Все произошло как всегда. Мак очнулся и ощутил, что он в полной темноте. Даже ощущения верха и низа отсутствовало. Однако, в следующий миг увидел большой массивный письменный стол, за которым его ожидал козлоголовый демон.

    — Чего уставился? – хмыкнул довольный Амор. — Соскучился?

    – Не сказал бы, – пожал плечами Мак.

    — Тогда садись, — кивнул козлоголовый.

    Осмотревшись, обнаружил за спиной кресло, в котором и устроился. Вновь повисла тишина, несколько минут Мак рассматривал демона, а тот спокойно перебирал бумаги, иногда вчитываясь, а иногда просто пробегая глазами по диагонали.

    — Ты решил? — на секунду оторвался демон от своих бумаг, чтобы кинуть короткий взгляд на темного ученика.

    – Да, – кивнул Мак. Он сжал кулаки и разжал их. Задумчиво разглядывая свои ладони он огласил решение: – Я выбираю семью.

    Демон отложил бумаги и уставился на «работника».

    – Это твое право и твой выбор, — кивает он. – Последствия этого выбора тоже ложаться на тебя.

    Демон рукой указывает за спину парня. Мак удивленно вскидывает брови и тут до его ушей доносится шум толпы, крики, и громкий мужской голос:

    – На ринг приглашаются участники весовой категории тридцать килограмм! Болотов Иван клуб «Утес» и Ситников Денис «Моторостроитель»!

    -- Ванька, – удивленно пробормотал Мак, тут же вскочил с кресла и обернулся. За его спиной оказался обычный спортивный зал, полный народа. В центре было отведено место двух рингов.

    Мак взволнованно пошел вперед, врезаясь в толпу и чтобы получше разглядеть что там происходит. Выбившись в первые ряды, он с удивлением уставился на молодых мальчишек, одетых в специальные шлемы и перчатки. Первая мысль была «Боксеры?», но ограды не было, да и парни были почему-то в кимоно.

    – Участник с красным обмундированием – Болотников Иван! Клуб «Утес»! – огласил судья и поднял руку парнишки в красном шлеме и с красными перчатками. – Участник в синем обмундировании – Ситников Денис! Клуб «Машиностроитель»!

    Бойцы повернулись друг к другу. Судья проверил у обоих снаряжение и затянутые странным узлом пояса. Затем начал им что-то объяснять.

    – Неожиданно, правда? – послышался голос козлоголового совсем рядом.

    – Он же хоккеем занимался, – пробормотал Мак, глядя на сына, который с остервенением, раз за разом, взрывался серией ударов, умело используя руки и ноги. – Что это вообще такое? Тхэквандо? Каратэ?

    – Это рукопашный бой, вполне себе самостоятельная дисциплина, – усмехнулся Демон.

    В этот момент судья остановил бой свистком и что-то указал медикам, которые сидели за столом. К обоим ребятам подошли люди в халатах. Только сейчас Мак заметил, что у сына из носа течет кровь. На фоне красного шлема это было не заметно. Судья подошел к каждому из ребят и что-то спросил. Те в ответ кивали головами и спустя несколько секунд бой продолжился.

    Как дерутся восьмилетние рукопашники? Почти так же как дворовые мальчишки, разве что шлемы и амуниция не дают друг друга покалечить. По крайней мере отцу ребенка, бившегося на ринге изо всех сил, казалось именно так. Он не слышал ни баллов, которые начисляли за каждый правильно нанесенный удар, ни замечаний, ни восклицаний судей «не эффективно». Он был поглощен боем.

    В какой-то момент судья остановил бой и подозвал к себе участников. Только тут отец заметил табло на столе, рядом с рингом. На нем был таймер, показывающий нули и очки.

    – Со счетом двадцать восемь очков, против двадцати двух победил боец в синем снаряжении! Ситников Денис! Клуб «Машиностроитель»!

    Судья поднял руку парня в синем доспехе вверх. Противники пожали руки, а затем отправились в разные углы.

    Мальчишку в красном снаряжении, рядом с тренером встречала Лена.

    – Она постарела, – шепотом произнес Мак.

    – Время все еще восстанавливается, после манипуляций с ним, – со вздохом произносит Амор. – Время это не тот ресурс которым можно спокойно пользоваться. Отголоски будут еще долго напоминать о том, что его потревожили.

    – Сколько прошло в том мире, – закусив губу спросил парень.

    – Пока пять лет, но волна притормозила. Сейчас там время идет гораздо медленнее, чем у нас. Через пару лет в твоем родном мире, время в этом снова начнет разгоняться.

    – Ты... – выдавил из себя парень, но умолк закусив губу, наблюдая как над сыном суетится супруга. Глубоко вдохнув, он собрал волю в кулак и задал вопрос: – Ты тогда говорил всерьез? Про... то что надо тебя убить.

    – Если ты когда-нибудь достигнешь того уровня, на котором сможешь меня убить, то ходить по параллельным мирам, пусть и с ограничениями, для тебя не составит труда, – пожал плечами демон. – но ты его не достигнешь.

    – Горшки тоже, не боги обжигают, – тихо произнес Мак. – Я смогу вернуться.

    – Вот поэтому ты никогда и не достигнешь такого уровня, – усмехнулся козлоголовый. – В тебе слишком много лицемерия, слишком узко смотришь. Единственное что тебя выделяет – это упорство.

    – Лицемерие?

    – Да, – пожал плечами Амор. – У нас с тобой договор? Договор. Я свою часть сделки исполнил? Исполнил. Ты исполняешь? Исполняешь. И вот в который раз ты говоришь мне в лицо, что собираешься наш с тобой договор нарушить. Тебя ничего не смущает?

    – Я не думал...

