Мое обучение у Юриная подошло к моменту, когда мне предстоял один очень

важный шаг. Нет, мне не предстоял экзамен на сложный артефакт. И мне

не нужно было придумать свой артефакт или создать что-то оригинальное.

Мне всего-то надо было создать свой размер линий. Звучит глупо не так

ли? Смысл был в том, что раньше эти линии я создавал специальным

артефактом, а Юринай, как заядлый приверженец традиционной школы,

отказался обучать дальше, пока я сам не научусь делать линии. Стоит ли

говорить о том, что со своей полной силой я это сделать не мог в принципе?

А еще постоянные сбои в создании мгновенных заклинаний. Мало того, что

для создания заклинаний требующих маленькое количество силы я

использовал кандалы, так еще и столкнулся с наводкой от них.

Заклинания так и норовили получиться кривыми или косыми, а то и вообще

превратиться в легкий пшик. Это жутко бесило, потому, что несмотря на

все мои старания, мне приходилось пользоваться ритуалами и артефактами.

И смешно, и глупо, и обидно. Имея далеко не маленькую силу, не иметь

возможности с ней нормально работать.

Сначала я не понимал глубины проблемы, затем я начал сталкиваться

с трудностями, а когда подошел к использованию тонких поисковых

заклинаний уперся в предел. Я не мог создать «Призрачное ведовство».

Отличнейшее заклинание из разряда магии смерти, позволяющее отследить

перемещение силы, жизни или крови в радиусе нескольких километров

на протяжении нескольких минут в прошлом. Представляете, каково это?

Не просто узнать кто и где, но и видеть на десять минут назад в прошлое.

Вы представляете, насколько это замечательное и полезное заклинание?

А ведь есть аналоги, с уклоном в определенную сторону. Есть «Призрачный

взгляд», позволяющий заглядывать на десятки километров. Есть «Шепот

Ситха», позволяющий заглянуть в прошлое на несколько часов на пятачке

в несколько метров. И весь этот арсенал проходил мимо меня.

Если сказать проще, то тут можно было привести банальный пример: Что

опаснее? Перекачанное силой, огромное и нестабильное копье тьмы, или

«Расцвет темной розы»? Накачанное силой копье тьмы было довольно опасно

лишь для обывателя. Зная принцип защиты от такой техники, все дело

упиралось в мастерство. Такое копье не смог бы отразить разве что слабый

маг. И то, при условии, что у него не было времени подготовиться к такой

атаке.

А вот с «Рассветом темной розы» — все очень сложно. Силы она требовала

мало, но вот концентрации и тонкие конструкции в ней были очень сложными

и хрупкими. Даже имея должный контроль, воспроизвести подобное

заклинание было бы довольно серьезной проблемой. Но если уж вы набили

руку в магии тьмы настолько, что можете девять из десяти раз успешно его

создать — вас стоит опасаться даже серьезному мастеру стихий. Это

заклинание выглядит изначально как тоненькое и небольшое темное копье.

При попытке его сбить или на него воздействовать, оно выбрасывает

в стороны мелкие темные иглы, причем в довольно большом количестве —

около двух сотен штук. Как только кончик этого копья касается защиты,

то превращается в цветущую черную розу, лепестки которой проскальзывают

сквозь защиту, вплоть до высших порядков, после чего каждый взрывается

«Отрыжкой тьмы». Данное заклинание причислено к «безоговорочно

смертельным», и если суд разбирал дело, в котором фигурировало данное

заклинание, то действие выпустившего подобное заклинание всегда

интерпретируются как «попытка убийства». И никакие отговорки тут

не помогут.

И вот если перекаченное силой темное копье я могу создать с легкостью,

то «Рассвет темной розы» я не могу повторить даже частично. Если

я использую силу напрямую — весь рисунок просто расползается

от количества силы, а если я пользуюсь кандалами, то наводка от них так

корежит рисунок, что он даже не активируется.

Я пробовал визуальные техники, я пробовал вербальные техники,

я пробовал техники силы воли, но все оказалось тщетно. Я не способен

управлять силой напрямую полноценно. Нет, простые, элементарные

заклинания — да, но не сложные и многоуровневые. А с ассортиментом,

который я собрал в записях... Это было словно инвалидность по слуху,

зрению и немного по возможности думать одновременно. Чем больше

я узнавал и изучал, тем больше понимал чего я лишен.

И оставалось мне лишь то, что не требовало вливания силы напрямую —

артефакторика и ритуалистика. И я регулярно спотыкался об эту мысль. Она

словно назойливая муха, постоянно выползала из памяти, стоило мне найти

хоть какой-нибудь интересный прием или заклинание.

Вы спросите, зачем я так сильно упорствовал над заклинаниями? Тут все

просто. Ритуалистика и артефакторика не давали времени. Нужно было

сделать заготовку, составить магический конструкт, начертить ритуал,

подобрать ингредиенты и провести анализ материала и множества других

нюансов. Без них или выйдет халтурный артефакт, или ритуал просто не

будет реагировать. И там и там важна точность.

А теперь задумайтесь, что я буду говорить проклятому, который на меня

выйдет в следующий раз. «Подождите, я сейчас глаз Перуна нарисую»?

И ведь проклятые не дураки, они не будут стоять и ждать. К тому же

практика показала, что меня могут просто разорвать на части, пока я буду

доставать артефакт из-за пазухи. И вот, в этих безумных условиях,

я впервые нашел упоминания боевых магов «Магоморфов».

Мне пришлось изрядно прошерстить открытый сектор библиотеки ордена на

предмет информации о них. По факту, это оказались бойцы «оборотни».

Только вот никаких волков. Только удобная к данной операции форма, не

более того. Нужна рыба — метнись в акулу. Нужно высоко на скалу — форма

птицы.

Это очень удобно и выгодно, но рано или поздно эти маги сходят с ума

и остаются в одной из форм. Однако по сути своей, маги Магоморфы

не оборотни. Это лишь способ использования магии в другой обложке. Я бы

даже отнес их к школе духа, так как магия, которую они используют

не покидает их тела.

С материалами и описанием было так же ужасно. Ритуал полевой формы

«Ящер» мне пришлось восстанавливать по крохам, из коротких описаний

то ли летописцев, то ли просто повествователей интересных историй.

Возможно это и сыграло свою роль в том, что произошло дальше, ведь нигде

не было и намека, как вернуться в нормальное состояние...

* * *

Мак склонился над получившейся тварью и недовольно вздохнул. Самый

маленький разведчик, которого ему удалось сделать, получился размерами

с два кулака и был слишком громоздкий.

— Слишком большой, — буркнул парень.

Обойдя вокруг получившегося паука, он отдал команду:

— Вперед!

Паук засеменил к стене, цокая на ходу костяными ножками, и уперевшись

в нее остановился.

— И слишком шумный!

Устало потерев сонные глаза Мак оглянулся. Вокруг валялось несколько

разобранных на составные части трупов.

— Нужны кости поменьше, — вздохнул Мак и вдруг замер, озаренный идеей.

— Может крысы?

В этот момент в дверях появился Борт. Огромный детина подошел

к задумавшемуся Маку и протянул корзинку.

— Еда, — пробасил он. — Родгаз сказал покормить.

Вынырнувший из раздумий, парень непонимающе уставился в корзину, где

лежала половина каравая хлеба, кувшин с каким-то напитком и запеченная рыба.

— Точно! — схватился за корзину Мак. — Рыба!

Спустя десять минут чистки трех крупных кусков рыбы, начинающий

некромант смог набрать достаточно костей чтобы попробовать сделать

небольшого паучка.

Сложив кости с добавлением пары небольших жил в центре рисунка, ученик

активировал ритуал. После небольшой вспышки с едва заметным дымком

по центру, из мешанины костей наконец-то поднялся маленький костяной

паучок на рыбьих косточках.

