Проверив лично все посты и дождавшись Гиндариэлла, который по собственному желанию предпочитал крепостные стены Трацерта уютным покоям моего замка и лишь иногда отлучался, чтобы отдохнуть, я спокойно покинул пост. У меня не было определенной цели. Просто хотелось побыть одному.

С высоты своего полета я отстраненно наблюдал за извилистыми реками и полями, равнинами и небольшими городками Сумрачной долины. Заканчивалась ночь. Я с тревогой слушал тишину. Дороги и улочки в городах были пустынны, лишь изредка появлялся кто-то из моего народа. Они шли, медленно, сгорбившись, словно неся неподъемную ношу. Одиноко шагая, путник неоднократно оглядывался себе за спину и устремлял свой взор к границе — тревожно ожидал очередного призыва к атаке. Война измотала всех…

С момента первого сражения прошло уже больше месяца. И хоть Ковен действительно остался лишь на страницах истории Хортборга, Теодоросу все же удалось удрать, напоследок преподнеся страшный «подарок».

В тот момент, когда проводимый мной ритуал начал действовать, подошел Гиндариэлл со своим войском. Оставалось еще много выживших, войско людей и троллей действительно было многочисленным. И далеко не все готовы были сдастся, склонив головы…

Когда он успел и как, оставалось для меня загадкой. Но неоспоримый факт его гениальности почти восхищал. Если бы, конечно, был направлен не против нас. В последний момент перед своим бегством Теодорос перенес на поле боя любимую и единственную дочь владыки светлых эльфов, прекрасную Азарь… В пылу сражения никто ничего разобрать не успел. Она погибла… От руки вампира или дроу, уже было не важно… Факт оставался фактом.

С наемниками объединенная армия, состоящая из дроу и вампиров, разобралась довольно быстро. И что-то мне подсказывало, что еще не одно десятилетие, троллей видно не будет. Пока подрастут их отпрыски, пока обучатся и станут достойными воинами, много воды утечет. А покамест им ничего не оставалось, кроме как схорониться в своих пещерах и вынашивать планы предстоящей мести.

Людей мы больше щадили. Во-первых, после развала Ковена они заметно сникли, словно было утрачено некое принуждение со стороны. Впрочем, именно так, в большинстве случаев, и было. А во-вторых, люди — не тролли. С ними необходимо было быть более осторожными. Победить их в честном бою, повесить предводителей и остальных отпустить с миром — значило показать свое великодушие и не нажить врагов, по многочисленности, да и уму, во многом превосходящих обычных троллей. Нет, я не обманывался, ожидая резко проснувшейся с их стороны благодарности или, упаси все демоны Хаоса, любви. Нет! Но я был уверен, что они сделают выводы и урок этот хорошенько усвоят.

В этот момент вздохнуть бы спокойно да радоваться, но… Беда никогда не приходит одна. На следующий день горизонт зарябил от всех оттенков зеленого. Пришли светлые…

Войско эльфов было намного меньше нашей объединенной армии. Но они не были туполобыми троллями, полагающимися только на свою физическую силу, и их, в отличие от людей, не вела чужая воля. Они пришли мстить. Отец Азарь, владыка Заповедного леса, Анук'сих'хэль, был в бешенстве. Я понимал его боль. Я пытался что-либо объяснить… Но будет ли слушать отец убийц своей любимой дочери, пусть и случайных? Нет…

Эльфийские воины никогда не предпринимали отчаянных, заранее обреченных на провал попыток открытого боя. Действуя слаженно, хитро, по четко продуманной схеме, они медленно, но уверенно наносили свои удары. Посылая разведчиков и небольшие группы, они вырезали поодиночке стражу, случайно отбившуюся от основного состава группу, держа в постоянном напряжении и изматывая нас день за днем. Одержимые местью и болью своего владыки, они брали нас измором. Не проходило дня или ночи, без, порой просто сумасшедших, но в большинстве своем — удачных, вылазок эльфов.

Неоднократно пытаясь навязать им открытый бой, я выдвигал наше войско к стенам Трацерта, и раз за разом они словно растворялись. Даже вдалеке от своего дома они умело пользовались силами природы. Рассеиваясь по равнинам, хоронясь в зыбучих песках Низины, сливаясь с деревьями, попросту растворялись. Преследовать их огромное войско не могло. Приходилось разделяться, а, как показал печальный опыт, это практически всегда было эльфам только на руку.

