Мак сидел в гостиной и перебирал листочки, выписывая с них суммы. Папка полученная от Акимуры была довольно объемная, но парня по сути интересовало всего три документа.

— Ну? Долго ты будешь губами бормотать и на бумажках черкаться? – нетерпеливо поерзала Левитания на стуле.

Девушка уселась рядом, снова забравшись на стул с ногами и усевшись в позе лотоса.

— Вот эта бумага – это контрольная сумма от того, что нашли на корабле «пепельных». – Мак передал девушке листок и снова зарылся в бумаги.

— А ведь не плохо! — вскинула брови друид. — Я бы сказала замечательно!

— С этой суммы мне полагается только одна двадцатая часть, – пояснил парень, сверяясь с другим документом.

– Ну, тогда не так уж и много, – вздохнула девушка.

– Вот тут написано во сколько оценен корабль, — начал пояснять темный ученик, протягивая бумагу девушке. – Он довольно своеобразной конструкции и с вплетеной магией в каркас. По этому на рынок его не выставляли. Его сразу выкупил орден «Белоснежной розы».

– Он золотой, что ли? -- вылупилась на сумму Левитания.

– Нет, по сути это очень большой артефакт, который позволял плавать этому кораблю вдоль всего побережья незамеченным. – вздохнул Мак. – И нам от этой суммы полагается одна тридцать пятая часть.

– Так, – нахмурилась левитания. – А не маловато ли будет?

– В штурме корабля участвовало почти все боевое крыло ордена в городе. Половина полегла там, – пожал плечами парень. – Посмертные выплаты брали из добычи.

Девушка недовольно насупилась и сложила руки на груди в замок.

– Зачем мертвым деньги? Что за бред...

– Мертвым ни к чему, а вот их семьям будут очень даже кстати, – кивнул Мак. – Взгляни лучше сюда. Вот это причитается мне полностью, за успешно проведенную операцию...

– Но ты ведь сбежал!

– Я не сбежал, а вовремя отступил, – поднял хмурый взгляд на друида Мак.

– Это одно и то же, – пожала плечами она.

Мак молча вздохнул и начал массировать виски.

– Даже не собираюсь с тобой спорить, – успокаиваясь произнес он. – Пусть будет сбежал. Вот тут у меня получилась итоговая сумма.

Темный ученик протянул очередную бумажку, на которой столбиком были расположены цифры.

– Это очень хорошие деньги, – с грустью произнесла Левитания. – Но этого не хватит, чтобы закрыть даже половины долга в имперском банке.

Мак встал и устало потянулся.

– С артефактами никто не приходил? – спросил он и заметив отрицание девушки сморщился. – Тогда снова придется искать работу самому.

– Пойдешь к этой торговке? – недовольно буркнула друид.

– Да, – кивнул парень и подхватил с вешалки плащ. – Другого варианта пока все равно нет.

– Вариант есть всегда, – хмыкнула девушка.

– Иногда даже вариант, совсем не вариант, – заявил Мак и вышел за дверь.

* * *

В торговой лавке было пусто. Второй день мелкого, холодного и противного дождя смыл покупателей, а вслед за ними исчезли все торгаши и лоточники с улицы. Вся торговля с улиц переместилась в питейные заведения и на склады. Вот, где начиналась настоящая толкучка во время затяжных дождей в сезон штормов на Красном море.

Для Лины день прошел почти впустую, если не считать продажу нескольких бытовых артефактов и заказ на две перезарядки светильников. Мало того, что торговля не шла и проклятый дождь спутал все планы, так еще и второй день тошнило так, что в рот кусок не лез. Сегодня пришлось даже вывернуть завтрак в ведро.

Чтобы хоть как-то разогнать плохие мысли и не сойти с ума от скуки, Лина принялась наводить порядок в лавке.

Переодевшись в фартук из мешковины, она сначала перебрала все фолианты, которые пылились в выставочной магазина. По большому счету, это были никому ненужные старые и дешевые подделки под известные оригиналы магических трактатов. Торговка уже давно бросила попытки их кому-то всучить, однако таинственную атмосферу в магазине они создавали отлично.

Потом Лина добралась до оленьих рогов, на которых висело столько бус, медальонов, кулонов и цепочек, что под ними уже было не видно оленьей головы. Лина была предусмотрительной женщиной, поэтому у каждой вещи на рогах была своя бирка, в которой указывалась цена, предназначение и способ активации. Вот только висел этот ворох мелких артефактов совершенно хаотически. Женщине пришлось разбирать артефакты по действию и вешать их на отдельную ветку рогов, чтобы можно было быстро выбрать необходимое.

– Хм, странно, – пробормотала Лина, когда взглянула на результат. Всех типов артефактов было навалом. Единственный тип артефактов, который остался в количестве двух экземпляров, защищал от сглаза. Говоря на магическом языке был бесполезной безделушкой, которая фонила нейтральной энергией.

Сделав запись в учетную книгу, о необходимости заказа подобных безделушек у местной знахарки, Лина приступила к витринам.

На самом деле это были большие деревянные ящики, с огромным стеклом, под которым на красных бархатных подушечках лежали относительно дорогие артефакты. Нет, самое дорогое и ценное Лина вообще в лавке не хранила, но пыль в глаза клиентам пустить надо было. Специально для этого и были сделаны витрины, с самой простой магической защитой и артефактами «не первой категории продаж».

Вот протиранием этих витрин от пыли и занялась торговка. Закончив работу, прошлась придирчивым взглядом, по сверкавшим витринам и блестящим деревяшкам. Позже она принялась открывать и проверять каждый артефакт, сверяясь с книгой учета, ценником на бирке и общими сведениями.

Таким нехитрым занятием, девушка занималась весь день. Среди артефактов оставался последний, который затесался на витрину исключительно из-за своей вычурности и необычного вида.

– Черт, – внезапно остановилась девушка и принялась глубоко вдыхать носом, стараясь подавить рвотный рефлекс. – Что за ерунда? Вилли видимо совсем готовить разучился... Второй день от его стряпни воротит...

Это был тяжелый перстень. Кольцо было выполнено из серебра, но не обычного. Серебро, не тускнеющее и не темнеющее со временем, называли «Святым». На самом деле это был сплав с добавлением особых ингредиентов, но тем не менее. Сплав действительно отлично держал магию света, по этому чаще всего его использовали именно клирики. Отсюда и появилось название. На перстне был изображен круг из перьев, которые шли от центра к периферии.

Лина усмехнулась, глядя на это кольцо и пробормотала себе под нос:

– Мастерская вещица...

Он надела его на палец, в который раз удивляясь его толщине и весу.

– Как его вообще носили? Это же неудобно...

И в этот момент кольцо мигнуло холодным белым светом. На глазах торговки круг из перьев раскрылся и превратился в крылатую девушку изображенную в мелких деталях. Она была выполнена в профиль. Протянув вперед руки, она держала в руках маленький бриллиант, сияющий белым светом.

– Странно, – пробормотала она и зарылась в учетную книгу. – Дары ангелов... Да, вроде бы он так назывался...

Спустя пары минут поисков, Лина нашла нужную страницу и зачитала шепотом.

– ...артефакт «Дары ангелов»... Выявление беременности... Работа на основе определения зачатка второй жизни... – Лина впала в ступор и тут же начала скидывать сапог с левой ноги. Когда она взглянула на свою лодыжку, где совсем недавно была магическая татуировка, препятствующая беременности. – Это как? Как это может быть?

Почувствовав очередной приступ тошноты она прикрыла рот рукой и удивленно уставилась в книгу.

– При наличии у плода ярко выраженного дара... в руках у ангела... появится бриллиант, – замирая от удивления после каждого слова, закончила чтение Лина. – Как дара? Почему дара?.. Единственный кто у меня был за последние пол года...

Колокольчик над входной дверью мелодично зазвенел, и в магазин вошел мужчина в промокшем плаще. Он снял капюшон и расстегнул застежки.

– Мак, твою мать! – растерянно произнесла она, глядя на вошедшего темного ученика.

* * *

Лина поправила растрепанные волосы, и снова оседлала парня. Мак, подложив под голову скомканную простынь и пару подушек, закинул руки за голову и с ухмылкой разглядывал обнаженную красотку.

– Все не успокоишься?

– Я поговорить вообще то собираюсь, – довольно промурлыкала она.

– А я уж испугался, что ты во второй раз решила меня выжать, – расслабился темный ученик и вальяжно потянулся. – У меня к тебе тоже будет разговор.

– Что же, – вздохнула Лина и заявила: – Давай начнем с твоего. Мой никуда не денется.

– Мне нужна работа, – пояснил Мак. – Причем не просто какой-то артефакт или что-то посложнее. Мне нужна работа с крупной оплатой. Очень крупной оплатой!

– Даже так? – усмехнулась торговка, припоминая суммы, которые торгаши и орден предлагали ей, за подкинутую работу для Мака. – Допустим у меня есть варианты...

– Ты уверена, что этот вариант оплатится действительно крупной суммой? – серьезно поинтересовался Мак.

– Абсолютно. Заказчика два, и они никак не связаны, – улыбнулась торговка и с прищуром поинтересовалась: – Ты же не собираешься рассказывать заказчикам, что получаешь плату не только от них?

– Конечно нет, – улыбнулся парень, но тут же задумался. – Хотя это может быть довольно проблематично. Кто заказчики?

– Купцы первой гильдии и орден Белоснежной розы.

– Та-а-а-ак, – приподнялся на локтях Мак, но торговка одним движением отправила его обратно на кровать.

– Это не красиво, возможно не этично, но никаких запрещающих правил по этому поводу нет! Все дело в твоем взгляде на реальность и... собственные финансы. – усмехнулась Лина. – Купцы кровно заинтересованы в ликвидации банды разбойников на главном торговом тракте. Каждый день их существования приносит серьезные убытки. Товар стоит в защищенных острогах, а охране которае тоже хочет кушать, надо еще и платить. Каждый день для них расходы. А вот орден, на днях умудрился потерять половину боевого крыла.

– Простые разбойники? – сморщился Мак. – За них разве много дадут?

– Не совсем простые, – изогнула бровь Лина, почувствовав напряжение плоти под собой. – Среди них два мага воды, отлично владеющих иллюзиями. Шайку пытались поймать уже пять раз. Два раза собирался боевой отряд из наемников, один раз собирали отряд с местными магами. Второй раз нанимали следопытов с севера. Даже у ордена одна попытка была.

– И? – вскинул брови Мак, начав гладить руками по бедрам торговки. – Никто не смог их поймать?

– Никто, – улыбнулась в ответ та. – Вместо караванов только пустые телеги и трупы караванщиков, с охраной. Никто не нашел следов, куда они они дели товар. Никто не слышал о появлении крупных партий товаров на черном рынке. Ни торгаши, ни орден вообще ничего понять не могут. Только клирики ордена смогли почуять магию иллюзии.

– Они что совсем торговый путь перекрыли?

– Они не просто торговый путь перекрыли, – поджала губы Лина. – Они перекрыли все караванные пути вдоль нашего побережья. Торговля встала. Торговые гильдии уже обивают пороги императорского дворца и обещают баснословные суммы любому, кто сможет поймать эту банду.

– И сколько же они предлагают?

Лина выгнула спину и одной рукой потянулась к наполняющейся кровью плоти парня, а второй нежно провела по его лицу. Прижавшись к нему всем телом, она что-то прошептала ему на ухо.

– Сможешь выйти на этих торговцев? – спросил Мак, ощущая как торговка настроилась выжать из него все соки в третий раз.

– Смотря как попросишь, – прошептала она.

* * *

Натянув рубаху, Мак еще раз довольно мазнул взглядом по обнаженной Лине, которая у стола что-то писала писчей палочкой на небольшой листочке.

– Суть в том, что ты член ордена, – произнесла девушка. – Тебе нет необходимости лезть и самостоятельно пытаться поймать этих неуловимых гаденышей. Тебе достаточно будет просто вычислить их и понять как и куда они прячут товар. Этого будет более, чем достаточно, чтобы получить награду.

– Перебить людей не составит сложностей. – пожал плечами темный ученик, натягивая штаны. – У магии смерти есть отличное преимущество перед остальными видами. Конечно, недостатков тоже хватает, но факт остается фактом. На мертвых созданий не действуют иллюзии.

– Я в этом ничего не понимаю, – пожала плечами торговка, протягивая ему листок с записями. – Это номер запроса в орден Белоснежной Розы. Думаю там есть информация по этому делу.

– Да, – кивнул парень. – Нужно больше информации. Из того, что ты сказала у меня не складывается картинка. Как нет следов? Почему нет следов? Куда делся товар? Если его нет на черном рынке – где они его складывают? Куда продают?

– Там действительно все сложно, – вздохнула Лина. – Да и место они выбрали удачное. Засели между пересечением трех крупных торговых путей.

– Это где? – нахмурился Мак, вспоминая карту окрестностей.

– Недалеко от городка Утесный. Две недели в пути...

В голове парня тут же всплыл разговор с козлоголовым демоном и улыбка сама по себе растянулась на его лице.

– Почему ты так злобно улыбаешься? – не договорив фразу возмутилась Лина.

– Нет, просто вспомнил одно дело в той стороне. Удачно получается, – поднялся на ноги он и решил сменить тему. – Кстати! Ты ведь тоже хотела о чем-то поговорить?

