Мак сидел и клевал носом над книгой. Голова, под силой тяжести, постоянно соскальзывала с руки и лоб, того и гляди, должен был воткнуться в разворот книги.

— Иди спать, – легла ему на плечо рука Юриная. — Ты совсем измотался...

– Что? А, нет... я еще немного посижу, – пробормотал Мак.

— Прекрати себя мучать и иди выспись, — настойчиво потрепал его за плечо старик. — Ты же просто спишь над книгой!

— «Чему быть, того не миновать», – произнес по русски Мак и вздохнул.

– Что, прости?

– Просто предчувствие плохое, – отмахнулся Мак. — Не мог уснуть.

– Иди уже, – подтолкнул вставшего на ноги Мака учитель. -- Выспись.

– Пожалуй, ты прав, – кивнул Мак и отправился в комнату. В кровать он рухнул не раздеваясь, отправившись в страну снов еще в полете.

* * *

Снова пришлось привыкать к потере ощущения верха и низа, окружающей тьме. Перед взором внезапно возник стол и козлоголовый демон. Тот, в отличие от предыдущего раза, не перебирал бумаги на столе, а внимательно его рассматривал.

– Кресла не будет? – вздохнул Мак, оглядываясь.

– Ничего, постоишь, – пожал плечами Амор. – Когда я тебя просил «ничего не делать», я не имел ввиду то, что это должен делать кто-то другой. – Недовольно начал ворчать демон. – Ребенок должен был умереть, а ты...

– Я не мог поступить по другому, – развел руками парень. – Действительно не мог. Дети должны быть вне политики. Они не виноваты в том, что родились в этой семье, с такими родителями. Они не должны...

– Конкретно этот – виноват, – недовольно фыркнул Амор. – Но это отдельная история, которая тебе, между прочим, выйдет потом боком!

– Да уж как-нибудь переживу, – хмыкнул Мак. – Ты меня отчитывать позвал, или у тебя есть для меня... «Работа»?

– В ближайшее время у меня к тебе только одна «Работа». Будь добр, не вздумай сдохнуть! – оскалился демон и видя скептическое выражение на лице темного ученика добавил: – Кобад, тот самый бараноголовый демон, создал из своего сектанта нового аватара. Довольно сильного аватара.

– А я то тут причем? – нахмурился Мак. – В Чайке его точно нет.

– Будет, – пожал плечами демон. – Скоро будет. В любом случае, он придет за тобой.

– Как придет, так и уйдет, – самоуверенно заявил Мак. – Один раз ему голову оторвал. Не думаю, что в этот раз он сумеет меня удивить.

– Ты недооцениваешь этого ублюдка, – криво усмехнулся Амор. – Тогда он просто тебя изучал. Даже не сопротивлялся. Можно сказать, играл. Сейчас он идет именно по твою душу. Его люди шпионят и наблюдают за тобой.

Мак нахмурился.

– А ты думал, он проиграл с позором? – хмыкнул Козлоголовый. – Если бы передал привет от меня, как только он тебя увидел – тебя бы размазали по той башне тонким слоем.

– Ты меня запугать решил или...

– Предупредить! – раздраженно бросил Амор. – Не спаси ты ребенка, были варианты мирно разойтись с Кобадом. Теперь тебе не убежать!

Мак замолчал, сосредоточенно пропуская в голове варианты, постепенно начиная вслух выдавать один за другим:

– Орден «Белой розы». Они могут устроить ловушку, где я буду живцом и...

– Умрешь первым! – тут же отбросил вариант демон.

– Он ведь не бог? Так? – после нескольких секунд раздумий выдал очередной вариант Мак. – Если он не бог, то магия бездны сможет его достать! От нее нет защиты и...

– Она угробит в первую очередь тебя, а его максимум хорошенько потреплет. Он не дурак, чтобы подставляться под удары бездны! – снова отправил в небытие версию Мака демон.

– Тогда я могу сбежать! Мы соберем вещи и двинем вдоль побережья, чтобы...

– Его сектанты наблюдают за тобой, днем и ночью, – усмехнулся Амор. – Ты не сможешь незаметно взять и уехать из города...

– Уплыть! Мы можем уплыть! – не сдавался парень.

– День плавания от Чайки, не больше, и вас накроет шторм. Ты забыл какой сейчас сезон? Красное море не любит шуток, – покачал головой Амор.

