Вашем месте, начала этот разговор с извинений.

Кучер встал и вышел:

– Вы поступаете недальновидно, госпожа Разумовская, отказываясь от стоящего предложения. Ну, что ж, воля Ваша.

– Да, вот такая моя царская воля, – громко сказала Вероника, останавливаясь у супермаркета и вынимания ключи из замка зажигания своей Тойоты. – Сейчас приду домой, вкусно поем, и все печали останутся на улице и замерзнут.

Она взяла тележку и пошла вдоль продуктовых полок.

– Ох, как хочется колбаски! Нет, лучше рыбки, семги или форели. Да, сделаю бутерброд с мягким белым хлебом, толстым слоем сливочного масла и куском рыбы, – мечтала она, снимая с полок обезжиренный йогурт, зеленый салат, морскую капусту. С этими продуктами ее жизнь была размеренной и привычной, немного пресной, но, безусловно, ведущей к долголетию.

– Сотворим пир духа из диетических, низкокалорийных продуктов, – сказала она себе, подходя к винному отделу. – Но бутылку красного я все равно возьму. Для сосудов, как говорят французы. И немного сыра тоже не повредит фигуре.

Вот с таким гастрономическим набором она встала в очередь в кассу, предвкушая наслаждение предстоящей трапезой. Несмотря на поздний час, уставшие и голодные люди, засидевшиеся в офисах, теперь стояли, с нетерпением ожидая возможности съесть купленный ужин. Ника выбрала эту кассу, потому что покупателями здесь были преимущественно мужчины, а у них аппетиты были, как правило, более умеренными, что сокращало время их обслуживания у кассы. Они не покупали детское питание, глазированные сырки, слоеное тесто и овощи. Ассортимент мужских вечерних покупок сводился к алкоголю и закуске, чтобы превратить выпивку в отдых после трудового дня.

«В такой поздний час заботливые семьянины, вроде Дымова, – про себя отметила Вероника, – уже сидят дома за заранее приобретенной бутылочкой пива, а не закупают продукты».

В очереди перед Никой стоял темноволосый мужчина в черном вельветовом пальто. Он был высокого роста, нет, возможно, и не был. Всегда ходившая на высоких каблуках Вероника не дотягивала десять сантиметров до модельных ста семидесяти пяти, и поэтому все мужчины казались ей высокими. Переминаясь с ноги на ногу, Разумовская рассматривала вельветинки его пальто.

Они чередовались крупная – мелкая, крупная – мелкая, и было их бессчетное множество, потому что впереди стоящий мужчина был достаточно широкоплечим. Внезапно Веронике захотелось потрогать эти выпуклые черные полосочки. Мужчина обернулся. Оказалось, Ника так увлеклась разглядыванием, что действительно дотронулась до спины покупателя.

– Извините, – смутившись, сказала Разумовская, – я нечаянно.

– Ничего страшного, мне даже было очень приятно. У Вас получилось нечаянно нежно.

Мужчина улыбнулся, и Веронике понравилось его доброе лицо.

– Вы торопитесь? – поинтересовался мужчина. – Если хотите, я с удовольствием пропущу Вас вперед.

– Что Вы, не стоит. Я никуда не спешу.

На самом деле ей понравилось стоять за ним и рассматривать его спину. Стоя за этой широкой спиной, она почувствовала себя защищенной от всех несправедливостей этого мира. После утомительного дня с рабочими передрягами, она наслаждалась этим ощущением.

– Я вижу, что Вас дома никто не ждет, – сказал незнакомец, глядя в ее тележку с продуктами.

Вероника вспыхнула:

– Почему же не ждет? Очень даже ждет.

– Конечно, такую роскошную женщину непременно должны ждать, но, судя по набору продуктов, которые Вы покупаете, это не мужчина и не ребенок. У Вас есть семья?

Вероника смутилась.

– Не подумайте, что я невоспитанный приставучий тип. Разумеется, все мы более-менее женаты, – поспешил исправить ситуацию мужчина в вельветовом пальто. – Вот я – менее.

Вероника перевела взгляд с его мягких карих глаз на свои покупки. Да, без сомнения, доказывать, что она собирается кормить мужа морской капустой или обезжиренным йогуртом, было бы верхом абсурда. Бутылка сухого французского вина и три крошечные упаковки деликатесного сыра явно не были предназначены для ребенка.

– Вы очень проницательны, у меня, действительно, нет семьи, – пришлось согласиться Веронике.

– Мне жаль, что это Вас расстраивает, – сказала мужчина, – а меня совсем наоборот, это очень даже радует.