– Да, хотела... – Лина накинула на себя халат, и подвязав пояс взглянула Маку в глаза. – Я не знаю, как это произошло, но... Специальная магическая татуировка, защищающая от беременности и некоторых болезней... Она исчезла.

– Исчезла? – нахмурился Мак. – В принципе – такое возможно. В момент... В тот момент, когда мужчина заканчивает свое дело, в порыве ощущений может выделяться чистая энергия... Это схоже с эффектом ауры боли, только немного по другому работает. Так что думаю ничего страшного не случилось. Просто моя сила ее сломала...

Тут он заметил изогнутую бровь на лице торговки и мысль, пронзила сознание.

– Погоди, если татуировка исчезла, то ты...

– У меня была средненькая татуировка. Она защищала от некоторых болезней и не позволяла забеременеть. По сути – довольно распространенный вариант. Неплохая защита от беременности и кое-какая от некоторых болезней. Вот только... У меня есть один старый артефакт. По сути безделушка, но... – Лина присела на край кровати и потянувшись упала на спину, раскидав копну волос по подушке. – Это перстень, и активируется он, если надевшая его девушка беременна. При наличии у плода сильного дара – артефакт это показывает.

– И, что он показал?

– Бриллиант в руках ангела сиял белым светом, – произнесла Лина глядя в потолок. – Я не знаю, как он должен сиять, у меня есть информация лишь о том, что это значит, что у ребенка будет дар.

– Я... – пробормотал Мак, теряясь в мыслях. – Этот ребенок... мой?

– Ну, последние полгода кроме тебя у меня никого не было, – усмехнулась Лина и добавила: – Да и я не знатных кровей. Вероятность, что у меня появится ребенок с даром от обычного мага ниже, чем вероятность того, что император зайдет в мою лавку...

Мак молча уставился на торговку. В голове парня был полный вакуум и отсутствие каких было мыслей. Через несколько секунд молчания, он не придумал ничего лучше чем поинтересоваться:

– А что дальше? – как только темный ученик произнес эту фразу, до него дошла вся глупость этого вопроса. – Нет, в смысле... Что ты решила с ним делать?

– У меня как будто есть варианты, – закрыла ладонями лицо Лина. – Прерывание жизни ребенка имеющего дар к магии противозаконно и я... Я хочу его.

Мак молча смотрел на Лину, а та взглянула на него обреченно и умоляюще произнесла:

– Я все отдам... У меня есть золото в тайниках.... Еще есть парочка очень дорогих артефактов... – Женщина встала с кровати и подошла к парню. – У меня есть немного крови дракона... Я отдам тебе ее и... Я все отдам, только... Ты... Ты ведь не заберешь его?

– И что я с ним буду делать? – начал массировать виски Мак. – Ребенку нужна мать.

– А еще ребенку нужен отец, – хмыкнула Лина. – Это будет сложно и с финансовой стороны и со стороны связей, но я смогу дать ему хорошее образование. Возможно придется прогнуться под гильдию, но ради такого...

– Не надо прогибаться, – мотнул головой Мак. – Если я правильно знаю законы, то многие проблемы отпадут, если я признаю его и он станет носить мою фамилию.

– У тебя нет фамилии, – вздохнула торговка проведя ладонью по лицу темного ученика. – Ты свободный. У тебя даже второго имени магического нет...

– Никогда не думал, что быть «свободным» так обременительно, – усмехнулся парень и скользнул рукой в карман и достал из него перстень с черной пентаграммой на фоне белого камня. Надев на палец он активировал его, заставив пентаграмму медленно вращаться.

– Мак «Темное таинство», – с усмешкой произнес он. – Второе имя мне дал орден. Оно является официальным, но по сдаче экзаменов, после окончания шестого курса, коллегия магов может попытаться его изменить.

Девушка недоверчиво посмотрела на кольцо, а потом заглянула в глаза парню.

– И ты признаешь его?

Мак немного помолчал, остановив взгляд на Лине, закусившей губу.

– Он должен знать кто его отец и я... не оставлю его. Если смогу.

* * *

Как-то это пришло не сразу.

Не сразу, но мысли нарезающие круги в голове, вдруг выбили искру.

Небольшая искра все разгоралась и этот свет, это тепло... оно постепенно заполняло пустоту в душе. Сейчас я понимаю, что все это я знал, все это было у меня под носом, но... Видимо я действительно слишком эгоистичен.

Когда я уходил с земель Сарта Железнобородого я понимал, что та девчонка скорее всего беременна. И не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять от кого. Я прекрасно помню девушек, которых притащил ко мне Геулерон, глава клана Падающий лист. И я готов поспорить, что уж эти мастера жизни не упустят своего. Ни одна из красоток не останется без ребенка.

Однако, до момента пока мне об этом не сказала Лина, я так и не воспринял всерьез факт того, что в этом мире у меня будут дети. Не знаю, родила ли Юла, но то, что дети будут – этот факт. И знаете о чем я подумал, когда осознал сам факт существования моих детей в этом мире?

О войне. О войне, которая уже совсем рядом. О той ненависти, которая окружает империю. И о том, что с ними станет, когда начнется бойня.

И вот тут мне стало не по себе. По настоящему не по себе. Нет, я понимаю, что по местным обычаям я к этим детям никакого отношения не имею. Но слова Юриная... Впервые я почувствовал, что война не пройдет мимо. Она уже стоит на пороге. Пока не стучится и не ломится в дом, но она тут рядом. И она на пороге моего дома. Пусть этот дом и выглядит как шкаф.

И именно в эти мгновения я сам поймал себя на мысли, что думаю об Антолии не как о «чьей-то» империи. Я думаю о ней как о чем-то родном и близком.

Не было великого откровения. Не было грома и молний. Не было голоса с неба. Даже Амор ничего не сказал.

Просто в очередной бессмысленный день в голове сформировалась четкая и простая мысль.

Войну надо остановить.

* * *

Акимура с тоской взглянул на стопку документов и сводок на столе, вздохнул и придвинул её к себе.

– Это только основное, – пробормотал новый помощник – молодой парень в мантии ученика мага. – Сводки по окрестностям, сообщения о нападении магических тварей и местные криминальные доклады.

Азиат быстро пролистал первую папку, пробежав по диагонали взглядом пару листов и отложил ее в сторону.

– Заместителя на должность главы ордена в Чайке уже выбрали? – просматривая вторую папку поинтересовался Акимура.

– Да, но он прибудет только через пару недель, – пожал плечами мальчишка.

– Что слышно про Таврока?

– Отстранен...

– Совсем?

– К сожалению – да, – кивнул парень и попытался сменить тему. – Есть информация по вашему подопечному.

Акимура оторвался от папки и взглянул на мальчишку.

– Ваше указание и поддельный протокол были подкинуты ему, но у меня сложилось подозрение, что он знал, что искать.

– Правильное подозрение, – кивнул азиат и закрыл вторую папку. – Информацию об этом деле ему дали торговцы. Они же заплатят вторую половину долга мальчишки. Дело там не особо сложное. Да и устраивать бойню его там никто не заставляет. Достаточно просто узнать где прячуться эти неуловимые грабители...

– А если это не просто грабители?

– А кто? – начал устало массировать переносицу азиат. – Дракон? Вражеские шпионы? Шаманы с черного континента? Не мели чушь! В худшем случае это будет пара мастеров воды, не более.

– А этого не хватит, чтобы отправить его на тот свет?

– Мастера? Хватит, но он не идиот, чтобы лезть головой в петлю.

Мальчишка укоризненно взглянул на азиата, но промолчал. Акимура поначалу вскинулся, чтобы съязвить ему, но в итоге, подавил в себе желание высказать все, что думает о нахальном помощнике.

– Хорошо, – вздохнув согласился азиат. – Тогда дай распоряжение Ашри, чтобы она сопровождала его.

– Это будет разумно, – кивнул мальчишка.

– Знаешь, порой мне кажется, что это я у тебя в помощниках, а не ты у меня – раздраженно пробубнил Акимура. – Если бы не просьба твоего отца, тебя бы тут не было.

– И если бы мой уровень силы не был бы красным...

– Да, и уровень силы...

– А еще лучший контроль в клане...

– И контроль, – раздраженно пробубнил азиат и отложил очередную папку в сторону. -Но раз уж ты попал в мои помощники...

Хозяин кабинета хищно улыбнулся и кивнул на соседний стол, заваленный папками с бумагами.

– То прохлаждаться я тебе не дам!

* * *

Перевалочная застава была переполнена. Уже второй месяц наемный отряд сидел за стенами из бревен и земли и ждал приказа.

– Сэм! Сэм, чтоб тебе черти в кружку нассали! – послышался сиплый голос от входа в башню.

Молодой парень с несколькими шрамами на лице обернулся и обнаружил у входа седого суховатого старичка.

– Ты есть будешь или на меня пялиться? – усмехнулся старик беззубым ртом.

Старичок вошел в башню и занес исходящий паром котелок.

– Пайка твоя сегодняшняя, – протянул котелок он молодому парню. – Тяни до утра, – добавил он, доставая пол каравая хлеба. – Стряпчий сказал, что до завтра готовить больше не будут.

– Опять режут пай, – сморщился Сэм. – Черт дернул сотника Лубо подписаться под этих торгашей...

– Не бухти! – протянул ему хлеб старичок. – Вечно вы молодые не довольны...

– Чик, а какого хрена я довольный буду? Два месяца! Два, Чик! Мы тут сидим как идиоты! Баб – нет, выпьешь – сотник плетями забьет, жрать – каждый день одно и то же! Фасоль переваренная и брюквы кусок вареной! На день – пол каравая! Какого хера я доволен должен быть?!! – возмутился молодой парень.

– А с того, что тебе жалованье боевое идет! – пригрозил старик Сэму. – Ты, дурья твоя башка, с голоду тут не помрешь, под дождем по лесам не лазишь! Знай себе сиди, да в окошко поглядывай! Тебе кишки выпустить никто не собирается, переходы в трое суток никто делать не заставляет!

Старичок раздухарился и начал орать на молодого воина.

– Что же ты, сученок, скулишь? Хочешь на границу снова? Крови тебе мало было? – от этих слов Сэми дернул щекой и потупил взгляд. – Сидим тихо, спим сладко, с голоду не пухнем! Какого же тебе лешего надо? Бабу надо? Выпить? Так без этого тоже никто не помирал!

– Да я же так... – пробубнил парень вжимая голову в плечи.

– А вот каждый так скулить начнет, одному одно подавай, а второму другое. И что тогда? Лубо снять? Сотник хреновый? – старичок с прищуром взглянул на молодого. – А как отряд по горам выводить, да чудом с горцами договариваться? Кто вел? Кто шкуры наши спасал?

– Ну, Лубо, понятное дело...

– Так вот и не разевай рот свой, чтобы имя его по недоумию не позорить! – погрозил кулаком старичок. – Скучно ему, чтобы тебе гоблины в торбу насрали! Бабу ему подавай! Я тебе такую бабу покажу! Ты у меня от борделей шарахаться будешь как от нежити поднятой!

Сэм поджал губы и вжал голову в плечи, словно сухой старичок действительно мог сделать с ним что-то страшное.

– Еще раз заикнешься – сам тебя к Лубо потащу и лично сечь тебя буду! Понял?

– Понял, – кивнул парень и, насупившись, вернулся к смотровому окну.

Чик собирался уже уйти, но тут Сэм крикнул:

– Старый! Слышишь? Там идет кто-то...

Чик хмуро взглянул на парня и подошел к окну.

– Где?

– А вон там, – указал рукой парень. – Видишь?

– Телега что ли? Старый стал, плохо вижу...

– Не, там двое идут и один несет что-то... ящик какой-то большой на спине...

Старик прищурился и попытался разглядеть приближающихся путников...

– Быть того не может, – пробубнил Чик. – Шкаф? А ну, гляди внимательнее! Что у него за спиной?

– Ну, вроде как шкаф, – пожал плечами Сэм. – Не видать отсюда. А кто это?

– Маг это, – Чик похлопал себя по карманам и оглянулся. – Старый Мастер! Ты... ты вот, что! Следи за ним! А я Лубо скажу, что Старый мастер тут...

* * *

– Они серьезно думают, что их защитит этот забор? – нахмурилась Левитания, рассматривая стену из бревен, которая окружала огромные склады. – Нет, я не военный, но даже я понимаю, что это чудо строительной мысли развалиться от одного дуновения ветра! Ты посмотри – у них же в башнях щели шириной с кулак!

Левитания и Мак стояли перед заставой и рассматривали явно халтурно возведенные стены, за которыми скрывались несколько караванов.

– Этого вполне хватит для разбойников, – пояснил Мак. – Ну и дикий зверь сюда не полезет.

– Но это же халтура! – не унималась девушка.

– Какая разница? – пожал плечами Мак. – Здесь собраны шесть караванов. Если эти неуловимые разбойники и будут отслеживать караван, то только здесь...

Тут из ворот показался всадник в кожаных латах. Он оглянулся и, заметив парня со спутницей, направился к ним.

– Сотник сводного отряда Триполь, Лубо Сатский! – представился рыжий мужчина с недельной щетиной. – Тебя называют старым мастером?

Мак и Левитания переглянулись.

– Ты слишком молод, – тут же продолжил всадник. – Говорят Старого мастера не просто так называют старым.

