Солнечные лучи ласково грели кожу. Браслет разбудил меня пять минут назад, но вставать совершенно не хотелось, лучше завтрак пропущу, чем выберусь из неги блаженства. Моим планам сбыться было не суждено — в дверь настойчиво застучали. Ну и пусть стучат, надоест — уйдут.

"Если ты не откроешь мне дверь — позову Арона, он её снесет боевым заклинанием!"

Чёрт! Арон! Он же со мной спал! Или я с ним? Неважно. Я вскочила с кровати и оглядела комнату — никого. С левой стороны постель примята, значит, не приснился. Заглянула в ванну — пусто. Побежала к вовсю матерящейся сестре.

— Ну, наконец-то! — сестра гневно потопала в спальню. В МОЮ спальню! Закрыв дверь, я поспешила следом, — рассказывай.

— Что рассказывать? — не поняла я.

— Что вчера было? — сестра явно была не в духе, и это было не напускное, я чувствовала её злость.

— Сон. Очень плохой сон.

— Спасибо, это я поняла. Подробнее, иначе, я пытать тебя буду, — пригрозила Лия. Я отправилась в ванную, раз уж поваляться в кроватке не дали, не стоит пренебрегать завтраком. Сестра не отставала, продолжая буравить меня взглядом. Через пять минут я сдалась.

— Мне снился тот вечер когда… ну ты поняла…

— Ты всё ещё не можешь забыть? — то ли спросила, то ли констатировала сестра.

— А ты бы смогла?

— Не знаю. Нет, наверное. Хоть это не со мной случилось, а с тобой, я не могу забыть и отпустить это. Та ночь изменила нашу жизнь и частично я рада этому.

— Из-за Рэя что ли? — подмигнула я ей, пытаясь увести разговор в безопасное для меня русло.

— При чем здесь он? Я вообще! Мы теперь знаем, кто мы. Мы вернулись в свой мир, и я рада этому!

— А я нет. Я домой хочу, к маме, к гаджетам и джинсам, — захныкала я.

— А ты как-нибудь сядь и поразмысли, что тебя ждало в России? Скучная учёба в ВУЗе? Скучная работа? Скучная семейная жизнь? Ты закопала бы себя с головой в воспоминания, а тут есть шанс избавиться от них, избавиться от скуки. Авантюры, приключения, романы! Вот что нас здесь ждёт! А ты стала занудой, скоро тени своей бояться будешь! — Лия явно обиделась, а я задумалась над её словами. Собрала сумку, оделась и пошла в столовую. Лия шла следом в молчании. Может, она права? Может, стоит наслаждаться пинком Судьбы? Нет, я ведь не ханжа, просто из-за Ромы парюсь, точнее из-за его призрака, который донимает меня ежедневно.

К нашей компании присоединилась Элис и ещё какая-то девушка, чьего имени я не запомнила. Они о чем-то оживлённо болтали, а я была себе на уме. В раздаточной я столкнулась с Ароном.

— Почему ты ушёл? — глядя в поднос, спросила я. Он усмехнулся.

— А ты предлагаешь вместе утром выйти из твоей спальни? Слухи здесь разлетаются очень быстро.

— Точно. Об этом я не подумала. Прости. Мне так неловко, что я тебя уговорила остаться…

— Я бы не особо против был, — лукаво подмигнул он. — Если что — зови, только целомудренности от меня больше не жди.

— Хам! — быстро поставила на поднос йогурт, блюдце с сырником и убежала за стол.

— Привет, красотка! — поздоровался Рэй. — Чего завтрак такой скупой?

— Привет. — Ответила с улыбкой. Мне нравился этот парень. — Две пары у Даудова, — печально отозвалась я. — Бегать и качать пресс с полным желудком будет сложно.

— Чёрт! — воскликнула Лия. Кажется, кто-то забыл заглянуть в расписание.

— Архонт! — сказали в один голос мы с Рэйгелом.

— Да какая разница? — всё ещё сетовала сестрица.