За месяц в рядах дроу и вампиров значительно поредело. Нет, конечно, до потери хотя бы половины войска было еще далеко, но и эльфы, по-моему, никуда не торопились.

Наши воины злились. Постоянно ожидание удара из-за спины, внезапной атаки, проникновения чужого в лагерь натягивало тетивой нервы даже самых спокойных и закаленных вояк.

Я понимал, что нужно что-то предпринять. Но что?

Задумавшись, я не заметил, как подлетел к своему замку. Зависнув в воздухе, я залюбовался мощными контурами, высокими стенами и многочисленными башенками. Замок возвышался на одной из самых высоких гор долины, сплошь покрытой сочной травой. Небо еще не начало светлеть, но роса уже покрыла травяной ковер и мягко мерцала, ловя отблески луны. Я любил этот замок, доставшийся мне, от предыдущего короля. До меня его почему-то не особо жаловали. Правящие главы, в основном, использовали замок лишь для официальных встреч и мероприятий. Я же, находясь в его стенах, чувствовал покой и умиротворение. Этот замок был настоящим домом. Тем местом, куда я всегда стремился…

Опустившись на выступ карниза, находившегося под одной из верхних башен, я перекинулся из летучей мыши в свою настоящую ипостась, и с удовольствием, вздохнул полной грудью. Закрыв глаза, я собирался с силами и концентрировался на главной задаче: «Что делать с эльфами»? На карнизе всегда спокойно думалось и главное, плодотворно. Сколько раз, прячась от своего Совета, порой весьма нудного и дотошного, я наслаждался здесь покоем и уединением. Непроизвольно на моих губах заиграла улыбка. Я с удивлением попытался вспомнить, когда в последний раз улыбался. Память так и не удосужилась ответить. В мыслях всплывало только задорное девичье лицо с невероятно зелеными глазами…

* * *

Шатер Анук'сих'хэля располагался в самом центре эльфийского лагеря. Дорога к нему заняла практически целый день. Хорошо вышколенные воины, передвигаясь бесшумно, как и вампиры, постоянно пребывали в движении: кто с каким-то поручением, кто с докладом — и постоянно меня задерживали. Десятки раз, уже не надеясь добраться до своей цели, я замирал, отводил глаза эльфам своей магией, перекидывался и прятался за многочисленными небольшими шатрами, телегами, подолгу выжидал в кронах деревьев, хвала богам, сейчас густо покрытых листвой. На все это я терял драгоценное время. Ради сумасшедшего решения, посетившего меня ночью, я стискивал зубы и шел вперед. Как обычно, когда не было другого выхода, кроме самого отчаянного, я успокаивался и полностью отдавался намеченной цели. Сейчас ничего другого не оставалось. Я не мог дальше подвергать долину осаде эльфов. Я не мог больше ждать. Время играло против всего Хортборга. Отчет уже пошел на дни…

К концу дня я, наконец, добрался до цели. Шатер владыки Заповедного леса значительно превосходил в размерах другие шатры в лагере. Золотистая ткань, из которой состоял шатер, с виду легкая, представляла собой отличную защиту — по крайней мере, изолировала от любого шума и оставалась абсолютно непроницаемой для любопытных глаз. Сегодня у меня неоднократно появлялась возможность убедиться в этом.

Возле шатра находилась охрана — шесть личных стражей повелителя. Это можно было понять по форме, в которую они были одеты — темно-зеленая, с белыми разводами и огромным гербом, в виде внушительногоо дуба-исполина на груди. Обычные воины же носили одежду всех цветов зеленого, но без белых элементов, да и герб был нашит на плече, уступая размером гербам личной стражи.

От устранения стражей силой сразу пришлось отказаться. По закону подлости, один точно бы успел поднять тревогу. Значит, оставалась магия. Уже в который раз, подправив заклинание на отвод глаз, я, надкусив себе запястье, сцедил несколько капель крови в ладонь. Прошептав слова волшбы, осторожно высунулся из своего укрытия и легонько сдул в сторону стражи кровь с ладони. Ментальный приказ о повиновении занял меньше минуты. «Теперь дороги назад точно нет», — быстро пронеслось в голове. Высоко подняв голову и взглядом удерживая личную стражу владыки, я приблизился к шатру вплотную. Стража расступилась, и я вошел вовнутрь. Теперь все зависело от моего умения убеждать. У меня было ровно две минуты до того, как стража придет в себя и… что будет «потом» в случае не удачи обдумывать не хотелось. Я посмотрел вглубь шатра и встретился взглядом с Анук'сих'хэлем.