– И что мне тогда делать? – спросил Мак, впервые за долгое время почувствовав растерянность.

– Думать! – оскалился козлоголовый. – Я не собираюсь приносить тебе решения на блюдечке! Тем более, что ответ лежит у тебя под носом!

– Мог бы и... – раздраженно начал Мак, но тут же проснулся и произнес вслух: – подсказать... Вот ведь козел!

* * *

Мак шел по улице без определенной цели. До обеда вывернув все свои выкладки и тетрадки, темный ученик честно признался самому себе: «У меня нет способа убить высшего демона!».

Юринай, наблюдавший за учеником не стал вмешиваться и терпеливо ожидал когда тот попросит помощи, но парень, вместо просьб, отправился на прогулку.

Мак шел без цели, но подсознание имело свое мнение. Именно в тот момент, когда он пробормотал: «Он сказал решение под носом» – то его взгляд уперся в вывеску одной до боли знакомой лавки.

Недолго думая, темный ученик вошел в лавку. Не успел он закрыть дверь за собой, как его обвили руки Лины.

– Я совсем потеряла тебя, – прошептала она на ухо. – Ты совсем меня позабыл...

– У меня были дела, – вздохнул Мак. – Столько всего в последнее время навалилось...

– Неужто не нашелся хотя бы один вечерок, чтобы зайти ко мне? – недовольно нахмурила лицо торговка и прижалась к нему грудью. – Можно было просто зайти за какой-нибудь мелочью и дать знать, что ты занят...

– Прости, я действительно в последние дни не спал толком и работал, – ученик сморщился и добавил: – Да и теперь продолжаю работать.

– Ты себя совсем не жалеешь, – вздохнула торговка и заявила недовольным тоном: – Ты зачистил рощу «Серебряного ручья», а еще умудрился уничтожить аватар Кобада. Неужели тебе и отпуск не положен?

Мак нахмурился и взглянул на Лину с подозрением.

– Откуда ты знаешь, о Кобаде? И что тебе еще известно?

Торговка взъерошила волосы одной рукой и впилась в губы парня, как следует вцепившись в него второй рукой.

– Я, конечно, не глава теневой гильдии, но почти вся торговля артефактами ночного мира идет через меня, – прошептала она после поцелуя. – Неужто, я не могу узнать как у тебя дела?

– И что ты еще знаешь? – вздохнул Мак.

– Я тебя не виню за «Падающий лист». Это ведь была сделка, так? – произнесла она, с прищуром взглянув ему в глаза.

– Я не намерен перед тобой отчитываться, – сморщился парень и потянулся к ее руке, но тут у него в голове мелькнула мысль которая заставила его замереть.

– Я и не просила, – сморщилась она. – Некоторые за тебя волнуются, между прочим!

Женщина отстранилась и продефилировала в сторону прилавка, всем своим видом подчеркивая обиду.

– Пока вспомнил, – вздохнул Мак и полез в сумку, которую взял с собой. – Здесь выкладка по Серебряному ручью. В той пещере естественное сосредоточение силы тьмы. В роще все равно периодически будут появляться темные твари...

– Это и так всем понятно. Роща всегда славилась дурной репутацией, – пожала плечами Лина. – Только тут уже ничего не поделаешь.

– Вообще-то, кое-что сделать можно, – Мак подошел к хозяйке лавки сзади и, приобняв за талию, положил перед ней несколько листов, исписанных мелким почерком. – Здесь расписан вариант установки темного зиккурата. Дело не простое, но в будущем принесет прибыль и навсегда избавит эту рощу от проблем.

Девушка мельком пробежала глазами по тексту и убрав их под прилавок, развернулась к темному ученику.

– Думаю, им это будет очень интересно, – она окинула его жучим взглядом и заскользила ладонями по его груди. – Но я так понимаю, тут общие черты...

– Да, – кивнул Мак. – Разработка такого сооружения – дело не простое и не быстрое...

– Какую сумму мне им назвать? – прильнув к парню всем телом поинтересовалась она.

– Сумму? – ученик дернул щекой и произнес: – Мне нужна информация о оружии или темном заклинании, способном уничтожить высших демонов. Лучше младших богов, для подстраховки, но и для демона сойдет.

Лина отстранилась и удивленно взглянула на него.

– Это шутка? – усмехнулась она. – Ты ведь шутишь? Да! Я так и подумала...