— Большая! — снова в один голос сказали мы и рассмеялись.

— Не смешно, — буркнула Лия и отодвинула подальше от себя поднос с рагу.

Быстро переодевшись, мы вышли на поле и начали растяжку. Все сели на травку в ожидании преподавателя и смотрели на нас как на чокнутых. Ну и пусть, им же хуже будет! Неразогретые мышцы болят сильнее, и риск получить травму велик, а зная нашего куратора, растяжение его волновать не будет.

— Молодцы, сёстры Милорадович! — впервые похвалил неизвестно откуда взявшийся архонт. — Всем остальным на два круга больше.

Однокурсники застонали, послышались ядовитые «подмазались», «вот сучки», «стервы» и прочие нелицеприятные фразы. Ну и хрен с ними. Мы побежали свои десять кругов. Утро было прохладным, мышцы не так ныли, как вчера, а лёгкий завтрак не отягощал нас. От такого утра трудно быть не в восторге. Вот бы каждый день утром боевая подготовка была… Всю первую пару Даудов гонял нас по стадиону и заставлял проделывать те же кульбиты, что и вчера. Те, кто жаловался и стонал, удостаивались наказания в виде лишних кругов или подходов. На второй паре куратор повёл нас в зал и стал показывать разные виды оружия: кинжалы, ножи, мечи, копья, арбалеты, луки и прочее другое. Говорил названия и вкратце рассказывал, откуда оружие взялось. Завтра, по его словам, нам предстоял первый бой. Это заставляло всё внутри трепетать. Парни громко заголосили о своём выборе, и понеслись споры, что лучше: меч или арбалет, кинжал или нож. Даудов молча выпроводил нас из зала. Мы остановились у выхода, дабы привыкнуть к смене освещения. Ко мне подскочил чунцыл.

— Лёпа, где ты бродишь? — спросила я, памятуя его утренний побег.

— Что ты к котику пристала? — возмутилась на меня сестра, а его подхватила на руки. — В туалет ему в комнате ходить? Гулял! — чунцыл мяукнул, словно подтверждая её слова.

— Чудесное создание, — протянул архонт, заставляя вздрогнуть. — Редкий и преданный. Он во второй фазе роста, на третьей появятся крылья. Через месяц примерно, — задумчиво произнёс куратор и почесал котёнка за ухом. — До завтра, девушки, — словно опомнившись, похолодел куратор. — Если вы никуда не влезете, конечно.

— Конечно, нет! — заверили мы его в один голос, делая невинные глазки. Мы нагнали Элис и помчались на следующую лекцию. День прошёл на удивление спокойно, только Лиола со своими "подружками" так и норовили нас зацепить. Мы игнорировали. Последние две пары по травологии и растениеводству отменили, Весту куда-то вызвали, а мы этому несказанно обрадовались и начали строить планы на освободившееся время.

— Пойдём к озеру? — предложила Лия, помня моё обещание.

— Нееет… — протянула Элис. — Мои мышцы требуют отдыха, а не лазанья по лесу и купания в озере.

— Зануда! — хором пропели мы и вприпрыжку отправились по комнатам переодеваться.

— Мазохистки, — донеслось в спины.

— Как красиво! — с придыханием сказала Лия. Я её понимала, сама испытывала такие же эмоции при виде этой природы. Мы сидели на берегу и любовались озером. В прозрачных водах на мелководье сновали туда-сюда мелкие рыбки. Лёпа скрылся в неизвестном направлении. Я за него не переживала уже. Он часто уходил, но всегда возвращался. То ли повзрослел, то ли обосновался.

— Идём купаться? — стягивая тунику, призвала к таким же действиям сестру.

— С того дерева можно попрыгать, — указала Лия в сторону склонившейся над водой ветки. — Идеальная параллель!