Она смутилась и опустила глаза, невольно заглянув в его корзину. Там была картошка, мясная нарезка, батон хлеба, две пластиковые банки готовых салатов и какие-то консервы. Мужчина проследил за ее взглядом.

– По набору продуктов можно многое сказать о человеке, – за нее сказал он. – Я – маркетолог, поэтому неизбежно подвергаю анализу запросы потребителей, где бы я не находился. Поэтому, пожалуйста, не обижайтесь на меня.

– Я и не думала, – Вероника ощутила себя обезоруженной. Нет, просто добровольно сложившей оружие. Она не чувствовала потребности в обороне. Этот человек излучал искренность, был совершенно открыт, поэтому она полностью расслабилась.

Наконец они оказались у кассы. Сначала мужчина, а потом и Вероника расплатились за свои скромные приобретения. Мужчина, собрав свои продукты в пакет, помог сделать то же самое и Веронике.

– Спасибо, – Ника поблагодарила его не только из природной вежливости, а потому что ей была необычайно приятна такая забота.

– Послушайте, если Вы действительно не торопитесь, то давайте заглянем в какое-нибудь ближайшее кафе и поужинаем там, чтобы дома не готовить, а потом не есть этот ужин в одиночестве, – сказал мужчина. – Я Вам признаюсь, я сегодня очень проголодался.

Секунду Вероника обдумывала такой план. Ей очень хотелось продолжить знакомство, но при скоропалительном анализе сложившейся ситуации, она посчитала это нескромным.

– Звучит заманчиво, но я, пожалуй, поеду домой, – с улыбкой отказалась она. – Я сегодня сильно устала, а завтра опять рано вставать.

– Что ж, придется мне сегодня есть свой салат в одиночку, а Вам пить вино, правда, одной это делать гораздо грустнее, чем в компании.

– Вы предлагаете нам вместе выпить?

– Нет, я предлагаю только составить Вам компанию, но я не употребляю алкоголь.

– Давно ли в завязке? – съехидничала Ника.

– Да, с двенадцати лет, – он выдержал недолгую паузу, насладившись непониманием в ее глазах. – Я занимаюсь греблей, камээс, поэтому не могу себе позволить алкоголь.

Вероника еще раз окинула взглядом его фигуру. Она, безусловно, была спортивной: широкие плечи, отсутствие пивного живота, остальное скрывало от нее вельветовое пальто. «Действительно, он похож на кандидата в мастера спорта», – подумала Ника.

– Так что, Вы принимаете мое предложение? Мы идем ужинать вместе?

Нике стало немного не по себе. Как же она, взрослая женщина, владеющая немаленькой корпорацией, состоятельная и состоявшаяся, отправится ужинать в какую-то забегаловку с человеком, которого знает всего пять минут? Зачем ей это приключение? Означает ли ужин с незнакомцем то, что в эту же ночь они обязательно должны переспать вместе? Нет, даже речи о сексе после первого свидания идти не может. Ведь у нее есть Дымов, и что-то менять ей не хотелось. Она сразу нафантазировала себе, какими могут быть последствия знакомства с неженатым мужчиной, и заключила, что отягощать себя домашними заботами в ее нынешнем положении, когда бизнес требовал от нее максимальной отдачи, было бы непозволительной роскошью.

– Нет, все-таки я поеду домой, – решилась она.

– Ну что ж, как скажете. Я даже не буду навязываться и предлагать себя в провожатые.

– И даже телефончик не попросите?

– Пожалуй, будет лучше, если я оставлю Вам свой. Как я понимаю, Вы привыкли, чтобы последнее слово оставалось за Вами и не будете менять своего решения. Поэтому право выбора продолжать или не продолжать наше знакомство я оставляю за Вами. Вот моя визитка, – он протянул ей карточку. – Вы сможете мне позвонить, если захотите.

– Кирилл Артемьев, – прочитала Вероника, – руководитель проекта.

– Прошу любить и жаловать, – улыбнулся новый знакомый. Нике показалось, что в этот момент он стал похож на ее любимого актера Хабенского. На вид Кириллу было лет тридцать пять-тридцать шесть, то есть они с Никой были ровесниками. Ника раздумывала, дать ли Кириллу свою визитку. Так он узнает о ее должности, а ей этого не хотелось. «Просто «Москва слезам не верит», – отметила про себя она аналогию с известным фильмом Разумовская.

– А у меня нет визитки, – нашла она выход из положения. – Меня зовут Ника, Вероника то есть.

– Ну, вот и познакомились, – заключил Кирилл. – До свиданья. Я буду ждать Вашего звонка.

И он пошел к выходу из супермаркета. Вероника, сунув визитку в сумку, направилась к лифту на парковку.