— Я никогда не делала подобного, – дрожащим голосом произнесла Левитания, с ужасом поглядывая на блестящие инструменты.

— Тебе и не надо, – буркнул Мак и протянул ей флакончик с настойкой. – Знаешь, что это за настой?

Друид взглянула на свет через флакон, откупорила крышку, понюхала и даже попробовала капельку на вкус.

— Настойка “Красного огнивца”, — кивнула она своим мыслям. — Это сильное зелье от боли. У нас такое дают безнадежным, чтобы они могли спокойно поспать.

— Знаешь, что будет, если ее выпить слишком много? – спросил парень откупоривая бутылку со “Слезой боцмана” – самым крепким пойлом, что удалось найти в порту.

– Человек перестанет дышать, – поджала губы девушка.

— Сейчас тебе надо будет дать ее нашему старичку, – вздохнув произнес Мак, обрабатывая руки и рану бормотухой. – двух глотков будет достаточно для начала. Дальше, надо будет добавлять по чайной ложке, но только если боль станет невыносимой.

Парень повернулся к Юринаю и поймал его обеспокоенный взгляд.

-- Болит?

– Ноет, – сморщился старичок. – Все же это было не простое копье тьмы.

Мак снова взглянул на рану, которая всего за несколько часов воспалилась и начала гноиться.

– Не простое, – кивнул парень. – Готов?

– Честно? – облизнул губы он. – Нет...

– Время не терпит, дальше будет только хуже, – начал уговаривать учителя парень.

– Брось, я все понимаю, – криво улыбнулся Юринай. – Делай то, что должен. Я к такому никогда готов не буду...

Мак кивнул и дал знак Левитании. Та подошла и дала пару глотков старичку.

– Только не отправляй меня в сон, – произнес он, проглотив зелье.

Мак кивнул и взял в руки инструмент.

– Я сделаю надрез и вставлю сюда вот эти крюки, – произнес парень, слегка дунув на нож силой смерти. – Ими ты раскроешь края раны. Понятно?

Левитания коротко кивнула.

– Начнем, – произнес Мак делая первый разрез.

Из-за просьбы учителя, Мак не смог полностью отключить боль. Чтобы хоть как-то отвлечь старика, он старался вывести его на разговор.

– Неужели за меня дадут так много денег, что ты решил рискнуть своей жизнью? – произнес парень, аккуратно рассекая ткани и переставляя крюки глубже.

– Есть кое-что важнее денег, – прошипел Юринай, стиснув зубы от боли. – Хотя не спорю, деньги были бы приятным дополнением.

– И что же это?

– Знаешь... тс-с-с-с... Знаешь, когда я только закрыл свой долг перед императором, за мою учебу, то решил, что должен увидеть мир. – Юринай сглотнул и облизнул пересохшие губы. – У меня была навязчивая идея обойти весь мир пешком.

– Но как же моря и…

– Тогда я по наивности своей считал, что цивилизованный мир находится только на нашем континенте, – усмехнулся Юринай. – Но мне хватило всего двух стран, чтобы понять одну главную вещь.

– И что же это? – спросил Мак, снова переставляя крюки, которые продолжала держать девушка. – Держи крепче! С тобой все нормально? Что-то ты бледная...

– Я справлюсь, – кивнула Левитания.

– Так, что за вещь?

– Страх и ненависть, – дернулся старик от очередного разреза. – То, что я увидел там, нельзя было назвать цивилизованным миром. Нет, такие же деревни, похожие города, немного другая еда... Но, как только я говорил, что я из Антолии... – старик снова облизнул губы и продолжил: – Пару раз мне отказывали в постое, один раз возвращали заказанный артефакт, даже нападать пробовали за городом...

– Почему? Это же глупо, – нахмурился ученик не отрываясь от своего дела.

– Империя, – вздохнул старик. – Империя стоит на костях. Она восстала из пепла разрозненных государств и была объединена огнем и мечом первым императором. Не было и сотни лет, как кто-нибудь из соседей не пытался оспорить границы. И всегда это заканчивалось одинаково. Огонь, мечи и темная магия.