— Только нужно сначала дно обследовать, — внесла я встречное предложение. Лия кивнула, и мы приступили к задуманному. Мы прыгали с ветки, ныряли, плавали наперегонки и снова прыгали. Было так здорово! Выбившись из сил, мы уселись на ту самую ветку и просто наслаждались совместной вылазкой. Я услышала едва уловимый шепоток, обернулась — никого.

— Ты чего? — тут же встрепенулась сестра.

"Мне послышались голоса", — мысленно ответила я.

"Ты переутомилась", — издевательски продолжила она мысленный диалог.

"Наверное… Вот опять, ты слышала?"

"Теперь да", — Лия обернулась в поисках разговаривающих. Снова никого.

— Мы вас слышали, не прячьтесь, — крикнула Лия в никуда.

— Капец ты наивная! Ты думаешь, они вынырнут и такие "вот они мы!"? — поиздевалась я над ней.

— Что такое "капец"? — в паре метров от ветки показалось нечто и наивно захлопало глазками. Рассмотреть создание я не успела, ибо, сильно испугавшись, дернулась, потеряла равновесие и начала заваливаться назад. Попыталась удержаться за сестру, и мы вместе рухнули в воду, подняв столб брызг и больно ударившись. Выбравшись из-под толщи воды, я закашлялась.

— Трусиха! — воскликнула сестра и обдала меня брызгами. В стороне от нас разливался звонкий хохот.

— Вы такие смешные! — протянули две девушки.

— Вы кто? — спросила я.

— Русалки, — хором ответили они и показали хвосты.

Девушки были необычайно красивыми, с раскосыми глазами, длинными волосами и необычайными хвостами. Я представляла себе обычные рыбьи, а они были далеко не такими. Основание было обычным, а вот плавник словно невесомый и такой большой, с узорами и многослойный. Как у аквариумных рыбок с большими глазами, вспомнить бы их название. Ну да ладно, неважно. Русалки состояли из воды! Нет, правда! Тело, хвост, лицо, волосы — все из воды!

— Ух ты! — воскликнула я.

— Вау! — выдохнула Лия.

— А можно потрогать? — чёрт! Опять моё любопытство сработало быстрее, чем разум. Я боялась, что они обидятся, но девушки захихикали, прикрывая рты ладошками.

— Конечно! — подплыла ко мне более смелая, легла на спину и подняла над водой хвост. Я протянула руку и коснулась, но, как и говорил Арон, рука прошла сквозь воду и, кроме влаги, я не почувствовала ничего. Наверное, на лице отразились мои чувства, а русалки захохотали.

— Я Аделия, а это моя сестра Лидия. Мы близнецы.

— И мы… — всё ещё пребывая в шоке, зачем-то пояснила я очевидное.

— Меня Корнелия зовут, а это моя близняшка Ивания, — первой отошла сестра.

— А почему вы нам показались? — спросила я, помня легенду.

— Мы похожи. Мы близнецы, и вы, и у нас, как и у вас есть связь, — сказала Лидия.

— А еще вы плаваете не хуже нас! — сделала комплимент Аделия. — Мы за тобой в прошлый раз наблюдали, но ты была не одна и мы не могли показаться, а сейчас с сестрой.

— И вы такие классные! — пропищала Лидия, сжимая руки у груди. — Мы подружимся. Я знаю!

— Знаешь? — не поняв, спросила я.

— Ага! У меня дар — интуиция.

Мы немного ещё поговорили, а потом пустились в заплыв. Русалки устать не могли, а вот мы конкретно выбились из сил. Лия поплыла к берегу, села так, чтобы ноги были в воде, а тело подставила солнышку. Я скопировала её позу, а русалки устроились напротив, опустив лица в ладони.

— Вы придете ещё? — спросила одна из девушек. Если честно, я их не отличала.

— Конечно! — хором ответили мы.

— Пока тепло будем плавать, — добавила Лия.

— Кстати, а когда холодно становится и вода замерзает, вы что делаете? — с интересом спросила я.

— А она любопытная, — сказала одна из русалок и толкнула другую локтем. Они снова захихикали.

