Конвой въехал на окраины столицы Федерации – Донецка к вечеру следующего дня. Предыдущую ночь они провели в одном из десятков укреплённых городков северной защитной дуги федералов, откуда Анатолий смог наконец связаться со штабом ВКС в Новомосковске. На связь сначала вышел один из дежурных офицеров, но узнав, кто с ним говорит, сразу переключил на генерала Иванова, командующего космическими войсками империи.

Генерал выслушал рассказ подчинённого и посочувствовал сообщению о гибели напарника.

– Хорошо, что хоть ты смог уцелеть после такого ада, что на орбите творился. Из четырёх платформ вашего сектора осталась только одна. Да и то хромает полуразбитая на низкой орбите. До сих пор не знаем, чья она. Не отвечает, и сигналов никаких нет. Все системы и сенсоры отказали после ядерного фейерверка. Пытаемся связь с ними наладить – может, ещё кто живой там.

– А как нападавшие? – сжав зубы, спросил Толя. – Мы так и не поняли, насколько были эффективны наши удары.

– Да ни насколько! Передовые корабли у них были просто муляжами. Мы, – он кивнул куда-то в глубь полутёмного зала за спиной, – посовещались. Так вот специалисты говорят, что это, возможно, надувные конструкции. Пузыри. И вы в них выпустили основные заряды. В тени от них шёл весь их флот. И они, по нашим неполным данным, не понесли существенных потерь, в отличие от нас. Потом выпустили целый рой десантных судов. Но как-то странно в такие регионы садятся, которые никому не нужны. Граничные, спорные. Прямых огневых контактов с их десантом у нас ещё не было.

– И что теперь? – угрюмо спросил его Анатолий.

– Для тебя есть дело. Раз уж ты оказался в этом районе, то успеешь к началу операции. Отправляйся с рейдовиками до Донецка, куда они и направляются. Там тебя встретят.

Теперь он добрался до Донецка, и в штаб обороны, где его должен был ждать офицер связи с транспортом, его подбросили дружелюбные адовцы. По пути Анатолий смог немного рассмотреть город, вольготно раскинувшийся заново отстроенными жилыми районами и заводами до самого берега Чёрного моря.

Военных действий вблизи уже давно не велось, но следы былого всё ещё попадались на окраинах – взломанный асфальт старых улиц, разбитые артиллерией нацистов дома и заводы. Старые раны некогда прекрасного города – жемчужины Донбасса. Ею он и оставался, или, вернее, снова стал. Изменившись. став ещё суровее и получив какой-то новый, печальный налёт своеобразной, горделивой красоты.

На занятиях они проходили историю до Потопа. Историю войн в том числе. В ней были и главы о долгой войне здесь на территории Федерации, тогда ещё не бывшей федерацией, а лишь областями в несуществующем теперь гособразовании. В учебных файлах нашлось много фотографий города, которые он почему-то запомнил, и теперь наяву увидел, как тот изменился. Город не потерял свой грубый шарм – улицы, или, как их тут называли, линии, особенно три первых линии, были широкими и ухоженными, засаженными поливающимися индивидуально деревьями. Дальше от центра, как и раньше, начинались спальные районы с недавно отстроенными домами, с блестевшими на крышах гроздьями солнечных батарей. Весь новострой был серым, но некоторая унылость цвета зданий оттенялась частыми детскими площадками, зелёными деревьями и клумбами. Восставший из пепла оазис надежды среди покрытых пеплом войны развалин. Тут же Анатолий понял, почему неофициально столицу федералов называли «городом миллиона антрацитовых роз»: на каждой клумбе, а ближе к центру и всё в более впечатляющих количествах везде росли чёрные розы. Специальный сорт, выведенный во время войны за независимость и ставший, фактически, символом долгой и кровавой борьбы за свободу. Цветы и впрямь были удивительными – большие чёрные бутоны словно отдавали блеском золота здешнего края, скрывавшегося под землёй. Антрацитовые розы, несмотря на тёмные тона, словно озаряли только вставший на ноги, после десятилетий войн, город. Придавали ему по-своему мягкий и в то же время своеобразный шарм.

В центре всё так же, как и сотню лет назад, высились старые памятники – никто их не сносил и не убирал. Местные помнили свою историю, и потому будущее у них, в отличие от забывших её соседей, было. Будущее тяжёлое – с потом, кровью и бескрайними проблемами, но оно было. И местные жители сами строили и решали, как жить дальше. И восставший из гари боёв, словно феникс, город служил тому примером.

Проехав через полный людей центр, они вскоре оказались у штаба, где Анатолия и высадили. Он тепло попрощался с попутчиками, с которыми успел уже немного сдружиться. Всё взятое вооружение с трупа эсэсовца, а также свой современный «Вал» с прицелом последнего уровня он отдал ребятам, оставив только кобуру с пистолетом. Оружие ему тут уже не понадобится, а если и нужно будет, то ему его выдадут.

В координационном штабном центре, а точнее в одном из его отделов, его направили к офицеру ВКС. Им оказался молодой парень – очень худой. Из-за этого форма на нём сидела словно что-то совершенно лишнее. Парень оказался офицером связи, да ещё и флотским:

– Лейтенант Алёхин, отдел связи ВКС при штабе Черноморского флота, – чётко отрапортовал тот.

– Из центра управления полётами мне отдали приказ явиться к вам в отдел для получения приказа о дальнейшем прохождении службы. – Толя ещё раз оглядел лейтенанта с ног до головы. – Разрешите поинтересоваться, а почему вы из флотских?! Здесь вроде армейские должны быть.

– Да, это правильно! – немного засмущавшись, затараторил лейтенант. – Так раньше и было, но когда Донецк почти до береговой линии дошёл – их нам передали. Вроде как у армейских и так работы хватает на центральных участках границы. Да и тихо тут уже давно. В основном столкновения на границе происходят. Да и нашей помощи давно уже не требовалось… – Он с завистью посмотрел на притороченную к поясу кобуру и запылённую форму. Теперь стала ясна его неуверенность – он считал Толика ветераном, да ещё и космонавтом, а себя несправедливо забытым на пыльной, фактически канцелярской работе. – Население ушло с затопленных территорий подальше вглубь из буферных зон. Вот тут и сформировался новый мегаполис…

– Куда меня дальше направят? Мне сказали, все данные получу у вас на месте, – перебил его Анатолий.

– Да, конечно! – засуетился лейтенант, ища какие-то бумаги на своём рабочем столе. – Вот приказ! Вас срочно прикомандировывают к флотской группе.