– Я его ученик, – поставил на землю шкаф парень. – Мак «Темный ритуал»!

От таких новостей всадник мгновенно скуксился.

– Ученик говоришь? – всадник оглянулся на башню, на которой за ними наблюдали несколько голов и парочка заряженных арбалетов. – А здесь тебе что надо, ученик?

Мак достал поднял кулак с перстнем и активировал личную печать.

– Я представляю орден Белоснежной розы, – спокойно произнес он. – У меня разрешение на расследование и поиск неизвестных разбойников, перекрывших торговлю.

– Расследование, – разочарованно повторил Лубо. – Ну, заходи, коли расследование.

Сотник развернул коня и направился к воротам.

– Мне кажется или нам тут не рады? – с прищуром поинтересовалась Левитания у подхватившего шкаф Мака.

* * *

Мак вошел во двор за крепостью и оглянулся. Острог действительно был сделан на скорую руку. Бревенчатым зданием был только склад. Остальные мелкие домики больше напоминали шалаши. Лошади вообще находились под открытым небом в загоне.

– Мягко говоря – простенько, – вздохнула Левитания.

Девушка обернулась, чтобы что-то спросить у Мака, но обнаружила его со складным столом в руках, который он вытащил из шкафа. Не обращая на нее никакого внимания, он разложил его и принялся расставлять на нем инструменты из рабочего набора Юриная.

– Ты что делаешь? – не выдержала друид.

– Готовлюсь работать, – отмахнулся парень и оглянулся, ловя заинтересованные взгляды наемников.

– Да они магов только издалека видели, – усмехнулась Левитания, поглядывая как Мак установил большую доску с красочно нарисованным рисунком. На ней была вьющаяся по холму дорога, в обрамлении круга, вдоль которого была надпись на старом имперском языке.

– Это что картинка? – вскинула брови Левитания, ткнув пальцем в доску.

– Это знак магов «Большого круга», – пояснил Мак. – Это знак, что здесь работает странствующий маг.

– Да ты посмотри на этих голодранцев! – махнула рукой Левитания. – Это же второсортный сброд! Откуда у них деньги на артефакты или магию? Или ты собрался заняться благотворительностью?

– Я собрался нарастить связи, – вздохнул Мак. – Или ты хочешь по лесам шастать? Искать неуловимых разбойников?

Левитания не успела ответить. К ним от группы наемников подошли двое воинов. Один из них протянул старый наконечник из красного металла на раскрытой ладони.

– Сколько возьмешь? – спросил он поглядывая на ученика.

Мак взял из его рук наконечник и немного повертев начал проверять его свойства. Пару минут наемники внимательно наблюдали как парень то сует его к кристаллам, то капает всякими жидкостями на металл. Пару раз он на него дунул тьмой, от чего наемники шарахнулись.

– Наконечник усиленный магией, – вздохнул Мак, возвращая обратно артефакт. – Материал – сталь с востока, намешана с кровавым камнем. Такая стрела слабую защиту артефактную пробьет и рану оставит страшную. Затягиваться будет долго. Только вот артефакт с заковыркой. Его второй раз просто так не использовать. Зарядить надо и конструкт поправить.

Мак взглянул на лица приглянувшихся мужиков в броне и, уловив взгляд, предположил:

– У нас таких не делают, – Мак сложил руки на груди и добавил: – Да и вы его скорее всего не покупали. Я думаю вы этот артефакт из трупа товарища достали.

– Так оно, – кивнул тот, что был со светлыми волосами. – Ром словил ее, когда в горы уходили. Вроде и рана не большая, но кровью изошел той же ночью.

– Ну, мне этот наконечник ни к чему, – пожал плечами ученик. – Ни на материалы ни на продажу я его не возьму.

– А намагичить ее, – почесал второй мужик. – Ну, чтобы работала она. Сможешь?

Один из мужиков протянул ему пару кривых медных монет.

– Смогу, – кивнул парень, глядя на монеты и принялся за работу.

Достав из чемодана с инструментами малый скребок по металлу, Мак спокойно и размеренно стал восстанавливать артефакт. Сначала едва заметные желобки и фигуры на наконечнике, затем пара кислот, чтобы протравить силуэт магической конструкции, затем немного силы...

– Кто стрелять ей будет? – спросил Мак, оторвавшись от своего занятия. За неполные десять минут вокруг парня собралось с пару десятков наемников, которые наблюдали за работой парня.

– А есть разница? – поинтересовался тот мужик, что протянул ему монеты.

– Я немного по другому стрелу сделаю, – начал пояснять Мак. – Чтобы она летела прямиком, куда глаз стреляющего смотрит.

Несколько наемников активно зашептались и послышались тихие споры.

– Длинный! – позвал заказавший артефакт наемник. – Иди сюда!

Из толпы показался высокий худощавый парень, лет двадцати на вид.

– Он стрелять будет!

– Руку дай, – скомандовал Мак и достал короткий кинжал. – Да не трясись ты! Мне две капли надо!

Чиркнув по пальцу ножом парня, темный ученик выдавил каплю крови. Выпуская немного силы в артефакт, он продолжал давить кровь. На седьмой капле, когда артефакт пошел легким черным дымком, Мак отпустил руку парня и подхватил наконечник.

– Сойдет, – констатировал начинающий артефактор, рассматривая результат своей работы. – Посильнее вышло, но с тьмой всегда так... Да и я меньше работать не умею.

Мак протянул готовый наконечник хозяину и сгреб со стола монеты. Вокруг тут же загомонили мужики. Каждый старался пролезть вперед, кто-то что-то кричал, кто-то тянул шею, рассматривая инструменты и загадочные кристаллы на столе Мака, а кто в наглую расталкивал конкурентов локтями.

– Тихо! – гаркнул Мак, пытаясь урезонить толпу. – Я здесь надолго. Все успеете...

— Ну и сиди тут! – буркнула Левитания и развернувшись отправилась к шкафу.

Мак же сидел на бревне у костра с наемниками, которые уже перешептывались, поглядывая вслед насупившейся друид.

— Заноза редкостная, – констатировал один из наемников. – Гонору как у родовитой, а сама...

— Дочь Геулерона, — пожал плечами Мак. — Главы клана Падающий лист.

Отхлебнувший из фляжки отвара мужик поперхнулся и утробно закашлялся, но затем продолжил:

— А вы, Мастер, с ней... Того... Живете значит?

– Да, – кивнул Мак. – Взял на свою голову долг жизни с нее. Вот теперь мучаюсь, – развел руками парень.

— А этим, – кивнул один из мужиков с ехидной улыбкой в сторону шкафа. – Мужской надобностью этот долг не отдают?

Соседи тут же не сговариваясь треснули ему до ребра так, что тот немного подскочил.

-- Ты не сердись, – пробубнил мужик справа. – Герт он не со зла. Он по бабам уж больно ходок, а тут второй месяц сидим... Мужики одни... Вот и начинает дурковать.

– Два месяца? – вскинул брови Мак и поправил кандалы на руке.

– Два, – закивали наемники. – И ни конца, ни края не видать.

– Тошно ужо...

– И жратва на исходе...

– Мясо две недели не видели. Один раз куропатку в селки поймали и один раз голубя залетного словили.

– Ага, того и гляди червей жрать начнем...

– А местные не чешутся, – вмешался мужик слева. – Никто за дело не берется. А пока этих ублюдков не переловят – хрен торгаши куда караваны двинут!

– Почему сразу не чешутся? – хмыкнул Мак. – Меня вот послали.

– Одного? Оно конечно хорошо, что артефактор, но там дело темное!

– Орден сотней ходил, с магами и строем и по лесам шарились....

– Ага, только толку с того никакого, – подхватил другой наемник.

– А ты-то как их ловить будешь?

– Угу, – подхватил другой. – Слыхали мы, что разбойники те магией владеют искусно и мороки наводят!

– А у меня козырь один есть, – улыбнулся парень обведя взглядом мужиков. – Иллюзия против тьмы ничего сделать не сможет. Да и мертвым мороки до лампочки...

Тут вокруг костра повисла гробовая тишина, во время которой все с удивлением уставились на Мака.

– Ты же артефактор... Вроде как, – пробубнил один из мужиков.

– Ну, артефакты артефактами, но... – Тут Мак вытянул руку к костру и начал наполнять руку силой. На руке начала проявляться черная густая концентрированная сила. – Сила моя – тьма. И другой силы я никогда не знал и знать уже не буду.

– А кандалы тебе на руках зачем? – сглотнув поинтересовался один из наемников.

– А это, – улыбнулся Мак. – Они силу держат. Чтобы я... не натворил чего ненароком.

Мак обвел внимательным взглядом сидящих наемников и поинтересовался:

– А когда ближайший караван придет?

– А с чего ты взял, что караван вообще придет? – поинтересовался бородатый наемник и потянулся рукой за пазуху.

– Вас тут сотни две наберется точно. Даже идиоту понятно, что без еды вы долго не протянете. Не через портал же к вам еду возят...

* * *

Мак вышел из шкафа и оглянулся. Шкаф по просьбе командующего временным лагерем пришлось перенести ближе к стене. Сейчас же на небольшом утоптанном пятачке посреди лагеря, разминаясь с деревянными палками и копьями, отрабатывали навыки наемники.

– А я думал сброд, – хмыкнул парень, поглядывая на непонятную парню разминку и отработку ударов.

Немного понаблюдав за происходящим, Мак вернулся в шкаф, но не надолго. Уже через несколько минут он вернулся на импровизированную площадку для тренировок с большой белой чашкой, больше похожей на пиалу с ручкой. В чашке исходил паром абсолютно черный напиток, распространяя по округе великолепный аромат.

– Так ты и есть тот самый черный? – послышался голос Лубо. – Мои люди волнуются.

– Отчего? – отхлебнул из кружки Мак.

– Из-за тебя. Ты здорово их вчера напугал у костра. – Неохотно признался сотник.

– Да? – хмыкнул Мак. – Твои люди боятся тьмы?

– Для нас, простолюдинов, это естественно. – вздохнул Лубо. – Тьма всегда у нас ассоциируется с чем-то страшным неизведанным... Со смертью.

Темный ученик кивнул головой.

– Да, тьма и смерть очень рядом.

Повисла небольшая пауза. Парень продолжал прихлебывать напиток и поглядывал на утреннюю тренировку наемников, а сотник не решался прервать тишину.

– Зачем ты спрашивал про караван с продовольствием? – набравшись смелости поинтересовался сотник.

– Торговля на нашем побережье встала, – со вздохом сообщил ученик. – Караваны сидят по острогам. Три недели не было ни одного каравана. Все боятся. Вероятность, что на караван с продовольствием нападут – очень высока.

– Как и вероятность, что эти ублюдки залягут на дно, – пожал плечами Лубо. – Да и с чего ты решил, что они позарятся на караван из нескольких телег?

– Ну, я все же надеюсь, что это будут люди, – пожал плечами парень. – А если так, то им надо что-то есть. Товар же до сих пор не обнаружили? Ни на черном рынке, ни на таможнях? Так?

– До меня дошли такие слухи, – поджал губы сотник.

– Значит денег у них особо нет и просто разойтись они не могут. Надо сбыть товар. Отсюда мысль – где им брать еду? – Мак взглянул на задумавшегося сотника. – Есть конечно вариант, что караванщиков и охрану они просто сожрали...

– Трупы остались на месте, но...

– Не все, да? Некоторые просто разорваны на части? – припомнил Мак документы, с которыми ознакомился в ордене. – Но если это монстры или измененные магией звери, то зачем им товар? Слишком натянуто все...

– И что ты собираешься делать?

– Для начала надо выдвинуться навстречу каравану и попробовать проследить за ним издалека, – пожал плечами темный ученик. – Пусть на него не нападут, и я потеряю время, но это гораздо лучше, чем просто сидеть и чего-то ждать.

– Тогда ты опоздал, – хмыкнул Лубо. – Продовольствие должны подвести сегодня к обеду.

В этот момент на восточной башне зазвонил колокол.

– Какого чёрта? – вскинулся Лубо. – Тор! Тор! Какого хрена там происходит?

– Телега! Телега! – выкрикнул побежавший воин. – Лошадь в мыле, пол возницы впереди сидит и больше никого.

– Как это пол возницы? – нахмурился сотник.

– А вот так! По пояс словно отрезало. Задница сидит и ноги на месте, а все что выше – словно отрезало.

Лубо стиснул зубы и придерживая у пояса меч рванул к воротам.

– Да нет, – хмыкнул Мак, глядя в спину убегающему сотнику. – Это не я, это вы опоздали.

– Что происходит, – выглянула из-за дверцы Левитания.

– Как обычно, – пожал плечами Мак. – Нам пора поработать. Собирайся в путь...

* * *

– Мне это чертовски не нравится, – пробормотал Мак и поставил на землю шкаф.

Левитания и темный ученик стояли у края дороги, на которой валялось несколько разбитых телег, четыре разорванных трупа и остатки провизии, лежавшей в телегах.

– Ощущение, что это не ограбление, а просто развлечение обезумевших тварей, – сморщилась друид, втянув носом запах от пророщенной яблочной косточки в кулаке.

– Ага, – хмыкнул парень подойдя к телеге. – Настолько обезумевших, что не гнушались утащить с собой зерно и бочки с... – Мак нагнулся к доскам и принюхался. – С вином? Да, действительно... В общем, твари попались эстетичные. Кровь и красное вино. Ты знакома с такими?