– Постой, – парень даже на пару секунд нахмурился. – о какой темной магии идет речь? Они же...

– Вот с последнего проклятья императорского рода, отправившего во тьму всех темных магов, наши соседи сидят и ждут, собирая силы, – старик закашлялся и кое как восстановив дыхание продолжил: – Война неизбежна, Мак. Это решенное дело. Никто и ничто не сможет ее остановить. Империя ослабла. Я старый артефактор, истоптавший ее вдоль и поперек, смог это увидеть. А значит и другие увидят, услышат и примут к сведению.

– Ты так говоришь, словно я могу ее спасти, – хмыкнул Мак. – один в поле не воин...

– Я не знаю, что задумал наш император, – снова сжимая зубы от боли просипел Юринай. – Но они за тобой наблюдают, они за тобой приглядывают, а еще, именно они тебя вытащили из катакомб ордена.

– Ты же сказал, что...

– Я думал, что мне удалось их заинтересовать, но когда орден взял тебя на службу – я все понял. Они за тобой следили...

Старичок умолк и сморщившись вдыхал и выдыхал. Лицо покраснело, а скулы на лице вздулись, от сжатых челюстей.

– Дей ему еще настойки, – произнес Мак. – Немного, одной ложки хватит.

Пока Левитания кое-как наливала в рот старика настойку, Мак держал края раны крюками.

– Отпустило, немного, – произнес Юринай спустя несколько секунд.

– Не терпи так долго, – вздохнул ученик. – Запасов настойки хватает...

– Я... – Юринай немного помолчал, собираясь с мыслями, и продолжил: – Я хотел бы, чтобы у империи был шанс. Да, понимаю, что это может показаться эгоистичным, но... Ту ненависть, которую увидел в соседних государствах... Когда они придут на наши земли – они выплеснут ее. На простолюдинов, дворян, горожан, детей, стариков... всех. Это будет бойня.

Мак продолжал работать, молча слушая старика, а тот не унимался, словно пророк.

– И не будет тут правых или виноватых. Они рванут как голодные псы, только дай отмашку. И плевать всем будет на законы, статус или силу крови. Я никому не рассказывал, но когда возвращался в империю... Я был подавлен тем, что видел и слышал... Там был таможенный служащий... Когда я уже пошел на нашу сторону. Он запретил мне переносить шкаф на спине. Он заставил тащить его руками. И... – старик поморщился и снова облизнул губы. – Он плюнул мне в спину.

– Просто так? – все больше хмурился Мак.

– Не совсем, – мотнул головой Юринай. – Он молча плюнул мне в спину и ждал реакции. Я находился на независимой полосе, это десять метров между постами таможни. Напади я на него – это было бы расценено как покушение гражданина Антолии на границе государства. Но это было не самое главное...

– Так в чем же дело? – Мак уже глубоко зарылся в ране, вырезая остатки сгнивших тканей и сразу заращивая их артефактами.

– Ненависть, Мак. Искренняя ненависть, которую я видел в его глазах. Это страшнее алчности и высокомерия, – грустно произнес он. – Ненависть может толкнуть на чудовищные поступки. Поверь мне. Когда все завертится – кровь польется рекой и это море снова станет Красным...

Мак вырезал последний кусок сальника, умудрившегося сгнить буквально за несколько часов и вздохнул.

– Война никогда не приносила ничего хорошего.

– Пойми, это будет не простая война, – шумно сглотнул старик. – Это будет война на уничтожение. И если не станет одного старого немощного артефактора – ничего не изменится. Но если погибнет последний темный маг в империи – все может обернуться гораздо хуже. Мир едва не рухнул, когда умер Даг “Темная вода”. И он еще раз будет на грани, когда все узнают о тебе.

– И поэтому ты полез в эту авантюру с Кобадом?

– Да, – кивнул он. – Согласись, план был довольно хорош!