    – А ты подумай! Подумай над тем, что произойдет когда ты явишься обратно? Вот он я! Встречайте меня! Я вернулся! Я тут мир недалеко спасал! Пришлось немного поубивать, немного побыть героем в постели и на людях. Так, ерунда... Бе-е-е-естолочь! – проблеял демон и указал на супругу.

    За спиной женщины стоял широкоплечий мужчина в классическом костюме. Он присел рядом с Леной и обнял Ваньку. Со всхлипами и слезами он прижался к мужчине. Мак видел, как ребенок ему что-то рассказывает, тот успокаивающе его теребит по голове и тихо отвечает. А когда мужчина встал, то Лена прижалась к нему всем телом. Незнакомец обнял ее за талию и целовал в губы.

    И в этот миг небо обрушилось на землю. Раскрылись хляби небесные и звезды сорвались со своих орбит, полыхал пожаром вековой лес, горы переворачивались и текли вспять реки. Весь мир катился к чертовой матери. Только мир этот был внутри черепной коробки Мака.

    Парень стоял каменным изваянием и смотрел на удаляющихся из зала бывшую супругу, сына и мужчину, что теперь вместо него отец, вместо него муж... вместо него.

    – Там прошло пять лет, – спокойно и ровно произнес демон. – Ты же не думал, что красивая женщина будет ждать с того света мертвого мужа? Или ты хотел, чтобы она осталась старой девой, а сына никто и никогда не учил быть мужчиной? На что ты вообще надеялся, когда собирался вернуться в этот мир?

    – Я не...

    – Слишком узко мыслишь, – повторил демон, перебивая парня. – Слишком лицемерен! Не позволяешь другим и считаешь их предателями за то, что позволяешь себе. Ты эгоист, собственник и лицемер.

    – Хватит, – тихо ответил Мак.

    – Хватит что? Хватит следить за тем, чтобы сущности твоего мира не грохнули твою семью? Хватит говорить о том, кто ты есть? Или хватит помогать тебе выполнять тебе твою работу?

    – Прекрати, – уже более громко произнес Мак. – Верни меня обратно...

    – Черта лысого тебе в штаны, а не обратно! – прорычал демон и ухватил парня за воротник. Он тащил его за собой словно куклу.

    Выйдя на крыльцо огромного зала, Амор перехватил темного ученика за волосы и повернул его голову на стоянку. Там, рядом с большой дорогой машиной, встав в боевую стойку, стоял тот самый незнакомец и выполнял простые боксерские движения. Двойка, тройка, апперкот. А рядом с ним, копируя словно тень, повторял движения Ваня. Лена стояла рядом и с улыбкой наблюдала за синхронными движениями своих мужчин.

    – Посмотри на счастливые лица этой женщины и ребенка! Это моя заслуга! Это делаю я! И если ты решил, что можешь сделать свою семью счастливее, явлением с того света – ты глубоко ошибаешься! – шипел на ухо демон. – Без меня они не протянут и года! Без меня ты не проживешь и пары месяцев! Слышишь?! Я! Твое! ВСЕ! Я твой бог, твой начальник, твой суд и твоя совесть!

    Демон отпустил парня, который сломанной куклой рухнул на бетон крыльца.

    – Занимайся с Юринаем. Чем больше успеешь у него научиться, тем больше шансов не сдохнуть в самый ответственный момент. – произнес Амор. – Скоро у тебя будет новая работа.

    Мак не ответил, да и демон не стал дожидаться ответа. Он молча растворился в воздухе, а парень не моргая смотрел на голубое небо, на котором от одного края горизонта до другого тянулись легкие перистые облака.

    – Словно кто-то масло на хлеб намазал, – прошептал он, поднимая руку к небу и сжимая ее в кулак. – Я так давно не видел неба...

* * *

    Это было очень тяжело.

    Не знаю как переживали другие, но для меня это было действительно катастрофой. Нет, я не ненавидел этого незнакомого мужчину. Мозгом я все понимал. Я не обвинял жену, даже мысли не было. Сына винить в чем-либо было еще глупее. Все было логично, все было правильно. Я ведь и сам далеко не ангел. Но...

    Но ни один логический довод, ни одна отговорка – ничего не могло меня заставить успокоиться. Сначала – это был шок и ступор. После нескольких часов – это было отчаяние. На следующий день, когда я вышел из комнаты, чтобы поесть – это превратилось в тихую тлеющую злость.

    Причем злость без конкретного объекта ненависти, без логики. Я просто ненавидел все. От лучиков солнца проникающих между свинцовыми тучами, до всех кто находился рядом. В таком состоянии я пробыл несколько дней, прежде чем я смог адекватно воспринимать реальность и хоть что-то делать.

    Когда вместо тихой злости я начал принимать то, что произошло, то очень отчетливо ощутил пустоту. Внутри словно чего-то не хватало. Вокруг была магия, вокруг творились немыслимые для человека из моего мира вещи, мир был полон опасностей и безумных возможностей! И при всем этом он никаким образом не мог заполнить ту пустоту, что творилась у меня внутри.

    Не было желания заниматься анализом, не было желания заниматься магией или учебой у Юриная. Не было желания куда-то идти и что либо делать. Меня начала поглощать апатия.

    Решение вернуться к обучению у Юриная было спонтанным. Нет, меня не тянуло к знаниям. Просто меня одолела скука. Дальше лежать на кровати в своей комнате было невыносимо.

    Не знаю, что сыграло главную роль: обучение или просто время, но постепенно я начал возвращаться в реальность. Пустота никуда не делась, но с ней уже получалось жить дальше...

* * *

    На палубе корабля стало гораздо уютнее. Зелень, которая оплела все снасти, после небольшой прополки, превратила старую галеру в настоящую беседку. Левитания, оттачивая навыки контроля воздействия на растения, смогла сделать из корней этих растений подобие кресел и столика. Теперь зеленый снаружи корабль внутри был усыпан цветами всех расцветок, а посередине, у шкафа, располагался столик и три кресла из переплетенных кореньев.