– Нет, – поджала губа девушка. – И не горю желанием знакомиться.

Мак присел у перевернутой телеги и начал всматриваться в дорожную

пыль.

– Ничего странного не находишь? – приметив следы, парень подошел и поставил свою ногу на след ботинка. – По крайней мере тут были люди.

– И ящеры, – добавила Левитания указывая на след чуть в стороне.

Мак подошел и осмотрел находку на обочине.

– Почему ящер? Думаешь он причастен к бою?

Мак прикинул размер полуметрового следа и задумчиво оглянулся. – А ведь подходит по размерам... Посмотри, вон там в телеге проломило несколько досок. Примерно такого же размера.

– И как оно достало до телеги? Прыжком? – со скепсисом произнесла друид. – Не летает же она, в конце концов!

Мак еще раз оглянулся и в который раз стукнул посохом о землю.

– Ничего, – сморщился он. – Ничего больше белки по размерам в радиусе двух километров.

– Что будем делать? – спросила Левитания, с отвращением осматривая побоище.

– Работать, – заявил темный ученик, доставая набор для ритуалов. – Я займусь трупами...

– Тут ни одного с головой, – пожала плечами девушка. – Даже если ты кого-то и поднимешь – рассказать он тебе ничего не сможет.

Мак хмыкнул и с грустной улыбкой произнес:

– Вот поэтому я и возился с призраками...

Мак принялся чертить ритуал, на ходу буркнув девушке:

– Если не знаешь что за ящер – библиотека и бестиарий в твоем распоряжении.

Девушка недовольно сморщилась, но спорить не стала, отправившись в скромную библиотеку шкафа.

* * *

Левитания со скукой взглянула на срисованный след у обочины, затем на две стопки книг на столе, а затем в очередной раз перевернула страницу.

– Шесть пальцев... один противопоставлен... Перепонки между пальцами... – пробубнила она себе под нос описание следов очередной твари. – Болотица? Нет, слишком маленькая, да и людей она не перекусывает...

Девушка пролистнула мельком еще несколько страниц и остановила взгляд на последней гравюре, где был изображен небольшой карлик с огромными выпученными глазами.

– Пещерный дух? – вскинула брови девушка и смутившись наличию подобного существа в бестиарии проверила надпись на обложке. – Какого черта духов места засунули в бестиарий плотоядных тварей?

Покачав головой, она отложила в сторону книгу и ухватила очередной том в кожаном переплете.

– Надеюсь хотя бы тут будет хоть что-то похожее, – прошептала Левитания и открыла книгу довольно быстро пролистывая одну страницу за другой. – Не то... не то... Это вообще здесь откуда?.. Стоп! Гроки? Это же обычные гоблины... Безумие какое-то...

Очередная страница, очередная гравюра с распахнувшей пасть летающей ящерицы, но теперь вместе с наездником – уродливым коротышкой.

– А это кто? Трехпалый след... Два крайних пальца резко увеличены... один дополнительный – противопоставляется остальным... – друид встрепенулась и подхватив свой незамысловатый рисунок положила его рядом с изображением ноги огромной ящерицы. – Точно оно...

Левитания тут же вчиталась в текст книги, шепотом произнося отдельные фразы.

– Тяготеет к магии ветра, но не владеет... Хищники – питаются в основном рыбой, но не побрезгуют и мясом... На болотах Арлитамака ведет гнездовье... Одомашнены местными аборигенами как тягловой и воздушный транспорт... Магия охоты... Оцепенение души...

Девушка тут же подхватила книгу и поспешила на выход. Когда она вышла из шкафа, то обнаружила Мака стоящего у края ритуального рисунка.

– Я приказываю тебе! Встань! – громко крикнул темный ученик.

Однако полупрозрачный силуэт мужчины в центре рисунка продолжал лежать калачиком и едва слышно подвывать. Заметив, что из шкафа появилась Левитания, темный ученик развеял ритуал и с раздражением буркнул:

– Ощущения, что они в раз с ума посходили! Восемь призраков и все со смертью в приступе ужаса.

Левитания же с победным тоном поинтересовалась:

– И что это значит?

– Это значит, что ближайшую неделю от этих духов ничего добиться не получится. Видимо тут использовали какую-то магию разума. Столько животного ужаса одновременно... А если ждать и проводить ритуал через неделю, то придется делать более сложный и дорогой ритуал, – сморщился Мак. – Я хотел обойтись малой кровью и узнать все по свежим следам. Нет у меня желания сидеть тут неделю, пока душа забудет свою смерть...

– Это была не совсем магия, – поджала губы девушка. – Это было «Оцепенение души». Природный навык вот этих тварей.

Девушка протянула книгу и с победным видом снова отправилась осматривать место бойни.

– Амарантовые Сигулы, – прочитал название ящерицы и, обнаружив гравюру с очень знакомым следом, отправился к месту, где его обнаружили. – А ведь похоже!... Действительно похоже!

– И становится понятно, почему кого-то перекусили, а кого-то проткнули оружием, – кивнула друид. – Только вот...

– Только вот твари эти и аборигены, которые их обкатали живут далеко на востоке, – пробубнил Мак, вчитываясь в книгу. – Черт побери! Это же другой конец империи! Как они тут оказались и... Зачем они это делают?

– И почему их не обнаружили? – добавила Левитания. – Судя по тому, что пишут в этой книге – размерами она не маленькая. Почему нет никаких следов боя? Оружие никто не достал...

– Угу, – кивнул Мак. – Если только «Оцепенение души» использовалось сразу или... нет, ерунда какая-то! У всех караванов были как минимум артефакты защиты. Как только их заметили бы, то тут же активировали. А в деле о этих разбойниках три раза отмечалось, что артефакты остались нетронутыми.

– Магия иллюзии, – напомнила друид.

– Погоди, но ведь это болотные карлики, – начал массировать переносицу темный ученик. Он потер глаза и снова оглядел место расправы над караваном. – Смотри что у нас получается.

Мак присел прямо посередине дороги и начал перечислять факты:

– На этом побережье, по непонятной причине появляются болотные карлики, – Мак взглянул на Левитанию. – Они разумны?

– Племена и мелкие поселения на болотах, – пожала плечами Левитания. – Собирают ягоды, грибы и охотятся. Больше про них я не знаю.

– Ага. И вот, на нашем побережье появляются эти не особо цивилизованные карлики, верхом на летающих ящерах, – Мак поджал губы и глубоко вздохнул: – Эти карлики используют магию иллюзии и целенаправленно грабят караваны. Убивают людей, не оставляя свидетелей, зачищают следы с дороги и забирая товар сваливают в... Ты же не думаешь, что они таскают товар обратно на Амарантовые болота?

Левитания нахмурилась и качнула головой.

– Вот и я думаю, что они не таскают шелк и благовония к себе, – Мак остановил взгляд на перевернутой телеге. – Тогда становится вопрос. Как коротышки на этих тварях могли такое организовать? Прости, но я не верю, что мелкий народец по типу «собрал ягоду – забил лося» может организовать настолько спланированные нападения.

– Думаешь за ними кто-то стоит? – задумалась девушка.

– Если за ними никто не стоит, то есть еще один вариант, – Мак поймал заинтересованный взгляд девушки и продолжил: – На этих ящерах могут сидеть не болотные карлики, а кто-то другой.

– Как-то это подозрительно, – поджала губы девушка. – Это же надо наловить этих ящериц, одомашнить... Может быть вырастить рядом с собой... Это же не грифоны и не летающий полк Королевства Олдун.

– Значит, вариант того, что там не карлики маловероятен, – кивнул Мак и подошел к человеческому следу, который обнаружил у одной из телег. – А ноги у этих коротышек большие?

– Угу, – кивнула друид. – Они же на болоте живут. Чтобы не проваливаться...

– Тогда остается последний вариант, – вздохнул Темный ученик. – Кто-то дал им артефакты и научил как грабить караваны. К тому же кто-то выменивает украденные товары и кормит эту шайку.

– В империи такое скрыть очень трудно, – покачала головой Левитания. – Больше десятка караванов. Столько у себя в подвале замка не спрячешь...

– Я тоже так думаю, – кивнул парень и с прищуром взглянул на запад. – Кто у нас ближайший сосед с империей?

– Отсюда? – вскинула брови девушка. – Республика Айтам. Туда ведет торговый тракт, но он еще уходит немного вглубь империи, а уже потом...

– Нет, – мотнул головой Мак. – Вспомни карту. Какое государство ближе всего? Айтам – это северо запад.

– Королевство Битрил? – пожала плечами Левитания и тут же замерла от пронзившей ее мысли. – Остров Золотого тельца! Точно! Остров, который они смогли захватить в последней войне!

– Как далеко он находится?

– Я не знаю, но я точно помню, что это самая ближайшая точка Битрилов к империи...

– Ладно, – потер Мак лицо ладонями. – Это пока не так важно. Нам нужно решить что делать с этими болотными карликами.

* * *

Лубо сидел за столом, на лавке, и хмуро смотрел на Левитанию и темного ученика. Мак и девушка сидели напротив и выжидали хоть какой-то реакции, на развернутую книгу, которую они подсунули под нос сотника.

– И какого черта вам от меня надо? – не обращая внимания на книгу спросил Лубо.

– Караван уничтожили эти твари, – спокойно произнес парень, кивнув на книгу.

– Да? – скосил взгляд сотник. – С чего ты решил, что это нападали они?

– След у обочины, раны на погибших, размеры ущерба и...

– Никто никогда не видел ни следов, ни этих тварей, а вы значит увидели? – сложив на груди руки в замок произнес вояка. – Орден ходил – не нашел следов. Отряды ходили – не нашли. Даже следопыты не смогли найти, а вы значит нашли.

– Нашли, – кивнул Мак и с раздражением добавил: – Искали и нашли.

Сотник облокотился на стол, подхватил мелкую щепку, которой ковырялся в зубах и повертев ее в руках спросил:

– А следы от оружия у мертвых откуда? А? – засунув в рот зубочистку и начав пожевывать кончик он снова задал вопрос: – Ящерки эти с собой принесли и мертвых порубили? Или...

– Эти «ящерки» размером с быка, – добавил Мак, стараясь унять раздражение. – Обитают они на Амарантовых болотах, на другом конце Антолии и являются одомашненными местными карликами. Раны от оружия карликов.

– Ага, – кивнул Лубо. – Оружие от карликов. А магичат иллюзии тоже они? Не надо мне рассказывать, что караванщики головы вверх поднять не могли.

– Скорее всего их кто-то обучил или выдал артефакты... – начал пояснять Мак, но сотник неожиданно поднялся на ноги окинув парочку взглядом и недовольно поинтересовался:

– От меня вам что надо?

– Мы хотим собрать караван-приманку, чтобы...

– Мой контракт подразумевает охрану и обеспечение безопасности, – напомнил воин и кивнул в сторону выхода из палатки. – Вот там почти две сотни воинов, которые доверили мне свои жизни. И я не собираюсь рисковать ни одним из них. Если вы что-то затеяли – без нас. Я не дам ни одного воина и буду выполнять контракт буква в букву.

– Я являюсь членом ордена Белоснежной розы и могу... – попытался вставить Мак.

– Это ты в городе будешь мне указывать что делать, а здесь главный Я! – процедил сквозь зубы сотник. – Что увидело двое подростков на месте бойни, чего они напридумывали – пусть решает орден! Я в ваши выдумки с болотными карликами и ящерами ввязываться не собираюсь! И плевать я хотел на твое членство и приказы! Я своих людей на убой не отдам!

– Ты идешь против ордена? – глядя в глаза Лубо поинтересовался Мак.

– Я иду против двух сопляков, которые решили, что они умнее боевого крыла ордена, следопытов и боевых отрядов наемников, – дернул щекой сотник и закинув в рот зубочистку, еще раз окинул парочку презрительным взглядом и вышел из палатки.

– Что будем делать? – недовольно поинтересовалась Левитания. – Этот баран и с места не сдвинется. У него контракт, деньги за охрану капают...

– Как обычно, – пожал плечами Мак и тоже направился к выходу. – Работать со смертью...

– Только не говори, что ты опять решил... – Девушка устремилась за темным учеником.

– Не я такой, – донеслось уже с улицы. – Жизнь такая...

* * *

Мак и Левитания неспешно подходили к месту разгрома продовольственного каравана. Под спокойный шаг и разговоры, парочка пришла к довольно определенным выводам.

– Ты думаешь там дураки сидят, – сморщился Мак, после предложения Левитании. – То, что ты предлагаешь описать все в письме и отправить в орден – полный бред.

– Это еще почему? – возмутилась Левитания. – У нас же все сходится!

– У нас все шито белыми нитками, – вздохнул Мак. – Если уж и отчитываться в орден об обнаружении разбойников, то уж с доказательствами.

– Я могу сделать слепок следа, который был на обочине и...

– Этого мало, – покачал головой темный ученик. – Ты же понимаешь, что одним следом тут ничего не решить. Нам надо более весомые доказательства и...

– И что ты предлагаешь? – надула губы друид. – Ты решил устроить засаду? И где же ты возьмешь караван и...

– Там же где беру всегда, – хмыкнул Мак.

– Ты решил опять переворошить кладбище? – сморщилась девушка и обреченно вздохнула. – Однако ты видимо забыл, что в могилы телеги не кладут, и лошадей обычно с всадниками не закапывают...

