Мальчики недоверчиво посмотрели на Лукоса.

– Значит, вы не верите мне? – с ноткой опасного раздражения спросил Лукос.

– Но цепь принадлежит Тэллу, – запинаясь, еле выговорил Муций.

– Нет! – взвизгнул Лукос. – И цепь, и плащ принадлежат мне. Тэлл часто ко мне приходит. Я как-то одолжил ему плащ.

– Тэлл послал курьера к цензору, – пробормотал Юлий.

– Он сделал это по моей просьбе, – тут же парировал Лукос, – Тэлл не имеет никакого отношения к преступлению. Вы пошли по ложному следу. – Он подошел к столу и стал торопливо рыться среди вещей. – Узнаете? – спросил он, достав табличку для письма. – Это табличка Руфа. Сейчас расскажу вам, как я подделал его почерк. Я прорезал буквы насквозь, приложил табличку к стене храма и провел по ней красной краской. Вот, видите?

Он поднес табличку к фонарю. На ней высветилась надпись тонкими буквами «Кай – болван». Ребята правильно догадались, как был подделан почерк.

– И это я напал на вашего учителя и украл у него табличку! – продолжал хрипло вопить Лукос. – Вот его книги и картинки! – Он швырнул несколько свитков пергамента к ногам мальчиков. – Теперь вы мне верите?

Мальчики поверили. К тому же Лукос был на голову выше Ксантиппа.

– Почему вы так поступили? – закричал Муиий, – Почему вы так старались навредить Руфу?

– Он раскрыл мой величайший секрет, – строго произнес Лукос. – Он должен умереть.

Мальчики ужаснулись и в отчаянии стали озираться по сторонам в поисках хоть какой-нибудь лазейки. И снова Лукос как будто угадал их мысли.

– Не думайте, что вам удастся побежать к префекту и повторить ему все, что я рассказал, – насмешливо произнес он. – О нет, мои дорогие. Завтра утром мой корабль отправляется в путь. Я вернусь к себе на родину, где буду в полной безопасности. – Он презрительно рассмеялся. – А вы останетесь здесь, в этой комнате. Вам никогда не справиться с дверью; я один знаю, как действует секретный механизм.

Лукос схватил меч со стола и одним мощным ударом перерезал шнуры, протянутые по полу.

– Вот так! Теперь вы не сможете выбраться. Шумите сколько душе угодно – стены толстые. Здесь никто рядом не живет и никогда не бывает прохожих. Если вам повезет, вас найдут; если нет – ну, значит, так тому и быть. – И он снова злобно рассмеялся.

Муций в душе ликовал. Лукос не подумал о лестнице, ведущей на крышу. Оттуда они смогут позвать на помощь. Но он рано обрадовался. Лукос на секунду задумался.

– Нет, лучше я вас запру в подвале. – С этими словами он наклонился и поднял тяжелую деревянную крышку в полу. Внизу зияла черная яма; скользкие каменные ступени вели вниз, в кромешную тьму, – Ступайте вниз! Пошевеливайтесь! – истошно завопил Лукос. – Или я всех поубиваю!

К всеобщему удивлению, первым подчинился Муций. Он медленно двинулся к ступеням подвала. Ему нужно было пройти совсем рядом с Лукосом. Внезапно он развернулся, одной рукой схватил Лукоса за руку, а другой попытался отнять у него меч. В первые секунды Лукос опешил от неожиданности, а потом принялся яростно сопротивляться. Но Муций вцепился в него мертвой хваткой, понимая, что от этого зависит его жизнь.

– Помогите! – заорал он.

Его друзья очнулись от оцепенения и разом накинулись на злодея. Они вцепились Лукосу в руки и ноги, как стая диких кошек, и попытались свалить его на пол. Лукос раскачивался под натиском. Ему удалось высвободить одну руку, и он кулаком нанес Каю удар в лицо. Кай рухнул, но тут же снова вскочил и кинулся в бой. Он схватил обеими руками тяжелый табурет и изо всех сил стукнул Лукоса по затылку. Лукос повалился лицом вниз и остался лежать неподвижно, раскинув руки.

Мальчики побледнели, тяжело дышали.

– Браво, Кай! – сказал Муций, ловя ртом воздух.