— Спим.

— Или в море уходим, — добавила вторая. — Когда как.

Мы сидели молча какое-то время.

— Интересно, каково это — ходить по земле? — задумчиво, еле слышно пробормотала русалка, лежащая напротив меня. Такое ощущение, что это были мысли вслух. Мы молчали. Да и что ответить? Мы могли и плавать, и ходить.

— Жаль, что мы этого так и не почувствуем, — протянула вторая.

— А раньше, до того случая с дочкой морского царя, могли? — ляпнула я.

— Ты знаешь легенду? — удивились сёстры. Я кивнула, а Лия потребовала всё ей рассказать. Я вкратце пересказала поведанную Ароном легенду.

— Не совсем всё верно, — задумчиво протянула водная девушка.

— Расскажи тогда, как верно, — взмолилась я.

— В следующий раз. Там мужчина, — сказала русалка, и они с сестрой распались на капли и осыпались в воду. Это было эффектно и неожиданно.

— Пока. До встречи, — раздался шёпот.

— ВЫ! — в нас поочередно тыкнули пальцем. Мы втянули шеи, понимая, что сейчас нам их намылят. — Вы нарушили правила академии. Опять! — от громких криков хотелось закрыть уши. Птицы с ближайших деревьев поспешно ретировались с шумными криками. — Быстро подняли свои задницы из воды! — мы послушно встали и пошли к одежде. — Почему я должен искать вас, когда у меня полно дел?

— Мне разрешили покидать академию для кормёжки чунцыла, — пискнула я, пытаясь хоть как-то оправдать наш уход. Кажется, я сделала только хуже.

— Неужели? — скептически-издевательски осведомился архонт. — Мне помнится, что вы можете делать это с господином Баяром или со мной! Ни он, ни я вас не отпускали самих! Это самовольное нарушение правил! — продолжал злиться куратор. Глаза его горели фиолетовым, и это было жутко. — Бегом в академию! — мы пошли быстрым шагом. — Я сказал БЕГОМ! — крикнул куратор так, что стало ясно: шутки плохи и он действительно имеет в виду то, что говорит.

— Но мы устали… — попыталась смягчить приговор Лия. Лично у меня смелости на такое не хватило. Земля под нами задрожала, или ноги, не знаю, но хотелось умереть и поскорее.

— УСТАЛИ??? — проревел архонт, и пара деревьев разлетелась на мелкие щепки, а мы побежали. И бежали так, как будто за нами гонится смерть, хотя так оно и было. Деревья мельтешили перед глазами, корни и кустарники мы перепрыгивали лучше, чем атлеты перепрыгивали препятствия на чемпионатах мира. Только на финише медальку нам вряд ли дадут, а вот по жопе — запросто! На территорию академии мы ворвались так стремительно, что врезались в толпу парней, свалив с ног двух самых несчастливых.

— От кого бежишь, красавица? — спросил юноша с оранжевыми, как закат, глазами.

— От смерти, — выдохнула я ему в лицо, поднялась, вырвала Лию из цепких рук Рэя и побежала дальше, услышав за спиной треск деревьев и крик:

— В мой кабинет! Живо!

Парни присвистнули и пожелали удачи нам в спины. Ох, чувствую, она нам понадобится….

Как он на нас орал!!! Стены дрожали, и вся академия слышала это, наверное. Хотелось провалиться сквозь землю, убежать или стать невидимыми, но увы, не получалось. Через час криков и нотаций нас отпустили по комнатам, сказав, что на бал мы пойдём только в случае очень хороших оценок. Ну и без наказания не обошлось. Всю неделю нам предстояло убирать в столовой и мыть посуду. Такая перспектива не радовала, но и плюс в этом мы с сестрой нашли. Всё это нам поручили делать после ужина. Хорошо, что не приписали завтрак и обед. Из административного корпуса мы отправились во дворик, хотелось перевести дух и унять дрожь.

