Человек может приспособиться ко всему. А вот человеческое сердце — нет.

Прошел месяц, и старая жизнь потихоньку начинала возвращаться на круги своя, как будто я никогда и не покидала Австралию. Спустя две недели после моего возвращения, я позвонила своим родителям

Брэкс рассказал им, что произошло в Мексике, в ответ на его рассказ они кремировали моего старого игрушечного единорога и развеяли его прах, выдавая за мой, на заднем дворе, полностью уверовав в то, что я умерла. В их старческих, затуманенных маразмом рассудках мое возвращение было тяжелым испытанием, поэтому, как вы понимаете, ни о каком втором счастливом шансе и говорить не приходилось.

Больше я им не звонила.

Я стала слушать песни, которые берут за душу, обнажают то, что у нас внутри, так же, как и Кью. Слова этих песен помогали разделить всю мою боль, залечивая душевные раны.

Воспоминания о тебе не покидают разум...

Преследуют меня, охотятся на меня, сводя медленно с ума.

Я бы хотела умереть,

Каждый раз, когда я закрываю глаза, ты там,

Готовый увлечь меня в водоворот темных желаний

Реальность там, где больше нет меня, мои сны мое спасение.

Я уничтожу тебя, разрежу на кусочки, сломаю каждую кость в своем теле.

Если только это будет значить спасение от твоей темной мелодии.

Я никогда не включала песни, если Брэкс был дома, но когда я была наедине со своим одиночеством, то слушала их непрерывно, и тексты вырывали из моей души печаль и горе.

Но во снах Кью по-прежнему приходил ко мне, и я просыпалась от потрясающих оргазмов. День за днем я училась играть и лгать, быть Тесси. Правда и воспоминания о Кью покрывали мое сердце глубокими ранами. Но со временем я стала успешной в сокрытии правды и реальных чувств.

Мои секреты оставались запертыми за стенами крепости. Мое тело со временем исцелилось от ударов плети, но они не ушли бесследно. Они горели ярко-алым в моей истерзанной душе.

Иногда ночью я скручивала соски настолько сильно, как могла, пытаясь воссоздать ощущение того, как Кью ласкал меня, без намека на нежность, но это не работало.

Яркость чувств и жизнь, к которой он дал мне прикоснуться, была за пределами досягаемости, она стала темным райским наслаждением. Реальность взяла верх. Я сдала выпускные экзамены в университете. Администрация университета допустила меня к финальным тестам, которые я сдала с отличием. Брэкс отвел меня на праздничный ужин в честь отличного завершения учебы, но весь вечер мы неловко общались, и у меня появилось ощущение, что я отрезала еще один якорь, который крепко удерживал меня здесь. Теперь у меня было законченное образование. Единственная вещь, которая удерживала меня здесь — Брэкс. И день за днем я доказывала сама себе, что этого было недостаточно, чтобы удержать меня на месте.

Я пыталась воссоздать в своих набросках особняк Кью, но больше не могла, что-то ускользало от меня. Сколько бы я ни пыталась, всегда чего-то не хватало.

Я созвонилась со Стейси и остальными друзьями из университета, начала искать работу в сфере недвижимости. Я шла по жизни в полуотстраненном состоянии. Да, я улыбалась, смеялась, но все было не в полную силу, словно заснято на пленку, через которую никогда не передать ярких эмоций, богатых запахов и чувственного наслаждения.

Тридцать шесть дней спустя, после того как Кью меня оставил, случилось две вещи, которые потрясли меня и изменили мой спокойный мир.

Брэкс полностью изменился. Я заметила, что он стал проводить много времени, выбрасывая мусор. Мне было совершенно плевать на эти изменения, но однажды ночью любопытство заставило проследить за ним.

Тайком от него я пробралась на улицу и увидела, что он общается с нашей соседкой по коридору. Она трепала по шерсти Близарда и смотрела в глаза Брэкса с обожанием.