    Охране, в виде скелетов тоже, к слову досталось. У некоторых руки или ноги были оплетены побегами, у некоторых цветы прорастали сквозь глазницы, а у одного, с проломленным черепом, так и вовсе из головы торчал свежий, сочный побег.

    Но ни антураж, ни пекло не мешали Юринаю, заставлять Левитанию переделывать заготовку в третий раз.

    – Теперь то углы совпадают! – не сдавалась друид и пыталась доказать свою правоту. – Вот эти фигуры и вот эти! Все на месте!

    – Да? – хмыкнул Юринай и достал заготовленный трафарет с вырезанной окружностью. – А теперь попробуйте приложить окружность так, чтобы все фигуры в нее поместились!

    Левитания взяла в руки трафарет, но даже не прислонив его, тут же с тяжелым вздохом вернула обратно.

    – Да, это трудно, держать столько нюансов в голове, но поверьте – если вы овладеете этим навыком, дальше будет гораздо проще! – развел руками Юринай. – Вам и надо было всего-то не размахиваться и упаковать данный рисунок в окружность.

    Девушка, скрипя зубами, выкинула дощечку за спину, где уже скопилось несколько неудачных экземпляров.

    Рядом же с Маком лежали шесть стопок дощечек с различными вырезанными рисунками.

    – Так. Благодаря этим упражнениям мы с тобой достоверно выяснили – у тебя с глазомером, слава богам, проблем нет. Теперь тебе понадобится справочник по материаловедению, – старичок достал его из сумки, которую приволок с собой. – Малый набор артефактора и несколько извилин!

    Мак уставился на учителя, вскинув одну бровь вверх.

    – Нет! Мозги мне не нужны. Они нужны тебе! В смысле не мозги, – тут же затараторил Юринай. – Я имел ввиду твой разум!

    Парень кивнул и Мастер-артефактор продолжил:

    – Бери первую дощечку! Взял? Смотри теперь сюда... Мы с тобой знаем, что вот эта часть рисунка будет отвечать за нагрев. Вот эта отвечает за охлаждение. Вот эти части рисунка отвечают за управление и перераспределение ресурсов, а вот та часть банально воспринимает то, что вокруг и подает сигнал на управляющую часть. – старик перестал водить пальцем по дощечке и взглянул на ученика. – Задание состоит в том, что тебе нужно разобраться, что это будет за артефакт. Ну, по крайней мере ты должен понять, что он должен делать. После этого, тебе надо будет подобрать ему лучшую форму, а так же рассчитать самый эффективный материал и примерную стоимость.

    Темный ученик молча кивнул и достав писчую палочку, принявшись что-то черкать на чистой дощечке. Через несколько минут, периодически постукивая палочкой по столу, он усмехнулся и начал рыться в справочнике по материаловедению.

    – Вы почти у цели, – одобрительно взглянул Юринай через стол на то, что получалось у Левитании, но не успел он указать на ошибки девушки, как подал голос ученик.

    – Это будет артефакт для хранения... продуктов? – почесал лоб Мак. Он не сразу сообразил, как объяснить местным значение термостата. – Этот артефакт будет поддерживать постоянную температуру в заданном объеме.

    Юринай озадаченно взглянул на парня и произнес:

    – Верно, но... Какое применение и в каком виде ты видишь?

    Мак задумался. Из головы не хотела выходить микробиологическая лаборатория с термостатами, в которой он бывал в прошлой жизни, но все же, спустя несколько секунд в голове мелькнула мысль.

    – Такие артефакты применяют там, где нужна постоянная температура. Я знаю, что так должны вызревать сыры и вино, – пожал плечами Мак. – Еще можно его использовать как холодную камеру, если настроить поддерживать низкую температуру... но это будет затратно по силе. Дорогие ингредиенты.

    – Ну? – сложил руки на груди старичок. – Я пока не услышал от вас никакой конкретики!

    – Я думаю, что такой артефакт должен быть стационарным, как одна из частей погреба, в котором будут хранить вино или другие напитки, – пожал плечами Мак. – Только вот, одной температуры мало. Не помешал бы контроль влажности.

    Старичок довольно улыбнулся и закивал головой.

    – Совершенно верно! Именно подобные артефакты стоят в погребах всех известных виноделов.

    – Если это будет устанавливаться в погребе, то я бы рекомендовал брать камень. Тип камня будет определяться склонностью силы изготовителя. В моем случае, это будет черный обсидиан. Идеальный в моем плане материал, – добавил ученик.

    – Отлично! Просто отлично! – улыбнулся Юринай.

    Однако удовольствия или радости на лице парня он так и не увидел. Даже тени улыбки.

    – Мак, – прокашлялся учитель, прежде чем начать. – Что с тобой происходит? Ты третий день сидишь здесь. Никуда не выходишь, почти не спишь. Я видел тебя только за книгой, либо здесь, глазеющим на бухту.

    – Ничего, – мотнул головой парень. – Все нормально.

    – Ты поссорился с той торговкой? – начал перебирать проблемы Юринай. – Задолжал кому-то денег? У тебя какие-то проблемы с орденом «Белой розы»?

    – Нет, все действительно нормально, – отмахнулся Мак. – Просто немного устал.

    Мак поднялся из-за стола и потянулся.

    – Мне просто надо отдохнуть.

    Старичок сложил руки на груди и недоверчиво уставился на парня. Тот уже собрался уходить, но тут вспомнил один интересующий вопрос.

    – Я все хотел у тебя спросить, – начал вопрос Мак. – Как ты решился написать труд «Маготроника в артефакторике»?

    Юринай вздохнул и полез в складки мантии, достав свою белоснежную трубку.