Кай так и стоял с табуретом в руках. Из носа у него текла кровь, глаза яростно сверкали.

– Может, дать ему еще разок? – выдохнул он.

– Мне кажется, он мертв, – сказал Муций.

Такого Кай никак не ожидал.

– Мертв? – еле выговорил он.

– Мертв? – повторил, содрогнувшись, Флавий.

– Пошли, нам нужно выбраться отсюда, – поторопил их Муций.

– Выбраться? – переспросили мальчики. – Но как?

– По лестнице, – объяснил Муций. – Мы поднимемся на крышу и позовем на помощь.

Муций схватил фонарь и выбежал в длинный коридор, который вел к парадному входу. Остальные поспешили за ним.

Лестница стояла в нише рядом с входной дверью. В тусклом свете фонаря мальчики разглядели ступенек десять, остальные терялись в темной вышине.

– Какая крутая, – пробормотал Флавий.

– Не волнуйся, я уже побывал наверху, – ободрил его Муций и начал карабкаться вверх.

Его друзья не отставали ни на шаг. Когда они взобрались примерно до середины, лестница неожиданно заскользила назад, все больше набирая скорость. В отчаянии мальчики припали к ступеням. К счастью, нижний конец лестницы ударился о противоположную стену коридора и падение прекратилось. Мальчишки поспешно спустились как можно ниже и затем спрыгнули на пол.

– Да… Это могло плохо кончиться, – облегченно передохнул Публий.

Мальчики попытались вновь установить лестницу, но она так крепко застряла между стенами, что они не смогли сдвинуть ее с места. Они довольно долго боролись с ней, пыхтя и отдуваясь, но вынуждены были сдаться. Тогда они принялись за дверь: трясли и барабанили по ней кулаками, но и здесь их усилия были напрасны.

– Бесполезно, – решил Муций. – Помните, за этой дверью есть другая. Нас никто не услышит.

Они поспешили назад в комнату со сводчатым потолком и стали швырять в заднюю дверь всеми предметами, которые только попадали им под руку. Железные решетки на окнах мешали им добраться до ставен. Кай и Публий с силой дергали концы шнуров, которые рассек Лукос, но дверь даже не шелохнулась.

– Погодите! – вдруг закричал Антоний. – Помните, Лукос говорил еще об одной двери, через которую вышел Тэлл. – И он указал на занавеску, закрывавшую нишу.

Они метнулись в кабинет и застыли в изумлении: перед ними предстали четыре голые стены. Ни дверей, ни окна. Свеча на столе догорела почти до основания и шипела свои последние секунды.

– Как же Тэлл мог выйти? – медленно проговорил Муций.

– Наверное, где-то здесь потайная дверь, – предположил Юлий и начал выстукивать стены, но, подойдя к темному углу, он в испуге отпрянул. На полу расположилась толстая жаба и смотрела на ребят немигающим взглядом.

– Это Тэлл! – завопил Антоний. – Лукос превратил его в жабу.

Остальные медленно попятились назад, бросая на жабу подозрительные взгляды.

– Но Лукос сам признался, что не умеет колдовать, – прошептал Флавий.

– Он так сказал только для того, чтобы мы не догадались, что Тэлл – жаба, – разъяснил Антоний. – И потом, превратить кого-нибудь в жабу считается страшным преступлением.

Мальчики вернулись в большую комнату и в унынии тяжело опустились на пол, все в ряд. Они устали и были напуганы, а их босые ноги совсем закоченели. Лукос все так же лежал без движения возле крышки подвала, которая захлопнулась во время потасовки.

От мыслей о таинственном исчезновении Тэлла у ребят по спинам забегали мурашки. Никто из них всерьез не поверил, что Тэлл превратился в жабу, но тем не менее казалось, будто он растворился в воздухе. Фонарь, который Муций поставил на стол, неумолимо затухал.

– Скоро мы останемся в темноте, – сказал Муций, вздыхая.

Он подтянул колени и обернул тогой замерзшие ступни. Флавий, сидевший в конце ряда, нагнулся вперед и нервно осведомился:

– А сколько нам придется ждать, пока нас найдут?

– Пока мы не умрем с голоду, – проворчал Кай.

– Но прежде пройдет немало дней, – заметил Юлий.

– Чем больше, тем хуже. – хохотнул Публий.