Я крепко сжала пальцы, сердце застучало быстрее, первая эмоция за прошедший месяц.

Я никогда не прекращала размышлять о том, как Брэкс жил без меня все то время, пока я играла роль рабыни Кью. Он заботился о ней — я заметила, как бережно и ласково он относился к ней, когда я только познакомилась с этой девушкой — я видела это в его глазах.

О боже, может, он почувствовал разочарование, когда я вернулась, в то время как он уже свыкся с мыслью, что я мертва?

Я была настолько эгоистична, что совершенно не подозревала об этом. После того как мы проснулись в первое утро вместе, мы вели себя как ни в чем не бывало. Никогда не обсуждали произошедшее в ту ночь, но я и не жаловалась, что у нас не было секса. Я не хотела признавать этого, но живя с Брэксом, принимая его поцелуи и объятия, я чувствовала, будто обманываю и предаю Кью, что, конечно же, было ужасно глупо. Но мое тело ненавидело меня за то, что я предаю своего Господина. Оно словно жило своей собственной жизнью. Суть была в том, что мои желания подпитывали мои сны о Кью, на протяжении ночи я становилась для него готовой, тело дрожало от потребности получить освобождение.

Я притаилась, как вуайеристка, наблюдая за Брэксом, пока он помогал девушке подняться, удерживая ее руку на минуту дольше обычного. Волнение в ее взгляде заставило меня почувствовать тоску. Тоску по другому человеку.

Я ждала, что меня одолеет черная ревность. Я думала, взорвусь от ярости. Я ожидала хоть каких-то эмоций... ну хоть что-нибудь, что показало бы мою заинтересованность.

Ничего.

Брэкс рассмеялся над ее шуткой, потрепав Близарда по шерсти. И мягкая улыбка расцвела на моем лице.

Брэксу нравилась другая. Он больше не нуждался в моей поддержке, а я больше не нуждалась в ощущении, что он мой. Понимание сверкнуло в голове, раздавшись громом тысячи барабанов и вспышками молний.

Счастье. Свобода.

Брэкс больше не нуждался во мне.

Я свободна.

Миллионы эмоций поднялись огромной волной, вспениваясь и смешиваясь. Ниточка, которая соединяла меня с Брэксом, которая когда-то была соткана из благодарности и дружбы, была разрезана, оставляя меня не принадлежащей никому.

В первый раз в своей жизни, я владела собой. Совершенно одинокая. Ни у кого не было на меня прав. Я не была ничьей собственностью и никому не принадлежала. Сверкнувшая радость полностью рассеяла темную печаль, которая царила в моей душе, лишала меня обязательства заботиться о ком-то.

Я сама заботилась о себе. Je n’appartiens qu’à moi (прим. пер. фр. Я принадлежу только себе). Французское выражение было идеально для этой ситуации

Я прошептала его еще раз и от бесконечности возможностей, которые открывались передо мной, покалывало кожу.

— Je n’appartiens qu’à moi

Следующей ночью я сказала «прощай» Брэксу.

Пока он пошел выносить мусор и наслаждаться общением с соседкой, я вытащила старый чемодан из-под кровати. Делая радио погромче, устанавливая его на волне, которая вещала поп-музыку, я приветствовала новое начало своей жизни.

Вещи, которые мне не нравились, аксессуары, которые мне больше не нужны, я складывала в самый низ. Впервые в жизни я буду путешествовать в одиночку. Никакого запасного плана, не было человека, на которого можно положиться. Я надеялась только на себя.

У меня не было определенного плана, куда я поеду. Но я точно знала, что хотела выполнить свою клятву. Обещание, которое дала женщине, делавшей мне татуировку в Мексике. Я сказала ей тогда, что карма настигнет ее и схватит за задницу. Я хотела быть той кармой. Я хотела охотиться и настичь каждого подонка, который был вовлечен в эту грязь, я хотела отомстить за всех женщин, у которых не было «счастливого конца», как у меня.