    – Я был молод и амбициозен, прямо как ты сейчас, – начал рассказывать старичок кинув мельком взгляд на друида, которая не стесняясь грела уши. – Я тоже занимался анализом, но в отличие от тебя, у меня простор был намного шире. Артефакторов по миру хватает, но по настоящему сильные артефакты умеют делать единицы. Сам артефакт – это не плетение, которое раз исполнил и делай по новой. Рисунок и принцип работы артефакта расшифровать довольно просто, если конечно он не был сделан так, чтобы не смогли его повторить.

    Юринай набил трубку табаком и принялся ее раскуривать. Сделав несколько глубоких затяжек, продолжил:

    – Вот и получается, что работая с артефактами у меня было огромное поле для анализа. Многие заклинания и ритуалы спрятаны от посторонних глаз в архивах «Белой розы», кланов или просто утеряны. А вот артефакты оставались на виду. Порой, увидев глазами всего один раз артефакт, я сидел по несколько ночей, чтобы повторить его рисунок. – выпустив крупную струю дыма, он усмехнулся воспоминаниям. – Я тоже искал унификации, думал, что смогу сделать самый сильный, легендарный артефакт. Надо было только понять как делают другие артефакты.

    – Анализ и метод тыка, – кивнул Мак. – А почему тогда ты мне не рассказал о маготронике? Вы же с Сартом сразу поняли, что я делал?

    – Боялись спугнуть, да и маготроника... – старик укусил кончик мундштука и взглянул на ученика исподлобья. – Уриная не зря считают безумцем и отмороженным темным магом. Нет, он никого не убивал и не приносил в жертву сотнями. Просто те выкладки и тот подход, который он предлагал, многим казались безумием. Даже несмотря на то, что одни и те же техники и выкладки, на голову превосходили любые другие. И за это его очень не любили. Вековые подготовки, вековые свершения, все это оказалось неверным. А ведь это уже в традициях, в обычаях, да почти везде!

    – Это не повод, чтобы отказываться от такого, да и... – не унимался Мак.

    – Это опасно! – оборвал Старый Мастер. – Если артефакт можно уничтожить, то развеять неподконтрольное плетение создателю очень трудно. Особенно, если плетение начинает черпать силу из окружающего пространства...

    Старичок махнул рукой и злобно скрипнув челюстями глубоко затянулся.

    – Знал бы ты, сколько бед натворили такие заклинания. Бушевали пожары, вставали мертвецы, торнадо срывало крыши с домов. И все это из-за того, что кто-то возомнил себя знающим принцип заклинаний. Маготроника Уриная опасна... И я с уверенностью могу сказать, что полную версию его трактатов никто, кроме него самого так и не видел. И слава богам! Я только слышал, что он разбирал древние ритуалы вознесения богам. Еще он вроде был знаком с магией бездны, но это уже слухи.

    – Как такое могло произойти? – недоверчиво пробормотал Мак. – Разве плетение и ритуал не распадаются, если рисунок выполнен...

    – В том то и дело, что явления «потери контроля» непредсказуемы. Тысячи лет торнадо вызывали определенным плетением. Это плетение отработано, оно опробовано разными магами и именно это плетение принято как стандарт. – Юринай глубоко затянулся и продолжил, выпуская дым через ноздри. – И потери контроля с этими плетениями тоже встречаются, но только на стадии освоения плетения.

    – А как же ритуалы?

    – С ними все гораздо проще, – улыбнулся старичок. – Чаще, они просто не запускаются.

    – А применить маготронику к ритуалам разве невозможно? Там же все проще пареной репы и...

    – А кто этим будет заниматься? Ритуалистов же по пальцам пересчитать! Ты хоть знаешь, почему нас в империи очень мало? – усмехнулся Старый Мастер. – Потому, что это слишком сложно и слишком обременительно. Ритуал надо готовить, он одноразовый, требует точности! Да у всей ритуалистики целый ворох ограничений! А эффект, по сути своей, не сильно превосходит те же плетения или магию силы воли.

    – Точность, – возразил Мак. – Ритуалистика даст фору любой технике или школе в плане точности. Те же поисковые заклинания...

    – Никому не нужна такая точность, – грустно вздохнул учитель. – В повседневной жизни это бесполезное излишество... Нет, конечно иногда именно точность и решает, но это бывает не часто. А если смотреть в корень проблемы, то что будет проще? Ритуал света Алдуина, со всеми выкладками или элементарный «Светляк» на элементарной основе? Светляк – учебное плетение. Делайется пять минут и у тебя источник света в заданой области. А ритуал «Света Алдуина»? Видел его?

    – Видел, – вздохнул Мак.

    – Вот и я о том же, – усмехнулся старичок.

    – Но на счет длительной подготовки – не согласен! – мотнул головой Мак. – Я использовал принцип копии, чтобы активировать ритуал. В итоге скорость ритуала увеличивалась...

    – Принцип копии? – вскинул брови вверх Мастер. – Откуда ты...

    – Нашел записки в трактате, где упоминалась твоя работа «Маготроника в артефакторике», – усмехнулся Мак. – Почерк был жутко корявый. Я потратил не один час, чтобы его расшифровать. Видимо, это был кто-то из клириков ордена. Говорят, они часто грешат кривым почерком. Но, тем не менее, подход с печатями меня очень удивил. Вроде и на поверхности, а с другой стороны, вроде и оригинально. Сейчас покажу, я сделал походный посох.

    Ученик отправился в свою комнату, откуда вернулся со своей поделкой. Длинный шест, расщепленный на навершии. В расщелину вставлена кость, к которой было привязано с десяток косточек поменьше. Парень не стал объяснять значение костяшек, висящих на коротких поводках, и просто перевернул посох вверх тормашками.

    В основании посоха, был вырезан миниатюрный вариант рисунка поискового ритуала.

    – Радиус небольшой, – пояснил Мак. – Не больше пары километров, но этого хватает, чтобы почувствовать что-то больше собаки по размерам.