— Вот это малыш, — усмехнулся Мак и присел рядом с получившимся

разведчиком. — Ну-ка! Иди сюда!

Мак протянул руку и паучок, повинуясь желанию создателя, забрался ему

на ладонь. Почти бесшумно, легко и непринужденно, паучок пробежал

по руке, метнулся по плечам и вернулся обратно на ладонь ученика.

— Смешной, — пробормотал Борт, все это время наблюдавший за работой Мака.

— Да, забавный паучок получился, — кивнул Мак. — Теперь надо научиться

им управлять.

Мак отпустил паучка на пол и сделал несколько шагов назад, готовясь

начать специальную связь с паучком.

— Если все пройдет удачно, то я думаю, с порошком все получится, —

пробубнил Мак и уселся у стены.

Попыток связаться с разведчиком было несколько и все заканчивались

ничем. Мак старался, но никак не мог понять в чем дело. В итоге, через

час, после очередной попытки его осенило:

— У него же нет глаз! Он моей волей ориентируется— хлопнул себя по лбу

Мак. — Я с ним связываюсь, просто ничего не вижу!

Тут его взгляд упал на наблюдавшего за ним Борта.

— Слушай, а у нас еще есть рыба?

— Не-а. — мотнул головой здоровяк. — Я доел.

— Надо сходить на рынок, — пробубнил Мак поднимаясь с пола. — Нам нужно

несколько рыбёх, в локоть длинной, не больше...

— Не получится, — мотнул головой детина.

— Почему? — нахмурился Мак.

— Рано, — пожал плечами тот. — Рассвет.

— Как рассвет? — хлопнул глазами Мак. — Уже?

* * *

Родгаз усмехнулся, глядя на костяное создание. Выглядело оно довольно

несуразно. Продолговатое тело с четырьмя парами ног и парой лапок для

удержания груза на спине выглядело довольно странно. Даже несмотря

на то, что лапки получились довольно тонкими. А вот глаза...

Больше всего они походили на глаза какого-нибудь краба. Из-за того, что

тело было маленьким, а смотреть надо было в разные стороны, Мак

установил их на небольшие усики. Затем их пришлось сдвинуть немного

в середину, чтобы улучшить обзор, затем вернуть обратно, чтобы переноска

груза не мешала, затем удлинить усики и еще не один десяток мелких

правок, которые обошлись в две корзины рыбы.

— Первый раз вижу такую нелепицу, — улыбаясь, дал оценку Родгаз. — И как

ты с этим справляешься?

— Довольно неплохо. Даже по стене можно взобраться, — пожал плечами Мак.

— В любом случае, этот лучше, чем костяной. Тише, меньше, эффективнее.

Калека кивнул головой и спросил:

— Уже пробовал сам им управлять?

— Да. Ритуал «Чужая воля». Но тут надо еще немного попрактиковаться,

но я уже могу сносно в нем передвигаться. — признался Мак.

— Практикуйся, — кивнул Родгаз. — У тебя время до заката. Сегодня ночью

многое будет зависеть от тебя.

* * *

Сиреневая улица получила название из-за одноименных кустов. Вроде

и закона такого не было, не было и традиции, но каждый домовладелец

считал себя обязанным посадить перед фасадом куст сирени,

а то и не одну. И именно сейчас, наплевав на жару и надвигающийся сезон

штормов, они решили зацвести.

Именно этим и славилась эта улица. Настоящим дурманом ароматов, от сотен

кустов, цветами, украшающими эти деревья, а потом улицу, мостовую

которой будут выстилать тысячи лепестков, опадающих с деревьев.

Потрясающее зрелище!

Однако, сегодня, несмотря на это, было не очень многолюдно. Две

влюбленные парочки, широкоплечий мужчина и тройка щебечущих девиц

на лавочке. Вот и все, кого можно было встретить на Сиреневой улицею

Парень с корзинами, не сильно и торопился. Вроде бы, и незачем

торопиться. И красота неописуемая, и девушки на лавочке призывно

стреляют глазками и о чем-то щебечут. Вот только слишком у парня широкие

предплечья и на руках мозоли от меча. Кто видел, тот их узнает сразу.

А девушки на лавочке, вроде и симпатичные, молодые, да только у одной

заколка в волосах с белоснежной розой, у второй перстень, явно

не простой. А третья все сережку теребит, словно волнуется. Надо ли

говорить, что серьга в форме розы?

Между тем, не отрывая людей от столь важной и нужной конспирации, вдоль

аккуратных заборов из камня и металлических кованых решеток, короткими

перебежками, пробирался мелкий, с ладонь, паучок, неся на спине

небольшой сверток белой ткани.

Совершенно беззвучно, он проскользнул сквозь кованую решетку

и направился к дому. Мгновение, другое, и паучок уже у небольшого

продуха в подвал.

Аккуратные тоненькие лапки, развязали сверток и оставили щепотку порошка

на подоконник. Затем, удерживая лапками сверток, паучок пополз вверх

по стене, к окну первого этажа. Оно оказалось закрыто, но паучка это

не останавило.

Создание из мягких упругих костей обследовало окно по кругу и, найдя

небольшой крючочек внутри, удерживающий окно закрытым, просунуло в щель

лапу. Небольшое усилие и крючок покидает своё место, позволяя открыть окно.

Маленький костяной паучок открыл окно ровно настолько, чтобы пролезть

внутрь. Внутрь он пробирается лишь для того, чтобы оставить пару щепоток

порошка, а затем отправился к следующему.

Спустя двадцать минут, подобная процедура позволила оставить внутри

дома, возле каждого окна, по порции порошка. Завершающим действием,

паучок проник на крышу и высыпал остатки особого, сильнодействующего,

снотворного порошка в дымоход.

Мак открыл глаза в четырех домах от места работы паучка.

— Порошок на месте. Вроде бы не заметили, — отчитался он.

Родгаз кивнул и повернулся к клирику.

— Всем владеющим потоком воздуха — ударить по окнам и форточкам!

Спустя несколько секунд из соседних домов, с улицы и даже из-за

соседнего забора одновременно ударили потоки воздуха. Некоторые были

способны только распахнуть открытые паучком окна, другие выносили рамы

с корнем, отправляя их во внутрь.

В следующий миг, словно из под земли, возникло несколько воинов

в закрытых латных доспехах, от которых исходил слабый голубой свет. Они

сходу вынесли дверь и отправились внутрь, а за ними поспешили маги

света, не забывая прикрывать всех от действия сонного порошка магией.

Это был последний шум, ибо внутри сражаться оказалось не с кем. Порошок

сделал свое дело и все живое, включая мышей и крыс, с перепугу

выскочивших из подвала, оказались в глубоком алхимическом сне.

Тут с конца улицы выехала телега, которая остановилась у тридцать

шестого дома. Уже через несколько минут в нее грузили связанные тела,

заковывая их в магические ошейники.

Быстро, четко и организованно. Именно так, можно было охарактеризовать

работу ордена «Белоснежной розы». Через полчаса, о штурме

свидетельствовали только несколько вырванных с рамой окон.

* * *

— Я ожидал как минимум остаточного сопротивления, — пробормотал Мак,

поглядывая на показавшееся над крышами солнце. Парень шел возле телеги.

Пара телег с закрытым тентом, в окружении нескольких паладинов и десятка

магов, двигалась в сторону резиденции ордена. Впереди, в качестве

авангарда ехали конные воины. Позади спешно шли еще шестеро паладинов.

— Похоже, мы просто взяли ритуальное капище, где орден проводит свои

ритуалы, не более того, — дернув щекой ответил горбун. Он тоже

сопровождал телегу, но в отличие от ученика не просто сопровождал,

а кого-то или что-то высматривал в окрестностях.

— Тогда у нас в телегах простые исполнители? — сморщился ученик.