Он передал ему серый пакет с приказом и, всё ещё смущаясь, добавил:

– Только сегодня утром доставил спецкурьер. Можете прочитать здесь, а затем уничтожить. – Он указал на служебный утилизатор бумаг у стола. – Я выйду, пока вы читаете. Нужно приготовить транспорт для вашей доставки.

Анатолий вскрыл плотный конверт, только когда за молодым лейтенантом закрылась дверь. Не сказать, что он ему не доверял – просто привычка. В конверте оказался машинописный лист с приказом и куча схем, которые он сначала отложил в сторону. Короткий и сухой приказ он прочитал на одном дыхании. В нём ничего особенного не было: его прикомандировывали к флотским для выполнения какой-то операции, которую после фактического поражения на орбите срочно разработал генштаб. А вот схемы, приложенные к приказу, он просматривал, наверняка, не один десяток раз – всё стараясь понять, шутка это или правда, что они на такое решились. Точнее, что это ему предстояло выполнить подобный приказ.

Когда через четверть часа в комнату вновь вошёл лейтенант, то застал Анатолия задумчиво сидящим возле окна и курящим запрещённые в Империи сигареты. Впрочем, вполне свободно употреблявшиеся и продававшиеся здесь – с ним поделились ребята-рейдовики. Лейтенант вытянулся у двери:

– Всё готово! Вертушка ждёт уже. Отвезёт вас прямо на базу флота на Ростовских островах. Там вас передадут группе, участвующей в операции.

Лейтенант проводил Анатолия до посадочной площадки, расположившейся прямо во дворе П-образного здания. Машина тёмно-синей флотской раскраски уже прогревала двигатели – старый товарищ ещё со времён учёбы в академии, Ми-43. Правда, на этом по бокам топорщились короткие крылья, увешанные пилонами с ракетами. Лейтенант довёл его до самого люка и, крепко пожав руку, что-то прокричал. Из-за работающих двигателей расслышать слова было практически невозможно, да это и не требовалось – уже. Из узкого десантного салона Толя видел, как лейтенант стоял, превозмогая рвущие одежду воздушные потоки, и с ясно видимой завистью смотрел на удаляющейся вертолёт. Лейтенант прекрасно понимал, что никогда не увидит то, что увидел мимолётно встреченный космонавт. Не сделает то, что делал тот. Толя всё это видел в его взгляде, но не желал ему того, что сам успел пережить в своей жизни. Не очень долгой, но уже полной смертей, а ещё тяжести, ложащейся на человека, убивающего по приказу. Ложащейся даже тогда, когда делаешь это, защищая свою жизнь или действуя по зову совести.

Полёт занял всего около часа, но за это время он успел поспать и, как ни странно, выспаться. Его разбудил один из пилотов, сунувший в руки пакет с армейским рационом и флягу с водой и сообщивший, что посадка состоится через десять минут. Пилот тут же исчез за дверью кабины, а капитан засунул пакет в один из ящиков под сиденьями. Задания по его прямой специализации были всегда связаны с проблемами для желудка, и лучше было уговорить уже бурчащий желудок. От голода он уж точно не умрёт, а вот проблем от приёма пищи могло быть куда как больше.

Они сели в военном порту одного из внутренних Ростовских островов. На удивление, во всегда полных бухтах, к которым он привык за долгие месяцы вахт на орбите, было совсем пусто. За исключением нескольких обшарпанных посудин непонятного предназначения, единственным военным кораблём оказался небольшой фрегат, стоявший у пирса. Корпус его покрывали почерневшие пробоины, а вокруг громоздились ремонтные леса. Отсутствие кораблей говорило о том, что происходило что-то серьёзное.

Особо осмотреться Анатолию не дали, и почти сразу пересадили на брата-близнеца вертолёта, привёзшего сюда. Его ждали, об этом он догадался по прогретым двигателям и взлёту, произошедшему сразу, как только он пристегнулся. Машина с максимальным ускорением понеслась возле самой поверхности моря в сторону Краснодарского полуострова.

Пропавший флот вскоре нашёлся – по крайней мере, его часть. Пролетая через пролив, он увидел множество кораблей, спешащих в сторону Чёрного моря. А возле побережья в узкой горловине пролива собралось огромное количество судов, а ещё больше было техники и людей на пологих пляжах, уставленных палатками и штабелями боеприпасов.

Кроме десантных ржавых калош и зашедших на самый берег судов на воздушной подушке, вдалеке на тёмном глубоководье стояли громады ракетных крейсеров. Четыре-пять штук – все оставшиеся за десятилетия не прекращавшихся войн козыри в поредевшей колоде Южного Флота. И среди них возвышались громады двух пусковых платформ, на фоне которых более чем двухсотметровые убийцы континентов казались не такими уж и внушительными. Он сразу заметил, что платформы уже начали приталивать для запуска ракет. Сами ракеты уже стояли, уставившись в небо своими белыми носами – готовые к старту, по четыре на каждую платформу. По бокам у ракет были прицеплены ещё какие-то агрегаты, но отсюда ему не было видно, что это такое.

Его вертушка села на ближайшую платформу, всё ещё возвышавшуюся на добрую пару сотен метров над поверхностью воды. Стоявшая в километре от неё такая же махина с надписью на ржавом борту «SeeStart-8», палубы уже освободились от персонала – судя по всему, она была готова к стартам. На платформе, куда его высадили, всё царила суматоха.

Вертолёт, выпустив его из шумного чрева, тут же взмыл в воздух, и капитан оказался среди толпы людей, торопливо делающих одним им известные дела.

Некоторое время он стоял, осматриваясь и прикидывая, куда нужно идти в этом плавучем городе. Из масс людей, снующих вокруг, выделялись медленно двигающиеся к стартовым позициям шеренги людей в странного вида костюмах и с оружием в руках. Они исчезали где-то в надстройках возле вознёсшихся в небеса колонн ракет. Сам внешний вид людей тоже удивлял не менее, чем их количество. Заросшие щетиной, угрюмые, многие с синяками и ссадинами на лицах, а то и с забинтованными головами.

Анатолий недоумённо покачал головой и, определив, где находится командный центр, поспешил туда. Путь указывали полустёртые надписи на палубе и на стенах – центр располагался несколькими палубами ниже. Протолкавшись туда, он столкнулся с невысоким седым подполковником, у которого на рукаве выделялась нашивка «ВКС».

– Капитан Ледов, – представился Анатолий. – Прибыл для дальнейшего прохождения службы.

– Кто вас прислал, капитан? – устало спросил ему подполковник.

Толя заметил чёрные мешки под глазами, совершенно скрытыми красной плёнкой лопнувших сосудов. Подполковник, судя по всему, не спал уже несколько дней.