    – А костяшки помогают менять то, что ищешь? – пробормотал Юринай, разглядывая посох. – Интересный подход. Однако, ты же понимаешь, что это костыли. Плетения в этом плане удобны. Гораздо удобнее. К тому же, потеряй ты посох и тебе придется постоянно чертить ритуал снова. А плетение – это не то, что можно потерять.

    – Я не спорю с этим, – пожал плечами темный ученик. – Но ритуалистика тоже жизнеспособна.

    Старичок улыбнулся поймав первые эмоции парня и кивнул в сторону шкафа.

    – Иди, тебе надо выспаться, – Мастер вытряхнул пепел из трубки и постучал ей по подлокотнику кресла. – А мы пока вернемся с Левитанией к зельеварению.

* * *

    Козлоголовый демон сидел в кресле. Рядом стоял журнальный столик с чайником и пустой чашкой. В руках у демона была чашка с блюдцем.

    – Присаживайся, – кивнул он на соседнее кресло. Пока Мак располагался, демон налил вторую, пододвинув ее к парню.

    – Зачем? – спросил Мак. – Это же сон?

    – Это не мешает почувствовать вкус, – произнес демон и, взяв чашку в руки, пригубил напитка. – Ты уже понял, зачем я тебя позвал?

    – Работа, – произнес ученик и взял в руки чашку. После того как он принюхался к напитку, попробовал его и с удивлением произнес: – А кофе такое, словно это не сон! Действительно вкусно.

    Демон покивал и с улыбкой добавил:

    – Одно из немногих удовольствий, которые я могу себе здесь позволить, – произнес демон. – Но давай ближе к делу.

    Он поставил чашку на стол и, наклонившись к Маку, произнес:

    – Работа не сложная...

    – Убить?

    – Нет. Еще проще, – улыбнулся демон. – Надо всего лишь... Ничего не делать.

    – В каком смысле? – нахмурился парень.

    – В прямом. За тобой придут слуги клана «Громового утеса». Тебя доставят в поместье. Попросят вылечить ребенка. Вот тут и начинается твоя работа...

    – Ничего не делать?

    – Совершенно верно, – кивает демон. – Ты просто ничего не будешь делать.

    – Погоди, но тогда, как я понимаю, ребенок...

    – Ничего не делать! – с нажимом произносит Демон.

    А в следующую секунду Мак проснулся от того, что его кто-то теребит за плечо.

    – Просыпайся! – тормошил его Юринай. – За нами пришли из клана...

* * *

    Юринай вошел в гостиную первым. Он привычным движением немного наклонился и подсел, чтобы шкаф прошел в дверь. За ним в дверь вошел Мак.

    В гостиной, в большом кресле сидел широкоплечий мужчина. Сидел он наклонившись вперед и упершись локтями в колени. Правая нога отстукивала быстрый темп. Едва они появились в дверях, мужчина поднялся на ноги и поинтересовался:

    – Кто из вас темный?

    Распрямившись, хозяин покоев оказался еще шире, чем казался. В памяти парня промелькнуло название клана, который упоминал Амор: «Вот уж действительно Утес».

    – Юринай Аболосский, свободный маг, по праву дела. – слегка кивнул старичок, явно намекая на то, что не мешало бы и представиться.

    Мужчина коротко на него взглянул и дернул щекой.

    – Матран Грот, правая рука клана Громовой Утес, – коротко представился он и обратился к старичку. – Темный – это он?

    – Это мой ученик – Мак, – указал на него старичок, продолжая общаться подчеркнуто вежливо. – И да, его основная стихия – тьма.

    Матран перевел взгляд на парня и, осмотрев, спросил:

    – Ты лечил жену посла в империи Сатир?

    – Да, был такой прецедент, – кивнул Мак. – Но ситуация там была тяжелая. Мне повезло...

    – Ты на уголовника похож, а не на целителя, но это не имеет значения. В той комнате находится мой наследник, – кивнул головой он в сторону небольшой двери в спальню и с угрозой произнес: – Сейчас ты пойдешь туда и вылечишь его!

    Мак молча смотрел ему в глаза и не собирался никуда идти. Прошло несколько секунд, но ученик никак не отреагировал на слова верзилы.

    – Ты видимо меня не понял! – начал заводиться глава клана. – Ты идешь туда и лечишь моего наследника! Что вылупился? Ты слышишь, что я тебе говорю?!!

    Грот уже заскрипел зубами и в этот момент в нем забурлила сила крови. Он на глазах начал увеличиваться. Затрещала по швам одежда, и так не маленькие мышцы еще больше набухли, превращая его в монструозную машину.

    – Я разорву тебя на части, если потребуется, – прорычал Матран. – Я живьем с тебя шкуру сниму! Если ты не вылечишь его – я вырву твое сердце!

    Здоровяк схвати Мака за воротник и, словно пушинку, поднял его в воздух. Придавив его к стене, он прошипел сквозь зубы:

    – Я ждал наследника много лет! Годами я кланялся в ноги целителям! Я бил лбом каменные плиты храмов! Мой род окроплял кровью клинок за любого, кто давал хотя бы призрачную надежду на излечение! И вот... Когда свершилось чудо и мое семя дало плод... – Грот с безумной скоростью нанес три удара в стену рядом с головой мага. От его ударов со стены отлетела шпаклевка, а с потолка, совсем рядом, упал крупный фрагмент лепнины. – Когда моя кровь увидела свет... Когда сила его крови впервые вырвалась наружу... Кто-то там наверху решил, что я пролил слишком мало крови! Кто-то решил, что сможет отобрать у меня МОЕГО НАСЛЕДНИКА!