— Похоже, что да. Однако, нам еще может улыбнуться удача, — калека

остановился и громко крикнул: — К бою!

В эту же секунду из ножен вылетели клинки паладинов, воздух задрожал

от концентрации силы, но ничего не происходило. Все чего-то ждали.

Секунда, вторая и растерявшийся от крика Мак обернулся к горбуну.

— Что ты задумал? Все ведь уже...

В следующую секунду с крыши здания справа прилетела стрела. Игнорируя

магические щиты, баллистику и здравый смысл она с безумной скоростью

обогнула телегу и угодила в шею одному из магов света. Для остальных это

выглядело как возникшая из шеи мага стрела.

— Проклятые кости! — сжав зубы процедил горбун и кинулся под телегу,

не забыв утащить с собой темного ученика. — Кости дракона! Они стреляют

артефактами из драконьей кости! От них нельзя увернуться или спрятаться.

Прячьтесь! Если стрелок увидет, то стрела в любом случае тебя настигнет!

А вокруг телег уже вовсю кипел бой. По всей видимости артефактов

оказалось не так много и после трех выстрелов остаткам ордена пришлось

вступить в рукопашный бой. Пока вокруг гремела сталь и разносились треск

заклинаний, калека вертелся ужом и что-то внимательно высматривал

в окрестностях. Мак же, никогда не участвовавший в таких боях,

откровенно впал в ступор, но взгляд мага, первым поймавшего зачарованную

стрелу, быстро вернул в реальность.

Мужчина с лысой головой и шрамом на левой брови держался за стрелу

в шее, лежа на спине. Сжав челюсти так, что вздулись скулы, он изо всех

сил пытался вытащить стрелу, которая оказалась без оперения. А из раны,

в которой торчало древко, толчками вытекала ярко-алая кровь. В какой-то

момент, клирик кинул взгляд под телегу и Мак умудрился его поймать.

Полный нечеловеческой злости и отчаяния взгляд, словно каленое железо,

обжег сознание ученика. Тот быстро огляделся, оценивая обстановку

и не найдя прямой угрозы, бросился к магу света. Подхватив его под

мышки, затащил под телегу и принялся осматривать.

Стрела прошла не по центру, а чуть левее. Острый наконечник вышел

насквозь. Мак, мельком оглядев рану, принял единственно возможное

решение. Он надавил на тупой конец стрелы и просунул ее еще глубже.

Когда кончик стрелы сзади оказался достаточно большим, он ухватился

за него и полностью вытащил стрелу.

Из раны тут же фонтаном ударила кровь, забрызгав и парня и днище телеги.

— Слышишь меня? — спросил темный ученик, заглядывая в глаза кивающему

головой магу. — Исцеление! Слышишь? Исцели рану на шее!

Мак прижимал пальцами артерию в шее и пытался достучаться, до мага,

но тому пришлось повторить раз пять, прежде чем он понял что от него

хотят. Исцеление он смог создать только одно. Его хватило, чтобы

остановить кровотечение, но на этом маг сдулся. То ли силы его покинули,

то ли он просто потерял много крови и потерял сознание.

— Чем ты занят?!! — зашипел рядом Родгаз. — Ты совсем ополоумел?!!

— Я делаю то, что лучше всего умею, — отмахнулся Мак и обвел взглядом

улицу, на которой паладины с поддержкой клириков теснили отряд

из воинов, одетых в какие-то грязные тряпки.

— Брось его! Брось, я сказал! Иди сюда! — махнул рукой калека и прячась

за колесом указал на небольшую башенку у одного из домов. — Видишь тень

от башни?

— Где? Нет, ничего не вижу!

— Тень от столбиков видишь, вон там, на мостовой? Те, на которые навес

поставили!

— Вижу!

— Сколько теней?

— Пять.

— А ножек?

Мак перевел взгляд с башенки на учителя.

— Его не видно...

— Достань его! — сквозь зубы произнес калека. — Достань его живым или

мертвым!

Мак взглянул на Родгаза удивленным взглядом. Тот сжимал челюсти

и всматривался в едва различимый контур существа.

— И как я его по твоему достану? — возмутился Мак.

— Кто тут темный? Я или ты? — повернулся горбун к парню. Красные

от злости глаза просто сверкали ненавистью — Делай что хочешь,

но достань эту тварь!

Мак дернул щекой и еще раз взглянул на то место, где виднелась лишняя

тень. Быстро прошептав ключ активатор, он напитал силой руну на больших

пальцах и прислонил их к глазам.

Когда ученик их открыл, то вместо глазных яблок миру предстала тьма,

которая позволила ему увидеть хозяина тени. На небольшой площадке стояло

существо с человеческим телом и головой барана. Поворачивая голову

немного в сторону, чтобы лучше видеть, оно периодически открывало рот

и что-то произносило.

— Голова барана, — произнес Мак. — У этой твари голова барана.

— Это он, — скрипнул зубами горбун. — Что хочешь делай, но достань его!

Мак закусил губу и принялся быстро снимать кандалы, которые сдерживали

его силу.

— Если меня попытаются судить за разрушения, — бормотал темный ученик

скидывая железки на землю. — Я сошлюсь на прямой приказ от тебя!

— Ха! — калека повернулся к парню с безумной улыбкой. — Нашел чем напугать!

Мак выхватил короткий ритуальный кинжал и резанул себя по ладони. Под

взглядом Родгаза, он кровью нарисовал руны на руках и вздернул штаны,

чтобы повторить рисунок на ногах.

— Что ты... Откуда ты узнал о метаморфе? — сморщился калека.

— Так, наткнулся на один прием, но еще не пробовал, — облизнув губы

произнес парень. — В открытых архивах увидел...

Мак лег на живот и процедил сквозь зубы ключ активатор:

— Синиацид...

Сразу после этого, тело Мака начало быстро увеличиваться. Несколько

секунд, и парень уже с трудом помещался под телегой, одежда трещала

по швам и начинала расползаться, а кожа на нем сначала покрылась

волдырями, а спустя мгновение, налившись тьмой, превратилась в чешую.

Через секунд десять, под телегой лежа на животе, на Родгаза смотрел

вертикальным зрачком огромный ящер.

— Мак? — просипел Родгаз и осторожно отполз назад.

Ящер не ответил, он рванул из под телеги с безумной скоростью через

улицу. Пролетев смазанной тенью мимо паладина, на которого наседала

парочка адептов с клинками, он одной лапой отправил обоих в полет

сломанными куклами.

Несколько секунд и черный ящер у дома с небольшой башенкой, прыжок.

Темный метаморф словно обезумевшая отрыжка бездны рванул к противнику.

Вонзая когти в каменную кладку, словно в древесину, ломая кровлю, Мак

оказался у противника за спиной.

А тот словно и не заметил его, продолжал наблюдать за боем у телег.

— Вот уж кого не ожидал увидеть среди этих идиотов, так это метаморфа!

— произнесло существо и начало поворачивать голову.

Выглядело это довольно неестественно. Тело стояло прямо, сложив руки

на груди в замок, а голова развернулась ровно на сто восемьдесят градусов.

— Бе-е-е-е-е... Видимо в ордене «Белоснежной розы» многое поменялось, —

проблеяло существо.

Мак, не отвлекаясь на разговоры, сделал резкий подскок и ухватил одной

рукой существо за рога. Когтями второй руки полоснул по шее и отделил

голову от туловища.

В небо ударила струя крови, которая вернулась на землю алым дождем.

Кровь заставила зрачок темного ящера сузиться. Рот наполнился тьмой

и Мак, подчиняясь темному наитию формы метаморфа, вцепился зубами

в упавшее на колени тело. Сглатывая кровь смешанную со слюной

он довольно мычал, и покусывал плоть, словно хотел сцедить еще немного

крови. В себя его привел голос бараньей головы, которую он так

и не отпустил.