– Генерал Иванов. Я прибыл пять минут назад на вертушке с базы Флота. Совершил вынужденную посадку на границе у федералов, встретил их рейдовую группу и был доставлен в Донецк. Оттуда, следуя приказу, был отправлен сюда для выполнения срочного задания.

Подполковник нетерпеливо перебил его:

– Ты с одной из сбитых платформ, сынок?!? – спросил подполковник и, не дожидаясь ответа, обернулся к офицерам, столпившимся у столов с картами и панелей мониторов. – Пилот последнего шаттла прибыл! Кто был ответственен за его встречу и подготовку? – У дальнего стола вытянулся старший лейтенант.

– Я, господин подполковник!

– Почему не встретили, не ввели в курс дела, не обмундировали? Быстро! Вылет через два часа. – И повернувшись снова к Анатолию, устало сказал: – Полнейшая неразбериха. Хоть и не удивительно, такой проект за пару дней поднять на-гора, не шутка. Идите готовьтесь, капитан! – Он хмуро посмотрел на подошедшего старшего лейтенанта, который слегка съёжился от взгляда подполковника, но промолчали уже совсем негромко сказал Анатолию: – Хорошо, что успел прилететь. Опытных пилотов на все шаттлы не хватило. Не хотелось бы зелёного новичка отправлять на такое задание. А так хоть какая-то надежда на успех. Идите, времени, считай, уже и не осталось.

Анатолий проглотил рвавшиеся с языка вопросы и поспешил за старшим лейтенантом, который уже тянул его за собой. Когда уже в коридоре капитан попытался его остановить, то тот только отрывисто бросил на ходу:

– Нет времени. Господин капитан! Старт запланирован через час с небольшим, а мне вас ещё к заданию готовить.

Через пару минут он втащил его в просторную каюту, заваленную разнообразным снаряжением, среди которого в глаза сразу бросились несколько совершенно древнего вида скафандров. Посредине свободного пространства прямо на баулах с какими-то военными костюмами сидел пожилой мужик уже облачённый в один из раритетных скафандров. Возле него крутился молодой лейтенант технической службы, что-то настраивая в костюме при помощи ручного тестера. Космонавт, подняв голову, посмотрел на вошедших холодными, словно ледяные кристаллы, голубыми глазами. Коротко усмехнулся:

– Приветствую брата по несчастью! Полковник Погребняк Семён Иванович, ВКС Империи. Полковник в отставке, – помедлив, добавил он.

– Капитан Ледов! – Толя посмотрел на напарника внимательнее, заметил старый белеющий шрам, уходящий со лба по прямой вниз через висок и щёку и скрывавшийся в застёжках горловины скафандра. – Меня ещё не ввели в детальный план операции. Вы будете моим непосредственным командиром?

Полковник усмехнулся, словно сверкнув озорным огнём, пробившимся сквозь кристаллики ледяных глаз.

– Нет, капитан! Как раз ты-то и будешь всем заправлять, а я буду на подхвате на всякий случай. – И увидев непонимающий взгляд Анатолия, добавил: – Я на пенсии уже восьмой год как. После аварии при посадке левая рука работает не ахти как. – Он неловко пожал плечами в скафандре как бы извиняясь. – Мы, пилоты, как оказалось, вымирающий вид: молодёжь повыбили, а старики уже ни на что не годятся.

Анатолий повернулся к старшему лейтенанту, приведшему его сюда:

– Так кто введёт меня в курс операции?

Офицерик ещё не успел открыть рот, как его опередил полковник:

– Я введу его в курс, старлей! Можете отправляться на свой пост, у вас там и так народа не хватает. – Старший лейтенант козырнул и с нескрываемым облегчением исчез в коридоре.

За Анатолия взялся расторопный техник. Надевание старого скафандра оказалось довольно длительной и кропотливой процедурой, во время которой его напарник-полковник монотонно и спокойно, словно автомат, вещал ему о предстоящем задании.

– Почему выдали такие старые скафандры? – с нескрываемым неудовольствием в голосе спросил Анатолий.

– Потому что других нет! – криво усмехнулся полковник. – И других уже, очень может быть, будет некому производить. Развал кругом. – Он немного сквозь ткань скафандра помассировал повреждённую руки и, заметив взгляд напарника, как бы оправдываясь, тихо пояснил: – Рука немеет, зараза.

Толя про себя чертыхнулся: судя по всему – и по старому скафандру, и по напарнику – это, похоже, последний полёт.

Полковник продолжил, словно подтверждая его мысли:

– Судя по всему, у нас тут наметилась последняя атака мертвецов. Хотя мне бы и хотелось сказать, что она крайняя. Но я всё же реалист, а не оптимист. Мы поведём последний из десантных шаттлов. – Заметив удивлённый взгляд Толи, он предупредил его вопрос: – Переоборудованные старые шаттлы, с десантом. Десант вы, наверняка, видели на верхних палубах, но не смогли понять сразу, что к чему. Они в основном с Острова или другие союзники. В первой волне идут ещё, правда, штрафники – уланы и другие иррегулярные, которые могут сражаться в броне. Они, как предполагается, будут ударным кулаком нашей абордажной группы. – Увидев округлившиеся глаза напарника, он добавил и невесело засмеялся: – Да, да, мы на абордаж идём! Все собранные в заливе корабли и ещё куча всего в нашей зоне дадут нам ядерный барраж, и после него, как считают наши аналитики после анализа боя на орбите, мы сможем к ним приблизиться. Наземные же части атакуют их союзников.

– Союзников?! Каких союзников?!

– Да, а как же без них, – устало ответил полковник. – Халифат и наши старые «друзья» китайцы. Правда, есть и хорошие новости. На западе у нас теперь сильно развязаны руки – одна из ядерных платформ бриттов упала прямо в центр их европейских территорий. Пара сотен килотонн рванула – не меньше. Так что теперь там филиал ада в самом центре Европы!

Он посмотрел на капитана внезапно ставшим жёстким, словно осязаемым взглядом:

– В нескольких местах у нас тут на побережье были высажены десанты. В основном на пограничных территориях этих самых, так сказать ещё раз, наших врагов. При этом было захвачено, или, точнее сказать, передано им, по предварительным данным, большое количество гражданских и военных, которых захватили вояки Халифата. Наши «десантники», кстати, тоже из тех, кого «чёрные» собирали в лагерях, и кого успели отбить уланы. Командовать этой, так сказать, операцией назначили флотских, и они на своём военном совете решили использовать освобождённых островников как десант. И вроде как для мотивированного освобождения захваченных – не чужие ж вроде друг другу. Там, на Острове, каждая же собака друг друга знает. А если по правде, пожалели они своих штурмовиков со спецами – операция-то самоубийственная, но обо всём по порядку.