Серые глаза повелителя эльфов потемнели. Злость и удивление читались на мужественном лице. Не говоря ни слова и не отрывая от меня взгляда, Анук'сих'хэль плавно поднялся и, сложив руки на груди, сухо поинтересовался:

— Оружие или магия? — я не мог не восхититься выдержкой этого эльфа.

— Слово… Я пришел поговорить, — ни один мускул не дрогнул на лице повелителя, но его тон не оставлял сомнения в том, что к разговорам он точно не расположен:

— Мне не о чем с тобой разговаривать. Даю минуту на размышление, — не весело улыбнувшись, я настаивал:

— Все же я использую это время по-своему. Я пришел просить тебя дать мне время, — хриплый смех эльфа полоснул по ушам.

— Великий король, ночной кошмар Хортборга оказался всего лишь жалким трусом!

— Не спеши, Анук'сих'хэль, в своих выводах. Ты успеешь еще убедиться в обратном. Даю тебе слово, — и в который уже раз за день, вскрыв вену на руке так, чтобы кровь капала на землю, я продолжал: — явиться к тебе в назначенное тобой время. Один, без своего войска, чтобы отдать долг. Ты знаешь, чего стоит клятва вампира на крови, ты можешь быть спокоен. — Он знал. Хитрый блеск глаз служил тому подтверждением. Наклонив голову набок, повелитель медленно, почти по слогам, спросил:

— Какова же цена твоего долга?

— Моя жизнь, — повисшую тишину в шатре нарушил шорох позади меня. Мне не надо было оборачиваться, чтобы понять — это стража. Мы с эльфом продолжали смотреть друг другу в глаза. Наконец, повелитель спокойно произнес:

— Пожалуй, я поговорю с тобой. Оставьте нас. — Когда стража удалилась, Анук'сих'хэль опустился в свое кресло и, совсем не по-эльфийски закрыв лицо руками, обреченно прошептал:

— Нет, ты не трус. Но ты сумасшедший! Моя месть лишена смысла. Что возьмешь с умалишенного? Ты ничего не поймешь. Ни-че-го…

— Спешу успокоить тебя, Анук'сих'хэль, я абсолютно здоров, но открою тебе свой маленький секрет: иногда мне бы очень хотелось быть сумасшедшим. Было бы намного проще. — С согласием эльфа я окончательно успокоился, ко мне даже вернулась способность язвить. Могу сказать со всей уверенностью, заносило меня «будь здоров». Хотя учитывая события последнего полугода, удивляться, было не чему.

— Тогда, будь добр, объясни причину своего поступка. Твоя армия превосходит мою в численности во много раз, к тому же на твоей стороне Гиндариэлл. Зачем тебе просить о времени, когда, будем уж откровенны, еще два-три месяца — и мы бы вынуждены были отступить. Уже сейчас мы несем существенные потери. А тут, являешься ты, один, и просишь время, чтобы впоследствии попросту отдаться мне в руки. Это нелогично! Это глупо! Если бы ты сказал, что явишься ко мне со своим войском, я бы понял. Трус чего-то не доглядел, просчитался и теперь вымаливает о времени. Но нет! Ты говоришь, что будешь один… И ты безропотно примешь смерть от моей руки. Или, может, ты не до конца знаешь правила подобной клятвы?

— Анук'сих'хэль, я давно уже не ребенок и все прекрасно осознаю. — Эльф стремительно поднялся и начал с невероятной скоростью расхаживать по шатру, тем самым, выдавая охватившее его волнение. Он понимал, что все не так просто, и это ему очень не нравилось. Боясь, что добыча как-нибудь сможет улизнуть из его жаждущих мести рук и обойти клятву, он в который раз спросил:

— Зачем тебе это?