Но серьезное лицо Мака заставило ее замолчать на середине фразы.

– Зачем тебе такое оружие? – осторожно спросила она.

– Ты же знаешь кто такой Кобад...

Милое личико Лины тут же превратилось в злобную гримассу.

– Знаю, – прошипела она. – Это демон, которому поклоняются сектанты. Эти ублюдки слишком часто портят жизнь честным... и не очень честным людям.

– Скоро он появится в городе, – не стал размусоливать Мак.

– Недавно же убили его аватар, – недоверчиво произнесла Лина. – И насколько я знаю, это сделал ты...

– Он идет сюда за мной, – перебил ее парень. – В прошлый раз он не сопротивлялся. Он просто решил поменять аватар. Поэтому я и смог его победить.

– Но тогда сейчас он идет сюда...

– Из-за меня, – кивнул ученик. – Бежать бесполезно, за мной скорее всего следят.

Лина закусила нижнюю губу и быстро пробежалась глазами по прилавку.

– Это очень дорогие и редкие артефакты, – сосредоточено ответила она. – Почти все они находятся под контролем императора, в сокровищнице. Но...

– Не все? Есть такой, который можно достать? Хотя бы на время?

– Нет. Соваться к тем, что не в сокровищнице – автоматически подписать себе смертный приговор, – мотнула головой Лина. – Мне надо кое с кем переговорить. Я слышала, что у одного из глав... – девушка запнулась и поправилась: – У одного из серьезных людей, живущих ночью, есть трактат... Старый трактат о каком-то древнем артефакте. И там описано, как этот артефакт... создать.

– И он просто так отдаст мне этот трактат? – с сомнением спросил ученик.

– Думаю, он захочет в качестве оплаты этот артефакт, – Лина задумчиво умолкла и через несколько секунд окончательно отстранилась и сняла фартук. – В любом случае, надо с ним поговорить. Если Кобад развернет свою секту в Чайке – нам снова придется лечь на дно.

– А как же...

– Они дадут знать, – торговка прильнула к парню, быстро поцеловала в губы и кивнула на вход. – Помоги мне закрыть прилавок. Сегодня у меня будет слишком много дел. Завтра на рассвете я дам тебе ответ. Придет человек с вот таким знаком.

Лина показала на косяк двери, где был вырезан кинжал обведенный в круг.

* * *

Солнце встало совсем недавно, у трапа, ведущего на галеру, с чашкой парящего напитка ожидал Мак. Он постоянно оглядывался и выглядывал среди немногочисленных прохожих торговку.

– Дяденька, а вы правда темный маг? – спросил детский голосок справа.

Мак повернулся и обнаружил мальчугана лет восьми на вид.

– Угу, – кивнул парень и прихлебнув из кружки вернулся к поискам девушки.

– Врете ведь, дяденька! – усмехнулся мелкий. – Вы ведь только ученик!

– Что? – нахмурился Мак. – А, да-да, ученик...

– Дядя, покажи тьму, а? – не унимался пацан.

– Слушай, мне сейчас не до... – Мак уставился на парня, у которого на ладони был нарисован круг с кинжалом. А за спиной парня болтался мешок из грубой мешковины.

– Я думал, что это будет Лина, – пробормотал Мак.

– Тьму покажи, – буркнул парень, мгновенно растеряв всю прошлую улыбчивость и приветливость.

Мак аккуратно выставил руку и напитал ее силой ровно настолько, чтобы сила вышла на кожу мелкими капельками.

– Тут все записи, которые мы смогли собрать по этому артефакту. Еще сам трактат, – мальчишка протянул ему мешок.

– А постарше никого не нашлось? – не удержался Мак от коментария, заглядывая в мешок.

– Не зарывайся, – цыкнул пацан и добавил: – И заруби себе на носу – когда артефакт будет сделан и ты закончишь с Кобадом – оружие возвращается к нам!

– А не много ли на себя берешь? – усмехнулся темный ученик. – Может лучше у взрослых спросить?

– Ты мне во внуки годишься, – произнес мальчишка и взглянул Маку в глаза. – А сам-то, недоучка темная. Точно справишься?

Мак поставил мешок на землю и наполнил силой большие пальцы. После этого он прислонил их к переносице и втянул носом воздух.

– Магия иллюзии, – шмыгнув носом бросил он. – То-то глаза у тебя старые.