Мак сморщился и кивнул.

– Да, телеги придется искать в другом месте или попробовать как-то восстановить хлам, который остался на месте, где мы...

Дорога повернула и перед путниками вновь возниклом место гибели каравана.

– Ты чего замер? – нахмурилась Левитания и постучала костяшками по стенке шкафа, который висел за спиной Мака.

– Здесь кто-то есть, – произнес Мак и быстро перебрав костяшки на посохе стукнул им о землю. Затем он вытащил еще одну костяшку, повторив действие. – Точнее был.

– С чего ты взял? – нахмурилась девушка, оглядев разбитые телеги. – Вроде все на месте и...

Тут ее взгляд зацепился за торчащее оперение стрелы.

– Откуда взялась стрела? – осторожно спросила она и оглянулась.

– Телеги немного передвинуты, – добавил парень. – И не хватает трупов.

– Там точно никого нет? – поинтересовалась девушка, с опаской взглянув на спутника.

– Из тех, у кого есть теплая кровь – точно, – кивнул Мак и направился к месту побоища. – Проверь след.

Девушка отправилась к обочине, где она обнаружила след, а темный ученик тем временем приготовил инструменты и принялся чертить ритуал.

– Следа нет, – сообщила задумчивая друид, вернувшись к парню. – Я не нашла следов рядом с ним. Выглядит словно его никогда и не было.

– Я так и думал, – кивнул Мак. – Если следы были нарочно затерты, то многое становится понятным.

– Ты про безуспешные попытки ордена и следопытов?

Мак кивнул и сделал несколько шагов, осматривая получившийся рисунок.

– Что ты задумал?

– Надо выяснить применялась ли тут магия и какая, – пробормотал Мак и активировал ритуал.

Рисунок полыхал разными цветами около двух минут. Мак после окончания взглянул на девушку и с досадой пробормотал:

– Порядка пятидесяти заклинаний. Воздух и вода.

– Пятьдесят? – вскинула брови. – Что можно делать пятьюдесятью заклинаниями?

– Заметать следы, – хмыкнул Мак и присмотрелся к дороге. – Помнишь, тут была лужа? – указал он на участок дороги. – Теперь ее нет.

Левитания кивнула и, осмотрев участок дороги подальше, добавила:

– Наших следов тоже нет.

– Значит это было не отсроченное заклинание и не артефакт, – вздохнул Мак. – Тут был маг.

На несколько секунд воцарилась тишина, нарушаемая далеким пением птиц и шелестом листьев.

– Что будем делать? – прервала тишину девушка.

– Работать, – хмыкнул Мак и, закинув в шкаф инструменты, надел лямки на плечи. – Где тут ближайшая деревня?

– Ты хотел сказать кладбище? – сморщилась девушка.

– Для начала деревня, – мотнул головой Мак. – Кладбище в любом случае будет рядом.

* * *

– Эти земли считаются свободными, – пробормотала Левитания, на ходу перелистывая книгу с большими и подробными картами.

– В империи нет свободных земель, – хмыкнул Мак, задумчиво рассматривающий обработанное поле, слева от дороги.

– Я не в том смысле, – вздохнула девушка. – Я о том, что это не клановые земли. Здесь собирает налог император и...

– Я понял о чем ты, – кивнул Мак. – А какой клан ближе всего к этим землям?

– Ну... – друди пролистнула несколько страниц в обратном направлении. – На западе, на границе с королевством Бритрил есть клан «Большое гнездо».

– Большое гнездо? – с ухмылкой переспросил темный ученик.

– Да, я слышала историю этого клана, – кивнула девушка. – Это клан создало три свободных рода. Каждый из них был заклеймен позором на протяжении нескольких тысячелетий. Чтобы доказать свою преданность престолу, эти кланы в свое время выступили единым фронтом и отвоевали часть земель у королевства Битрил. После чего император оставил завоеванное во владениях новообразованного клана.

– А почему «Большое гнездо»?

– Так называлась узловая крепость, закрывающая границу между Битрил и Антолией, – пожала плечами Левитания. – Так решили сами кланы.

– А сейчас они?

– Провинциальный клан, не хватающий звезд с неба. Говорят у них много хорошо обученных бойцов, – попыталась припомнить Левитания. – Они контролируют границу с Битрил и имеют процент с таможни. Еще слышала, что у них неплохая школа воздуха и воды... – Тут она с прищуром взглянула на Мака. – Ты же не хочешь сказать, что...

– Пока рано о чем-то говорить, – мотнул головой парень. – Да и мы уже почти пришли.

Парень указал на показавшиеся из-за леса крыши домов.

– Думаешь тут найдется десяток телег?

– Навряд ли, но кладбище тут точно есть!

* * *

Мак устало потер переносицу и взглянул на старосту. Тот стоял рядом и с довольной улыбкой посматривал на старый потертый медальон с искусной гравировкой белки.

– Еще есть? – спросил темный ученик, оглядывая стол с разложенными инструментами.

– Не, – мотнул головой мужичок. – А ежели есть, то обереги ведьмовские.

– Разбираешься? – поинтересовался Мак, собирая инструменты в небольшие ящички.

– Не шибко, – усмехнулся староста, поглаживая медальон. – Но уж знахарский оберег от артефакта мажеского отличу.

– Откуда знания такие?

– В услужении у мага был, – пожал плечами мужичок. – Не в учениках. Так, складом заведовал, за порядком следил.

– А с магом с тем что случилось?

– Так помер он, – пожал плечами мужичок. – Старый был больно. Вот и сгорел в силе своей.

Мак кивнул и, погладив крышку шкатулки на которой был изображен магический знак Юриная, кивнул.

– С магами такое бывает.

Парень молча начал заносить инструменты в шкаф. Староста наблюдал за ним несколько секунд и неожиданно спросил:

– А ты и вправду у Старого Мастера ученик?

Мак вздохнул и обернувшись ответил:

– Ученик Юриная Аболосского, в народе названного Старым Мастером. Мак Темное таинство. – представился парень.

– А сам Старый Мастер?

– С магами такое бывает, – повторил темный ученик и спрятал взгляд.

– В силе своей сгорел?

– Не сгорел, – вздохнул Мак. – Песком осыпался.

Убрав стол и последний ящик с инструментами в молчании, он оглянулся и поймав взгляд старосты спросил:

– Еще дело есть?

– Ты не на круге, – поджав губы, произнес он. – Медальоны не берешь, только монету, но по божески. Значит мимоходом шел. А по закону ты обязан магом полноправным быть, чтобы за дело свое деньги брать и...

– Я член ордена Белоснежной розы, – Мак протянул кулак с перстнем, полученным в ордене и активировал его, заставив черную пентаграмму в перстне вращаться.

– И что же тебе тута надо? – дернув щекой спросил староста. Глаза мужика пару раз метнулись к дальним амбарам.

– Еще пока не понял, – кивнул Мак. – Но видимо что-то мне тут все же надо.

Староста начал явно нервничать: руками ухватился за пояс, начал переминаться с ноги на ногу.

– Ты может и мужик не плохой, да не сделал ничего плохого, – начал Мак, понимая, что мужчина что-то скрывает. – Только вот орден Белоснежной розы... Ты же сам все понимаешь?

Темный ученик уставился на него тяжелым взглядом и замолчал, чем вызвал нервную дрожь у деревенского мужика.

– Мы только на постой приютили! – выдавил из себя староста села. – Знать его не знаем и в дела его носа не совали...

– Кто? Когда? Чем успел отметиться? – с нажимом произнес парень.

Староста оглянулся, словно его кто-то мог подслушивать.

– Приехал три недели как, – начал рассказывать он. – Приехал с охраной, караванщиками, телег десяток.

Поймав взгляд Мака, староста кашлянул и продолжил:

– Поначалу на несколько дней, – мол передохнуть с долгого пути. А потом монету платить стал немалую и в путь не торопился. Через неделю охрана с каравана пропадать начала.

– Следы были? Кровь? Тела?

– Крови не было и мертвых тоже. А вот следы были, – пожал плечами староста. – Как не быть? Хлеба и крупы в дорогу брали и деру давали в ночи.

Мак нахмурился.

– Охрана разбегаться стала?

– И не только охрана, – кивнул мужик. – Караванщики тоже деру давали. Так и шло, пока этот торгаш один у нас в деревне не остался.

– А вы?

– А что мы? – развел руками староста и принялся оправдываться: – Деньгу он платит. Мы за то коней и его кормим. Кров опять же. И товар в амбаре его на телегах стоит...

Староста умолк, явно ожидая какого-то вопроса, однако Мак продолжал молча сверлить его взглядом.

– То случайно вышло, – сглотнув, продолжил мужик. – Ребятня в амбар полезла. Не уследили. Торгаш тот божился, что в телегах кожа и мех.

– Что в телегах?

– В мешках тех кожа была и мех, – кивнул мужик. – Только по мешкам распихана, да в узлы навязана.

Поймав недоумевающий взгляд наследника Старого Мастера, он принялся пояснять:

– Ктож кожу и мех в мешках возит? Этож не крупа какая! Мех так попортить как раз плюнуть...

– Кроме кожи и меха там что-то было?

Мужик неуверенно повел плечами и кивнул:

– У телег пол в толщину – на две доски сделан, а между досками кулак просунуть можно. А между досками теми золото лежало.

– Слитки? Золотой песок?

Мужик упер взгляд в пол, обреченно вздохнул и продолжил:

– По всякому. И песком, и самородком. Много украшений было, но все либо мятые, либо с местом под камни. Видно, то камни с них выбрали давно, – почесав лоб староста добавил: – Царапин много, словно дети неразумные из вредности повыковыривали.

– Где торгаш этот?

– Ну, дык... – мужик снова ухватился за пояс и кивнул на дальнюю избу. – Мы когда золото нашли, сразу чухнули, что не чисто тут... Ну и связали его от греха подальше. Потом в подпол кинули, чтобы значит, до прихода помощи или ордена, он не убег никуда.

Мак на эти слова скорчил недоверчивую гримасу.

– Ты за нас плохо не думай! – тут же насупился мужик. – Мы себе ни грамма золота того не брали! Гонца в заставу слали, да сотник тамошний нос поворотил и от ворот поворот дал. Мол, я тут охраной нанят заниматься, а не суды судить.

– Больше никуда гонцов не посылали?

– Боязно, – пожал плечами староста. – На дорогах ни души. Весть послать не с кем. А своих на дорогу пускать, где шальным раздолье – боязно. Вот и сидит торгаш тот в подполе, а мы вроде как телеги охраняем.

– А чего не прикопали его, по тихому? – с прищуром поинтересовался темный.

– А вдруг дружки его, подельники заявятся? А если он правду балакает, и с теневой гильдии его сюда заявятся?

– А ты бы вот так взял, да и отдал его?

– А если бы сюда пару десятков рыл с оружием наголо заявилось – отдал бы и ухом не повел! – буркнул мужик. – Это у тебя служба! А за мной вся деревня! Я мужиками лишний раз рисковать не буду. Всех под лук или копье поставлю, запугать попробую, но кровь лить из-за золота чужого не позволю!

Мак окинул взглядом старосту деревни и кивнул своим мыслям:

– Теперь если заявятся – с тебя взятки гладки. Ты орден не звал, себе ничего не взял, и во всем вроде как я виноват.

Мужик развел руками и добавил:

– Так, оно!

– Ну, раз так, то веди меня к этому торгашу.

* * *

— Это не караван, а маскарад какой-то! – со злостью буркнула Левитания, оглянувшись на загадочную процессию.

По дороге, в сторону королевства Битрил, двигался караван. Издалека он выглядел вполне типичным. Полтора десятка телег, спокойные неторопливые лошади, усталая немногочисленная охрана, клюющие носом извозчики. Ничего необычного, вот только защитники бледновата и у каждого на лбу древняя руна подчинения нарисованная кровью.

— Ага,– отстраненно кивнул Мак.

Парень и девушка сидели на краю телеги. Неторопливое покачивание на неровностях дороги успокаивало темного ученика и позволяло погрузиться в раздумья.

– Эй! Ты меня вообще слушаешь?!! — стукнула его в плечо дочь главы клана Падающего листа.

— Что? — уставился на нее Мак.

— Ты меня не слушаешь! – надулась девушка. В отличие от Мака, Левитанию жутко раздражали однотонный темп передвижения каравана, трупный запах, идущий от телег, и ожидание непонятно чего. – С чего ты взял, что они клюнут на кучку мертвецов?

– Во первых не просто мертвецов, а гулей! Это тебе не труп, а магическая копия личности и тела из мертвой плоти! Это четыре контура Армила и три ритуала на замкнутую звезду смерти Марадота, а также двадцать... – тут Мак поймал пустой взгляд друида и умолк. Махнув рукой он сделал неопределенный жест и выдал: — Это не простая нежить. Она думает и может действовать самостоятельно.

– А в телегах у тебя произведение искусства! – заявила в ответ Левитания.

-- Нет, просто наскоро состряпанные големы из мертвой плоти, – отмахнулся Мак. – А ты, вместо того чтобы морщиться от запаха, лучше бы делом занялась!

– А я занимаюсь! И занималась бы еще усерднее, если бы кто-то не оставил шкаф в этом поселке...

– И чем же, позволь спросить, ты занимаешься? – с неприкрытым сомнением поинтересовался темный ученик.