— Ты говорил о нескольких месяцах, после которых вы были бы обязаны смириться с поражением, в этом я с тобой полностью согласен, при все моем уважении к тебе и твоему народу… Но, Анук'сих'хэль, у нас нет этих месяцев! — все еще не до конца понимая, что я говорю, повелитель недоверчиво смотрел на меня, щуря глаза. Выдержав его взгляд, я разъяснил:

— У Хортборга нет этого времени…

Мой рассказ о пророчестве вызвал недоверчивую усмешку на лице повелителя. Как оказалось, Теодорос и здесь успел оставить свой след. Понимая, что пришлось провернуть архимагу практически в одиночку, я с грустью осознавал, как же мне еще далеко до всех тонкостей плетения интриг и заговоров. Получив разрешение Анук'сих'хэля на использовании его библиотеки, он вкратце упомянул о нашем якобы споре. Мол, Темный совсем рехнулся с этими народными преданиями о возвращении Свергнутой в Хортборг. Ведь светлый владыка и сам понимает, что это абсолютно невозможно? Конечно, понимает. Но вот Александр, изнывая от скуки в своей долине, теперь отчаянно ищет себе развлечение. И для того, чтобы доказать ему, коль сильно он заблуждается, необходимы древние эльфийские свитки. Зачем? Да ведь всю библиотеку Ковена он уже изучил и ничего не нашел. Но для сумасшедшего вампира и это оказалось недостаточным показателем его заблуждения… «А я, вот слышал, что у вас сохранились старинные легенды, сказки, байки»…

Таким образом, направив ход мыслей повелителя эльфов, который до этого слыхом не слыхивал о подобном пророчестве, в нужное русло, архимаг удовлетворенно потирал руки и плел свою паутину дальше.

Мне стоило огромного труда переубедить Анук'сих'хэля. Телепортировав вампирское пророчество и схемы уже умершего некроманта, я снова и снова, срывая голос, приводил все возможные доказательства. К сожалению, эльфийская версия пророчества, которую Теодорос выудил из-под носа у первородного племени, и человеческая находились у самого архимага. Но, воссоздав по памяти наш с ним разговор в башне Ковена, я настойчиво попросил эльфа взглянуть мои воспоминания. Вытерпев не совсем приятные моменты чужого вторжения в свое сознание, я выжидательно посмотрел на светлого повелителя. Он все еще колебался. Тогда я спросил его, не участились ли проникновения тварей из Хаоса около Заповедного леса. По глазам его понял — участились. А не слышал ли мудрейший Анук'сих'хэль о волнениях возле пустынь Алзаты? О появившихся сумрачных демонах? Слышал…

Напоследок я продемонстрировал метку в виде растущего полумесяца на своей руке. Когда я начал снимать с себя рубашку, брови эльфа, демонстрируя крайнюю степень удивления и замешательства, взлетели настолько высоко, что мне стало почти смешно. «Ага, сейчас самое время для соблазнения достойных мужей»! Подойдя к эльфу, я попросил просканировать магическим зрением свой знак. Я знал, что после увиденного им, сомнения, если таковые еще остались до этого момента, исчезнут бесследно. Дело в том, что уже месяц, как моя метка «ожила» и при ее рассмотрении замечалось мягкое золотистое свечение. Более того, с помощью магии можно было увидеть тонкие золотистые нити, обвивавшие буквально все мое тело, но не уходящие вглубь. Это была светлая магия… Вот так вот, светлая магия в теле существа ночи. Удивительно, но было именно так.

Эльф долго молчал. Его лоб рассекли глубокие морщины. Раньше такого у эльфов мне не приходилось наблюдать. «Мда… сегодня прямо день открытий»! — сарказм возвратился, как прямое доказательство выигранного словесного поединка и относительного спокойствия. Я знал, что он верит. Он знал, что я прав.

— Но почему Теодорос напал на долину именно сейчас, перед лицом общей угрозы?

— Хороший вопрос, Анук'сих'хэль, действительно хороший… — уже неоднократно обдумывая его, я постоянно спотыкался о кажущуюся нелогичность действий архимага. Казалось бы: объединись с врагом, войди к нему в доверие, не допусти прорыва при помощи других, и вот тогда-то открытая спина врага к твоим услугам… Но нет, архимаг поспешил… А ведь он никогда ничего не делал просто так, с лету. Каждый его шаг и слово были четко продуманы наперед…

— У меня есть некоторые предположения, но пусть пока они останутся при мне. — Я не хотел сейчас говорить о возможном вмешательстве богини в жизнь архимага. Пока еще не было полной уверенности…

— Пусть будет по-твоему. Что я могу для тебя сделать? — Внимательно посмотрев на эльфа, я в который раз восхитился его мужеством и мудростью. Нет, месть не была забыта, просто она немного отошла на второй план. Любой правитель всегда был вынужден идти против своих личных мотивов, если на другой чаше весов находилась его страна.

— Свободный проход через твои земли. Так я существенно сокращу время на дорогу к пустыням.