    Матран отпустил парня и начал обеими руками бить стену. Обезумевший от горя глава клана бил ее, пока по ней не пошла трещина, от потолка до пола. Тогда он сделал несколько шагов назад и и тяжело дыша произнес:

    – Говори, что нужно. Мне плевать как, но ты его вылечишь! Боги демоны, тьма свет... Плевать! Он должен жить, – сила крови потихоньку отступала и мужчина снова возвращался в обычные размеры. – Слышишь? Темный! Он должен жить... Мой мальчик, он должен выжить...

    Здоровяк устало покачнулся и сделал пару шагов назад, после чего упал на колени.

    – Он должен выжить, слышишь... Сделай что нибудь... – мужчина закрыл ладонями лицо. Дрогнули плечи. Еще раз, и еще. – Богами... Всеми богами молю, не дай ему погибнуть... Тьмой и светом тебя заклинаю...

    Грот размазал по лицу скупые слезы и пополз к Маку на коленях, продолжая причитать:

    – Спаси его, я все отдам! Земли, деньги... Наш клан! Мы все умеем убивать! Хочешь? Я возьму тебя в клан! Мы станем тебе опорой! А? Только не дай ему погибнуть, – добравшись до Мака, он мертвой хваткой ухватил его за кожаный жилет. – Ты же смог вылечить гной в животе! Я знаю! Никто не мог, а ты смог! Ты ведь умеешь! Ты сможешь...

    Мак взял за руки убитого горем отца и отцепил от жилета. Ничего не ответив, он спокойным шагом направился к указанной двери. И как только он открыл ее, то...

* * *

    – Стеноз? – спросил он сам себя по русски.

    Как только он открыл дверь, до него донеслось характерное сиплое дыхание, почти свистящее. Словно что-то мешало нормально дышать мальчишке.

    Ученик подошел поближе. Парень, лет пяти на вид, дышал как гончий пес. Быстро, шумно, с каждым вдохом выгибаясь, словно пытался ухватить еще немного воздуха. Шея отекла. Отекла настолько, что понять, где кадык было почти невозможно. Лицо бледное, глаза блестят и смотрят в потолок. Губы и пальцы синие.

    – Он задохнется, – закусив губу произнес Мак. – Еще немного и он просто задохнется.

    Мак сглотнул и по привычке еще из того мира, начал рассуждать вслух на русском языке.

    – Горячий... лихорадит, отек шеи... – Мак скинул одеяло с парня и припал ухом к грудной клетке. – жестковато, но не критично. В горле у нас...

    Мак с трудом разжал челюсти парнишки и обнаружил, что все, что было дальше языка было затянуто белыми пленками.

    – Не может быть. – произнес Мак.

    Оглянувшись, он обнаружил рядом небольшой столик на котором стоял поднос с едой. Подхватив ложку с подноса ученик снова открыл рот парня и с трудом подцепил край белесой пленки. Соскоблив немного, Мак увидел капельки кровавой росы.

    – Дифтерия, – облизнув губы произнес он. – Черт побери! Дифтерия!

    В голове замелькали воспоминания программы из института, какие-то сыворотки, анатоксины, группы антибиотиков. Но все это разбивалось о местные реалии, которые были не так радужны.

    – Спокойно, – попытался успокоить сам себя Мак. – Спокойно... для начала надо восстановить проходимость дыхательных путей...

    Темный ученик с трудом смог нащупать кадык и трахею. Что-то прикинув в уме, он обернулся ко входу. В это мгновение грудь мальчика под его руками замерла и свист его дыхания пропал.

    Мак взглянул на парня. Тот не дышал, а под руками на шее не было пульса.

    – Твою мать! – процедил сквозь зубы Мак и метнулся к столику с едой. – Нож... тут должен быть нож...

    Идея сделать дополнительное отверстие для дыхания, была не новой. Однако, на подносе ножа не оказалось. Когда Мак хотел было уже бежать к Юринаю за инструментами, то обнаружил того в дверях комнаты.

    – Малый хирургический набор! – крикнул ему ученик. – Быстро!

    Но тот не пошевелился. Когда парень подошел к нему и попытался потрясти застывшего изваянием старичка, то обнаружил, что тот тверже камня.

    – Договор, – тихо произнесли из угла комнаты.

    Мак повернулся и обнаружил Амора, стоящего в углу комнаты. Демон больше ничего не говорил. Он спокойно и молча наблюдал за ним.

    – Ты просто остановил время, так? – спросил темный ученик. – Фух, а я уж думал, что он задохнулся...

    Тут в голове парня мелькнула мысль о сне и последнем задании...

    – Погоди, ты... ты говорил тогда о том, чтобы я ничего не делал, – Мак взглянул на ребенка, а потом снова на демона. – Ты ведь не это имел ввиду? Да?

    Демон не ответил и продолжил молча за ним наблюдать.

    – Я думал, ты про отца говорил... Ребенок то, совсем не причем! – попытался объяснится Мак, но демон отрицательно покачал головой. – Нет, погоди! Так ведь нельзя! Мальчишка то еще ничего не сделал! Ты не можешь просто так взять и отправить его на тот свет!

    – Я и не отправляю, – усмехается демон. – Я просто не препятствую ему в этом!

    – Но это же тоже убийство! – возмутился Мак. – Ты просто даешь ему умереть!

    – Нет, – расплывается в хищной улыбке козел. – Это делаешь ты!

    Мак сделал пару шагов назад. Взгляд заметался между Амором и мальчишкой.

    – Нет, так быть не должно, – пробормотал ученик.

    – Ты забыл, кто делает твою семью счастливой, – улыбка начала превращаться в оскал. – Ты забываешься, темный! Приказ простой – не вмешивайся! Тебя тут быть не должно! Этого ребенка просто не должно было быть!

    В следующую секунду, грудь мальчика вновь взмывает вверх. ребенок продолжает хватать воздух ртом изо всех сил.

    – Что с ним? – послышался голос Юриная за спиной.