– Так, вроде видел на палубе нескольких в броне…

– Штрафники, – коротко пояснил полковник, который своей чёрноватой весёлостью и в то же время твёрдостью напоминал ему Тимофея.

– Так вот возвращаемся к смыслу всей этой беготни. Коротко и ёмко: поднимаемся на орбиту, нас должны прикрыть, а дальше идём на сближение. Шаттлов восемь штук – старой модели, предназначенной для захвата орбитальных конструкций. Ты молодой – не помнишь тогдашней новомодной тактики. На практике до такого не дошло – всё больше ядерными зарядами принялись баловаться. Лючки там всякие, захваты магнитные, на этих шаттлах. Всё как полагается! Главная наша задача выяснить, кто они такие. Что им надо – уже и так понятно. Плюс освободить захваченных, но…

– Их нечем будет вывезти, – глухо вставил Анатолий.

– Правильно мыслишь. И этот пунктик только для десанта, так сказать для мотивации. Им всем всё равно каюк. – Он улыбнулся одними губами. – Но шанс, хоть маленький, но есть. Если что, отчалим и сразу в атмосферу нырнём. Старых калош не жалко. А в общем в целом, я так скажу, всё писано вилами по воде. Сплошные «может» и «если».

– Они хоть взлетят – эти шаттлы? – с сомнением в голосе спросил капитан. – Лет-то им сколько?

– Взлетят – куда ж им деваться. Ты не рефлексируй раньше времени – все системы проверяли, всё, что могли, после консервации поменяли.

Оба их техника закончили со скафандрами и направились к взлётной палубе. Коридоры уже заметно очистились от снующего персонала. В большинстве своём они покинули платформу, выполнив все приготовления, и погрузились на суда снабжения. На борту остался лишь небольшой обслуживающий персонал, который располагался в самых недрах многоярусной стартовой платформы на случай взрыва топливных баков устаревших ракет.

На палубе их встретили всего несколько человек и торопливо провели к шатлу – ничем не примечательной короткокрылой конструкции, напоминавшей мультяшную пародию на самолёт, принайтованный к боку вдвое большей ракеты. Не слишком впечатляющая птичка, пронеслось у Анатолия в голове. Хотя явно военная конструкция – всё оптимально, грубо и даже, на первый взгляд, кажется надёжным и неубиваемым. Так оно, наверняка, и есть – для военных по-другому никогад не делали.

Из динамиков, установленных на площадке, доносился монотонный голос, ведущий отсчёт времени до старта и сообщающий о выполнении отдельных операций для каждого корабля на завершающем этапе перед пуском. По причальным трапам они поднялись к шлюзу, расположенному в середине шаттла и служившему одновременно, судя по складывающимся гармошкой стенам, и как абордажный переход. По пути наверх капитан успел заметить несколько расположенных вдоль корпуса магнитных захватов, снабжённых к тому же гидравлическими крючьями. Видимо, спецы, готовившие операцию, хотели быть уверенными на все сто процентов, что абордажные шаттлы сумеют прикрепиться к поверхности кораблей непонятно откуда появившейся армады. Данные радарного контроля были очень странными, как помнил и сам капитан, так что идея выглядела вполне разумной.

Перед входом в освещённый красным светом аварийного освещения шлюз он напоследок окинул взглядом уже безжизненную платформу. Суда обеспечения также отошли и расположились поодаль. Солнце уже стало заходить за горизонт, бросив на всё вокруг тёмные, словно погребальный саван, тени.

Внутри шаттла было тесно, словно в переполненном штурмовиками-адовцами бэтээре, в котором он добирался с ничейных территорий. Так же темно и, наверняка, душно. Это он понял, увидев первого десантника, принайтованного ремнями к противоперегрузочному креслу и просто обливавшегося потом под прозрачным забралом простейшего ремонтного скафандра. По сравнению с ним его костюм казался верхом совершенства технологий, хотя и был минимум в два раза старше его самого. В очередной раз в голову прокралась мысль: а что будет, если все эти привычные вещи, которые давно никто не производит, исчезнут? Ведь кое-что уже и производить-то не умеют, а пользуются только запасами. Но он отогнал навязчивые мысли – то, что не сможешь изменить, не стоит твоих нервов. Всё равно бесполезно. Есть всего три вещи, принадлежащие человеку: душа, тело и время. И этого последнего слишком мало, чтобы изменить что-то вокруг. Ничего не бывает поздно – бывает просто уже не нужно. На загаженных, фонящих родных берегах всё было напрасно и не нужно уже несколько десятилетий. Все вокруг, как и он, по инерции просто делали то, что должны, стараясь защитить свой дом, семью, страну. Правда, в глубине души, уже никто не надеялся на лучшее будущее для своих детей. Его погибший на орбите напарник как-то сказал: «Всё, от чего ты бежишь, – находится в твоей голове». Вот только бежать от того, что находилось в его голове и вокруг, было уже некуда, да и поздно.

Десантники висели вокруг по всему коридору, словно гроздья невиданных фруктов, утыканных руками и ногами, стволами винтовок, в плотных белых оковах одноразовых скафандров с тускло поблёскивающими пузырями шлемов. Они с полковником торопливо задраили люк под молчаливые, сверлящие их со всех сторон взгляды десантников и прошагали к пилотской кабине. Анатолию почему-то бросился в глаза и отпечатался в памяти, висевший на самом потолке у самого шлюза десантник, с которым он, проходя, встретился взглядом. Ледяной взгляд словно отражал застывшую душу. Почти мёртвую, без надежды и веры в будущее. В которой ещё слабо теплился только огонёк надежды на месть, а надежда выжить их давно покинула. Но самым удивительным выглядел свесившийся через ворот старый, окислившийся серебряный крестик, покачивавшийся и скребущий по плексигласу прозрачного забрала. Словно безмолвный символ потерянной надежды, бессмысленность которого давно понятна, но отбросить который просто рука не поднимается.

Рубка управления, как и всё вокруг, оказалась совсем крохотной, а приборная панель выглядела немного анахронизмом. Они уселись, пристегнулись ремнями, а затем начали проверку систем – приборы, хоть и несколько устаревшие, были знакомы: в Империи всегда конструировали технику так, чтобы было можно управлять ей при минимальных навыках.