— Вкусно, правда? — произнесла голова. — Бе-е-е-е... Да ты не стесняйся!

Ты же темный, я все понимаю!

Мак отпустил тело и открыв пасть сплюнул остатки крови на пол. Короткий

пинок и тело отправилось в полет на мостовую. Темный метаморф перевел

взгляд на оторванную голову.

— Да, этот сосуд давно пора поменять, — вздыхает баранья голова таким

тоном, словно это обыденность. — Вариант был не из лучших. Ты не думай,

я тебя ни в чем не виню.

Мак оглядел улицу. Оказывается, как только он отделил голову от тела,

бой закончился. Все нападавшие попадали на землю и принялись биться

в конвульсиях, словно их поразила неизвестная болезнь. Если маги

растерялись, не понимая что происходит, то паладины воспользовались

временной слабостью на полную. Латники носились между упавшими

и короткими ударами меча в грудь отправляли их на тот свет, не забыв

связать парочку пленных.

— Нет, действительно — ты меня удивил. Я слышал и чувствовал тебя в этом

городе. Я ожидал темного заклинания, проклятья, да чего угодно!

Но темный метаморф? — продолжала болтать голова.

Мак за пару секунд спустился с крыши здания на мостовую и оглянулся. Под

ногами лежало обезглавленное тело, в стороне истекал кровью паладин

с пробитой мечом грудью. Он застыл в положении сидя, упершись лбом

в крестовину сломанного меча. Вокруг него было три разрубленных трупа.

От телег слышался стон, рядом продолжало биться в конвульсиях тело.

Запах крови.

— Ба! Кого я вижу! — усмехнулась голова, заметив приближающегося к Маку

Родгаза. — Старые знакомые! Прости меня! Я так с тобой и не закончил!

Все надеялся, что ты издох, но как посмотрю — ты жив и вполне себе

здравствуешь?

Под взглядами окружающих Мак поднял голову на уровень глаз и тихо прошипел:

— Тебе привет от Амора.

— Что? — тут же вылупилось существо. — Что ты сейчас сказал?

Мак не стал повторять, просто отпустил голову и та упала ему под ноги.

— Тебя послал он? — истошно заверещала голова. — Отвечай, тварь! Этот

ублюдок послал тебя?

Вместо ответа темный ящер поднял ногу и одним ударом раздавил череп. Под

тяжелой ногой в чешуе, мозги разлетелись во все стороны.

— Что он говорил? — спросил подошедший следователь.

— Не знаю, — пожал плечами огромный монстр. — Помоги мне вернуться...

Мак вытер рукой пасть, с которой капали остатки крови и слюны. Взгляд

невольно косился на кровь и мертвые тела.

— Как тебя вернуть? — спросил Родгаз, с сомнением оглядывая здоровенного

ящера.

— Кандалы, — произнесла ящерица. — Кандалы и ошейник...

* * *

Очнулся Мак в камере. Взгляд сразу отметил то же самое маленькое окошко и стену, на которой были сделаны засечки.

Парень присел и и взглянул на свои руки. Вполне себе человеческие, с уже привычными кандалами. Ощупав шею, парень обнаружил еще и ошейник.

Поднявшись, подошел к двери и постучал в нее кулаком.

— Есть кто?.. Охрана!.. Выпустите меня!

– Не велено! — произнес голос с той стороны. – Слышишь?! Эй! Сид! Он проснулся... Чо? Да ничо! Дуй к старшему!

– Воды хотя бы дайте... — просипел ученик.

— Не велено! — повторил голос.

Мак устало вздохнул и прислонившись спиной к прохладной стене сполз на пол, прямо у дверей. Несколько минут просто приходя в себя от головокружения, Мак пялился на лучик света, который проникал с улицы.

— Еще светло, – пробормотал он.

Из-за двери послышались быстрые шаги сразу нескольких людей. Спустя минуту окошко для передачи еды и воды открылось.

– Мак, ты меня слышишь?– раздался голос Родгаза.

– Да, — закряхтел парень поднимаясь на ноги. – Я в порядке, выпустите меня.

– Как меня зовут?

-- Родгаз,– выдохнул Мак. – Выпускайте уже.

– Как зовут твоего учителя?

– Юринай... Что за дела? Эй! Выпустите меня!

– Отойди от двери! Нам нужно удостовериться, что ты вернулся...

Мак отошел от двери, на середину камеры. Только после этого дверь отворилась и в дверь вошел Родгаз и еще один странный мужчина.

Азиатская внешность совмещалась с фиолетовой сетью сосудов на коже, что придавало ему довольно своеобразный вид, учитывая, что и одет он был в традиционную одежду империи Сатир, это наводило на странные мысли.

– Посмотри мне в глаза, – произнес он держа руки на уровне груди. – Что ты видишь в них?

– Гетерохромию, – не задумываясь произнес Мак, глядя на азиата.

– Я не знаю такого слова, – улыбнулся незнакомец.

– Я так называю разные глаза. У тебя правый желтый, а левый фиолетовый. – поправился парень.

– Отлично, – улыбнулся незнакомец. – Думаю, мы можем теперь поговорить в более приятной обстановке, – развернувшись к Родгазу, кивнул и добавил: – Он вернулся!

* * *

– Боюсь следующее применение метаморфы будет последним, – спокойным тоном произнес азиат.

Он пригубил настой трав из пиалы и поставил его на стол. Оглядев магическую копию Мака с ног до головы, печально вздохнул.

– Господин Амура, – Родгаз принюхался к пиале, в которую ему налили из того же чайника, и недовольно сморщился. – Меня в первую очередь интересует его сила и последствия.

– С этим проблем не будет, – кивнул собеседник. – Но за метаморфозы – откровенно жаль. Отличный бы вышел специалист.

– Некоторые прекрасно обходятся и без метаморфы, – сморщился следователь. – И ничего! Живут!

– Уважаемый Родгаз, – добродушно улыбнулся Азиат. – Дело не совсем в метаморфе, а в том, что единственный на всю империю темный – рискует жизнью, по вашей указке! Вы хоть понимаете объем проблем, которые вы призвали на свою голову?

– Со своими проблемами я разберусь сам! – огрызнулся следователь.

– Да что вы говорите? – изумился Амура. – Я обязательно сообщу о ваших словах на заседании коллегии магов...

– Вы сейчас мне угрожаете? – бедного калеку аж перекосило.

– Я взываю к вашему разуму! – азиат взял пиалу и снова начал потихонечку прикладываться к напитку. – Целый филиал этих сектантов накрыть – да. Уничтожить аватар безумного Кобада – да! Но подставлять нашу последнюю соломинку... О чем вы вообще думали?

– Прекратите делать для него инкубатор! Его надо закалять в реальных боях, а не устраивать ясли...

– Не ясли, а спланированную подготовку! – начал заводиться Амура и повышать тон. – Ты совсем рехнулся калека?!! Откуда, я тебя спрашиваю, полевой вариант метаморфы в открытой библиотеке?

– Его там не было!

– Но он-то его взял оттуда?

– Я не знаю! – всплеснул руками Родгаз. – Я перерыл все! Все что он брал, все, что есть! Но не было там полевого применения метаморфозов!

– Ладно, будем разбираться, – вздохнул Амура и потер переносицу. – Больше никаких боевых операций! Никаких метаморф! И кстати!

Азиат залез в складки одежды и выудил бумагу.

– Вот здесь то, что должно появиться в открытом архиве, – протянул он первую бумагу калеке, а за ней сразу вторую. – Вот тут то, что он должен освоить из навыков.

– Маготроника Уриная? – вылупился Родгаз. – И это я, по вашему, палку перегибаю?

– Это урезанный вариант, – отмахнулся Амура. – Да и не требуется от него ее изучать. Нам нужно только понять, сможет он ее хоть как-то применять или нет.