    Мак молча обернулся и уставился в старика тяжелым взглядом.

    – Шея... у него отекла шея и во рту белые пленки, – произнес Мак, судорожно продолжая прокручивать в голове варианты.

    – Белая удавка, – произнес Юринай и потер руками лицо. – Я... Я сам скажу ему, что мы ничего не можем...

    – Можем, – перебил Мак. – Гарантий никаких, но кое-что мы можем!

    Учитель недоверчиво взглянул на парня, взгляд которого судорожно бегал по комнате.

    – Как ты собираешься его лечить? – осторожно поинтересовался старичок.

    – Никак. Я и пальцем не пошевелю! – сквозь зубы процедил Мак. – Это сделаешь ты!

    – Что? – вылупился Старый Мастер. – Я? Я же...

    – Я все тебе расскажу! Я буду рядом! – попытался его успокоить Мак. – Делай как я скажу и мы сможем его вытащить с того света.

    Юринай оглянулся. Прикрыв дверь в комнату, он повернулся к парню.

    – Что нам понадобится? – спросил старичок.

    – Белые простыни, ножи, ножницы, та сумка с «малым хирургическим набором», стол и артефакты. Много артефактов.

    – Исцеления? – уточнил старичок.

    – Не только. Надо еще парочку на смерть и пару на тьму. – пробормотал парень, продолжая судорожно соображать. – Помнишь, я тебя просил сделать артефакт, выдающий тоненький поток смерти и тьмы?

    – Да, заготовки, они у меня в кладовке, – кивнул Старый Мастер. – Но что ты вообще собирался делать?

    – Горло отекло, пленки оплели гортань изнутри. Они не дают ему дышать, – Мак взглянул в глаза учителя и уверенно произнес: – Чтобы он окончательно не задохнулся, мы сделаем ему разрез на горле. Там, где близко трахея, и вставим туда трубку. Он будет дышать через нее...

    – Это ведь шея! – всплеснул руками старичок. – Хлынет кровь!

    – Если знать место где резать, то не хлынет. Доверься мне!

    – А почему не ты? Я же никогда...

    – Не могу, – мотнул головой Мак. – Прости меня, но не могу! Не в этот раз, не сейчас, я просто не могу...

    Юринай глубоко вздохнул и взглянул на мальчишку, затем на ученика, а потом на дверь, ведущую в гостинную, где выл от горя отец.

    – Я в шкаф, надо достать все запасники, – решительно произнес он. – твой инструмент там, да и мои заготовки тоже.

    – Я поговорю с отцом, – кивнул парень. – Они достанут простыни и стол.

* * *

    В спальне, над привязаным к столу мальчишке, стояли Мак и Юринай. Парень молча наблюдал за стариком и старался всячески его подбадривать. При этом он показывал как двигаться, как делать и тыкал пальцем, указывая где это делать.

    – Вот так, – кивнул парень. – Вставляй ее между этими кольцами. Да, вот сюда. Заводи внутрь...

    После последнего надреза на шее, в глубине тканей, между кольцами трахеи, из раны вырвался поток воздуха, который начал вспенивать кровь.

    – Ни черта не видно!– сморщился старичок.

    Мак тут же подал салфетку, чтобы промокнуть рану куском ткани, а Старый Мастер попробовал засунуть в рану трубку, но после минуты безуспешных попыток добавил:

    – Туго идет, надо трубку потоньше...

    – Тоньше нельзя. Ему будет трудно дышать. Ты ножом подрежь одно кольцо. Нам обязательно надо провести эту трубку внутрь, – объяснил Мак.

    – Зачем было загибать трубку? Теперь жутко неудобно! – ворчал Юринай.

    – Тогда конец будет упираться внутри в стенку трахеи. Либо перекроет ее, либо поранит. А это уже будет плохо.

    Юринай подрезал кольцо и смог ввести трубку внутрь. Дыхание тут же продолжилось через нее.

    – Он скоро придет в себя, – произнес ученик. – Пока все идет по плану.

    – Долго он будет дышать через эту трубку? – спросил старичок, вытирая пот, выступивший от напряженной работы и волнения.

    – Пока мы не справимся с заразой, – произнес Мак. – Теперь пора приступать к основному. Бери артефакты смерти и исцеления. Хорошо. – кивнул парень. – Теперь надо открыть ему рот и зафиксировать. Чтобы мы могли начать работать.

    – Пленки, – нахмурился Старый Мастер. – белесые пленки! Они живые? Ты хочешь их убить и залечить тут же артефактом исцеления раны!

    – Пленки – только часть проблемы. Зараза уже спустилась ниже, в «лимфатические узлы»...

    – Лимфа... Куда спустилась? – нахмурился старичок от русского слова.

    – Вот сюда, – указал Мак на подчелюстные лимфоузлы. – Но сначала пленки. Быстрее, пока настойка держит его в забытье! Начнем со смерти.

    Старик раскрыл рот ребенку и вставил сбоку в него небольшую дощечку.

    – С чего начать, – спросил он и постарался унять дрожь в руках.

    – С того, что поближе. Долго не задерживай артефакт на одном месте. Не торопясь води направленным лучом по краю, постепенно углубляясь внутрь.

    Старик держал одной рукой артефакт, а второй придерживал первую руку, чтобы хоть как-то унять дрожь. Аккуратно и планомерно уничтожая пленки во рту, он постепенно приноровился и начал действовать быстрее. Иногда приходилось останавливаться, так-как дифтерийные пленки под действием магии смерти просто хлопьями отделялись от слизистых. Несколько раз Старый Мастер руками выгребал ошметки этих пленок изо рта.

    Когда с зевом было покончено и дальше было не добраться из-за отека, Мак указал на шею.

    – Вот тут, потрогай, чувствуешь комок? Да, это тот самый узел. В нем скопилась зараза. Нам надо его выжечь, но не совсем. Немного должно остаться...