Я перестала быть слабой и пассивной. Я больше не Тесси.

Смотря на свежезаклеенное пластырем запястье, я мягко улыбнулась. В течение последнего месяца, я удалила лазером среднюю часть татуировки штрихкода. Я приняла боль; в конце концов после всего, через что я прошла, Кью учил меня, боль — это удовольствие.

Его голос звучал в моей голове.

«Думай только обо мне и о том, что я делаю. В боли есть своя близость, эсклава. Позволь мне сделать твою боль моим удовольствием».

Я потрясла головой, прогоняя прочь воспоминания, игнорируя болезненную пульсацию между ног. Боже, как же я скучала по нему. По его эгоистичной холодности, его жестокой агрессивности.

Но я так же была очень благодарна ему. Без его жестокости я бы никогда не смогла обнаружить в себе сильный стальной стержень.

Улыбаясь, я провела пальцем по взмывающей ввысь птице, которая находилась между двух линий штрих кода. Под воробушком было число — пятьдесят восемь.

Это было ненормально. Неправильно по многим причинам, заклеймить себя как пятьдесят восьмую рабыню, но Кью был самым важным моментом моей жизни. Самым главным кусочком воспоминания, которое больше никогда не повторится.

Когда я буду старой, скучающей, замужней дамой, я хочу иметь что-то, что будет напоминать мне о нем. Татуировка с птицей и номером навсегда сохранит эти воспоминания. Маленькая шкатулочка, которая будет хранить садистские воспоминания удовольствия, но одновременно с этим будет спрятана глубоко в моем сознании, доступной лишь для меня, когда моему сердцу понадобится немного огня для поддержания жизненных сил.

Вздыхая, я схватила последнюю вещь из своего гардероба.

Серое платье, в котором я покинула дом Кью. Внезапно по радио зазвучала песня:

Твои прикосновения поглощают меня,

Пугают меня, лгут мне,

Ты хочешь пленить меня,

Я хочу быть твоей жертвой,

Ты хочешь разрушить меня.

Я же хочу быть сломленной тобой,

Ты показал мне свою тьму,

Я же отдала тебе свой свет.

Слова песни захватили меня, пробрались в мой разум, я остановилась в нерешительности, глядя на платье целую вечность. Мое сердце сжалось, оно было в замешательстве, что же ему делать дальше: биться или остановиться навсегда. И в этот момент отчаяния я подняла платье и втянула запах, исходивший от него. Мягкий шелк отдавал ароматом цитруса и сандала, этот запах скрутил мой живот узлами ненависти и любви. Два совершенно противоположных чувства, такие разные, но на данный момент не такие противоречивые, сплелись в один клубок — страсть.

Комкая платье, я почувствовала, как что-то смялось и зашуршало внутри него.

Хмурясь, я вытащила конверт, который Франко вручил мне в аэропорту. Но тогда я была слишком напугана, чтобы открыть и прочесть его. Вместо этого я спрятала его в платье, надеясь забыть о нем.

Но я никогда не забывала.

Теперь же у меня была сила. Я управляла своей судьбой. Сев на кровать, я просунула палец под приклеенный край, чтобы открыть.

Мое сердце бешено колотилось, когда я опрокинула конверт вверх тормашками. Оттуда выпал серебряный браслет Брэкса.

Он приземлился мне на коленки, и я могла только таращиться на него. Кью вернул мне браслет.

— Merde! (прим. пер. фр. — Черт) — выругался он. Встал, взял браслет с ковра и поднял его повыше. — Это мое. Ты моя. Уясни это в своей головке, если когда-то хочешь получить этот браслет обратно.

Это было ложью. Все это. Он так легко вернул браслет, будто я никогда и не была его. Если бы он по-настоящему взял на себя обязательства быть моим Господином, я бы не провела весь прошлый месяц в аду.