– А если он пол города с этой маготроникой разнесет?

– Я с ним поговорю об этом. Кстати, выделите ему допуск на полигон ордена. Ему это будет полезно. Не в пыточном зале же ему отрабатывать?

– Раньше отрабатывал, – сморщился калека. – Но вы правы. Это не дело, имущество ордена портить.

– Ну вот, значит самое время. И по поводу шагов Уриная...

– Тут я не компетентен, – поднял руки калека. – Ничем помочь не могу...

– Мы прекрасно это знаем, – вздохнул азиат. – Последующие шаги будут проводиться в университете. Пока он будет обходиться блокирующими браслетами. Так решила коллегия магов и я ее полностью поддерживаю.

Родгаз снова принюхался к пиале и все же решил сделать глоток.

– Хм. А пахнет как дохлые крысы, – произнес горбун сделав еще один глоток. – ничего так. Вполне неплохая вещь.

Амура хмыкнул и тоже пригубил чаю.

– Что с его учителем? – спросил азиат.

– А что с ним? Занимается своими делами, артефакты лепит потихоньку. Еще и друидку понемногу учит, – пожал плечами калека. – А что?

– Вам не кажется странным, что о его состоянии волнуетесь вы, а не его учитель, с которым у него договор? – вскинул брови собеседник.

– Его учитель – «Старый Мастер», тот самый Юринай Аболосский! – пожал плечами следователь.

– Тем более, – пожал плечами Амура. – Я про него наслышан...

– Он артефактор! – начал закипать Родгаз. – Слышите? Артефактор и ритуалист!

– Не вижу в этом повода не волноваться за своего ученика, – пожал плечами азиат. – Что у него в голове творится, интересно?

– Господи, ну вы хоть на минутку задумайтесь, кто специализируется на ритуалистике и артефакторике?

– Я понимаю, что у него мало сил, но это не оправдание, чтобы...

– Мне пришлось проверить его, – сморщился Родгаз. – У него не мало, у него почти не осталось сил. Он стареет и его дар гаснет.

– Вот как? – поджал губы Амура. – Жаль. Такая легенда...

– Да. Кстати, видели галеру на пристани? Ту, которая на зеленый остров похожа?

– Да, – кивнул собеседник. – Я долго на это цветущее чудо пялился. Пытался понять что это такое.

– Еще до того как появилась друидка и корабль превратился в полисадник, я видел его шкаф, – калека улыбнулся, словно увидел чудо света. – Тот самый шкаф, который он носит за спиной.

Азиат улыбнулся, глядя на калеку.

– Я тоже много о нем слышал. Жаль, что старик гаснет. – Амура заглянул в пиалу и спросил: – Ты рассказывал ему, что происходит со стариком?

– Нет, – мотнул головой Родгаз. – Я не вмешивался.

– Надо чтобы он успел дать максимально возможные знания, – Амура недовольно сморщился и добавил: – Даже если это ритуалистика и артефакторика.

В этот момент в кабинет вошел Мак. Отмытый, одетый в чистую одежду, он выглядел уже не так ужасно как в камере.

– О! А вот и виновник переполоха, – вскочил со стула Родгаз. – Познакомься! Заведующий научной работой университета магии империи Антолия – Амура «Легкий шаг».

Амура изобразил легкий кивок.

– А это собственно наш младший помощник, Мак. Ученик Юриная Аболосского, – представил подопечного калека. – Уважаемый Амура хотел с тобой кое о чем поговорить.

Мак внимательно уставился на первого в этом мире увиденного азиата.

– Присаживайтесь, молодой человек. В ногах правды нет, – кивнул Амура на свободный стул. – Чаю?

Амура подхватил чайник силой и тот проплыл в руки Маку, вместе с пиалой. Прямо перед его носом чайник в воздухе наклонился и в пиалу потек горячий зеленый отвар.

– Спасибо, – кивнул парень, когда чаша оказалась у его лица и он ухватил ее ладонями.

– Отличный сбор трав, с добавлением зеленого чая, – пояснил хмурящемуся Маку Амура. – И хотел бы вам сказать, что вы меня очень удивили. Метаморфа – это довольно серьезная магия. И очень опасная.

– Должна была быть какая-то подготовка, – кивнул Мак. – Жаль я не нашел про это упоминаний. Это я сейчас понимаю, что без этого никак...

– Вы очень меня радуете своей догадливостью, но не могли бы вы рассказать, откуда вы взяли руны для полевого ритуала Метаморфы? – с улыбкой поинтересовался гость.

– Я немного занимаюсь аналитикой, – неуверенно произнес Мак. – Пытаюсь анализировать сходства в ритуалах элементов и вычленять их предназначение. Иногда это приносит свои плоды и...

Тут темный ученик заметил как переглядываются азиат и калека.

– Я узнавал! Это не запрещено! И я только...

– Не волнуйтесь так, – успокоил его Амура. – В этом нет ничего постыдного. Просто уже существуют труды, детально разбирающие ритуалы и магические приемы.

– Я о них ничего не слышал, – нахмурился Мак. – Мой учитель тоже...

– Возможно, что ваш учитель действительно не работал с подобными трудами, – кивнул Азиат. – Но может быть вы слышали такое название как «Маготроника Уриная»?

– Впервые слышу, – нахмурился парень.

– Я думаю, наш общий знакомый, – кивнул азиат на внимательно слушающего следователя. – Обеспечит вас одним экземпляром для ознакомления. Так?

– Конечно, – кивнул горбун.

– Я так понимаю, вы просто нашли стороннее описание ритуала и просто его воспроизвели по описанию? – дождавшись кивка Мака, Амура вздохнул и с грустью произнес: – К сожалению, вам придется забыть о метаморфе. Боюсь навсегда. Не смотрите на меня так. Все дело в том, что вы вкусили плоть, будучи в другом обличье. Вы помните, какие чувства тогда ощущали?

Мак спрятал взгляд в пиале с чаем и тихо произнес:

– Наслаждение.

– Да. И именно это чувство может стать причиной вашего безвозвратного превращения. Ваша метаморфа уже вкусила кровь, она почувствовала наслаждение и больше вас не отпустит. Она будет жрать. – Амура поставил на стол пиалу и продолжил рассказ: – Обучение метаморфе очень длительное. Сначала ее призывают на короткий промежуток времени, в закрытом помещении. Без звука, света или запахов. Потом постепенно добавляют ощущения, потом учат двигаться... Но даже мастера метаморфы никогда, слышите? Никогда! Не позволяют метаморфе пробовать свежую кровь. Что бы не случилось. Иначе обратного пути не будет...

– Я понимаю, – кивнул ученик. – Сам виноват.

Амура озадаченно взглянул на Родгаза, а потом снова на Мака.

– Он просто не понимает, от чего отказался, – жмет плечами калека. – Счастье в неведении.

– Я думаю, теперь оно будет недолгим, – кивает азиат. – У меня к вам будет еще одно дело.

– А у меня несколько вопросов, – отпив чая из пиалы произносит Мак. – Но давайте сначала закончим с делами.

Амура довольно улыбнулся и начал рассказ:

– Еще когда я был совсем юнцом, слышал истории о «Старом Мастере». Говорят, он умел делать по настоящему необычные и нестандартные артефакты. Нет, это были не продукты больной фантазии какого-то старичка, а совершенно иной подход к решению обыденной проблемы. Взять тот же артефакт для розжига табака в трубке. Раньше их просто заправляли силой магии огня, – азиат сложил руки на груди и слегка улыбнулся, продолжая погружаться в воспоминания. – Но «Старый Мастер» подошел к проблеме по другому. Он сделал артефакт, который накапливал силу, которую выделяет каждый живой человек. Благодаря тому, что мы с вами теплые. Его артефакт эту силу накапливал и при активации мгновенно выпускал, нагревая табак в трубке до такого состояния, что он загорался.