    – Зачем? Если там зараза, то...

    – Этот узел есть даже у здоровых. Он как бы... – Мак замялся подбирая слова, но все же смог сформулировать: – Он является местом, где собирается зараза. Если она приходит в организм через рот, то обязательно задержится в этом узле.

    – Типа отстойника? – вскинул брови Юринай.

    – Да, типа того, – кивнул ученик.

    – Тогда тоже магией смерти?

    – Да. Один прокол, а затем тут же исцеляющий артефакт... Готов? Начали!

* * *

    Ребенок все еще дышал через серебряную трубку, вставленную в горло. Однако, улучшения были уже на лицо. Отек с шеи спал, мальчишка пришел в сознание, синюшность губ пропала и он довольно осмысленно рассматривал Мака и пытался что-то говорить одними губами.

    – До чего крепкий малый, – усмехнулся темный ученик, глядя на оживающего на глазах ребенка. Парень взял пиалу с мясным бульоном и кусок хлеба. Размочив хлеб, он сунул его в рот мальчишке. – Ешь, надо набираться сил.

    Мак повернул голову и взглянул на посапывающего Юриная. Он присел в мягкое кресло передохнуть и самым наглым образом отрубился. Теперь старик уже видел сны, а ученик продолжал потихоньку кормить ребенка.

    – Давай-ка попьем, – произнес он, приподнимая его в кровати, чтобы он мог допить бульон. – А ведь мы с тобой уже часов шесть тут сидим. Считай, всю ночь провели. Интересно, что скажет наша заноза, когда выйдет из дома.

    Взгляд невольно вернулся к двери, которая вела в гостиную. В комнату кроме слуг никто не входил.

    – Надо бы переговорить с отцом, – вздохнул Мак и уложив мальчишку, встал с кресла и отправился в гостиную.

    В гостиной он застал хозяина клана, в той же позе, в которой он их встретил. Перед ним стоял столик с подносом, на котором была еда, к которой он так и не прикоснулся.

    – Я его чувствую, он еще жив, – едва слышно произносит отец.

    – Да, мы добились улучшения, – кивнул Мак и поймав взгляд красных глаз тут же добавил: – Пока улучшения! До полного выздоровления еще далеко!

    – Когда все решится? – спросил Грот.

    – Окончательно – в течении месяца, но о выздоровлении можно будет сказать примерно через пару дней. Над ним нужен присмотр. – задумчиво произнес Мак. – Я думаю, тут хватит и обычных целителей...

    – Я все оплачу, – тут же вскинулся Матран Грот. – Клан Громового утеса никогда не скупился на оплату...

    – Дело не в том, что я пытаюсь сэкономить вам время, – вздохнул Мак. – Дело в том, что у меня есть и другие обязательства, которые я не могу нарушить. Даже если захочу. Например, перед орденом «Белоснежной розы». Я элементарно обязан выполнять свою работу...

    – От ордена мы тебя прикроем. – усмехнулся Грот. – Уж кто кто, а мы под его влияние не входим.

    Мак пожал плечами и тут же мгновенно оцепенел от поразившей его мысли.

    – Скажите, а насколько сильно вы независимы от ордена?

    – Абсолютно, – пожал плечами здоровяк.

    – А как вы смотрите на то, чтобы немного поссориться с орденом? – заметив вскинутые брови Грота, парень тут же поправился. – Нет, не с самим орденом как организацией. А с отдельным его членом?

    – А ты умудрился меня напугать, – усмехнулся собеседник. – Я уже думал, ты от нас войны с орденом хочешь, а ты просто с кем-то из ордена что-то не поделил. Говори, как его зовут и как он должен умереть?

    – Зовут его Сит. Дознаватель Сит. – Мак усмехнулся и добавил: – Только вот отомстить я должен сам.

    Грот взглянул на него уже по-другому и дернув щекой спросил:

    – Убить дознавателя, да и еще того самого Сита? Клану это выйдет боком, – закусив губу произнес он. – Если покалечить или публично унизить – это да. Вполне решаемо. А если убить члена ордена, да еще и дознавателя – тут могут быть проблемы.

    – Что вы имели ввиду, когда говорили «покалечить»?

    – Суд, – усмехнулся здоровяк. – Подставить его и вызвать на «Суд крови». Самое простое и эффективное средство.

    – Что-то я не понимаю смысла, – нахмурился Мак.

    – «Суд крови» – это высшая инстанция для аристократов. При созыве «Суда крови» собираются несколько представителей кланов, которые и выступают свидетелями последующей схватки между враждующими. – Здоровяк усмехнулся. – Однако, если этот дознаватель попадет на такое судилище, то в первую очередь попросит откупиться. Он же не боец, как я понимаю, а всего лишь дознаватель?

    – Насколько мне известно – да, – подтвердил мысли Грота парень.

    – Значит запросит откуп, к гадалке не ходи. А вот тогда уже можно попросить например руку, или ногу, – пожал плечами здоровяк. – Надо только грамотно его подставить. Вот с этим придется повозиться...

    – Вы можете? – Мак сделал неопределенное движение плечом. – Можете сделать так, чтобы подобный суд состоялся и... исполнял решение суда именно я?

    Грот вздохнул и задумался на несколько секунд, но затем все же кивнул.

    – Да, я думаю, это возможно.

    – Тогда будем считать, что мы договорились!

    В этот момент скрипнула дверца шкафа и из нее показалась Левитания, одетая в домашних халат и с чашкой ароматного чая. Она вылупилась на обстановку, остановился недовольный взгляд на темном ученике и с раздражением произнесла:

    – Не соизволишь ли пояснить, что происходит...

    – Пока ты спишь? – закончил за нее фразу Мак и отмахнулся. – Ничего важного! Так, «Белую удавку» лечим, вот с человеком хорошим познакомился!