— Вот вы где! — пропел мужской голос, и нас тут же подхватили под локти и утащили вглубь сада шестеро старшекурсников, на которых мы налетели, когда убегали от разъярённого куратора.

— Рассказывайте, милые дамы, что вы такого натворили, что Даудов снес пару зданий и проредил лес, — лукаво и с прищуром спросил Рэй.

— Ничего, — пискнула я и попыталась ретироваться, но не тут-то было. На пути стал тот самый парень с огненными глазами и тёмно-коричневыми волосами. Они казались такими мягкими, что хотелось их коснуться. Бока подстрижены коротко, остальные волосы длинные и убраны назад. Парень провёл по ним пальцами, а я с трудом сдержала стон разочарования.

— Не так быстро, — он улыбнулся, и эта улыбка была такой искренней, такой притягательной.

— А можно мы сядем? — спросила жалобно я.

— Да, а то у нас ноги отвалятся, — добавила сестра. Парни подвели нас к лавке, а сами остались стоять напротив. Они начали представляться, но я запомнила только имя огнеглазого шатена. Алекс.

— Давайте перейдем к сути. Чем вы довели Даудова? Он славится строгостью и военной выдержкой, и таким злым его ещё никто не видел.

— Ничего такого мы не сделали, — обиженно начала я. — Просто в озере купались.

— Ага, — подхватила Лия. — Мы не знали, что туда нельзя ходить.

Парни переглянулись и согнулись пополам от смеха. Некоторые даже смахивали слезу. Стало ещё обиднее.

— Что смешного? — выкрикнула я и надула губы.

— Это… Это озеро Мёртвых душ, — пояснил один из парней.

— И что? — спросила Лия.

— А то, что в нем не срабатывает магия, — продолжил всё тот же умник, а мы снова ничего не понимали.

— Там искривлено пространство, и если уплывешь чуть дальше положенного, не сможешь вернуться, — сказал второй.

— Кажется, что берег рядом, но сколько к нему ни плыви — не достигнешь, — подхватил третий.

— Обессилев, люди тонут, — внёс ясность Алекс. — В правилах же ясно сказано, что к нему нельзя.

— В правилах? — удивилась я.

— Ты что не читала? — спросил другой парень, а я стыдливо покачала головой.

— И всё нормально? — обеспокоенно спросил Рэйгел, уводя разговор подальше от дурацких правил. — Ничего такого не заметили?

— Нет. Я там второй раз плавала.

— Там классно! Мы с дерева ныряли, — подхватила с восторгом Лия. — И русалки дружелюбные! Ой! — Лия поняла, что сказала лишнее. — Ну… Мы пойдём, наверное? — она встала, я последовала её примеру, и мы бочком двинулись в сторону женского корпуса. Парни несколько секунд приходили в себя после услышанного.

— Стоять! — ерикнул кто-то. Мы ускорили шаг, но на бег не перешли — сил не было.

— Если расскажете о русалках, мы поможем с наказанием! — внёс предложение Рэй. Мы остановились, подумали и…

— Нам предстоит неделю убирать после ужина и мыть посуду, — сказала я с прищуром, ожидая отказа с их стороны. Они переглянулись.

— Идёт! — сказали все шестеро. Пришлось рассказать, какие русалки на самом деле и о чем мы разговаривали, не упустили возможности поделиться восторгом от совместных заплывов. Пока мы делились информацией и впечатлениями, незаметно подошло время ужина. Мы всей толпой отправились в столовую.

— Девушки, можно вопрос? — спросил смуглый парень в очках. Мы кивнули. — Одежда на вас была сухая, когда вы налетели на нас, в чем же вы купались?

Все заинтересованно посмотрели на нас.

— В нижнем белье! — хором ответили мы, не видя в этом ничего постыдного. Право, не голышом же! Да даже если и так, кто нас видел? Ну, подумаешь куратор, мы же не ждали его.

— В следующий раз, мы с вами! — озорно подмигнул Алекс.

— Даже под страхом смерти! — подхватил очкарик.