Я отбросила браслет, и он упал на подушку Брэкса. Я больше не хотела носить этот браслет. Он принадлежал двум личностям, которым я больше не подчинялась.

Я буду двигаться дальше, да поможет мне Бог. Я буду искать и спасать женщин, которые подверглись насилию и вынесли много страданий. Я стану худшим кошмаром торговцев людьми.

Даже при том, что ты отрицаешь его, ты становишься им.

Мои глаза расширились.

Кью спасал женщин, и я тоже хотела заняться этим.

Возможно, он и спасал их, но никогда не воздавал ублюдкам по их заслугам. Я же хотела следовать за чудовищами не просто так.

Я заглянула в конверт и вытащила клочок бумаги. Воздух просто отказался поступать в легкие.

Эсклава,

Тесс,

Это для твоей свободы.

Летай высоко и будь счастлива.

Je suis à toi.

Кью.

Я закрыла рукой рот, сдержав крик. За запиской находился чек.

Подписанный высокомерным почерком с инициалами Квинси Мерсера, чек даровал мне двести тысяч евро.

Мне стало плохо. Двести тысяч! Гнев закипел внутри меня. Двести! Вот сколько я стоила? Дешевле, чем «Бугатти» или другие вещи, которые он мог купить?

Черт, да я не продавалась!

Деньги послали двести тысяч спазмов раскаленного расстройства от его наглости. Он был гребаным идиотом. Мне не нужны были его деньги. Я не хотела от него ничего, кроме спокойствия. Я хотела, чтобы он убрался из моих мыслей. Я хотела, чтобы мои чувства вновь принадлежали мне. Я хотела, чтобы мое сердце прекратило оплакивать его. Так много всего я хотела... и никогда не смогу получить.

Да пусть он катится ко всем чертям.

Мое сердцебиение ускорилось. Все, что я хотела забыть, от чего хотела убежать, схватило меня за глотку и душило с безжалостным безумием.

— Как тебе будет угодно, эсклава. Запомни, когда я буду называть тебя Тесс, ты будешь делать все, что я захочу. Я, черт побери, буду полностью владеть тобой. После сегодняшней ночи, когда я называю твою имя, ты становишься влажной для меня. Я владею не только твоей душой, но и телом. Ты не будешь отрицать?

Я пыталась отрицать. Я так чертовски сильно пыталась.

Но я не могла сглотнуть ложь. Кью все еще владел мной. Владел моим телом, сердцем, душой, черт побери, всей мной.

Слезы начали капать на мои руки. Я знала, что должна была сделать.

Рванув к столу, я нашла блокнот и вырвала страницу. Мои руки тряслись, а желудок сжался в узел.

Брэкс,

Я всегда буду любить тебя. Я буду любить твою доброту, великодушие, дружбу, улыбку. Я всегда буду любить то, как ты заставлял меня принять себя и то, как ты оберегал меня, когда я чувствовала себя одинокой. Но я знаю, что я не дам тебе то, что тебе нужно. Знаю, я эгоистично не опиралась на тебя достаточно, и я осознала это только сейчас.

Кое-кто другой нуждается в тебе больше, чем я когда-либо нуждалась. Я хочу, чтобы ты был счастлив.

Я отпускаю тебя, Брэкс, желаю тебе огромного счастья и...

— Ты уезжаешь, да?

Я опустила ручку, тяжело вдохнув. Брэкс стоял в дверях, преграждая проход, стиснув челюсть. Он подошел к кровати, пытаясь прочитать мою записку. Его взгляд опустился на браслет, который лежал на подушке.

Я прикусила губу, когда он взял его, уставившись на него отсутствующим взглядом. Браслет символизировал наше будущее, а я так легкомысленно отвергла его.

Отставить записку и убежать было трусостью, но я не знала, хватит ли мне сил обсудить все лицом к лицу. Найди в себе силы. Ему нужно знать правду.

Опустив листок, я подошла к нему.

— Да, я уезжаю.