– Люди годами живут на хлебе и воде, – сказал Антоний. – Мне отец говорил, что пленным дают только хлеб и воду, а они еще и работают.

– Если бы только у нас были хлеб и вода, – размечтался Кай, – я бы смог съесть десять буханок прямо сейчас.

– Говорят, жажда хуже голода, – захныкал Флавий.

– Прекрати! – прикрикнул на него Муций. – Руф ничего не ест и не пьет вот уже три дня и еще жив.

– Но он долго не протянет, – изрек Публий.

Юлий задумчиво посмотрел на Лукоса.

– Хотел бы я знать, какой секрет раскрыл Руф, – сказал он. – Как вы думаете, секрет имел отношение к красному волку в овечьей шкуре?

– Наверное, Руф бредил, когда сказал это, – предположил Публий.

– Правильно, – согласился Антоний. – Люди болтают все, что угодно, когда умирают от голода. У нас как-то был раб-старик из Греции; он разбил миску, и его заковали в цепи. Есть ничего не давали. Я навестил его и постарался развеселить. Он так был рад, что рассказал мне забавную историю. «Земля не плоская, – говорил он, – а круглая, как мяч, и вращается вокруг солнца». Я пожалел его и принес тайком еды.

– Какое странное кольцо у него на пальце, – сказал Юлий, который так и не смог отвести глаз от Лукоса.

Антоний подполз поближе и тут же вскрикнул о: удивления:

– Это печатка Тэлла. Сегодня утром я видел точно такое кольцо у него на пальце.

– Странно, – пробормотал Юлий.

– Должно быть, Лукос украл кольцо у Тэлла, прежде чем превратить его в жабу, – решил Антоний. – Наверное, подумал, зачем жабе кольцо? Ой, посмотрите сюда! – снова вскрикнул Антоний, – Видите, что у Лукоса на ногах?

Мальчики с любопытством нагнулись вперед. Черный плащ с серебряными звездами соскользнул с ног, и они увидели, что на Лукосе была необычная обувь с чрезвычайно высокими деревянными подошвами.

– Это котурны, – пояснил Юлий. – Их носят актеры на сцене.

– Так вот почему он так смешно расхаживал, – пробормотал Муцнй себе под нос.

– Но зачем он их носит? – удивился Флавий.

– Ага! – воскликнул Муций, неожиданно подскочив от волнения.

Мальчики в тревоге тоже повскакивали.

– В чем дело? – закричали они.

– Какие мы болваны! – простонал Муций. – Настоящие болваны! Теперь я знаю, кто красный волк!

– Кто? – в лихорадочном возбуждении потребовали ответа остальные.

– Лукос! – произнес Муцнй как ругательство. – «Лукос» – по-гречески означает «волк». Разве вы не помните последнего списка греческих слов, которые мы учили?

– Конечно! – поддержал его Антоний.

– «Но lukos» – волк, – хором повторили остальные.

– Но Лукос не красный, – призадумался Кай.

– Правильно, – согласился Муций, – но вспомним вывеску на двери: слово «Лукос» написано яркими красными буквами. Нам только и нужно было взглянуть на другую сторону улицы, и мы бы сразу поняли, что хотел сказать Руф. Естественно, он не мог знать, что мы окажемся такими бестолковыми. Даже Ксантипп не сообразил.

– «Но lukos» – волк, – еще раз нараспев повторили мальчики, не сводя глаз с безжизненного тела.

– А как тогда быть с овечьей шкурой? – спросил Публий.

– Вот! – сказал Муций, указывая на спутанные грязные волосы Лукоса. – Совсем как овечья шерсть.

Он наклонился и схватил Лукоса за волосы.

– Что ты делаешь? – закричали мальчики.

– Мы должны сорвать с него овечью шкуру – сейчас увидим, – с мрачной решительностью произнес Муций.

– Но нельзя же мертвого человека дергать за волосы, – в ужасе запротестовал Флавий.

– Мне все равно, – прорычал Муций и изо всех сил дернул.

Через секунду в руке у него оказался парик. Под ним обнажилась лысина с большим шрамом, проходящим поперек.

– Тэлл! – не веря своим глазам, закричали мальчики.

– Я так и думал, – пробормотал Муций. Но на самом деле он удивился не меньше других.