— Даже если Даудов с нас шкуру спустит! — поддержал Рэй, глядя на попу Лии. Определённо они пара! Сестра при каждом удобном случае смотрит на его пятую точку.

Набрав еды по полному подносу, мы отправились к нашему столу. Нести столь непосильную ношу нам не позволили парни — Рэй нёс поднос сестры, а Алекс мой, остальные ребята ушли в другой конец зала за свой стол.

— Встретимся после ужина, — Алекс поставил еду на стол, подмигнул и удалился к друзьям.

— И я пойду. Мы чуть опоздаем. Надо же переодеться, — Рэй чмокнул Элис в щеку и ушёл вслед за Алексом.

— О чём вы? — тут же подскочила от нетерпения Элис.

— О наказании! — хором проныли мы.

— Каком? — подруга явно была не в курсе.

— А ты не знаешь? — Лиола в притворном удивлении подняла брови. И что она тут делает? Ещё и со своими вертихвостками, которые мерзко хихикали и бесили нас. — Их куратор чуть не исключил. Они теперь посудомойки, — девушки мерзко и притворно заржали. Дааа… Слухи тут быстро расходятся.

— Лиола! — позвала уходящую аристократку сестра.

— Что? — высокомерно спросила та.

— Лучше мыть посуду, чем чистить конюшни, правда? — издевательски спросила сестра. Её услышали почти все. Ведь в ожидании разборок многие за нами наблюдали.

— Правда? — хором спросили Софи и Ники. Кажется, Лиола в их глазах пала.

— Нет! — прорычала наследница крови и с гордым видом скрылась в раздаточной. Мы увидели её смущение, остальные начали перешептываться. Кажется, по академии пойдёт новая волна слухов.

— Зря ты это сказала, — мне стало её чуточку жаль.

— Нет, не зря. Нужно было поставить её на место! — возразила Элис. — Она в чужих глазах соринки рассматривает, а в своём бревна не замечает!

Я вздохнула, но не согласиться с девочками не могла. На еду я накинулась с огромным аппетитом, что ни говори, а его мы нагуляли, наплавали и набегали.

Элис тоже решила нам помочь. Мила, так звали девушку, примкнувшую к нам, тоже осталась под предлогом "своих в беде не бросаем!". На самом деле, они хотели поближе познакомиться с парнями. Мы уже давно поняли, что наши сверстники несколько инфантильны и не умеют вести себя прилично, а потому внимание уделялось парням постарше.

Все разошлись, и наши помощники тоже, но они обещали вернуться. Мы с девочками убирали посуду со столов и вели непринужденную беседу.

— Элис, тебе кто нравится? — в который раз спрашивала Лия. Меня она уже достала, Элис тем более.

— Велор мне нравится! — сдалась подруга.

— Это низкий и пухлый? — спросила я, напрягая память.

— Во-первых, не пухлый, а коренастый, а во-вторых, не он, — смутилась подруга.

— А! — воскликнула я. — Очкарик?

Подруга вспыхнула, резко развернулась и пошла быстрым шагом в сторону кухни. Пришлось догонять.

— Элис, прости, если обидела, — мне было неловко.

— Почему, если в очках, то сразу очкарик? — обиженно спросила она. — Умный!

— Ну, если умный, то ботан! — внесла свою ложку дёгтя Лия. Элис вспыхнула ещё сильнее. Даже уши заалели.

— Она поддевает тебя, а ты ведёшься, — начала успокаивать. — И кстати, наличие очков не говорит о его уме. Очки говорят только о плохом зрении, — я подмигнула Элис и ушла за очередной порцией грязной посуды. В столовой Лия доставала Милу.

— Ну скажи, я же не отстану! — предупредила она.

— Нет! — слышала спокойное в ответ.

— Ну, скажи! Скажи! Скажи! — ходила по пятам сестра и как маленькая канючила.

— Вот ты прилипала! Весь мозг высушишь! Эрг, блондин который, — Мила тоже сдалась под натиском этой несносной девчонки.