– Глаза всегда выдают, – кивнул мальчишка. – Сможешь отвадить Кобада подальше – будем в расчете.

– Смогу его отвадить – и вы будете мне должны, – пожал плечами темный ученик. – Артефакты-то я вам все равно отдам.

Мак подхватил мешок и отправился по трапу на корабль. А мальчишка остался у него, смотря в удаляющуюся спину.

– Ага, как же. Отдаст он, – мальчишка развернулся и двинул в сторону складов. – Хорошо, если записи вернет...

* * *

Мак стоял у светящегося серым оттенком рисунка ритуала. В центре лежала отрубленная кисть, а над ней полупрозрачный призрак сгорбленного старичка.

– Еще вопросы, дознаватель Роберт? – спросил Мак, взглянув на дознавателя.

– Нет, – мотнул головой в ответ пухлый мужчина с блестящей лысиной. – Этого более чем достаточно.

Мак сделал короткое движение рукой и рисунок, мигнув, погас, развеяв призрака.

– Благодарю вас, – кивнул ему дознаватель. – Без вас разобраться в этом гнилом деле было бы труднее.

Мак молча кивнул. Как только дознаватель покинул пыточную, Мак подхватил свои тетради и отправился на полигон.

– Я на полигоне, – махнул рукой Мак верзиле, помощнику дознавателя, с которым он частенько пересекался в пыточной.

Оказавшись на месте, он первым делом огляделся. В оборудованном для магических упражнений зале, бывшем когда-то пещерой, было пусто. Вздохнув, он раскрыл тетрадь и достал пару заготовок, похожих на наперстки. На каждом было изображено несколько рун и вставлена пара мутных камней.

– Это не вполне магия бездны, – пробормотал он, глядя на заготовки. – Но и не просто магия тьмы...

Выбрав нужные инструменты для ритуалистики, он принялся подготавливать ритуал для создания артефакта.

Сложный рисунок, расстановка узловых артефактов и небольшой ларь, выполняющий замыкающую функцию, заняли почти четыре часа на установку. А Мак уже не был зеленым юнцом и навык создания ритуалов имел немалый. К тому же часть приготовленных для этого ритуала материала прибыла вместе с описанием. изготовления оружия.

– Вроде бы все, – произнес ученик и встал немного в стороне от рисунка.

Парень хотел уже запустить ритуал, но тут в голове прозвучал голос Юриная, который назидательно произнес: «В первую очередь – безопасность!».

Мак взглянул на заготовку, что-то прикинул в уме и добавил по русски:

– Ну его нафиг!

После чего отправился за инструментом, принявшись чертить «Оплот Зияры». Закончив с этим, он активировал защиту.

– Теперь самое главное, – Мак начал постепенно активировать сложный ритуал.

Часть за частью, рисунок начинал мерцать оттенками серого, иногда приобретая сиреневые оттенки. Апофеоз магического священнодействия вышел довольно неожиданным. Небольшой ларь из человеческих костей, в котором лежали заготовки артефактов, покрылся золотом.

Когда все утихло, Мак немного постоял, проверяя остаточный фон магии, и отправился проверять результат. Подняв крышку, обнаружил бронзовые наперстки абсолютно черными, словно их закоптили на огне.

Мак не стал сразу использовать артефакты. Вместо этого он подошел к оставленным у стены вещам и взял дощечку с разноцветными кристаллами. Проведя рукой с наперстками рядом с ней, ученик добился только того, что все кристаллы, треснули.

– Осталось проверить в действии, – произнес он в пустоту, надевая наперстки на большой и указательный палец, не забыв перед этим убрать вещи ко входу на полигон, а самому встать в центре «Оплот Зияры».

Мак не создавал заклинаний, он даже не активировал артефакты. Темный ученик просто сделал небольшой щелчок пальцами в наперстках.

* * *

Глава ордена «Белоснежной розы» в городе Чайка? Нет, к счастью на такую должность дураков было ставить опасно, а достаточно умные и сообразительные люди в ордене были чрезвычайно необходимы на других должностях. В тех же штурмовых группах дураки долго не выживали.

В итоге, на административные должности в ордене чаще всего ставили ветеранов. Тех, что прошли множество битв и распутали не одно дело, но боевые операции уже не тянули. К сожалению, это в основном были лица довольно преклонного возраста.