– А я... вот... – тут же смутилась друид. – Я размышляла над тем, с чего начать... и...

– Я тебе уже объяснял, – вздохнул парень. – Начни с того, что учись контролировать пространство вокруг себя!

– Но я не умею! – начала стонать девушка.

– Учись! – с нажимом произнес парень и добавил: – Ты друид! Я не поверю, если у вас нет техник контроля пространства через растения!

– Растения скучные!

– Тогда, через движения жизненных потоков! У вас же основное направление магии – жизнь!

– Это еще скучнее!

– Ну, – Мак вздохнул и с ходу вспомнил еще одну идею. – Я вообще то предлагал тебе приручить какое-нибудь животное! И учись делать из него шпионов и... Осведомителей.

– Орлы и ястребы тоже скучные!

– Тебе не угодишь, – сморщился темный ученик. – Ну возьми тогда тех животных, с которыми не скучно! Кошку, хомяка, белку, чайку, голубя...

– Но лучше всего для разведки это птицы...

– Да какая разница? – пожал плечами парень. – Ты же учишься!

– Да, но... и правда, – вскинула брови девушка. – Было бы интересно попробовать с хомячком... Или с котенком...

В этот момент прозвучал истошный вопль.

Звук был смесью нескольких тональностей, но все они ударили по ушам с такой силой, что по коже понеслась лавина мурашек.

– Это они! – выкрикнул Мак, схватившись за защитный медальон на шее. Парочку защитных артефактов от ментальной магии, он надел еще в деревне. А при первом же крике загадочных ящеров, медальоны довольно сильно нагрелись, сигнализируя о действующей магии.

Быстро сориентировавшись, темный ученик спрыгнул с телеги и, утащив с собой за руку перепуганную друида, нырнул под соседнюю, которая тут же остановилась.

Бой начался внезапно. С неба проявились огромные длинношеие ящеры серого цвета. Они словно коршуны пикировали на своих жертв, выставляя вперед когтистые лапы. Не ожидая никакого сопротивления, Сиалы действовали нагло и решительно, вот только первая же жертва, вопреки обычаям, не хлопала удивленными глазами и не верещала от ужаса, наблюдая чудовищные раны от когтей на груди. Бледный возница, с руной подчинения на лбу и невозмутимым видом, выхватил клинок и воткнула его в брюхо не ожидавшей такой прыти твари.

Визги и рык ящеров, в которых тут же вцепились чудовищные големы плоти, выскочившие из-под тентов телег. Крики карликов, сидевших на спинах. Все это очень контрастировало с молчанием мертвецов. Без суеты, без команд, технично и бесстрастно, небольшой отряд, на который Мак извел несколько очень дорогих ингредиентов и артефактов, вырезал нападавших.

Да, мертвецам тоже доставалось. Ящеры рвали плоть без разбора, с остервенением, впадая в бешенство от ран. Если гулей удавалось перекусить сразу, то с более крупными и прочными големами из мертвой плоти было все гораздо труднее. Несуразные существа, похожие на огромных гуманоидов без головы, имели на туловище довольно серьезный панцирь из сплавленных воедино костей. Это не позволяло быстро вывести такое создание из строя. Приходилось с остервенением грызть им руки или ноги, чтобы лишить их конечности. Однако, прежде чем голема удавалось обездвижить, он успевал вывести из строя как минимум двух ящеров.

Противник понял, что исход боя решен только после нескольких предсмертных криков ящеров. Эти звуки имели уже другую тональность и ударили они уже без разбору, по всем. Если Мак и Левитания, лишь передернули плечами, то мелкие карлики на спинах ящеров начали падать как перезревшие яблоки.

Оставшийся в живых десяток ящеров, поднялся в небо, словно испуганная стая голубей, и с максимальной скоростью отправился в сторону солнца.

– Ч-ч-что это был за к-к-крик, – передергивая плечами и отстукивая мелкую дробь зубами спросила Левитания.

– Не знаю, – буркнул темный ученик, держа на цепочке раскалившийся от напряжения медальон. – Надо взглянуть на выживших карликов.

Когда темный ученик подошел к первому карлику, то обнаружил его мертвым. Тело, с виду, повреждено не было, однако из рта, носа и ушей коротышки вытекло немало крови. Все остальные были обнаружены в таком же состоянии.

– Черт! Если после первого крика призраки впадали в беспамятство, то тут и подавно делать нечего, – с досадой произнес парень.

Стоило Маку подойти к одному из мертвых ящеров, то тут же услышал возню у одного из трупов.

– Ксуэ... Ксуэ, Мальи-и-и-им! – прошипел кто-то недалеко.

– Черт! Оно жжется! – заявила девушка выбравшись из под телеги. – Мак! Почему ты не сражался? Ты мог бы добить и...

– Помнишь первое правило? – спросил парень мельком взглянув на девушку.

– Что?

– Первое правило странствующего мага! Ты его помнишь?

– Ты про правила странствия Юриная? Первое правило... – друид задумалась на несколько секунд и, припомнив записи Мака, произнесла: – Безопасность?

– Безопасность, – кивнул спутник и перевернул носком сапога мертвого карлика. – А теперь залезь обратно под телегу.

-Что?

-Лезь под телегу! – с нажимом произнес темный ученик.

Левитания нахмурилась и нагнулась, чтобы заглянуть под телегу. На старых досках был выполнен сложный орнамент из магических рисунков, символов и незнакомых рун.

– Что это?

– Это первое правило странствующего мага, – темный ученик сделал пару шагов назад и активировал самую сильную защиту на которую у него хватало навыков и знаний. – Трехуровневая защита. Талосский лабиринт. Именно благодаря ему наши медальоны не взорвались от криков смерти этих ящериц. Там давление на разум было колоссальным.

– Ты изначально знал, что это произойдет и...

– Откуда я мог знать? – отмахнулся Мак. – Я лишь следовал правилу – сначала безопасность. Быстро под телегу!

– Но... – попыталась вновь возразить девушка.

– Никаких «но»! Быстро! Противники еще живы!

Левитания нырнула под телегу, а Мак снова услышал незнакомый язык:

– Ксуэ!... Ксуэ...

Спустя пару секунд он заметил живого карлика который обнимал мертвую тушу исполина. Лицо карлика было в крови и прозрачной жидкости от вытекших глаз. Из ушей, носа, рта и глазниц медленными струйками текла кровь. Однако болотному обитателю это не мешало.

– Синэт, Малим... Ксуэ!

По движениям карлика, парень понял, что он хочет приподнять голову Сиала. Карлик шипел и сплевывая сгустки крови пытался сдвинуть непосильную ношу.

– Кто ты? – громко произнес темный ученик и его слова заставили прекратить наездника свои усилия.

Он резко замер, втянул носом воздух и безошибочно угадал, где находится Мак, повернув к нему голову.

– Кто ты такой? – повторил вопрос парень, чувствуя, что карлик явно не простой.

– Это твой не мертвый воин! – прошипел карлик с жутким акцентом и оголил ряд мелких, но явно очень острых зубов. – Ты убил осенний дождь!

В следующий момент он махнул рукой, посылая в сторону темного ученика сгусток серой не оформленной энергии. Сгусток влип в защиту парня и, вопреки ожиданиям, не рассеялся как все заклинания, а размазался по ней, словно болотная жижа.

– Какого... – успел произнести парень, а мелкий карлик уже сделал прыжок к упряжке ящера и вытащил из нее дощечку с привязанными на нее косточками. – Ты маг? У тебя есть имя?

– Зачем тебе мое имя на дне болота? – рыкнул он и дернул дощечкой так, что несколько костяшек выбили дробь по доске.

В следующий миг темный ученик почувствовал как пятно неизвестного заклинания на защите начало расползаться и тянуть энергию из защиты. Сосредоточившись на своей защите, Мак с удивлением обнаружил, что надежный конструкт «Темной пелены по Брилу» начал разъезжаться. Заклинание деформировалось на глазах.

– Что это за магия? – сморщился Мак и выпустил несколько лезвий тьмы в сторону карлика, но ни одно из них не достигло цели. Все заклинания утонули в странном серо-зеленом мареве, которое в один миг окутало противника.

Чтобы понять, что использует карлик, парень на скорую руку активировал простой ритуал и, приложив большие пальцы к переносице, втянул воздух.

– Тухлые яйца? – вскинув брови поинтересовался он, но тут же его посетила еще одна мысль: – Затхлая гниль... тина? Болото? Болотная магия?

Карлик не стал ждать следующих догадок темного ученика и запустил еще парочку серых сгустков, но не в Мака. На этот раз он специально запустил их в сторону мертвых ящеров.

Как только они достигли туш, то заставили их мелко дрожать. Через пару секунд, распоров кожу на брюхе, их туш полезли странные существа. Больше похожие на огромных бурых слизней, они медленно, с хлюпаньем и шипением выползали на землю.

– Вар! Вар утар! – выкрикнул окровавленный карлик и указал в сторону Мака.

– Мак! – воскликнула Левитания за спиной. – Мак! Это восточные «Демоны Урсала»!

– Ни о чем не говорит! – буркнул темный ученик и выпустил в ближайшего слизня пару атакующих заклинаний. Оба пропали в нем без следа и каких-либо эффектов. Если не считать то, что слизень размером с собаку, заметно подрос.

– Они не восприимчивы к стихиям и питаются магией, – попыталась объяснить друид.

– Уже понятно, – облизнул губы парень и кинул взгляд на карлика.

Тот устало покачнулся, но продолжал указывать на Мака и что-то шептать.

– Как их убить? – крикнул Мак, обращаясь к друиду.

– Я не знаю! – с нотками паники ответила девушка. – Я знаю, что прямыми заклинаниями их бить нельзя! Они их едят и...

– Прямыми нельзя, – дернул щекой Мак. Мысли замелькали в голове и чтобы их проверить, парень подхватил камень и швырнул в одного из слизней.

Камень со шлепком угодил в него, но не отпрыгнул в сторону. Бурое создание словно поглотило его.

– Не прокатит, – буркнул темный на русском и принялся лихорадочно размышлять. – Не напрямую... не на прямую...

– Мак! Надо бежать! – взвыла Левитания позади. – Они медленные!

– Мы в ловушке, – отмахнулся Мак. – Вокруг нас какое-то мощное заклинание.

– Что? Я ничего не чув... – девушка оглянулась и не успев договорить умолкла. – Проклятье! Мак! Это твой туман? Это так и задумано?

Темный ученик оглянулся и обнаружил, что с окрестностей собирается туман. И туман имел мало общего с обычным утренним явлением.

– Проклятье, – повторил Мак и спохватился. – Проклятье!

Выхватив из-за пояса ритуальный нож он полоснул по руке и отбежав к телеге выхватил из нее свой посох.

– Проклятье! Нужно только достаточно мощное проклятье! – Мак принялся рисовать на земле рисунок, щедро поливая его своей кровью.

– Мак! Они близко! Ты не успеешь!

Парень продолжал свой ритуал, не обращая никакого внимания на вопли девушки. Когда до первого слизня оставалось каких-то пару метров, он воткнул свой посох установленное место и произнес слово-ключ.

– Издохни!

В следующий момент маг и слизни один за другим застыли, посерели и превратились в серые вонючие кучи слизи.

– Осталось разобраться с этим уродцем, -пробормотал Мак и перехватил посох покрепче.

– Это магия болота, – пробормотала девушка, указывая на приближающийся туман. – Эта магия основана на том, чтобы перехватывать и поглощать чужую энергию.

– Разберемся, – размял шею темный ученик и сделав пару шагов к карлику выпустил в него атакующий конструкт «Темного вдохновения» заклинание, в виде небольшой темной стрелы. Этот прием должен было взорваться при малейшем воздействии. Оно реагировало на плоть, защиту или попытку манипуляции. Однако темная стрела и не думала взрываться, когда туман словно пылесос втянул его в себя на полпути к цели.

– Ксинау плоевать на защиту, – прошипел противник и харкнул кровью. – Ксинау всегда приходит и берет то, зачем пришел!

– Да? – облизнул губы парень. – А если так?

В следующий момент Мак выпустил несколько стрел тьмы и лезвие на основе стихии огня, но наполненное тьмой. Все заклинания, едва они формируются в воздухе, словно пылесосом утянуло в туман.

– Не понял, – удивленно произнес темный ученик и выпустил еще несколько заклинаний. Эффект тот же.

– Глупый, – улыбается окровавленной пастью карлик. – Глупый сулипок! Он не даст больше выпускать силу. Он все поглотит.

Мак попробовал активировать сразу несколько заклинаний, но эффект оказался прежним.

– Он поглотит любую силу, ему без разницы, – улыбаясь прошипел болотный маг. Раны заставили его опуститься на оба колена и упереться руками в заляпаную кровью землю. – Когда он будет совсем рядом ты поймешь...

Карлик закашлялся и кое-как справившись с приступом сплюнул сгусток крови.

– Ты поймешь, что он забрал твою душу!

С этими словами карлик завалился лицом вниз, оставив недоумевающего темного ученика и друида наедине с непонятной древней магией.

– Мак? – взволнованно воскликнула девушка. – Я... Я не чувствую леса!

– Тоже кроме болотной тины ничего не чувствую, – буркнул Мак и подхватив посох метнулся к телеге. Не обращая внимания на взволнованное бормотание Левитании, он быстро очертил защитную линию с рунами вокруг телеги и оглянулся. – Если магия древняя, то она подчиняется законам стихии.

