— А я знал, что вы меня найдёте! — весело сказал Витя, когда ребята немного пришли в себя от неожиданной встречи.

— Вовсе мы тебя и не искали, — равнодушно ответил Миша.

— Да, рассказывай, не искали! — усмехнулся Витя. — Я знал, что вы сюда придёте… Она мне всё рассказала…

— Кто — она? О ком ты говоришь? — заинтересовались Валерка и Миша.

— А вы будто не знаете? Она мне велела сидеть здесь и ждать вас… Я ей сначала не поверил…

— Погоди, погоди, — перебил его Валерка, — расскажи, пожалуйста, всё по порядку. Кто тебе сказал, что мы сюда придём?

— Это для нас очень важно, — сказал Миша. — Понимаешь, очень важно…

«Наверно, и в самом деле очень важно, раз они так заволновались», — подумал Витя и стал рассказывать, как всё было.

Он шёл, а она спросила его: «Мальчик, куда ты идёшь?» Он ей ответил, что ребят ищет. Тогда она спросила про ребят Он сказал, что ребята пошли по плану. А она: «По какому такому плану?» — «По обыкновенному плану, который был в бутылке». Тогда она сказала: «Ты дальше один не ходи. А то ещё заблудишься». И велела сидеть в кустах. «Они сюда придут обязательно!» — сказала она. А потом по шагам он услышал, что идут ребята…

— Да что потом — это не важно, — перебил Миша. — Ты расскажи, кто она.

— Ну, понимаешь, какая она? — пояснил Валерка.

— Какая? Какая? Откуда я знаю, какая! — ответил Витя.

— Ну, что она тут делала? — допытывался Валерка.

— А чего делают в лесу? Наверно, грибы собирала. — И Витя показал на заросли березняка: — Под такими кустами всегда здоровые подберёзовики водятся.

Валерка с Мишей не стали слушать Витины рассуждения о грибах. Они бегом помчались к кустам, о которых он говорил.

Обшарили их, осмотрели всё, но никого не обнаружили. Подберёзовиков там действительно было много. Они преспокойно стояли, выставив свои коричневые шапки.

А вокруг была сильно примята трава. Ясно, что Витина собеседница находилась именно здесь. Только меньше всего она интересовалась грибами.

Озадаченные ребята вернулись к Вите. По их виду он понял, что в кустах никого не оказалось. Витя очень сочувствовал Валерке и Мише, но главным образом его интересовало, возьмут они его с собою или нет.

— Да и так всё понятно, — твёрдо сказал Валерка: — я считаю, что она за нами подсматривала.

— Определённо так, — согласился с ним Миша. — Только откуда она знала, что мы придём сюда?

— Очень просто, — ответил Валерка: — наверное, те её подослали…

— Ох ты! — воскликнул Миша. — Определённо они! Я думаю, это была их разведчица.

Пока Валерка с Мишей строили разные догадки о том, кто бы это мог быть, Витя сидел на пне и всё время ёрзал. Ему очень хотелось ещё что-то сказать ребятам. Улучив минутку, когда они задумались над тем, как итти дальше, Витя с загадочным видом вдруг сказал:

— А хотите, я вам что-то покажу? Очень важное!.. Только с условием, что я иду с вами.

Валерка посмотрел на Витю, а потом тихо спросил у Миши:

— Возьмём его с собой?

— Ну не вести же его обратно, — так же тихо ответил Миша. — От дома далеко… Да и время жалко на это тратить.

— Ладно, — решил Валерка, — показывай! Только чтоб слушался нас! Я там не посмотрю, что ты брат…

А Вите только того и надо было. Он быстро вскочил с пня и показал.

— Смотрите!

На пне был нарисован большой круг. А внутри него — двухконцовая стрела и разные предметы.

Ребята сразу поняли, что все эти предметы не просто так нарисованы, а показывают им дальнейший путь. Но как разобраться в этом?

