Однажды к озеру, где устраивали танцы журавли, важно вышагивая, подошёл Молодой Журавль. Он самодовольно вытягивал вперёд свои длинные ноги, словно говоря окружающим: «Вы только посмотрите на меня – каков я!»
Он уверенной журавлиной поступью шагнул в центр круга танцующих и начал перед собравшимися выделывать одиночные пируэты и бризе в воздухе. Журавли, танцующие в кругу, стали отступать назад, давая простор новому гостю.
– Каков! – переговаривались журавли меж собой.
– А как он пластичен и грациозен! – вздыхали журавушки-дамы.
А Молодой Журавль словно наслаждался удивлёнными и покоренными взглядами собратьев, паря в облаках внезапной славы. Тут кто-то из танцующих обронил фразу: «Он лучший!» Молодой Журавль, расслышав её, и вовсе распрямил свои белые крылья, перевернулся самодовольно в воздухе и произнёс:
– Правильно! Лучший и единственный среди вас – такой! А раз я такой и единственный, значит – вожак!
– Новый вожак? Новый вожак! – послышалось отовсюду. – Но скоро отлёт!
– Скоро! – подхватил Молодой Журавль. – Мы летим вместе, и я поведу вас.
– Но ты ещё молод, неопытен, – зароптали журавли на поляне.
– Зачем мне опыт? Достаточно и моего стремления быть вожаком! Я поведу вас по небесному океану красиво, и все залюбуются нами. Каждый взмах наших крыльев будет похож на волну в океане, а наши изысканные тела в небе напомнят ажурные белые узоры. Мы полетим так, что у всех будет захватывать дух от восхищения!
– Вожак! Вожак! – захлопали крыльями журавушки-дамы. – Как он красиво говорит! Мы летим за ним!
– Ты поведёшь стаю один? – удивился Старый Журавль. – Но ты без подмоги не справишься!
– Я самый лучший и единственный среди вас! И я справлюсь! – продолжал восхвалять себя Молодой Журавль.
Вскоре подошёл и день отлёта. Дорога предстояла трудная и неблизкая. Молодой Журавль важно и самоуверенно обходил приготовившихся к полёту журавлей. Он расставлял их на земле по своему представлению о том, как должен выглядеть изысканный караван журавлей. Он подбирал каждому своё место по размеру крыльев, оттенку перьев, определяя для всех журавлей своё место в предстоящем полёте. И вот, наконец, настал час, когда все журавли скученной стаей, но каждый на своём месте, отведённом Молодым Журавлём, поднялись в небо.
Через некоторое время среди журавлей то там, то здесь стали раздаваться робкие возгласы:
– Нам тяжело лететь! – жаловались одни.
– Мы не справляемся с потоком ветра! – слышалось от других.
– Я опускаюсь и не могу набрать высоту! – выкрикивал третий.
Но Молодой Журавль, обернувшись, лишь крикнул им:
– Перелёт – это дело сильных! А красивый перелёт – сильных вдвойне!
Он продолжал свой путь дальше, не обращая внимания на возгласы собратьев. А в стае, за его спиной, продолжалось роптание. Стая в небе начала терять форму. Многие более слабые птицы теряли высоту, с трудом выдерживая потоки воздуха.
И тут один из опытных журавлей отлетел в сторону и громко крикнул: «Под крыло!» Птицы, следуя обнадёживающему призыву, стали выстраиваться одна за другой под правое и левое крылья, образуя спасительный для их полёта клин. Птицы посильней пропускали вперёд ослабших, уступая им место ближе к журавлю, взявшему на себя роль нового вожака, ведущего за собой стаю.
Птицы, занявшие новое место в перестроении, сразу почувствовали облегчение. При каждом взмахе крыла нового вожака стали образовываться восходящие потоки воздуха, и птицам удавалось периодически отдыхать, паря в воздухе. Когда же Молодой Журавль обернулся и заметил, что все птицы отлетели от него в сторону и полностью перестроились, то стал предпринимать попытки вернуть их под своё лидерство.
– Вы же гордые птицы, вы не должны лететь в единой цепочке! – убеждал он их. – Взмаха ваших шикарных крыльев никто не увидит. А мы должны делать взмах крыльев, чтобы поймать восторженные взгляды!
Но птицы спорили:
– Мы должны делать взмах крыльев, чтобы поймать поток воздуха!
– Но никто не рассмотрит вашу стать, грациозность, – настаивал Молодой Журавль. – Вы должны лететь как в танце, красиво!
– Мы должны лететь сплочённо, ровно, – доносились в ответ возгласы журавлей.
– Вы так потеряете похвалу и восхищение смотрящих на вас с земли, – убеждал он собратьев.
Но журавли стояли на своём:
– Мы только так обретём силу полёта и долетим!
Молодой Журавль еще долго бы старался убедить в своей правоте журавлей, если бы не внезапный порыв ветра, который сбоку с силой ворвался в воздушные массы. Молодой Журавль с усилием старался противостоять потоку. Он учащённо взмахивал крыльями, пока крылья не ослабли и он сам не начал терять высоту.
А остальные журавли тем временем, следуя призыву очередного вожака, который пришёл на смену уставшему, быстро перестроились из клина в косяк. Такое перестроение было сделано для того, чтобы уйти от бокового ветра и найти лёгкий для полёта ветровой поток. Вожаки в стае сменяли друг друга часто, не ища признания и лидерства, а заботясь только о собратьях и перелёте.
Молодой Журавль уже больше не выкрикивал призывные речи. Он с трудом делал взмахи крыльями и постепенно отходил в сторону, опускаясь обессиленно вниз. Это заметили два старых журавля и направились в его сторону. И, взяв его под крыло, они помогли ему выровнять полёт и вернуться к стае. Молодой Журавль, возвратившись в стаю, тихо пристроился в самом конце, за последним из летящих журавлей. И так до самого окончания полёта он больше не проронил ни слова, тихо следуя инструкциям очередного вожака.
Перелёт был успешно завершен. Вся стая опустилась на новое место. А Молодой Журавль с неловкой благодарностью низко склонил голову, не смея смотреть в глаза собратьям, и тихо удалился прочь. Сейчас его самоуверенное бахвальство исчезло без следа. Именно сейчас он на своём горьком опыте понял, что не тот вожак, кто танцевать мастак, а тот, кто сможет выстроить правильный косяк.