– Что? Причем тут это?

– Карлик сказал, что когда туман доберется до нас – он нас убьет. Магия болотных жителей древняя, на основе их земель и родной стихии. Так? – рассуждал вслух парень. – Значит эта магия должна подчинятся законам стихии.

– Что ты несешь? Этот туман может нас убить?

Мак нырнул под телегу к друиду. Достав из внутреннего кармана большой платок, он оторвал от него полоску и перевязал руку.

– Что будем делать? – осторожно поинтересовалась Левитания, наблюдая за перевязкой парня. – Хочешь вылечу?

– Туман, – затянув зубами рану произнес Мак. – Туман на болоте есть и довольно часто. Так?

– Так, – кивнула девушка.

– А когда он появляется? – темный ученик взглянлу на надвигающееся магическое явление. До него оставалось каких-то десяток метров. – На рассвете. Так?

– Так, – кивнула девушка и сморщилась. – Что-то тянет из меня силу...

– Из меня тоже, – кивнул Мак и облизнув губы продолжил: – А пропадает он, когда встает солнце. Так?

– Да, – кивнула девушка. – Нам нужно солнце?

– Я не владею магией огня или света, – сморщился парень, вытирая струйку крови, внезапно набежавшую из носа. – Солнце я умею делать одно и оно...

– Сделай что нибудь, – прошипела Левитания.

Мак откинулся на спину и подняв руки вверх активировал заклинание, которое придумал в библиотеке Сарта Железнобородого.

Спустя несколько секунд над телегой появился черный шар диаметром в два метра. По начал он начал расплываться, но когда он вспыхнул темным пламенем, то тут же стабилизировался. Пылающее темное солнце заставило подобравшийся туман сначала остановиться, а затем и вовсе отступить.

– Оно уходит, – произнесла друид оглядываясь. – Мак! у тебя получилось!

Девушка взглянула на темного ученика и обнаружила его лежащим на земле с закатившимися глазами.

* * *

Открыл глаза Мак уже ночью. Рядом потрескивал костер, освещая небольшой пятачок, а недалеко от него сидела Левитания и ворошила в огне угли небольшой веткой. Пламя подхватывало искры от углей и выбрасывало их вверх.

Когда она заметила, что спутник повернул голову и открыл глаза, то чуть не подскочила на месте.

– Ты очнулся! Я уже начала переживать! Хотела уже...

– Воды...

– Сейчас!

Девушка подхватил фляжку и напоила парня. Сделав последний глоток, он спросил:

– Что произошло?

– Ментальная магия, – вздохнула Левитания. – Видимо у тебя совсем нет навыка с ней бороться. Ты очень восприимчив к ней...

– Но я же нормально держался, – нахмурился парень. – Да и ничего такого не чувствовал...

– Ментальная магия не так проста, – качнула головой друид. – Твой разум просто никогда с ней не боролся. Вдобавок этот туман слишком сильно тебя опустошил.

– А как же артефакт...

– Твой медальон треснул, – пожала плечами девушка.

– Черт, – сморщился Мак. – Их не хватило, даже с дополнительной защитой...

Мак вздохнул и устало потер глаза.

– Мак, слушай... Есть одна проблема и... Как бы...

– Говори уже!

– В общем, я есть хочу!

– И? Ты ничего не готовила? – вздохнул Мак. – Бой же был около полудня, а сейчас уже луна на небе.

– Я не умею!

– Тогда питайся энергией леса! Ты же друид!

– Это не вкусно!

– Господи, – вздохнул парень приподнимаясь с земли. – Черт меня дернул с твоим отцом связываться!

– Ма-а-а-ак! Ну приготовь что-нибудь!

– Мне кажется, что ты за мной ухаживала только для того, чтобы я тебя потом покормил.

– Ну-у-у-у, – протянула спутница. – Ты еще теплый и рядом с тобой очень удобно с...

Мак вздохнул и присев на корточки оглянулся.

– Мы в небольшом овраге, – пояснила девушка. – Тут конечно сыровато, но нет той вони с дороги. Твои големы начали гнить и жутко вонять!

– Где мешок с припасами?

– Серый? Вот, – протянула она ему сумку.

В этот момент в дали послышался топот копыт.

– Слышишь? – поинтересовался Мак у замершей друида.

– Больше десятка лошадей, – тихо произнесла девчонка и кинула испуганный взгляд на костер.

– Туши! Быстро!

Левитания не раздумывая махнула рукой, щедро выпустив силу в куст неподалеку. Тот задрожал и спустя несколько секунд земля под кустом задрожала и начала шевелиться. еще через пару секунд костер начал проваливаться в вырытую корнями яму и тут же засыпаться песком. Через пятнадцать секунд Мак и Левитания сидели в полном мраке, прислушиваясь к приближающимся звукам всадников.

Всадники не стесняясь и особо не прячась прискакали прямо на поле боя.

– Дымом пахнет, – донесся хриплый мужской голос.

– Сим! Дай свет! – скомандовал другой. – Надо понять, что тут случилось и куда делись наши карлики...

Спустя несколько секунд над дорогой взмыл яркий магический шар, освещая поле битвы.

– Допрыгались! – послышался уже другой голос. – Перебили наших карликов!

– Плевать на них! Сиплый! Носом рой, но найди мне следы, тех, кто угробил наших карликов!

– А не все ли равно? Какая разница кто? Да и нет их тут...

– Мне плевать кто это! Мне надо знать сколько их и как они умудрились выжить, – с раздражением заявил голос и повелительно рыкнул: – С коней! Вертим головами! Ищем следы!

Послышалась возня и чье-то усталое бормотание. Только после этого, к Маку пришла довольно банальная мысль. Он оказался в овраге не самостоятельно, его сюда притащили. Значит с поля боя в их сторону вели явные следы...

– Сэр Левериан, – прохрипел сиплый голос. – С поля боя ведет чей-то след. Тут явно кого-то тащили...

В этот момент левитания сжала руку Мака, давая понять, что кто-то приближается. Мак сделал знак друиду прижаться к земле, сливаясь в тени с травой, а сам приготовился броситься на врага.

– Что там?

– Кого-то тащили в овраг несколько часов назад...

– Проверь! Я надеюсь, что это будет обглоданный лесными зверями труп...

Совсем рядом зашелестела трава и как только показалась голова незнакомого воина, Мак одним резким движением ухватил его за голову так, чтобы большие пальцы попали аккурат на глаза. Темный ученик выпустил накопленную силу по рукам и в одно мгновение превратил содержимое черепной коробки незнакомого воина в черный кисель.

– Ну! Что там?

Мак сглотнул и попытался изобразить похожий хрип:

– Вы были правы, сэр...

– Труп? – поинтересовался командир отряда.

Парню ничего не оставалось делать, кроме как продолжить играть роль незнакомца:

– Так точно...

Сразу после этой фразы за спиной безмозглого трупа сверкнула вспышка. Она включила сирену опасности в голове Мака. Темный ученик тут же упал на землю, прикрыв голову руками.

Вовремя!

В следующий миг над ним пролетело незнакомое заклинание ветра, попавшее в небольшой пригорок ближе к лесу. Пригорок тут же взлетел на воздух, выкинув землю в ночную тьму.

– Мак! Что происходит? – послышался взволнованный голос друида.

– Бой, – коротко ответил он и запустил несколько темных копий в противников. Без прицеливаний, на угад.

– Черт побери! – послышался чей-то сдавленный стон. – Там темный!

– Сгруппироваться! Щиты на отряд! – снова начал выдавать указания командир отряда.

Облизнув губы, Мак на секунду приподнялся и разглядел силуэты противников. Светляк, висящий над дорогой серьезно бил по глазам. Оценив расстояние от телеги, под которой он прятался, до сгрупировавшегося отряда, темный ученик выхватил ритуальный нож и сделав царапину на руке, чтобы нанести на него немного своей крови, воткнул его в землю.

В следующий миг прозвучал взрыв.

– Что это? – не на шутку перепугалась Левитания.

– Это первое походное правило Юриная! – буркнул Мак, на ходу утаскивая за собой девушку.

– Это по твоему безопасность? – на ходу поинтересовалась девушка.

– Это? Да. Но ты права, тут скорее всего второе походное правило Юриная, – пригибаясь на ходу, ответил парень.

– Какое?

– Паранойя! В ту телегу, помимо защитного конструкта, я внес второй, позволяющий взорвать предметы, наполненные силой.

– Ты безумен! А если бы телега взлетела на воздух вместе с нами?

– Не я такой, – буркнул Мак, выглядывая из кустов. – Жизнь такая.

– Ты постоянно это говоришь!

– Молчи! Бегом! За мной!

* * *

Мак и Левитания вышли на пролесок. Солнце уже осветило небо и сумерки начали отступать. Встречая первые лучи светила, начали подавать голос птицы, оглашая окрестности своим пением.

– Ты опять сбежал! – снова обвиняла девушка парня.

– А ты хочешь, чтобы я ввязывался в бой с боевыми магами? Ты с ума сошла?

– Да с чего ты решил, что там вообще...

– Меня чуть не размазало неизвестной мне магией света! Если бы это был артефакт, я бы скорее всего эту магию узнал!

– Ты не можешь все знать... Ай! – Левитания в очередной раз получила отпущенной веткой по лицу.

– Не могу, но принцип активации артефактов знаю точно! Это был не артефакт! Скорее всего какая-то клановая техника или вроде того...

– Это не техника клановая! Это ты просто трус! – заявила девушка и тут же получила по лицу очередной веткой. – Ай! Ты можешь прекратить...

– Можешь не идти за мной, – предложил темный ученик. – Иди сбоку или веди сама.

– Я не знаю куда мы идем!

– Мы идем в деревню, за шкафом, а затем возвращаемся в Чайку.

– Почему? Мы же не достали доказательств и...

– Кто по твоему были эти всадники?

– Ну... наверное это какие-то наемники или... – задумчиво пробормотала девушка и в очередной раз не заметила ветку. – Ай! Я сказала хватит!

– Маги наемники с клановыми заклинаниями, – хмыкнул Мак. – Это была группа зачистки. Отряд прибыл чтобы разобраться и замести следы.

– Ну, я примерно так и думала, но...

– К кому обращаются с приставкой «сэр»? – перебил мысль Левитании парень.

– Обычно к благородным, – пожала плечами друид. – А что...

Левитания замерла от пришедшей в голову мысли.

– Ты же не хочешь сказать, что там был отряд какого-то клана? – спросила она удаляющуюся спину темного ученика. – Эй! Подожди меня!

– Именно! – буркнул Мак. – И теперь этот клановый отряд знает, что есть кто-то, кто знает о том, что они знают и заметают следы...

– Погоди, я не понимаю, что ты там бурчишь!

– Я говорю, что они знают, что некий темный маг их раскрыл и может сдать властям. Что они будут делать?

– Откуда мне знать, что они будут делать?

Мак вздохнул и обернулся к девушке.

– Ну, а ты бы что сделала?

– Я бы убила их до того, как они смогли бы что-нибудь рассказать, – пожала плечами Левитания и тут же выпучила глаза. – Погоди! Ты хочешь сказать, что сейчас за нами ринется неизвестный клан, чтобы замести следы?

– Да, – кивнул Мак. – Поэтому мы заберем шкаф и пойдем лесом, чтобы нас не обнаружили.

– Погоди, но они же не знают, что это ты там был!

– У нас в империи много темных магов? – парень устало потер лицо ладонями и продолжил путь. – Не знаю насколько я известен в империи, но думаю много времени им не понадобиться, чтобы сложить мозаику.

– Но тогда... Как тогда мы доберемся до ордена?

– Лесом, – вздохнул парень. – Я надеюсь выйти лесом.

– Если они не найдут нас на дорогах, то расставят засады у городов! – Левитания снова устремилась за спутником, стараясь не попасть под удар очередной ветки. – И как ты собрался нести свой шкаф? В лесу особо с ним не походишь!

Мак кивнул и неохотно буркнул:

– Что-нибудь придумаю!

Внезапно Мак вышел на небольшую поляну и остановился.

– Ай! – воткнулась в его спину девушка. – Ты чего встал?

Она выглянула из-за широкой спины и обнаружила огромного мертвого ящера, лежащего посреди поляны.

– Подранок? – нахмурилась она. – И чего ты уставился? Подумаешь дохлая летающая ящерица.

– Я придумал!

Левитания взглянула на кривую усмешку темного ученика и начала массировать виски.

– Только не говори, что ты опять...

– А почему нет? По воздуху мы можем приземлиться на крыльце ордена!

– Я на дохлой ящерице не полечу!

– В телеге тебя мертвая лошадь везла – не помню ,чтобы ты желала идти пешком! – возмутился парень. – Да и не факт, что получится и оно полетит!

– Ты возмутительный и отвратительный некромант! Ноги моей не будет на спине у этой...

– Я практичный темный! -поправился Мак. – И вообще! Это не я такой...

– Ага! Я это уже сто раз слышала! – надула щеки девушка. – Это жизнь такая...

* * *

Воздух свистел в ушах и нескольких небольших дырках в перепонках крыл Сиала. Махал он ими довольно быстро, что позволяло поддерживать хорошую скорость.

К животу сиала был примотан веревками шкаф, а на спине, держась за импровизированную сбрую, сидели Мак и Левитания.