— Ты получишь его. Также я даю тебе год. Это время ты можешь потратить на свое усмотрение, — четкий уверенный голос. Ни тени сомнения в том, что прорыв может состояться.

— Ровно через год, и ни днем позже, я предстану перед тобой.

— Последний вопрос, Александр… — голос эльфа охрип. Прямой взгляд в ответ и кивок головы.

— Во имя богов заклинаю, ответь, кто действительно перенес моего ребенка на поле боя.

— Анук'сих'хэль, ты сам это хорошо знаешь…

— Позволь мне самому… — не привыкший просить, голос повелителя сорвался.

— У меня с ним свои счеты. Пусть он достанется более ловкому из нас, — я развернулся, чтобы уйти, но эльф вновь остановил меня:

— Ты нашел проводника богини? — резко обернувшись и посмотрев в последний раз в серые глаза, глухо ответил: «Да».

Не знаю, о чем в тот момент подумал хитрый эльф, но его понимающий и полный горечи ответный взгляд заставил меня практически вылететь из шатра и быстрой походкой, однако, не ускоряясь и уже не прячась, направиться к долине.

Вся Сумрачная долина и ее соратники-дроу ликовали. Еще до захода солнца над эльфийским лагерем вспыхнул ослепительно белый цветок и, померцав какое-то время в небе, рассыпался на сотни маленьких огоньков. Эльфийский знак примирения. За прекрасным магическим цветком наблюдали тысячи глаз, и когда свечение угасло, воины, находившиеся у стен Трацерта, увидели одинокую равнину. Эльфы ушли.

Что послужило тому причиной, не знал никто, кроме моего совета, в который сегодня вошел Гиндариэлл и некоторые из его ближайшего окружения. Выслушали молча. Многие из присутствующих только сейчас узнали о пророчестве, и любые слова были неуместны. Тишину разорвал женский крик. Повернув голову в сторону двери, я увидел полные ужаса глаза Лолы. Ее губы дрожали, уже беззвучно, что-то произнося. Во взгляд, обращенный к ней, я попытался вложить все свое спокойствие. Но на мою грустную улыбку она ответила отчаянным взглядом и выбежала вон.

Дальше последовали сухие приказы о назначении наместников, восстановлении долины и помощи пострадавшим семьям. Я не хотел затягивать с этим, поэтому четко и, по возможности, скоро отдавал последние распоряжения.

Поблагодарив Темного владыку Гиндариэлла за оказанную помощь, я заверил его, что отныне он всегда сможет положиться на нас при любых обстоятельствах.

— Уважаемые, спасибо вам за внимание. Я закончил, — обведя всех присутствующих взглядом, я еще раз убедился в верности и честности сидящих передо мной. Каждый из них был достоин уважения. Мудрый советник, отважный воин или наместник какой-либо области в долине доказывали и не раз свою преданность королю, своему народу, своей земле. Я знал, что оставляю долину в надежных руках. Я знал, что меня не подведут.

— Александр, — нарушил тишину один из членов совета, Огруст, — я был счастлив служить под твоим началом. Более того, я уверен, что каждый из совета разделяет мое мнение. Позволь поблагодарить от имени всех нас за твое правление. Долина многим обязана именно тебе… Мы обязаны тебе свободой! — закончив говорить, он встал и низко склонился. Вслед за ним встали остальные вампиры и, не произнося ни слова, последовали его примеру.

Владыка Тикуэля, подошел ко мне и, положив руку на плече, сказал:

— Александр, я предоставил бы тебе свое войско, но понимаю, что в данном случае это может лишь задержать тебя в пути, и все, же спрошу: что Тикуэль может сделать для тебя?

— Гиндариэлл, друг мой, благодарю тебя, но в отношении войска ты прав. Отважный народ дроу и без того уже оказал неоценимую услугу, подоспев к стенам Трацерта вовремя.

— И все же? — пытливый взгляд владыки, верно, улавливал, что это не все что я хотел сказать.

— Я попрошу лишь об одном. Любыми способами, призови сына в Тикуэль. Месяц назад, еще не понимая ситуации в полном объеме, я послал его на смерть. И с каждым днем он все больше и больше приближает к себе эту беззубую старуху. Тебя он должен послушать. — Темный не дрогнул.

— Я сделаю все, что в моих силах.

— Спасибо, — последний раз окинув всех присутствующим взором, я вышел из зала заседания.