Глава ордена в Чайке не был исключением. Роб Таврок, крепкий старичок с огромной лысиной и длинным шрамом, который начинался на затылке, а заканчивался на подбородке, был выходцем из боевого крыла. Как и многие на административных должностях, он был вынужден оставить боевую службу. К чести Роба, он покинул пост паладина-щитоносца не по ранению. За свою службу он был одним из лучших бойцов и его «Щит духа» считался идеальным. Однако, подкосила старичка самая обычная лихорадка.

Провалявшись в постели, в бреду пару недель, старик очень долго восстанавливался. А когда дошло до дела, то он просто не смог поднять щит в полном латном обмундировании. А по уставу, паладин не может считаться способным к бою, если не способен в латной броне поднять щит. Лихорадка забрала слишком много сил несмотря на все старания целителей ордена.

Однако, Таврок, помимо своей силы, имел и еще несколько очень важных черт, которые его выделяли на фоне остальных членов ордена, покинувших боевое крыло.

Во-первых, Роб был очень спокойным. Даже в самой критической ситуации он оставался незыблем как скала, не выказывая при этом ни капли беспокойства. Именно поэтому за ним закрепилось прозвище «Каменный Роб».

Во-вторых, Таврок всегда брал на себя обеспечение отряда. Нет, он не снабжал из своего кармана отряд, но контроль продовольствия на время перехода, транспорт и прочие бытовые мелочи всегда оставляли на него. Так получалось из-за педантичности Роба и его навыка счета. Не подумайте, неграмотных в орден не брали, но Роб действительно на ходу складывал, делил и умножал трехзначные цифры.

Именно поэтому, когда встал вопрос о том, какую должность выделить Робу Тавроку, ни у кого не встало вопроса куда его определить. Для города Чайка, одного из крупнейших портовых городов восточного побережья, с его хаосом и неразберихой, идеальнее кандидатуры было просто не найти.

В этот день глава ордена был занят уже привычным делом. Это была очередная попытка разобраться с доходом и расходом ордена на этот месяц.

Когда началось землетрясение, Таврок не впал в панику и не упал на пол, более того, он даже не прекратил складывать цифры. Однако, стоило немного утихнуть толчку, как он подвел черту под столбиком и подсчитал промежуточный результат.

– Господин Таврок, – ввалился в кабинет секретарь. – Беда, господин Таврок!

Роб спокойно закрыл тетрадь и отложил в сторону, спокойно подняв взгляд на слугу.

– На полигоне, – выпучив глаза и дыша как загнанная лошадь выдал слуга: – Прорыв бездны на полигоне!

Таврок замер на несколько секунд и провернув в голове сразу несколько вариантов развития событий начал выдавать приказы:

– Дежурную боевую группу и всех светлых магов – на полигон. По городу боевую готовность. Выполнять!

Слуга метнулся обратно, но тут Роб окликнул его:

– Стой! Журнал смотрел? Кто последний входил на полигон?

Слуга замер, вспоминая смотрел ли он вообще в журнал, но все же смог ответить:

– Мак... Мак, темный ученик! Да! Точно он!

* * *

– Господин Таврок, может все же не надо? – неуверенно поинтересовался слуга.

Старичок Роб стоял у выхода в коридор, одетый в легкий пехотный доспех.

– Сколько с нами братьев магов? – вместо ответа поинтересовался старичок.

– Восемнадцать, но...

– Щитоносцы?

– Восемь, но...

– Сколько всего паладинов?

– Двадцать шесть... Господин, умоляю! Не...

– Временно назначаю тебя исполняющим обязанности главы ордена, – спокойно произносит старичок, вытирая испарину на лысине. – Щитоносцы! Вперед! Покров истинного света на отряд! Паладины замыкают!

В холле началось движение среди воинов. Вперед, к двери ведущей в коридор, вышли закованные в тяжелые латы щитоносцы. За ними встали одетые в легкую кольчужную броню маги света. Конец строя заняли паладины.

– Господин Таврок, – сбледнул слуга. – Как я без вас? Что я...

– Без разницы, что ты будешь делать, – спокойно ответил он. – Если мы не закроем прорыв бездны – этому городу придет конец.

– Щитоносцы! К бою! – гаркнул Роб и не замечая стоны слуги встал в центре строя.