– К чему это? – нахмурился Мак.

– К тому, что ваш учитель является своего рода легендарной личностью, основателем методики «Граней решения задач». Ваш учитель написал не один труд, благодаря которым современная артефакторика довольно сильно преобразилась, – Амура достал из складок одежды белоснежную трубку и мешочек с табаком, который принялся утрамбовать в трубку. – И у вас есть уникальный шанс стать обладателем бесценных знаний, которыми вы можете...

– Я темный маг, – напомнил Мак. – Артефактор – это последняя профессия к которой я стремлюсь в данный момент.

– Никто не мешает вам совмещать одно с другим. Никто не может запретить темному магу изучать магию света и целительство. Успехи, скорее всего, будут скромные, но запрета никто и никогда не ставил. Разве что с магией бездны.

– К чему вы ведете? – не выдержал Мак витиеватых речей незнакомца.

Амура глубоко вздохнул и взглянул на Родгаза. Тот развел руками, словно от чего-то открещивался. В итоге азиат все же ответил:

– Скажите, вы знаете как умирают маги? – неожиданно спросил он. – Нет, не в бою, а собственной смертью. Как это происходит?

– Разве не как у обычных людей? – хмурясь спросил Мак, уставившись на собеседника.

– Не совсем. Тут есть несколько вариантов. – Амура достал артефакт и, в несколько затяжек, раскурил трубку. – Если маг был средней силы, то обычно, когда приходит его время, такой маг растворяется в собственной стихии. Если стихий много, то бывают варианты. Я слышал, были свидетели как умер Растлер «Огненные воды». Потрясающий мастер в области магии огня и воды. Рассказывают, что он просто зашипел, как еда на раскаленной сковороде и за пару секунд превратился в облако пара. Но есть масса и других вариантов.

Гость крепко затянулся и выдохнул большие струи дыма через нос.

– Что касается вашего учителя, то такие как он – почти всегда заканчивают одинаково. Угасание дара, быстрое старение, неделя сна и как итог – пара ведер песка на постели.

– Вы хотите сказать, что мой учитель...

– Да. По всем нашим выкладкам – да. У него начал гаснуть дар. – вмешался Родгаз. – Он уменьшился почти вдвое, по сравнению с последним посещением столицы.

– И сколько ему еще? – спросил Мак.

– От полугода до пяти лет. Дар может гаснуть по разному. – Амура снова затянулся, но в этот раз выпустил дым через рот большим облаком. – Но это неотвратимо. Даже легенды иногда умирают.

В кабинете повисла звенящая тишина. Мак пытался переварить сказанное. Амура тоже задумался о будущем, потягивая трубку, а Родгаз просто не хотел вмешиваться.

– У вашего учителя есть потрясающая способность, – прервал тишину Амура. – Способность мыслить по другому. Я бы настоятельно рекомендовал учиться у него всему, чему он еще может научить. Вам это пригодится, поверьте мне.

Амура встал со стула и подошел к окну, куда задумчиво уставился.

– Мне нужен допуск в библиотеку, – облизнул губы Мак. – В закрытый архив.

– Только под моим надзором, – вставил слово калека.

– И с обещанием, что все техники вы будете перепроверять на полигоне и заранее предупредив... следователя, – добавил азиат.

– Я согласен, – кивнул Мак.

– Еще что-то? – поинтересовался гость, не отводя взгляда от пейзажа за окном.

Темный ученик перевел взгляд с Амура на Родгаза и спросил:

– Кто такие проклятые?

* * *

– Дуб – материал конечно хороший, – пробормотал Юринай, глядя на заготовку которую приготовила Левитания. – Однако, я бы посоветовал ясень. Он больше склонен к магии жизни...

– Я нашла только дубовую доску, – недовольно буркнула девушка.

– Ну, дуб тоже сойдет. Теперь следует начать расчеты рисунка и управляющих элементов. Только прежде чем приступить, нам надо сразу решить ключевой вопрос. – старичок поднял взгляд на девушку и спросил: – Что ваш артефакт будет делать?

– Я бы хотела, чтобы он бил по голове одного темного ученика, каждый раз, когда тот пропадает на несколько дней, но это мне пока не по плечу. – со вздохом призналась девушка. – Поэтому давайте остановимся на простом освещении.

– Освещении? – вскинул брови Юринай. – Я думал, вам преподавали основы артефакторики и...

– Мы начнем с освещения! – надавила друидка.

Старичок улыбнулся и достал писчую палочку.

– Что же. Освещение, так освещение. – мастер нарисовал пятиконечную звезду правильной формы. – Для начала, нам нужно найти поверхность, на которой мы можем нарисовать точно такую же звезду максимального размера. Это необязательный шаг, но поверьте мне – избежите массу ошибок и неточностей...

В этот момент, в дверь вошел незнакомец. Высокий широкоплечий мужчина был одет в черную хламиду с глубоким капюшоном. Из под длинных рукавов торчали кончики цепи из металла с зеленоватым отливом.

– Чем обязан, – поднялся из-за рабочего стола Юринай.

– Я поспать, – произнес незнакомец и стянул капюшон.

Под капюшоном оказался Мак с красными глазами и темными кругами под глазами.

– Чем ты занимался?, – сморщился Юринай. – И когда ты последний раз спал?

– Позавчера, – буркнул Мак и направился в комнату.

– А зачем ты напялил кандалы с цепями?

– Это костыли, – неохотно промямлил ученик и ушел в комнату.

Не раздеваясь, не расстилая кровать, даже не закрыв дверь, он просто упал лицом в подушку и мгновенно отключился.

Юринай подошел к комнате и аккуратно прикрыл дверь. Обнаружив рядом с собой друидку, он вскинул брови и поинтересовался.

– А алхимии вас учили?

– Да, но... как бы... – спрятала глаза девушка.

– Понятно. Давай начнем с азов. Сейчас мы попробуем сделать что-нибудь тонизирующее, – старичок подошел к шкафу с кучей различных баночек и мелких бутылочек. – Так, нам понадобится...

Мак стоял в полной темноте. Абсолютная тьма обволакивала все вокруг, кроме массивного делового стола, покрытого зеленым сукном. На столе стояло несколько чернильниц, стопка бумаг и кожаных папок и артефакт светильник. За столом, перебирая свитки сидел Амор.

— Ты еще собираешься встречаться с семьей, или тебе достаточно тех длинноухих? – спросил козлоголовый демон, не отрываясь от своего занятия.

Мак молча вздохнул и оглянулся. Прямо за спиной оказалось мягкое и удобное кресло, куда он и уселся.

— В любом случае, сейчас твое задание будет совпадать с моим обещанием. – демон развернул один из свиток и внимательно в него вчитался. Затем он взял перо и на старинный манер макнул его в чернильницу, не забыв стряхнуть каплю. – Его имя, настоящее имя, Ильест. Среди проклятых он известен как «Внучатый смерти». Профессионал в области магии смерти. На наше счастье, проклятье императорского рода выжгло ему дар. Он до последнего отказывался уходить во тьму. Итог — он совершенно потерял способность манипулировать смертью, своей родной стихией.

Демон умолк и продолжил черкаться в свитке, а парень не торопился начинать разговор. Он просто наблюдал за демоном.

— От тебя требуется простая вещь — убить его. В последнее время он стал слишком активным. Он увлекся метаморфами из диких животных. В дальнейшем, это может стать проблемой...

— Девятый, «Непризнанный бог», – бесцеремонно прервал его монолог Мак. – Это ведь про тебя говорят, так?

– Мы с тобой об этом уже говорили, – раздраженно произнес демон, убирая перо на место. — Я не справочное бюро и бесплатных ответов ты от меня не услышишь. Только если мне это будет необходимо. И в данный момент я не вижу нужды отвечать на твой вопрос.

Мак сжал челюсти так, что скрипнули зубы.