Весь день и вечер я старался гнать прочь то видение, что посетило меня перед рассветом. Хотя, скорее, нет, не просто видение, это была абсолютная уверенность в установившейся, наконец, связи между проводником Ашаны и мной — тем, кто должен был ей противостоять.

Увидев такое милое и родное лицо, я, улыбнувшись, несколько удивился. Ее черты и ранее преследовали меня и днем и ночью, но еще никогда так четко. Сидя на карнизе, я ждал восхода, смотря на притихшую долину, как вдруг картинка передо мной изменилась, и я увидел ее. По ее резким, хаотичным движением, я понял, что Каролина сильно нервничает. Она металась, словно загнанный зверь, в какой-то небольшой пещерке. Свет от уже догорающего костра бросал на нее причудливые тени, сквозь которые на лице девушки угадывался страх. Внезапно она вскрикнула и упала на холодный каменный пол. Я не слышал ее криков, но, видя, как она корчится от невыносимой боли, широко распахнув глаза, все понял. Хотелось сорваться и, бросив все, тотчас нестись к ней. Но я не мог пошевелиться. Гнев и раздражение от собственной беспомощности сводили сума!

Разодрав на себе рубашку, она перестала кричать, но ее губы что-то шептали. Продолжая держать дрожащие руки у своего сердца, Каролина внезапно резко села, и ее почерневшие глаза, смотря в никуда, больше ничего не выражали. Потом все закончилось. Она потеряла сознание, руки ее обмякли и упали вдоль тела. Тогда уже я не смог сдержать рвущегося наружу крика. На груди, прямо над сердцем ясно проступил контур убывающей луны, контур, противоположный моему. Но не было никаких золотистых нитей, не чувствовалось никакого тепла. От ее метки веяло жутью и замогильным холодом, уж кто-кто, а я четко мог это почувствовать. От проклятого полумесяца тянулись, словно живые, черные черви, обвившие ее сердце.

Связь оборвалась. Я вновь видел перед собой долину, а в ушах, как приговор палача, звучали слова сильфа: «Полностью сплетаясь с носителем, символ проклятия, подобно паразиту, всасывается в организм, и вырвать его можно только вместе с жизнью самого носителя».

Открыв портал на максимальное расстояние, и сжав зубы, я шагнул вперед.

* * *

От сильного ветра беспокойно шатались верхушки деревьев, о чем-то шепчась своими листьями. Мощные, необъятные стволы, в большинстве случаев, не были прямыми, а изгибались в причудливых формах. Хотя сей факт совсем не мешал им по праву называться исполинами, во много раз превышающими высоту обычных деревьев.

Скрип стволов и шелест листвы создавали неповторимую мрачную музыку — грубую, жесткую, но от этого не менее завораживающую. Не было слышно пения птиц. Поблизости не чувствовалось присутствия ни одного животного.

На небольшой поляне, лицом вниз, лежал ободранный старик. Его одежда изорвалась и загрязнилась, напоминая больше неровные куски ткани, которые с трудом прикрывали тело. Левая нога, лежащая под странным углом, скорее всего, была вывихнута либо же сломана. Седые волосы покрывал слой грязи.

Неизвестно, сколько бы еще пролежал в беспамятстве чужой этому лесу, но начал накрапывать дождь. Вскоре небо заволокло грозовыми тучами, и тогда-то разразился настоящий ливень. Старик, с хрипом оторвав голову от земли, осмотрелся вокруг взглядом безумца. Из его длинной, спутавшейся бороды торчали мелкие веточки и сухие темные колючки. Внезапно улыбка озарила его худое лицо. Потоки воды размазывали грязь по нему, заливали глаза, но человек продолжал улыбаться, смотря в небо. Старческий, но сильный голос разорвал невероятную природную симфонию:

— Повелительница, у нас получилось! Я все исполнил, как ты хотела! Повелительница! — внезапно передернув плечами, словно от холода, старик поднял руки к лицу, стараясь промыть глаза, но грязь с рук еще больше въелась в них, практически полностью лишая зрения. Недовольно что-то промычав, он резко поднялся и сделал несколько пассов руками. Ничего… Буря продолжала неистовствовать, глаза слезились. Ему было холодно.

— Повелительница! — прохрипел он. Снова пассы руками и снова ничего. Старик, сгорбившись, уставился на свои руки, тряхнул ими, что-то прошептал, еще раз тряхнул…

Нечеловеческий крик раздался в темном лесу.