– Смотри! Смотри! Вон там шпиль небесной иглы! – восторженно кричала девушка, перекрикивая свист ветра в ушах. – А вон то облако похоже на всадника!

Пока друид восторженно разглядывала окрестности с огромной высоты и проплывающие чуть ниже облака, за ее спиной вцепился в веревки Мак.

Парень не на шутку испугался и держался за веревки мертвой хваткой. При этом он старался не смотреть вниз и как можно меньше дрожать.

– Эй! Ты чего там? Уснул? – Левитания обнаружила торчащий из облаков шпиль и снова воскликнула: – Смотри! Шпиль башни! Это наверное башня поместья Розвульдов! Когда облака низко и моросит дождь, эту башню не видно.

– Д-д-да-далеко... до Чайки далеко? – постукивая зубами от холода и ужаса экстремального полета поинтересовался Мак.

– Я думаю, что нет. При нашей скорости час, не больше! – пожала плечами Левитания. – Мак! Слышишь? Я кажется знаю, чем хочу заниматься!

– Д-да-да?

– Да! – девушка гордо выпятила грудь и еще раз наклонилась, чтобы взглянуть вниз. – Я хочу летать! Я еще не знаю на чем и как, но я точно буду летать!

– Без меня, – тут же открестился парень. – Это слишком экстремально!

– Что? – не расслышала девушка и сделала заявление от которого у парня началась икота. – Да! Тебя я буду брать с собой обязательно!

На горизонте показалась блестящая полоса, после которой фронт облаков резко заканчивался.

– Холмы! – крикнула девушка указывая вперед. – А вон там уже море! Мы близко!

– Снижайся, – неуверенно произнес Мак. – Только не как тогда!

– Что?

– Я говорю НЕ КАК ТОГДА! – крикнул парень.

– Как тогда? Сейчас!

В следующий момент, Левитания потянула вожжи, опуская голову ящера вниз. Мертвый ящер тем временем словно пикирующий бомбардировщик, изменил курс и направился прямиком вниз. Привязанный к ногам шкаф придавал еще большую схожесть.

– Твоюмать! Твоюмать! Твоюмать! – начал материться Мак, ощущая как в животе от страха все переворачивается.

Пикирующий вниз ящер, с немного сложенными крыльями, несся вниз с безумной скоростью. Если темный ученик матерясь на чистом русском прижимался к спине чудом продолжающей полет мертвой твари, то девушка наоборот привстала в самодельных стременах, держась за сбрую одной рукой. При этом она по девичьи завизжала, словно ребенок увидевший долгожданную конфету.

– Ви-и-и-и-и....

– Твоюжмать! Разобьемся! Твоюжмать! – не унимался парень окончательно попрощавшись с этим светом.

Сиал пролетел на безумной скорости облако и в момент, когда уже можно было разглядеть отдельные деревья на земле, он расправил крылья, переведя набранную силу падения в скорость. Повелитель восточных болот по пологой траектории устремился вперед, почти не двигая крыльями, используя только энергию падения.

– Перепонки, – вдруг выкрикнула Левитания. – У него порвало перепонку справа!

– Меня тошнит, – сдавленно ответил позеленевший Мак.

– Что? Нет, я говорю у него перепонка порвалась справа! Это из-за того, что мы слишком сильно разогнались или от того, что он мертвый?

Вместо ответа до друида донесся сдавленный стон и кашель.

– Мак! Стены! Мы уже совсем рядом! – не унималась Левитания. Девушка даже не догадалась обернуться, чтобы проверить наличие спутника. Спутник же окончательно побелел, вцепившись в веревки смертельной схваткой.

* * *

Акимура отложил отчет в сторону и вздохнул, начав массировать виски.

– Это просто невозможно! – выдохнул он, откладывая в сторону бумаги.

– Почему это невозможно? – хмыкнул молодой парень напротив. – Этот темный просто притягивает к себе неприятности! Проклятые в конце концов, тоже его постоянно находят.

– Мы же посылали несколько отрядов, – продолжал бормотать азиат. – Мы прочесывали окрестности! Как клан «Большое гнездо» смог скрыть свою причастность? Как они вообще это провернули?

– Мы не знаем и наш информатор тоже, но то, что они заметали следы за этой шайкой разбойников – факт. – развел руками помощник.

– Господи! Если с Маком хоть что-то случится – мой череп будет украшать щит охранника в мавзолее императоров!

– Сейчас мы бессильны. Ашри с отрядом пытается его найти, два отряда «тихих убийц» клана патрулируют границы «Большого гнезда», еще три боевых отряда ордена в полной готовности. Его рано хоронить, – махнул рукой парень. – Метка на нем жива. Значит он еще жив!

– Как же меня бесит твое спокойствие, – сморщился Акимура.

– А чего мне волноваться? – развел руками юноша. – Если что – это вашу душу превратят в очередной защитный артефакт императорской гробницы.

Азиат с гневом взглянул на своего помощника и сжав челюсти до вздувшихся скул прошипел:

– Конюшни слишком грязные!

– Я их сегодня уже чистил, – довольно улыбнулся парень.

– Да? – глава клана Горный ручей нагнулся вперед и прошипел: – Кони любят розы! Я хочу чтобы в конюшнях ордена пахло розами!

В этот момент в кабинет ввалился перепуганный дежурный.

– Сэр Акимура! Там... – воин с выпученными глазами оглянулся и выдал на одном дыхании: – Там дракон!

– Что ты несешь? – перевел на него взгляд азиат. – Какой дракон? Где дракон? Зачем дракон?

– Над городом кружит дракон!

Исполняющий обязанности главы ордена в Чайке кинул взгляд на опешившего помощника и вскочил со своего кресла.

– Орден к бою! – крикнул он срываясь в сторону шкафа, где хранилось боевое облачение.

* * *

– Это по вашему дракон? – с раздражением поинтересовался Акимура разглядывая приближающегося ящера. – Это даже на драконида не тянет!

Азиат наблюдал за ящером с порваным правым крылом, который без устали махал крыльями, стараясь не потерять высоту.

– Я вроде бы видел таких ящеров в бестиарии, – пробормотал юноша рядом. – Вроде бы на востоке, на болотах такие живут.

– До восточных болот дальше, чем до драконьих гор, – хмыкнул глава клана, наблюдая как ящер приближается прямиком к ним. – В любом случае надо быть наготове. Кстати, а что у него в лапах? У кого с собой есть увеличительная труба? Что несет в лапах эта ящерица?

– Сэр! – протянул один из паладинов Акимуре длинную стальную трубку. – Этот ящер несет шкаф!

– Шкаф? Какой шкаф? – выхватил трубку азиат. – Откуда шкаф?

Когда глава взглянул на приближающегося ящера, облегченно вздохнул.

– Дай сигнал Ашри. Пусть возвращается в Чайку. Наш блудный темный вернулся...

Через пару минут, на небольшую площадь, перед представительством ордена неторопливо и аккуратно опустился огромный ящер. Поставив на брусчатку шкаф, привязанный к ногам, он припал к земле, чтобы пассажиры могли спуститься по его шее.

– Всем привет! Эффектно мы? А? – спрыгнула первой Левитания. Девушка довольно оглянулась на стройные ряды паладинов, за спинами которых уже гудела магия клириков, готовая превратить гостей в пепел. – Эй вы чего?

За ней, с ящера спрыгнул Мак. Темный ученик едва устоял на ногах. Неуверенным шагом, слегка покачиваясь он отправился к Акимуре, который молча наблюдал за ним молча.

– Это были не разбойники, – подойдя к нему произнес Мак. – Это были болотные карлики с востока. Их прикрывал какой-то клан.

– Мы уже выяснили это. Грабежом занимался клан «Большое гнездо». – кивнул азиат и не отрывая взгляда от бледного, словно простыня, лица парня произнес: – Ты болен? Вид у тебя не очень...

Мак медленно положил руку на плече Акимуры и тут же выдал содержимое желудка под ноги главы клана Горный ручей.

– Иногда даже аэрофлот кажется бизнес классом, – произнес он на русском языке, вытер рот кулаком и обессиленно опустился на землю.

* * *

– Итак, – вздохнул Акимура. – Вы устроили маскарад и спровоцировали их нападение на себя. Недооценили силу противника и по этому пришлось задержаться на поле битвы. Так?

– Так, – кивнул Мак, сидевший в кресле напротив азиата.

– Когда вы очнулись ночью, то обнаружили, что кто-то приближается. Так?

– Так.

– Там вы услышали обращение «сэр Левериан». Так?

– Так.

– Затем вас обнаружили и вы активировали спрятанный взрывной артефакт. Верно я понял?

– Да. После этого мы убежали, не став ожидать последствий взрыва.

– Угу. А потом вы в лесу нашли одного из раненых ящеров. Так?

– Да, он был мертв, но у меня получилось поднять его как нежить и сохранить ему элементарную память.

– Та-а-а-ак. И на этом летающем трупе вы и долетели до города. Верно?

– Совершенно верно, – кивнул Мак.

Азиат откинулся в кресле и принялся устало массировать виски.

– Таврока освободили из под стражи. Следователи ордена выяснили, что он не отдавал прямых приказов и всеми силами пытался тебя оградить от неприятностей.

– Зачем вы это мне сейчас говорите? – поинтересовался парень.

– Затем, что если бы с тобой что-то случилось, то меня бы не выпустили, – сглотнул Акимура. – Я вхожу в близкий совет императора, но даже мне не простят такого. А за этими разбойниками послал тебя я.

– Я же не безумец на них нахрапом лезть, – отмахнулся Мак. – Ничего бы со мной не случилось! Я просто с ментальной магией не работал и болотную магию в первые увидел. Вот и накрыло меня.

– Ты знаешь, что обычно такие удары ментальной магии обычно превращают людей в безмозглых идиотов?

– У меня был защитный артефакт и...

– И он раскалился, словно из горна? Еще немного и он просто бы развалился на части, а единственный темный в империи стал бы безмозглым кретином! Я бы лишился головы, мой клан был бы в изгоях, и неизвестно, существовала бы импери бы дальше!

– Вы перегибаете, – нахмурился Мак.

– Нет! Это ты не представляешь, что находится на кону! Поэтому вот тебе первое мое слово! Отныне ни орден, ни гильдии, ни торговцы не подпишут с тобой ни одного контракта! До прибытия в столицу, в университет – от тебя будут шарахаться как от чумного!

Мак подобрался и приготовился к спору.

– Я по вашему воздухом питаюсь? На что я должен жить? У меня еще и долг в имперском банке, если вы не забыли...

– Артефакты! Ты делаешь артефакты? Вот и делай!

– Да вы совсем сбрендили! Кому нужны мои артефакты? Я ведь даже не подмастерье!

– Нам! Делай целительные артефакты! Штук.... сто! – видя нахмурившееся лицо темного ученика, азиат не растерялся и поправился: – Двести! ... Нет! Пятьсот артефактов на целительство!

– И из чего я по вашему должен их делать?

– А это уже твои проблемы! Хоть из дерьма и палок!

– Знаете что, – поднимаясь на ноги произнес Мак. – Я вам не раб, и не фабрика артефактов! Ограничить мое передвижение вы права не имеете.

– Конечно не имею! – улыбнулся азиат и махнул рукой. – Ашри, выйди из тени пожалуйста.

Из угла комнаты, элегантно и бесшумно вышла стройная девушка с прекрасной фигурой, темными, почти черными волосами и таким же разрезом глаз, как у самого Акимуры.

– Знакомься – это Ашри! Ашри – это наша ходячая проблема, – довольно скалясь произнес глава клана «Дух реки Рё».

– И что это значит? – осторожно поинтересовался Мак.

– С этого момента она твой телохранитель, твой секретарь, твой связной и просто помощник. Ты не имеешь права передвижения по империи без ее сопровождения!

– Это кто так решил? Вы?

– Я? Побойтесь гнева богов! – всплеснул руками Акимура и достал из стола бумагу. – Вот ознакомьтесь!

Мак взял бумагу и принялся читать, а азиат начал рассуждать вслух:

– Вы же состоите в ордене, так? Так! А глава всегоордена кто? Правильно, император! Видете вот эту размашистую подпись? А вот этот гербовый слепок? Это его.

– То есть я должен еще и ее с собой таскать? – раздраженно поинтересовался Мак.

– Вообще-то это наша тень. Между прочим три года была моей личной помощницей и секретарем! – важно поднял палец Акимура. -А это много значит! Очень работоспособная девушка!

– И что мне с ней делать?

– Вам? Для начала попробуйте познакомиться, а там будет видно. Девушка она симпатичная, умная и...

– Ты готовить умеешь? – обратился Мак к ней.

– Я не повар, не служанка и не подопытный материал для ваших экспериментов, – слегка поклонилась Ашри. – Но в качестве жеста доброй воли согласна помочь в приготовлении пищи...

– Отлично! – натянул дежурную улыбку парень. – Ты будешь готовить для одной прожорливой особы.

– В каком смысле? – недоумевающе посмотрела она на темного ученика.

– В прямом! – заявил он и поднялся на ноги. – Готовься длительному походу. Завтра утром мы уходим на восток.

– Куда это ты собрался? – вскинулся Акимура.

– Для начала подальше от вас, а там посмотрим как карта ляжет, – пожал плечами Мак и направился к выходу.