В этот момент маги начали усиливать воинов. Те поначалу просто подсвечивались, затем открытые участки кожи стали белоснежного цвета, а под конец усиления и глаза приобрели тот же цвет.

– Вперед, – спокойным голосом скомандовал Роб и щитоносцы вошли в проход.

Коридор был всего несколько метров длинной и заканчивался выходом в пещеру, которую и переоборудовали в полигон. По стенам была наляпана чистая сила тьмы, словно кто-то кисточкой с краской размахивал. Это не укрылось от взгляда Таврока.

– Щитоносцы! Держать "Щ

ит духа наготове»! – объявил старичок.

Отряд осторожно дошел до входа на полигон. Когда один из щитоносцев ударом ноги выбил почти развалившуюся на части дверь, то вместо чудищ и ужасных тварей на полигоне увидели молодого парня.

Он стоял на середине зала и рукавом пытался оттереть черную, тягучую субстанцию с тетради.

– Надо было сначала перевести, что это за артефакт, – бубнил он с раздражением оттирая страницу. – Повелся как дурак...

Отряд в один момент ввалился на полигон. Маги света активировали круг света и зарядили заклинания копий света. Однако никого, кроме самого Мака в помещении не оказалось.

– Назовись! – громко произнес Роб, в очередной раз прогоняя в голове несколько вариантов.

– Что? – сморщился парень от сильного свечения. – Дальний выключи!

– Назови свое имя! – громко повторил Роб.

– Мак! Мак, темный ученик Юриная Аболосского! – ответил он, закрывая руками лицо.

– Что тут произошло? – спросил Роб, продолжая оглядываться по сторонам ища хоть какие-то следы.

– Испытания артефакта, – вздохнул Мак и пнул остатки кандалов под ногами. – Причем полностью провальные...

– Бездна... – недоуменно пробормотал Таврок. – Где бездна?

– Бездна? – переспросил Мак и в шутку процитировал строку из трактата: – Бездна – это я.

* * *

Идя по парку, в сопровождении нескольких слуг, высокий мужчина с легкой сединой в волосах, перебирал четки, что-то бормоча под нос. В нескольких шагах позади него шел невысокий азиат в голубой мантии с эмблемами университета магии Антолии и мага воздуха.

Прогулка продолжалась уже не один час, но ни слуги, ни азиат не подали виду, что утомились.

– Акимура? – вздохнул мужчина внезапно остановившись у одной из клумб.

– Ваше величество, – поклонился в ответ маг воздуха.

– Я уже слышал, что в Чайке был локальный прорыв бездны, – произнес император, с интересом разглядывая белоснежные розы. – У вас есть, что добавить?

– Прорыва не было, – коротко ответил гость, склонив голову.

– М-м-м-м? – не отрываясь от рассматривания роз промычал император. – И что же тогда заставило артефакты императорской службы слежения забить тревогу?

– Мой подопечный, – вздохнул Акимура.

Мужчина устало вздохнул и, отпустив цветок, с легкой улыбкой повернулся к азиату. Бросив короткие взгляды на слуг, он сделал едва заметное движение кистью, но этого хватило, чтобы слуги быстро и без малейшего звука растворились в окрестностях.

– Рассказывай, – произнес он, заинтересованно глядя на собеседника.

– Три дня назад, в городе Чайка был зафиксирован прорыв бездны, – кивнул Акимура. – Однако в этот самый момент, на полигоне ордена «Белой розы» некий Мак, темный ученик испытывал артефакт, о значении которого и не подозревал.

На эту короткую отповедь император лишь приподнял бровь.

– Это был артефакт «Зов бездны», – пояснил Акимура.

– Откуда у него этот артефакт?

– Мы выясняем, но предварительная версия – он его изготовил сам, – склонил голову Акимура. – Черновое расследование выявило, что у местных теневых гильдий в руках оказалось руководство изготовления артефакта, но описание его отсутствовало.

– Почему они сами не изготовили артефакт или не нашли того, кто мог его сделать?

– Необходима прорва темной энергии, – развел руками азиат. – А мой подопечный, в первую очередь, прославился именно этим.

Мужчина вздохнул и отправился к следующей клумбе.

– Зачем ему понадобился артефакт?

– Мы еще выясняем, но пока ничего определенного, – пристроился справа Акимура.

– Это очень тревожный знак, – вздохнул император и вновь остановился у куста с яркими голубыми цветами. – Как еще наш подопечный умудрился отличиться?