— Так бы сразу! А Иве понравился Алекс! — прокричала на всю столовую Лия. И, естественно, не вовремя. Парни стояли у двери, и Алекс во главе.

"Сучка!" — послала ей мысленный 'комплимент' и ушла на кухню. Сестра сыпала извинениями, а я не слушала. Было обидно. Хотелось не помыть тарелки, а разбить их. После часа мытья этих злосчастных тарелок руки распухли и сморщинились. Элис и Мила ушли, им надоела и уборка, и подкалывающие мальчики. Они двигали столы и стулья, носили воду, а Лия мыла полы и флиртовала с Рэем. Я чувствовала.

— Можно? — в моечную заглянул Алекс. Я кивнула и опустила лицо, глядя в раковину, принявшись с усердием мыть тарелку. — Помочь?

— Н-не н-надо, — прям как ветеринар начала заикаться я.

— У тебя уже руки разбухли. Отдохни, а я помою, — парень отстранил меня и взял в руки губку. — Только не уходи. Пожалуйста, — тихо попросил он.

Я встала позади него, оперевшись о низкий столик. Заговорить так и не смогла. Спасибо сестре.

— Ты мне тоже… — тихо сказал Алекс.

— Что? — не поняла я.

— Тоже нравишься. И я рад, что ты на меня налетела, — он так спокойно это говорил, хотя я видела, как напряглись его плечи. — Несколько дней я думал над тем, как с тобой познакомится, но волею судьбы всё вышло само собой.

— Правда? — зачем я это спросила?

— Правда. Да и как могла не понравиться девушка, которая так яро защищала своего любимца? Ещё и пыталась взять всю вину на себя, — он повернулся, и столько нежности было в его глазах. Подошёл вплотную, заправил мою выбившуюся из хвостика прядь за ухо и наклонился для поцелуя, а я… а что я? Повинуясь какому-то странному порыву, я подалась ему навстречу.

"Ива!" — воскликнула сестра так громко, что я подпрыгнула, а Алекс отступил на два шага назад. Как раз вовремя. В моечную влетел Арон.

— Вот как вы отрабатываете наказание? — с прищуром спросил он.

— Как? — с вызовом спросил Алекс.

— Думаю, куратор Даудову не понравится помощь извне… — протянул помощник куратора.

— Пожалуешься? — всё так же едко продолжал Алекс. — Ну же, беги к нему или вызови.

Я чувствовала напряжение в комнате. Тестостерон зашкаливал.

— Арон, куратор дал нам задание, мы отрабатываем честно. На помощи со стороны запрета не было, — вмешалась я.

— Но и разрешения тоже? — спросил он.

— Да. Разрешения не было, но вдвоём мы бы до утра не справились, а ещё уроки. Скажи Даудову, что всё под контролем, ладно? — я говорила спокойно в надежде, что он снова пойдёт на уступки. Он кивнул и молча ушёл. Я выдохнула и повалилась назад на опору… Я совершенно забыла, что отошла от стола и стала между парнями. К счастью, меня подхватил Алекс. Я выдохнула. Отлегло. Воображение уже вовсю рисовало моё падение.

— Пойдешь со мной на бал? — неожиданно спросил Алекс. Хотелось согласиться, но я снова всё испортила.

— Так он ещё нескоро! Ты ещё сто раз передумаешь! — я прикусила язык, но было поздно. Вот и первый повод.

Алекс поднял меня и прижал к себе спиной. В волосах на затылке спрятал смешок.

— А если не передумаю?

— Я не знаю, честно, — сказала я, высвобождаясь из объятий. Парень немного поджал губы. — Куратор не запретил посещение бала, но и не разрешил. Сказал, что будет судить по табелю оценок. Мне тяжело учиться, всё для меня в новинку. Я о магии и не слышала! — стала оправдываться я.

— Хочешь, я помогу?