Прямо перед стартом космического корабля, когда объявляется пятиминутная готовность, у Анатолия всегда возникали признаки эмоционального напряжения, проявляющиеся в учащённом сердцебиении. В самый первый раз когда-то он, впрочем, как и все, испугался, смотря на показания датчиков, но врачи объяснили, что это вполне нормально. Ему рассказали, что даже у спокойного и, казалось бы, невозмутимого первого космонавта планеты в момент старта 12 апреля 1961 года частота пульса возросла до 180 ударов в минуту. Как тот мог оставаться спокойным в такой ситуации – для Толи оставалось загадкой по сей день. Правда, с опытом пришло понимание, что так говорят всем новичкам, чтобы успокоить и отвлечь от неизбежного. Всё происходило, как и десятки раз на тренажёрах до того и три раза в реальности за его жизнь.

Они должны были стартовать последними – тех, кто имел хорошие навыки управления космическими аппаратами, осталось не так уж много, и их шаттл решили отправить в последний момент, найдя на роль пилотов старого израненного отставника и его – неожиданно восставшего из мёртвых. Судя по всему, больше никто из их орбитальной группировки не спасся.

Полковник, проверив в очередной раз системы древнего шаттла, с радостью даже, как показалось капитану, заёрзал в ложементе, устраиваясь поудобнее.

– А вы до этого где служили? – поинтересовался Анатолий. – Ведь после серьёзного ранения списывают подчистую…

– В наши времена списывают только сразу на кладбище, как сейчас… – Полковник, как бы извиняясь, похлопал тяжёлой перчаткой по плечу Анатолия. – Ты уж не серчай, парень, мне себя не жалко. Вас жалко, молодых, их вон… – Он мотнул головой в сторону десантного отсека. – Шанс всегда есть – на него уповать и будем, а ещё на вашу молодость и мой опыт, – опять весело зарокотал его смех в ларингофоне. Напарник помолчал и продолжил уже серьёзно: – А служил я до этого на самой последней линии нашей обороны, а точнее сказать возмездия. Ты о системе «Рука из гроба» слышал?

Толя неуверенно кивнул. Полковник, правильно истолковав его ответ, продолжил:

– Секрета в этом никакого нет, да и знают о том многие. Это система управления ракетными войсками. В документах она у нас именуется «Периметр», а неофициально «Мёртвая рука» или «Рука из гроба». Система создана с помощью таких технических средств и программного обеспечения, чтобы позволить нам в любых условиях, даже самых неблагоприятных, довести приказ о пуске ракет непосредственно до стартовых команд. По замыслу создателей, ещё той первой развалившейся империи, «Периметр» мог производить подготовку и запуск ракет даже в том случае, если бы все погибли и отдавать приказ было бы уже некому. Так сказать, наш последний козырь, к использованию которого мы уже вплотную подходили пару раз.

– Потоп и кровавое десятилетие после?!

– Да и не только. Многие, и не один раз, пытались исключить нас из игры, но как видишь, мы ещё живы. Техников туда набирают только проверенных. Работы хватает всегда. Например, система предполагала регулярный сбор и обработку гигантского объёма сведений. От всевозможных датчиков поступала самая разная информация, ну и тому подобное. Например, о состоянии линий связи с вышестоящим командным пунктом: есть связь – нет связи. О радиационной обстановке на прилегающей местности: нормальный уровень радиации – повышенный уровень радиации. О наличии на стартовой позиции людей: есть люди – нет людей. О зарегистрированных ядерных взрывах и так далее и тому подобное. Но сам понимаешь, сейчас и ядерные взрывы, и радиационный фон – всего хватает. Балуются все, кому не лень, тактическими погремушками. Потому, правда, половину отключили, сосредоточившись на основных параметрах. Как шутил мой товарищ – когда тараканы подохнут, тогда мы шарик в шлак сожжём. Чтоб, так сказать, все следы преступлений человеческих скрыть. Стыдно хоть не будет, что до такого докатились.

– Да куда уж нам дальше катиться-то?! – проверяя повторно системы, отозвался капитан. – У нас на орбите вон несколько месяцев воздушные фильтры доставить не могли. Воняло, как в уборной…

– Вот видишь, а мы всё последнее на защитные системы тратили. Склады военные огромные, да и они полупустые уже. Да ещё там искинов целый пучок, а они капризные, хоть и нужные. Так что система обладает способностью анализировать изменения военной и политической обстановки в мире, оценивать команды, поступавшие за определённый период времени, и на этом основании могла сделать вывод, что в мире что-то не так. Когда система поймёт, что пришло её время, она активизируется и запустит команду подготовки к старту ракет. А мы как бы помогали ей в этом, чтоб ненароком не ошиблась.

Его прервал слышимый даже сквозь корпус их корабля рёв стартовавшего с соседней направляющей ракеты, и оба, как по команде, повернули лица к узким смотровым иллюминаторам рубки. Видно в них было немного – только расползшийся после старта дым, окутавший всю платформу. Полковник, бросив взгляд на экран бортового компьютера, сказал:

– Первый с нашей платформы пошёл! – и чему-то улыбнувшись, посмотрел сквозь забрало на напарника, добавил: – Забыл тебе сказать, что стартуем двойками – по одному с каждой платформы. Мы в последней паре.

За первым запуском прошли с интервалами всего в пару минут ещё два запуска. Направляющая соседней ракеты с оседлавшим её шаттлом находилась как раз перед смотровыми щелями их рубки.

Вот пришла и очередь соседей. Ракета окуталась дымом и медленно стала подниматься, словно паря на струе красного пламени. Каждый старт по-своему завораживает и остаётся в памяти, не важно, сколько ты наблюдал их в своей жизни или принимал непосредственное участие. Этот же, возможно последний для всех них, словно замер. И они заворожённо наблюдали за начавшимся полётом соседнего корабля. Тот приподнялся и начал подниматься, удаляясь. Первым заметил что-то неладное полковник и, выругавшись, принялся вызывать центр управления полётами по внешней связи. Толку с этого было мало, но надо же что-то делать. Теперь и Анатолий увидел причину беспокойства напарника – один из двигателей вспыхивал частыми вспышками, словно тухнущий факел. Через несколько секунд и два расположенных рядом с ним перестали работать, а корпус выше них почернел, превратившись в тёмное пятно на белом корпусе ракеты. Сам же модуль явно стал терять высоту, к тому же начал валиться набок. Прямо перед их глазами полёт перестал быть управляемым, и ракета гигантской пылающей тенью упала на один из стоявших в отдалении кораблей конвоя. На поверхности гладкого как стекло моря взметнулся громадный гриб взрыва, скрывший корпус корабля. Поверхность воды зарябила, как будто треснув от взрыва полных танков рухнувшей ракеты. Огненная шапка быстро спала, оставив на поверхности лишь небольшие, горящие дымным пламенем обломки. В гробовой тишине голос полковника ударил, словно раскат грома:

– Как корова языком слизала ударный ракетный эсминец, – и тише добавил: – Но лучше их, чем нас! Покойтесь с миром, ребята. Вера в будущее, кровь и шрамы – вот из чего мы все сделаны. Мы выдержим и отомстим, не впервой!