– Стало известно о первом потомстве от нашего подопечного, – с осторожностью произнес азиат.

– М-м-м-м? И кто же это провернул? – улыбнулся император.

– Клан «Падающего листа». По нашей информации у этого клана будет три плода от темного.

– Ваша информация не достоверна, – улыбнулся мужчина понюхав ароматный цветок. – Первой известной обладательницей плода от темного скорее всего станет некая Лина. Безродная торговка третьей гильдии города Чайка.

Акимура склонился в поклоне и произнес спокойным голосом:

– Ваша осведомленность впечатляет...

– Это еще не окончательный факт. Возможно ребенка у нее не будет, но вот время у нее в постели он проводит и с завидной регулярностью. Но это все конечно замечательно. Наш мальчик не скупится на потомство, – улыбнулся уголками губ император. – Однако, это второстепенная задача. В первую очередь, нам необходимо обеспечить его лояльность империи и исключить влияние соседей. Я уже не говорю о его связях с «Черным континентом».

– Ваше величество, – поднялся из поклона Акимура. – Потомство – это наше будущее! Если его потомство проявит хотя бы треть обычной силы детей темных – мы можем не опасаться наших соседей!

– Да-да, – небрежно отмахнулся император. – Потомки темных всегда имеют исключительную силу, даже если их отец был всего лишь мелким ритуалистом. А уж если отец был по настоящему силен, то и до «Первородной стихии» недалеко. Но вы упускаете очень важный момент!

Взглянув азиату в глаза, правитель продолжил:

– Вы же не думаете, что наши соседи будут ждать пока детишки подрастут и научатся использовать силу? Или вы думаете, что я настолько безумен, чтобы тащить на войну несмышленых детей? – мужчина аккуратно сорвал один голубой цветок и покрутив его в руках протянул его азиату. – Нам нужны его связи с проклятыми. Я уверен, что с ним уже контактировали. Осталось понять кто, и что от него хотят...

– Достоверно известно о столкновении с двумя проклятыми, так же он уничтожил аватар Кобада...

– Он уничтожил спланированную операцию, по подлоге Кобаду негодного аватара, – сморщился правитель. – Эта отрыжка преисподней застряла в слабаке благодаря моей службе разведки. И надо было этому фанатику вмешаться? Где вообще этот старый калека?

– Ищет новый аватар Кобада в городе Партридж, – пожал плечами Амура.

– Вот и пускай там его ищет, – сморщился правитель. – Подальше от нашего подопечного.

– Смею возразить, – вздохнул маг воздуха. – Родгаз, не смотря на его опрометчивость, предложил несколько решений наших мелких проблем с темным парнем. К тому же, он неплохо подготовил его в ритуалах некромантии, пытках и поисковых заклинаниях.

– Да неужели? – с усмешкой вскинул брови Император.

– Именно так, – снова склонился в поклоне Амура. – Благодаря проведенной подготовке, подопечный успешно закрыл контракт на зачистку рощи Серебряного ручья.

– Проклятая роща, – вздохнул император. – Деревня все еще там стоит?

– Деревня стоит, – неохотно произнес азиат. – Только в ней уже никто не живет. Парень оказался там слишком поздно. К слову, на роще нет проклятия.

– В чем же тогда дело? Не проходит и нескольких месяцев, чтобы там не появилась какая-нибудь тварь.

– Естественное место сосредоточения темной силы, – азиат выпрямился и протянул императору папку бумаг. – Здесь выкладки темного ученика. Он предлагает построить в данном месте зиккурат. Благодаря этому, сила будет под контролем и ее можно будет концентрировать в кристаллы, которые потом пойдут на продажу. Однако, стоимость строительства астрономическая.

Император взял папку и не открывая сунул подмышку, коротко спросив:

– Сколько?

– Много, – поджав губы ответил Амура. – Даже для казны империи – много.

– Поговори с торговцами, – немного подумав, произнес правитель. – Это будет в первую очередь в их интересах. Я не буду отдавать все на их откуп, но если они возьмут на себя хотя бы половину расходов, можно начать переговоры.

– Будет исполнено, ваше величество, – кивнул азиат.

– Да, вот еще что, – император задумчиво взглянул в сторону куста с нежными желтыми розами и продолжил: – Мне интересно, почему при всей нашей подготовке и контроле, первый ребенок от темного не у нас?