– Убей этого свихнувшегося урода, а потом реши, что для тебя важнее. Увидеться с семьей или получить ответы. – козлоголовый повернул голову, чтобы было лучше видно ученика, и добавил: -- тогда и поговорим.

– Где мне искать этого «Внука»? – спокойным тоном произнес темный ученик.

– Этот идиот стряпает измененных тьмой волков недалеко от деревни «Серебряный ручей». Там проходит довольно оживленный торговый тракт. Свяжись с торгашами. Они неплохо заплатят за работу. Ты все понял?

– Как я его должен убить? – спросил Мак.

– Насмерть, – усмехнулся козлоголовый демон и словно с издевкой добавил: – Бе-е-е-е-ездарь!

После этого перед Маком в воздухе начал проявляться незнакомый рисунок плетения.

– Без этого – ты его не убьешь, – заявил Амор. – Силы у тебя не меньше чем он может взять из источника. Только вот ему несколько сотен лет и уж он-то с тьмой поопытнее тебя будет! Не будь бестолочью! Запомни это плетение как следует!

– Что это такое? – рассматривая плетение спросил ученик.

– Это «Черная молния». Гордись! Это заклинание ушло в прошлое. Кроме одного мага его никто не знал. Ненадолго соединяет искры дара магии заклинателя и цели. В результате происходит разряд, та самая черная молния. И Заклинатель с целью теряют всю способность к магии. Действует на расстоянии пяти шагов. Эффект длится от пары часов до нескольких суток. Все зависит от силы мага. – демон усмехнулся. – Только запомни, что это заклинание каждый раз, понемногу убивает твой дар. Всего на кроху, но каждое применение истощает твою искру. Безвозвратно!

– Я запомню, – кивнул Мак.

* * *

Мак со стоном присел на кровати. Сморщившись от головной боли и жуткой тяжести в руках и ногах, он огляделся. Он так же спал у себя в комнате, в той же одежде, которую взял в пыточных. Мак взглянул на руки. На руках так же висели наручники с короткими кусками цепей.

– Впору бренчать цепями как призраки из сказок, – пробубнил парень и поднялся на ноги.

Протирая глаза рукавом, он вышел в общую гостиную, где перед его сонным взглядом предстала развернутая лаборатория Юриная. Учитель, вместе с друидом склонились над тремя небольшими чашками в которых было какое-то зелье.

– Оно пахнет, как солдаты на марше, – сморщилась Левитания, поставив чашу на стол.

– А я говорил, перегони раствор три раза! – улыбнулся старичок.

– Но это же снизило бы эффект!

– Зато мысли о потных солдатах не приходили бы в голову! – постучал по лбу мастер артефактор. – Если ты готовишь для себя и готова мириться с запахом – пожалуйста! Однако, если ты готовишь на продажу...

Старичок пожевал губами, но придержал критику, заметив проснувшегося ученика.

– О! Вот явный пример того, как простой покупатель отнесется к твоим зельям! Мак! У нас к тебе просьба!

Темный ученик обреченно вздохнул и подошел к учителю и Левитании.

– Будь добр, попробуй три этих эликсира и скажи нам, какой бы ты купил?

– Пусть сначала она попробует, – заявил парень указывая на друида. – Ее яды не возьмут, а я могу и кони двинуть!

– Это я, по твоему, отраву сварила?! – начала заводиться девушка, мгновенно поменяв оттенок кожи на зеленый. – Ты в этом городе таких зелий не то, что не найдешь! Тут про такое даже не слышали, да я...

– А ведь он прав, – с улыбкой перебивает ее старичок. – Покупатель вправе попросить тебя употребить собственное зелье, если это не яд, конечно.

Девушка недовольно перевела взгляд со старичка на помятого Мака и с недовольной мордочкой отпила по глотку из каждой чашки.

– Довольны?

– Доволен, – кивнул ученик и взял в руки первую чашку. Поднеся ее ко рту он ее тут же отстранил. – Почему это варево пахнет потными носками?

Старичок с довольной физиономией кивнул Левитании и подал следующую чашку. Первую Мак так и не попробовал, сразу поставив ее в сторону.

– А это жутко кислое, – произнес парень морщась словно пытался прожевать лимон целиком. Больше одного глотка он сделать не смог.

– Последний пробник, – произнес Юринай протягивая кружку Маку, который смотрел на него с подозрением. – Контрольный!

Ученик принюхался к чашке, но кроме легкого аромата цитруса ничего не почувствовал. Затем пригубил, причмокнул губами и опустошил чашку.

– Пахнет цитрусом. Кисло– сладкое. – резюмировал парень в итоге. – На вкус и запах вполне.

– Ощущения? – уточнил Юринай.

– Вроде бы сон отпустил, – пожал плечами Мак. – И боль в голове прошла.

– Собственно вот, – кивнул Юринай. – В принципе, эффект был бы от любого из трех образцов примерно одинаковый. По крайней мере, обыватель не заметит принципиальной разницы в эффектах.

– Просто обыватель болван! – съязвила девушка, показав Маку язык.

– Пусть он полный кретин и напыщенный идиот, но деньги платит он! – напомнил Юринай. – Поэтому, его мнение покупать у тебя товары или нет – в большинстве случаев будет решающим. Ты понимаешь о чем я?

Насупившаяся друид нехотя кивнула.

– Вот и отлично! Думаю, тебе стоит попробовать изготовить немного подобного зелья. Я думаю, пару больших бутылок хватит. – Задумчиво пробормотал старичок. – Это поможет набить тебе руку, а также даст небольшой запас, который можно продать.

Друид снова кивнула и покорно отправилась к столу с кучей различных приборов. Мак проводил ее удивленным взглядом.

– Что ты с ней сделал? – спросил он.

– Доказал, что она завалит первый же экзамен, – пожал плечами старичок и достал из складок домашнего халата свою трубку, которую тут же принялся набивать табаком. – Пойдем на улицу. Мы там немного прибрались.

Мак вышел вслед за учителем, раскуривающим трубку и оказался на веранде. По дополнительно протянутым от мачты веревкам вились ростки, которые давали плотную тень. Порой, среди них выскакивали ярко красные цветки, а местами висели мелкие зеленые плоды. Корабль, превращенный в веранду, с плетеными стульями, столиком и парой кресел, просто завораживал.

– Сколько я спал? – спросил ученик в первую очередь.

– Ты? Больше суток, – пожал плечами Юринай пыхнув трубкой. – За сутки наша дриада превратила корабль в потрясающее зеленое... Я даже затрудняюсь это назвать каким-либо словом.

– Убежище, – произносит Мак, усаживаясь в плетеное кресло.

– Да. Думаю это слово подходит как нельзя лучше, – кивает старичок. – Хоть в чем-то у нашей особы есть серьезные знания. А как у тебя?

– Учусь, – пожал плечами ученик. – Больше пока боевым заклинаниям, но неплохо получается с пытками.

Старичок закашлялся, случайно проглотив порцию табачного дыма.

– В смысле пытками? – тут же спросил Юринай.

– Самыми обычными. – пожал плечами Мак. – Это оказалось не так просто, как я думал раньше.

– Ты занимаешься пытками? – мастер артефактор откровенно пялился на парня. – Ты маг! Как ты мог опуститься до такого?

– Во-первых – магия боли, – принялся загибать пальцы ученик. – Без опыта пыток – про полноценный доступ к магии боли можно забыть. Во-вторых – элементарный опыт в допросах людей. В-третьих – за последние несколько дней, в открытом архиве я узнал больше, чем от всех книг и разговоров с тобой вместе взятых.

Мак упер тяжелый взгляд в старичка. Тот его спокойно выдержал и пыхнув трубкой спросил:

– И что же ты такого узнал?