Порхнувшие в разные стороны корабли начали сползаться на место катастрофы. Хотя найти выживших после такого взрыва было мало нереально, но для предписаний действий в чрезвычайных ситуациях логика чужда. Главное успокоить свою совесть или надеяться на чудо.

Отсчёт до их старта никто и не подумал отменять. Старые и проверенные на скорую руку реанимационные мероприятия не могли на сто процентов дать гарантию полной исправности кораблей. Как не было её, впрочем, и в более благополучные для космонавтики времена. «Зажигание!» – и почти тотчас всё вокруг вздохнуло, а затем заходило ходуном, как будто просыпаясь. Неожиданно воздух уплотнился и придавил барабанные перепонки, словно они попали в камеру с избыточным давлением или нырнули на глубину. Все органы чувств стали воспринимать начало старта, и, прежде всего, глаза. В темноте, сквозь узкие бойницы иллюминаторов, появилась сначала белая вспышка, а затем её сменил образовавшийся ярко-алый ореол, который стал светлеть, превращаясь в гамму радужных красок. Они стартовали: рёв где-то в корме поглотил всё вокруг, а постоянно усиливающееся ускорение вдавило тела в противоперегрузочные кресла, впечатав ненужные мысли в дальние уголки мозга. Больше от них ничего не зависело.

Осталось только наблюдать, как постепенно атмосфера истончалась, растрачивая своё голубое сияние, и они неотвратимо приближались к темнеющему вакууму. Анатолий автоматически отчитывался в ларингофон: «26-я секунда – системы работают нормально… 48-я секунда – системы работают нормально… Выведение идёт нормально и устойчиво…» И тут, вспомнив о приказе радиомолчания, чертыхнулся. Правда, тут же остыл, увидев, что тумблер связи стоит на «ВЫКЛ», а его напарник понимающе взглянул на него и поднял кверху палец: всё в порядке, полковник обо всём позаботился.

Вскоре они поднялись на геоцентрическую орбиту, где ждали поднявшиеся ранее шаттлы, пять штук. Связь была запрещена – радиомолчание. Хотя толку от него при таком противнике, разобравшем за считанные минуты всю их совместную с союзниками орбитальную группировку, вряд ли могло быть много.

Анатолий спросил полковника:

– Где ещё один? Нас же семь должно быть!

– Не смог выйти на орбиту – провалился с пятнадцати камэ назад. Шесть скорлупок осталось. Я по радару видел. Он хоть и пассивный, но картинку даёт осязаемую.

Они перегруппировались в растянувшуюся на несколько километров цепочку. Противник находился в тени планеты, скученно передвигаясь всем своим флотом. Эта его странность в перемещении на орбите, видимо, и вынудила штаб попытаться провернуть столь неадекватную операцию, отдававшую всё больше каким-то отчаянием и надеждой, ни на чём в принципе не зиждившейся. Ожидание тянулось, словно горькая патока – дурно пить и жалко бросить. От тягостного ожидания атаки их внезапно оторвал неуклюже влезший в пилотскую рубку десантник. Он плохо передвигался в невесомости, постоянно ударяясь головой о гипотетический потолок, на который он и сейчас пытался ориентироваться, цепляясь руками за многочисленные петельчатые скобы и задевая, за что попало, стволом пристёгнутой винтовки.

Капитан с полковником разом повернулись. Молодой парень с тёмными мешками под глазами и с исцарапанным лицом под покрывшимся испариной забралом старого ремонтного скафандра. Внутренняя связь, к счастью, работала, и им не пришлось в тесноте прислонять разномастные скафандры шлемами друг к другу, чтоб поговорить:

– Там с товарищем моим что-то. Помоги, командир, – обратился он к седому полковнику, которого принял за главного.

– Ты чего отстегнулся, казачок?! Нам с минуты на минуту стартовать команду дадут. Тебя тогда с кормовой переборки соскребать придётся.

– Посмотрите – будьте людьми, – неожиданно жёстко сказал парень. – Он дышать не может. Пацан молодой совсем. Я с ним ещё у «чёрных» в плену был, и брата там его убили…

Толя перебил открывшего было рот полковника:

– Я схожу, Иваныч! Пара минут у нас есть, – сказал Толя отстёгиваясь. – Если что, действуй без меня.

Он поплыл в полумраке дежёрного освещения сквозь строй висящих на ремнях десантников, отталкиваясь от торчащих рук, ног и стволов оружия. Они пробрались почти до самого конца отсека, там на «стене» висел десантник – руки и ноги медленно плавали, прозрачный шлем упал на грудь мягкого скафандра.

– Вот он. Опять сознание потерял. Дышать не мог и во время старта всё отключался. – Парень приподнял голову своего друга. – Яшка…

Под запотевшим пластиком в тусклом свете, вместо лица шевелилась тёмная масса. Медленно перетекавшая словно желе, подчиняющееся силе Кориолиса. Десантник испугался, начал трясти своего друга и принялся отстёгивать забрало шлема. Капитан вцепился в его руки, предварительно уперев ноги, чтоб не потерять точки опоры. Десантник попытался вырваться, а ему на помощь уже начали отстёгиваться остальные. Прижав десантника к телу его друга, он крикнул, включив переговорщик так, чтоб его все слышали:

– Он уже мёртв. Задохнулся. Тошнота в состоянии невесомости у неподготовленных… – он замялся, – космонавтов к такому приводит. Липкая масса, оставаясь во рту и носовой полости, не даёт дышать, а убрать её невозможно, так что ты умираешь. Если отстегнём шлем, то всё разлетится по отсеку и залепит вам, да и нам, весь обзор. А вам ещё в бой идти, если повезёт.

Он отпустил приведшего его сюда десантника:

– Извини. Ничем не могу помочь твоему другу. Как тебя зовут?

– Сашка.

– Меня Анатолий. Я вас на Острове прикрывал с орбиты. Жаль, что так вышло, что не смогли отбиться в этот раз. Удачи нам всем! Удача нам всем очень понадобится.

Он развернулся и поплыл назад по отсеку под угрюмо сосредоточенными взглядами десанта.

Вернувшись назад в рубку, он молча пристегнулся и уставился окаменевшим взглядом куда-то в глубину мёртвого, равнодушно мерцающего звёздным светом космоса. Полковник хмуро смотрел на него некоторое время, а затем тихо спросил:

– Как там?