* * *

Юринай сидел за столом на веранде, уперев в столешницу локти. Он хмуро смотрел на Мака, расположился в кресле напротив. Рядом, пожевывая пышные лепешки сидела Левитания.

– Что ты на меня так уставился? – буркнул ученик, уже понимая, что разговор будет не из простых.

– Я разговаривал с Робом Тавроком, – со вздохом произнес старичок.

– Это кто? – не сразу сообразил Мак.

– Кхе-кхе-кхе! – поперхнулась девушка от этих слов. – Ты состоишь в ордене и не знаешь как зовут местного главу? Чем ты там вообще занимаешься?

– Ломаю суставы, иглы под ногти загоняю, дроблю кости, иногда поднимаю мертвых... – пожал плечами Мак. – Как-то мне не приходилось общаться с начальством. Мое дело маленькое...

– Я о землетрясении, которое произошло впервые за последние несколько сот лет в этом городе, – с нажимом произнес старичок. – Ты ничего не хочешь нам рассказать?

– Да, я жутко испугалась, – влезла в разговор друид. – Я много слышала о землетрясениях, но впервые ощутила это своей кожей. Святой лес! Это было жутко! Земля ходила ходуном...

– Я жду! – буркнул Юринай не сводя взгляда с ученика и полностью игнорируя тараторящую Левитанию.

– Я не знал, что это за артефакт, – честно признался Мак. – Да, я понимаю, что это было глупо и следовало сначала поискать описание и нормальный развернутый анализ артефакта, но... у меня были на то причины. Я не...

– Это был «Зов бездны»!!! – хлопнул по столу ладонью старичок. – Ты хоть представляешь, что могло случиться? Ты мог угробить весь город со всеми окрестностями!

– Послушай, я еще не...

– Вот поэтому вас ненавидят! Вот поэтому вас боятся! Вот поэтому никто и никогда не допустит темного ни в совет гильдии магов, ни на одну мало-мальски важную должность! – процедил учитель. – Одной ошибки достаточно, чтобы погубить тысячи! Сотни тысяч душ! А ведь были случаи, когда темные даже не пытались изобразить ошибку. Они прямо говорили, что испытывали новое плетение! И при всем этом – без вас тоже никуда. Без вас маги просто вырождаются!

– Слушай, у меня действительно были причины надеяться на этот артефакт. Я хотел...

– Ты мог просто попросить совета, – с усмешкой произнес Юринай. – Просто совет и никаких рисков, никаких проблем и никаких косых взглядов!

– Причем тут взгляды? – нахмурился ученик.

– А при том, что здесь столетия не было землетрясений, а пришел ты и случилось! – всплеснул руками старичок. – Угадай, кого весь город будет считать виноватым?

– У меня была веская причина, – сморщился Мак. – Да, я рисковал, но другого выхода...

– А не соизволит ли мой ученик сообщить, какого черта он рисковал головой и испытывал незнакомый артефакт? – ехидно поинтересовался учитель.

– Кобад, – вздохнул Мак.

– И что с ним не так? Ты вроде умудрился уничтожить его аватар?

– У него новый аватар и он идет сюда, – неохотно буркнул парень и вздохнув добавил: – Он идет за мной.

– Откуда ты знаешь, что он уже получил аватару? И с чего ты взял, что ты ему вообще нужен? – с сомнением поинтересовался Юринай.

Мак молча взглянул на Левитанию, которая притихла, вслушиваясь в разговор, и снова уставился на учителя.

– Я понял, – кивнул старик, проследив за взглядом парня. – И ты решил отбиться от него этим артефактом?

– Я же не знал, что это, – пожал плечами ученик. – У меня просто не было вариантов.

Старичок вздохнул и откинулся на спинку кресла. Немного пожевав губами он задумчиво пробормотал:

– Высший демон, да? Однажды мне довелось видеть один старый артефакт... Вернее его обломки. – старичок достал трубку и принялся набивать ее табаком. – Я видел сломанный клинок последнего убийцы демонов, святого Геродона «Проклятье ада».

– Ты хотел сказать, что... пытался повторить... – попытался додумать Мак.

– Не совсем то, что я видел в схеме на том клинке... к тому же, небольшого осколка не хватало, – пожевал губами старичок. – Но из этого определенно может получиться то, что сможет ранить высшего демона...