– Родгаз выдал мне разрешение посещать открытое крыло библиотеки ордена. А еще я вплотную столкнулся с печатью «Девятого, непризнанного бога», выяснил, кто такой проклятый ученый, он же Уринай, прочитал его трактат «Маготроника», обнаружил несколько упоминаний о труде Юриная Аболлоского «Маготроника в артефакторике»... – начал перечислять Мак. – Мне продолжить?

– Мак, – вздохнул Старый Мастер. – Зачем ты лезешь в эти дебри? Можно ведь вполне спокойно жить, наслаждаться женщинами, свободой, деньгами и статусом. Сдался тебе этот непризнанный, проклятые и остальные? Ведь даже если ты узнаешь все, до самого конца – ничего не произойдет! Император не сложит с себя корону, университет магии не провалится под землю, небо в конце концов не упадет на голову!

Ученик молча выдержал отповедь учителя тихо, сквозь зубы произнес:

– А проклятые? – Мак оглянулся, удостоверившись, что его никто не слышит. – Я буду и дальше бояться каждого шороха от мысли, что они могут меня убить?

– Прекрати передергивать! – сморщился старичок. – Биться с проклятыми и лезть в дебри истории с ее вывертами – разные вещи! Ты не понимаешь куда ты лезешь и как...

Мак поднял раскрытую ладонь, звякнув металлом цепей, обрывая отповедь учителя.

– Записи Уриная! Первые его работы по датам были записаны больше тысячи лет назад. Последняя его работа «Душа стихии», где описаны «Шаги Уриная» датирована датой в сто пятьдесят лет...

– Шаги были раньше! – вмешался учитель. – Просто вместе он их собрал...

– Изгнание проклятых было двести десять лет назад, – оборвал его Мак. – Что выходит? Он закончил свою работу спустя шестьдесят лет, после посмертного проклятия императора?

Юринай недовольно насупился и сложил руки на груди в замок.

– Это могли сделать его последователи, – пробубнил он.

– А то, что он живет восемьсот лет тебя не смущает? – возмутился парень и начал переходить на повышенные тона. – Тебя не смущает, что его личное клеймо имеет вид демона с головой козла? Тебя не смущает, что почти у каждого проклятого есть вещица с этими клеймом?

– Послушай, – снова попытался его урезонить старичок. – Не будь дурачком! Не лезь в это! Тебе же...

– А теперь ты послушай, – произнес парень вставая с кресла. – Мы с тобой договорились – я твой ученик и мы идем в столицу. Как только я получаю подмастерье – ты идешь своей дорогой, а я своей. Так?

Старичок выдержал тяжелый взгляд темного ученика и тот продолжил:

– Я не собираюсь дрожать как банный лист каждый раз, когда почувствую проклятого. Я перебью их всех, если потребуется! – Мак тряхнул рукой, на которой висели стальные наручники с цепями. – Если они будут мне мешать – я их уничтожу.

– Люди веками копили силу и знания! – зашипел Юринай. – А тут явился ты и решил, что умнее, сильнее и тебе закон не писан? Ты забыл последнего проклятого? Да ты не дотягиваешь даже до грязи под его ногтями!

Мак молча сжал руки в кулаки и свел их между грудью. Тут же между кулаками мелькнуло что-то черное. За тем еще раз и еще. Секунда и между кулаками парня протянулась абсолютно черная электрическая дуга, которая трещала и выдавала громкие хлопки.

Юринай вскочил с места и с перепуганными глазами сделал несколько шагов назад. А ученик, словно этого и ждал, с усилием развел кулаки. Дуга из черной молнии стала все толще и длиннее.

– Это молния, – вылупив глаза произнес старик. – Черная молния!

Мак развел руки еще сильнее и разряды достигли чудовищной по местным меркам величины. От них ответвлялись короткие ветки, которые в один момент бросились к полу, снастям и креслам, словно хищные щупальца.

Вспышки тьмы, треск и грохот прекращаются мгновенно. Мак просто прервал заклинание, словно это был пустяковый светляк.

– Молния – это чистый свет, – сглотнув произнес Юринай. – Где ты нашел это заклинание? В ордене? Это там ты научился или... Это был артефакт! Да? Ты должен показать мне...

– Нет такого заклинания, – произносит Мак. – И артефакта такого нет.

– Это невозможно, – усмехнулся старичок. – Это невозможно в принципе! Как ты это сделал?

– Невозможно, – хмыкнул Мак. – Говорят, что убить бога – тоже невозможно.

– Ты... – недоверчиво пробормотал старик. – Ты создал его сам?

– Сам, – кивнул Мак.

– Хочешь сделать это тайной? – задумчиво спросил учитель.

– Договор, – протянул руку Мак. – Я покажу, как я сделал черную молнию, а ты будешь учить меня по-настоящему.

Юринай взглянул на протянутую руку и поднял взгляд на ученика.

– По-настоящему, – напомнил парень. – Я не нашел твоего трактата, но теперь я знаю точно! Ты занимался анализом артефактов!

Старичок протянул руку и пожал руку ученика.

– Договор, – произнес учитель, глядя ему в глаза, и добавил: – К следующей неделе присоединяешься к Левитании. С собой полный ритуальный набор, набор чернил с кистями и средний артефактный набор.

– Я же готовил с тобой краски для...

– Это мои краски, из моих ингредиентов, приготовленные на моем оборудовании, – произнес старичок. – Если уж захотел по-настоящему, то привыкай работать на своем. Да, и материал тоже будет твоим или за твой счет...

* * *

Набережная кипела своей жизнью. Закат, спугнувший дневную жару, выгнал на улицу мелких лавочников и уличных поваров. Появились первые телеги с товарами. Каждый пытался успеть сделать все дела до захода солнца.

В мешанине людей, снующих по набережной, Мак довольно сильно выделялся. Высокий рост, широкие плечи и странная черная роба. Парень шел у края улицы, у витрин, поглядывая на товары, которые выставляли торговцы.

– Надо же! – послышался голос Ланы. – Кого я вижу!

Мак обернулся и увидел торговку на телеге. Она сидела рядом с извозчиком, помятым мужчиной с куцей бородкой.

– А не ко мне ли ты направляешься?

– К тебе, – кивнул Мак.

– Залезай, – кивнула Лина на телегу. – Мне как раз потребуется твоя помощь.

Парень быстро запрыгнул в телегу. Лина скомандовала мужичку. Пока тот понукал старую клячу, женщина развернулась к парню.

– Где ты пропадал? И что за странный балахон ты на себя напялил?

– Нашел постоянную работу, – пожал плечами Мак.

Лина тут же поджала губы и недовольно произнесла:

– Это где, интересно?

– В ордене «Белоснежной розы», – ученик поднял руки и показал кандалы с цепями.

Лицо женщины мгновенно сменилось с обиженного на встревоженное.

– Ты сбежал? Они тебя пытали? Я знаю место, где можно временно укрыться...

– Нет, я вроде как наемный работник, – усмехнулся Мак опеке от Лины. – Допросы, некромантия и немного пыток.

– А зачем тебе тогда, – женщина взглядом указала на кандалы.

– А, это? Это артефакты. Они помогают сдерживать силу. Своего рода костыли, – Мак поймал хитрый взгляд девушки. – Что?

– Это только для магической силы костыли? – с ехидцей спросила она и окинула его жгучим взглядом.

Извозчик, во всю гревший уши крякнул и сделал вид, что закашлялся.

– Только магической, – кивнул парень. – У меня есть пара свободных дней и мне нужны два набора инструментов. Полный ритуальный и средний артефактный.

– Ну-у-у-у, это будет стоить приличных денег – задумчиво протянула Лина. – У меня есть пара мелких заказов для тебя. Этого мало, так что... У меня есть идея получше.

– Какая?

– Помнишь я тебе рассказывала о людях, которым требуется помощь? Серьезных людях?

– Что за помощь и как много они заплатят?