Толя равнодушно, не отрывая взгляда от осязаемо холодного пространства за бортом, ответил:

– Преставился казачок! Молодой пацан совсем. Задохнулся, потому что им даже основных инструкций не давали. А скафандры у них старые, аварийные, в наших-то шлемах есть специальная продувка, а у них нет. Вот ему этого-то и не хватило. Задохнулся, а мог бы жить дальше. – И помолчав, добавил: – Я их с орбиты больше года прикрывал от Халифата, и вот где встретились…

Полковник треснул его перчаткой по забралу, заорал:

– Ты чего сопли развесил?! Я, что ли, шаттл поведу со своей раскрошенной рукой? Соберись, ты! У нас одна надежда, как-то из этого выбраться. Ты их с орбиты охранял, вот и сейчас давай доведи дело до конца, а они тебя тоже не подведут. Пока тебя не было, передали готовиться к атаке. Их флот что-то над Дальним Востоком завис на геосинхронной орбите, а теперь вот вновь тронулись с места.

– Мы значительно ниже их. Как будем атаковать, они сказали? Огневые возможности их кораблей я видел воочию.

– Сказали, наши с низу атакуют их и поставят помехи. – Он невесело улыбнулся. – Вы тоже, небось, их тогда ставили?! – Толя угрюмо кивнул в ответ. Полковник продолжил: – Затем мы на полной тяге выходим к ним, с нашей низкой орбиты, по гомановской траектории, и там уж действуем по обстоятельствам. Бортовое оружие у нас курам на смех: противоракеты, управляемые против малых целей, и всё. Так что сближаться и высаживать десант наш единственный шанс…

Его прервал пискнувший сигнал о появлении противника. Анатолий потянулся к переключателю для внутрикорабельной связи:

– Надо десанту скомандовать, чтоб готовились, – ответил он на вопрошающий взгляд полковника.

– Лучше пусть в неведении поживут ещё пару минут, – глухо сказал тот ему.

Ещё через несколько секунд из светлеющего серпа планетарной атмосферы в черноту космоса стали выплывать многочисленные сверкающие под солнечным светом точки. Их было много – значительно больше, чем видел он тогда, перед первым боем на экранах орбитальной платформы. Большие корабли куда-то исчезли, хотя нет, он поправил себя, несколько всё так же шли перед россыпью точек, всплыв огромными сверкающими каплями над горизонтом. Их стало намного меньше, но россыпь малых судов впечатляла.

Увидев количество всплывающих из-за горизонта противников, полковник грязно выругался.

– Мать твою, сколько их?.. – пробормотал он.

– На всех хватит. Атакуем один из больших кораблей, – ответил ему бесцветным голосом капитан.

Он уже погрузился в предстоящий бой, отключив все мешающие чувства. Их редкая цепочка шаттлов разошлась, растянувшись в линию, и как только из глубины атмосферы стали появляться многочисленные искорки ракет, они все вместе рванулись вперёд, выпустив громадные языки огня из дюз. Экономить топливо им не требовалось нужно – шанс на возвращение на Землю живыми, а не в виде сгоревших в атмосфере обломков, выглядел исчезающие малым.

Ускорение вновь прижало к креслам, а перед ними весь, мгновение до того безмятежный, космос взорвался ядерными взрывами, режущими глаза даже сквозь опущенные фильтры. Ракеты с Земли шли потоком, испятнав всё пространство впереди фонящим фейерверком. Полковник резким движением отключил на пульте датчик радиационного контроля, сказав:

– Лучше нам с тобой не знать, сколько рентген наши с тобой бренные тела сейчас словят.

Анатолий помолчал, и через несколько секунд, оторвавшись от изучения показаний приборов, српосил:

– Как будем подходить к ним? Я так понимаю, без связи с другими, каждый стратегию для себя сам выдумывает?! Меня хоть старшим и назначили, но у тебя опыта поболее, наверное…

– Ты прав! Я так думаю, подойдём на расстояние залпа к большой тушке – выпустим ракеты, чем больше, тем лучше, и сразу подныриваем под него и цепляемся десантными захватами. А как получится, посмотрим…

Толя кивнул соглашаясь. Больше им с полковником поговорить времени не дали. Впереди них всё ещё вспухали вспышки ядерных взрывов, а всё пространство забили какие-то обломк, создающими невообразимые помехи на экране пассивного радара. Видимо, с Земли, кроме ядерных подарков, на орбиту забросили и какие-то устройства для ухудшения обнаружения десанта. Поможет ли это, они прямо сейчас и выяснят.

Прямо перед ними из облака ядерной плазмы, только что рванувшей боеголовки, выполз корпус громадного корабля. Среагировать первым, несмотря на его покалеченную руку, успел полковник – ракеты выпрыгнули вперёд и, оставив короткие следы сгоревших топливных элементов, ударили в громадный корпус. Первые взрывы расцвели яркими цветами, и внезапно тот стал ломаться, комкаться, а из-под него вылетал острый и хищный корпус странного корабля, а пространства для манёвра, как они рассчитывали, не осталось.

Так же, как и они, хотел поступить и ещё один шаттл, уже подныривавший под огромный корабль. Он успел выпустить несколько ракет, но те, как заметил капитан, разорвались невдалеке от корпуса, нарвавшись на мелькнувшие точки противоракет. В следующее мгновенье хищный корабль протаранил шаттл, словно проглотив его своим узким вытянутым корпусом, и открыл огонь по оставшимся кораблям. Корпус корабля прямо перед ними всё продолжал съёживаться, словно пробитый воздушный шар, и, перехватив управление, полковник повёл шаттл прямо вперёд. Позади гибли их товарищи, уже наплевав на радиомолчание, пытавшиеся скоординировать атаку, быстро перешедшую в оборону, а затем и в простое избиение.

Из струящегося, словно водная поверхность, корпуса в них ударили струи трассирующего огня, и носовые пилотские иллюминаторы брызнули разбитыми панелями, засыпав мелкой крошкой осколков всю кабину управления. Корпус мелко задрожал, и тут же взвыла аварийная сирена. Звук её почти сразу же пропал с улетучившейся в пробоины воздушной смесью – смерть в вакууме беззвучна.

Толя успел дать тягу на двигатели и вдавил гашетку казавшейся бесполезной автоматической пушки, стараясь нанести как можно больший урон противнику. Они ударили в струящийся корпус перед собой. И ничего не произошло. Их шаттл качнуло, что-то громко треснуло внутри, и они оказались вновь в свободном пространстве, среди десятков или даже сотен кораблей чужих. Анатолий, ругнувшись, вывернул штурвал, и их шаттл, полыхнув пламенем маневровых двигателей, завис возле разваливавшейся на глазах конструкции, раньше бывшей громадным кораблём.