Брэкс поднял взгляд, крепко вцепившись в браслет.

— Ты просто берешь и уходишь, Тесси? — в его глазах вспыхнула боль. — Что насчет того, чего хочу я?

Я положила руку на его сердце и всмотрелась в голубые-преголубые глазки.

— Я даю тебе то, что ты хочешь. Что тебе нужно. Я всегда буду твоим другом, Брэкс, но мы переросли эти отношения. Я никогда не хотела ранить тебя, а если я останусь, то так и сделаю.

Он опустил голову и прижал свой лоб к моему.

— Это неправда. Ты нужна мне.

Я тихо выдохнула.

— Я думаю, в ком-то другом ты нуждаешься больше. — Когда он приподнял бровь, я добавила: — Соседка, с которой ты проводил столько времени? Я видела вас вместе, Брэкс. Я знаю, что у тебя есть к ней чувства.

Он сглотнул.

— Это не так. Честно. Она переехала, пока тебя... не было, и я просто помогал ей пережить тяжелые события. — Он понизил голос. — Ее отец и брат умерли, когда их дом сгорел. Ее мама умерла, когда она была еще ребенком, и ее некому поддержать. Я просто был отзывчивым.

— Как ее зовут?

Он вздрогнул.

— Бьянка.

Я ненавидела этот взгляд в его глазах — взгляд, ожидающий, что я буду кричать и бить его. Он имел полное право заботиться о таком же одиноком человеке, как и он сам. Вместе они будут друг для друга всем. Я была недостаточно сломлена для Брэкса. Моя храбрость и сила были пропастью между нами.

Нежно целуя его, я пробормотала:

— Отпусти меня. Ты будешь счастливее, клянусь. Правда ранит меньше, чем домыслы и обман... помнишь?

Он тяжело сглотнул, кивнув. Он знал, что я говорю правду.

— Куда ты поедешь? — он крепко обнял меня.

Я сжала его в объятиях в ответ, но не смогла признаться.

— Я пока не уверена. Но знай, что я счастлива и делаю то, что нужно, — поцеловав его в щеку, я отстранилась. — Надеюсь, ты будешь действительно счастлив, с кем бы ты ни остался, Брэкс.

Он нежно поцеловал меня и улыбнулся.

— Ты возвращаешься во Францию?

Я замерла.

— Я заметил, как ты изменилась Тесс. Я спал рядом с тобой. Я видел, как ты просыпалась разгоряченная, встревоженная и адски возбужденная. Что-то произошло там, и это изменило тебя. Я понял это. То, что случилось в Мексике, изменило нас обоих.

Я боролась со смущением и страхом. Брэкс заметил больше, чем я ожидала от него. Я покраснела от позора. Он был прав. Я изменилась и не могла отрицать это. Я не могла изменить, что пока он лежал рядом со мной в постели, мне снился Кью, который хлестал и трахал меня. Он молча страдал, пока я кричала от потребности.

Раскаяние давило на меня.

— Брэкс, прости меня.

Он легонько рассмеялся.

— Не за что извиняться, Тесси. Я понял, что мы разные, с тех пор как ты вытащила вибратор. Мне некомфортно с подобными штуками, и я думаю с той ночи я знал, мы разойдемся разными путями. Тогда это причиняло дикую боль, но сейчас... я смогу дышать, если ты останешься мне лишь другом.

Его согласие позволило моему сердцу свободно воспарить. Я еще раз обняла его и сказала:

— Звони, не пропадай.

Брэкс обнял меня, баюкая в бесконечном уюте, и поцеловал на прощание в щеку.

Наши двухлетние отношения закончились на дружеской ноте, и я желала Брэксу счастья.

Через полчаса я вышла из квартиры в сером платье Кью.

Ничего не взяв с собой.

Никаких банальных, ничего не значащих вещей.

Только я, мой паспорт и записка от моего Господина.

С широкой улыбкой я оставила свой мир.