— Не стоит. Сама как-нибудь справлюсь, — я понимала, что если он будет помогать, тайна недолго таковой останется. Я быстро спалюсь на чем-нибудь элементарном. Ладно Элис, она привыкла и поверила нам.

— Может, сходим в субботу в город вместе? — предложил он, но и тут я не успела прикусить язык.

— Это свидание?

— Ммм… Да. Если ты этого хочешь, — немного задумавшись, ответил он.

— Нет, — я вспомнила о работах в теплицах, но из-за предыдущих фраз нашего диалога, мой ответ был более чем странным. Алекс нахмурился и какое-то время молчал, а до меня дошёл смысл сказанного, и я встрепенулась, чтобы всё ему объяснить. Не успела. Парень резко наклонился к моему уху и с вызовом прошептал:

— Я сделаю всё возможное, чтобы твоё "нет" превратилось в "да", — и он ушёл, а я стояла как примерзшая и всё ещё ощущала горячее дыхание на своей шее и прокручивала в голове его угрозу.

— И долго ты будешь стоять словно блаженная? — в моечную вошла Лия и буквально выдернула меня из ступора и утащила из столовой. По пути в комнаты я пересказывала ей наш диалог. У её комнаты мы простояли минут пять, всё ещё не закончив обсуждать вечер.

— Я пошла, надо ещё уроки сделать, а то уж очень хочется на бал, — я подмигнула ей и развернулась, чтобы уйти. — Кстати, спасибо за предупреждение. Если бы ты не окликнула меня, то Арон застал бы нас не за работой.

— Всё что угодно, лишь бы ты меня простила! — беззаботно и легко отозвалась Лия и, послав мне воздушный поцелуй, скрылась в комнате. Я продолжила путь к себе. Все мысли принадлежали огнеглазому шатену. Он странно на меня действовал, с ним разум меня покидал. Я даже не заметила, как Лёпа догнал меня и вообще откуда взялся.

— Ты уже совсем взрослый стал, — я взяла его на ручки и стала поглаживать по шёрстке. — Самостоятельный. Кот, который гуляет сам по себе. Прости, что бросили тебя в лесу, — он замурлыкал и потерся о мое лицо. Простил. Он вообще умный. Понимает меня и прощает.

Раньше у меня не было домашних животных. Мама считала живодерством ограничивать свободу тварюшкам только потому, что они милые и, приходя с работы, нам их хочется их либо погладить, либо пнуть, в зависимости от настроения. В чем-то она была права. Во всём. Я видела домашних любимцев подруг. Сначала они с ними носятся: гуляют, купают, убирают, стригут, расчесывают, а потом всё надоедает, времени становится мало, и животные кочуют к знакомым или на дачу, иногда даже на свалку. Это так подло по отношению к тому, для кого ты весь мир. Это самое страшное предательство. Не зря же существует фраза "Мы в ответе за тех, кого приручили"

Была у нас подружка Алёнка. Она год выпрашивала у родителей собачку, маленькую, чтоб гулять с ней вечерами, заботиться и делать причёски. Родители за баснословные деньги купили ей чистокровного породистого щенка, с благородной родовословной, а Алёна наигралась через три месяца, надоело вычесывать и стричь, выгуливать и убирать. Хотелось ей, ходить на свидания, а не с собакой гулять, и выложила она объявление о продаже. Якобы аллергия началась, и уехал щенок в другую семью, преданный той, кого больше всего любил. После такого поступка я перестала дружить с ней, и полночи ревела в подушку, жалея животное и ненавидя весь мир за жестокость.

Для самой себя я не заметила, как пришла в комнату, как приняла душ и переоделась, как пришла в кабинет и достала книгу. Отогнав все мысли прочь, я погрузилась в подготовку к завтрашним лекциям. Так и уснула за столом и на книге.

Мне снился удивительный сон. Меня несли на руках и положили в мягкие, воздушные облака, затем перебирали мои волосы пальцами, так нежно и аккуратно, и это убаюкивало меня ещё сильнее…