Бой ещё не закончился, и нечастые вспышки всё ещё кидали всполохи теней на съёжившийся корпус атакованного ими корабля. Толя заметил, что сквозь разрывы в тканевидной поверхности кое-где проступают нечастые элементы жёстких конструкций, скрученных и торчавших рваными кусками металла сквозь изорванный верхний слой. Почти тут же он заметил двигатель, прожёгший огромную дыру во всё том же тканевидном корпусе. Теперь всё стало ясно – большие корабли были своего рода приманкой и одновременно защитой для флота интервентов. Пока атакующие впустую тратили на них боезапас, другие корабли могли атаковать их, что и успешно делали, используя преимущества своего положения.

– Похоже, мы пробились, а всем нашим каюк… – сказал он в переговорник полковнику, но то не ответил.

Обернувшись, Анатолий застыл – на месте второго пилотского кресла была кровавая груда мяса, изрешечённого, разорванного до неузнаваемости, перемешанного с раскуроченной панелью управления. Тело полковника невозможно было опознать. Голова исчезла, а одна из оторванных рук на его глазах, медленно кружась, пролетела через отверстие и исчезла в черноте космоса. Из рваных остатков комбинезона торчали белые осколки раздроблённых костей и словно отпочковывались красные шарики крови, которыми наполнялась кабина. Они понемногу стали расплываться, улетать наружу сквозь изрешечённый пробоинами корпус, а те, что остались, стали распределяться по поверхности внутренних помещений.

Толя сглотнул подкативший к горлу комок. Полковника он знал всего несколько часов, но он был настоящим, таким, как и подобало быть человеку и офицеру. Будет ещё хуже, если он погиб зря, как и те ребята, пилоты и десант, которых расстреляли только что.

– Покойся с миром, Иваныч, а я попробую довести наше дело до конца, прошептал Толя.

Корпус повреждённого корабля-приманки пошёл волнами, захлестнув их шаттл и тем самым совершенно скрыв их от проходящего сверху основного флота. Несколько малых кораблей отделились от строя и направились к ним. Анатолий, не дыша, ждал завершающей атаки, но её не последовало – корабли противника направились к противоположной, наиболее повреждённой части, пройдя буквально в нескольких сотнях метров от них. Стало заметно, что это не боевые корабли – множество манипуляторов и уродливые корпуса, снабжённые непонятными приспособлениями, однозначно указывали на их ремонтное предназначение. Капитан подумал, что при желании он мог бы даже догадаться, для чего нужны все эти мачты и манипуляторы. Да и тупой нос наверняка предназначен для буксировки более крупных кораблей.

Эскадра чужаков проплывала прямо над ними, скрываясь за корпусом разбитого полого корабля-приманки от огня с поверхности. Немного дальше ещё несколько таких же громадных кораблей прикрывали проход эскадры. Правда, и те настоящие корабли, что сейчас проходили опасный район орбиты под прикрытием своих пустых собратьев, были по сравнению с их шаттлом, да и с орбитальной платформой, на которой он служил, просто великанами. С поверхности начали опять стрелять – вспышки ядерных взрывов просто разорвали в клочья одного великана, не оставив от него и следа. С оставшихся нетронутыми кораблей ответили, но как-то невнятно, просто несколько светящихся белым светом копий лазерного пламени исчезли в атмосфере, казалось, не причинив никакого видимого вреда пусковым установкам на поверхности – ракеты так и продолжали всплывать из дымки атмосферы. Вскоре и кораблю, возле которого они спрятались, досталось: он вздрогнул от взрыва и в сторону проходящих судов полетели оторванные обломки и куски обшивки. Да и сам громадный корпус получил дополнительный импульс ускорения.

Действуя по какому-то наитию, Анатолий врубил тягу двигателей, маневрируя среди обломков, и всплыл к днищу одного из проплывающих над ними более мелких кораблей. Когда до врага оставалась сотня метров, он выстрелил магнитно-гидравлические болванки захватов. Спецы на Земле оказались правы – захваты плотно прицепились к корпусу, и за пару секунд шаттл подтащило туда же тросами. Через обшивку послышался скрежет металла о металл, и корабли оказались плотно принайтованы друг к другу.

Отстегнув ремни, Анатолий всплыл над креслом, окинул взглядом разбитую рубку и тело полковника. Этот шаттл уже никуда больше не полетит – оставшиеся исправными датчики мигали предупреждающими красными сигналами. Топливо стало где-то просачиваться, и даже вернуться на низкую орбиту им было просто нечем.

В тесноте десантного отсека царила бестолковая суета – островники, конечно, не успели освоиться в невесомости. Всё свободное пространство заполнили отстегнувшиеся десантники, ещё пару дней назад составлявшие основы сил самообороны Войска Тмутараканской республики.

Где-то в переходнике рванули заряды, пробивавшие им путь внутрь корабля чужих, и тут же мощный воздушный поток сбил всех с ног. Но воздушная волна быстро истощилась, видимо сработали системы защиты и закупорили потерявший герметизацию отсек или воздух весь вышел. Десантники рванулись вперёд, постепенно освобождая пространство грузового отсека.

Капитан последовал за ними. Сразу же бросилось в глаза, что около десятка покачивающихся с правого борта измочаленных тел, так и висевших там, где их, как и Толиного напарника, застала смерть. Их достали чем-то скорострельным – всю правую сторону испятнали небольшие, частые отверстия. Всё нутро отсека испятнали снующие кругом шарики чёрной, от света ламп аварийного освещения, крови. Окровавленные тела медленно двигались, шевеля обрубками рук и ног, разбитыми головами, и ему показалось, что они всё ещё живы. Волосы под промокшей насквозь шапочкой зашевелились, а тело начало трясти от хлынувшего избытка адреналина. Только усилием воли удалось отогнать от себя бесполезное на данный момент чувство страха. Он отстегнул от одного из изуродованных трупов штурмовую винтовку и простой, старый подсумок с магазинами и гранатами. Старый потёртый кожаный подсумок смотрелся в творящемся вокруг кровавом аду совершенно ирреально, но это почему-то придало ему уверенности в своих силах. Он словно дал понять, какой мир вокруг, а это очень важно усвоить в нужный момент времени. Очень важно понять, насколько огромен на самом деле мир вокруг, настолько же беспощадный к себе самому и ошибкам тех, кто его населяет.

Возле шлюза взгляд упал на ремонтный пневмопистолет, и он прихватил и его с собой. Капитан беззвучно передёрнул затвор и последовал за десантом в темноту изодранного осколками переходного шлюза.