— Может, это ребус? — вы сказал догадку Миша.

— Нет, на ребус не похоже, — отрицательно покачал головой Валерка.

— А я знаю, как тут написано, — сказал Витя.

— Тут нарисовано, а не написано, — поправил его Миша.

— Нет, написано, — твёрдо стоял на своём Витя. — А читать нужно так, как нарисовано, по первой букве, — помнишь, как в журнале «Мурзилка».

— Ничего не понимаю! — развёл руками Миша.

— Стой, стой! А пожалуй, Витька прав, — сказал Валерка. — Смотри, как получается: кошка — это буква «к», утка — «у»…

— Верно, правильно! — поддакивал Витя.

Глядя на рисунки, Валерка раздельно, по буквам, прочитал:

— К…у…р…с н…а с…е…в…е…р. Понятно: курс на север!

— Здорово! — похвалил Миша. — Определённо «курс на север»! — И похлопал Витю по плечу: — Молодец!

А Валерка одобрительно посмотрел на младшего братишку и спросил:

— Неужели ты сам догадался?

— Не-е! Это мне папа рассказывал: когда люди ещё не знали азбуки, они вот так писали письма, — ответил Витя, сияя от удовольствия.

Но прочесть письмо, которое кто-то нарисовал на пне, было только половиной дела. Теперь надо было установить, где находится север.

Когда есть компас — это проще простого. Стрелка компаса, как его ни верти, всегда показывает на север.

А у ребят компаса не было.

— Ночью, по звёздам, легко найти север, — сказал Миша: — где Полярная звезда, там и север.

— Так то ночью, а сейчас день, — стал спорить Витя.

— Ну и что ж такого? Днём можно узнать по муравьиным кучам и по тому, как мох растёт, — ответил Валерка.

— А ещё можно узнать по кольцам на пне… и по веткам на деревьях, — добавил Миша.

— Давайте скорей искать север, — предложил Витя. Ему не терпелось двинуться в дальнейший путь.

Тут же, неподалёку, торчал толстый пень. На нём хорошо были заметны годовые кольца.

Миша посмотрел на них, подумал и важно произнёс:

— Пожалуйста, вот вам юг, — и показал рукой в одну сторону, — а здесь север, — показал он в другую.

— А я вот сейчас узнаю, верно ты говоришь или нет, — сказал Валерка и стал внимательно рассматривать большой камень, который лежал около пня.

С одного боку камень был чистый, гладкий, а с другого — оброс седоватым лишайником.

— Верно, — подтвердил Валерка, — там действительно юг, а в эту сторону — север.

— Я тоже хочу знать, как вы это угадываете, — пристал Витя.

— Ишь ты, так тебе всё и скажи! Ты думаешь, быть путешественником — это просто взял и пошёл? — начал Миша.

— Да ладно, — перебил его Валерка. — Давай расскажем.

И ребята рассказали Вите, как они узнали, где север и где юг.

Миша узнал это по кольцам на пне: с той стороны, где они были широкие, находился юг, а там, где узкие, — север.

А Валерка то же самое узнал по камню: с того боку, где камень был чистый, находилась южная сторона, а там, где рос мох, был север.

— Интересно… — протянул Витя. — Теперь я тоже так буду угадывать. Это совсем не трудно!

— Ну конечно, легко; когда тебе всё объяснили, — сказал Миша.

Камень и пень указывали на север в одну и ту же сторону. Не теряя времени, ребята двинулись в путь курсом на север.

Впереди бежал Снежок. За ним шли Валерка и Миша. А позади, стараясь не отставать, шагал Витя.

Отряд миновал заболоченное место и вышел на твёрдую тропу. Теперь надо прибавить шагу, а то и так потеряли много времени.

— А знаешь, Валерка, — тихо сказал Миша, — твой Витька напористый парень!

Валерка посмотрел на Витю и запел громким голосом:

Ребята дружно шагали в ногу, и далеко по лесу разносились громкие голоса.