– Хорош, – кивнул парень начав укладывать внутренности в нужном порядке. – Жаль, что мы почти весь твой запас артефактов выгребли. Одно кольцо магического оборотня чего стоило. Долго ты его делал?

– Восемь лет, – грустно улыбнулся старик. – Жаль, конечно, его. Но уж лучше оно, чем ты. Без личины и артефакта темной полусферы у нас не было шанса... У меня не было бы шанса.

– Я бы тоже ничего не смог, – кивнул ученик. – Этот артефакт “Теневого удара”... Откуда он у тебя? Ты же не работаешь с тенью...

– С ней мало кто работает, – старик снова сморщился от боли. – По крайней мере мало кто распространяется об этом. Тень очень капризна и надо иметь силу тьмы в душе, чтобы она окончательно тебе подчинялась. А артефакт я забрал с одного погибшего корабля. Я слышал, что богатый караван разбился на рифах и решил попытать счастья. Нашел рифы, нашел погибший караван, даже смог спуститься под воду, используя артефакты. Однако единственное, что я нашел на том корабле – этот артефакт. Корабль не пропал в шторме. Его просто захватили и ограбили, после чего пустили на дно.

– Ну, часть артефактов мы все равно окупим, – кивнул Мак. – Орден хорошо заплатит за уничтожение высшего демона. Да и от городских властей можно попробовать что-нибудь потребовать.

– Самое прибыльное в убийстве высшего демона – его труп, – сглотнул Юринай. – Больно... Очень...

Левитания молча передала крюки Маку и дала еще одну ложку настойки.

– Ты про ингредиенты? – нахмурился Мак.

– Про них, – кивнул старик. – Кто бы что не говорил, какие бы доказательства не требовал – запомни! Ничего никому не отдавай! Даже клок шерсти с его задницы стоит не один золотой!

– Ты про...

– Да! Показать – да! Провести пустой ритуал призыва с каплей крови – да! Но никаких вещественных доказательств, – учитель строго взглянул на ученика и снова облизнул пересохшие губы. – Это очень дорогой материал и нам с тобой не один день заниматься разделкой и консервированием ингредиентов.

Мак наложил последние швы и слегка дунув на нож, обрезал нитку.

– Я запомню, – кивнул парень. – Мы почти закончили, осталось совсем немного.

– Я чувствовал как ты зашивал мою рану, – вздохнул старик. – Что еще?

– Тебе нужно выспаться, – ответил парень и протянул ему флакон с настойкой. – Пару глотков, чтобы поспать. Левитания за тобой присмотрит.

– А ты?

– Мне нужно в орден, – Мак кивнул на входную дверь. – На палубе уже ждут посыльные. Без меня им было велено не возвращаться.

* * *

Роб вздохнул и еще раз взглянул в ведомость, в которой была указана сумма полагающихся выплат.

– Продолжим, – произнес он и принялся отсчитывать монеты по десяткам и складывать стопками перед Маком.

Тот спокойно наблюдал за главой ордена, который со скрипом, но все же согласился выдать причитающуюся премию.

– Это все, – кивнул старичок, хмуро смотря на темного ученика. – Все деньги, но у меня еще остались вопросы.

Мак сгреб монеты в кожаный мешочек и, убрав его за пазуху, кивнул.

– Я вас слушаю.

– Кто делал оружие, ранившее сущность Кобада и где оно сейчас?

– Во-первых – оружие развалилось на мелкие осколки после использования, – развел руками Мак. – Не могу сказать почему это произошло. Возможно все же материал оказался не настолько подходящим.

– И что же это был за материал? – с прищуром поинтересовался глава ордена в Чайке.

– Это была моя кость, – вздохнул ученик и видя хмурящийся взгляд собеседника добавил, оголив предплечье, на котором красовалось несколько затянувшихся шрамов: – Да, это было жутко трудно, жутко больно и жутко неудобно. Однако факт остаётся фактом. Оружие подобного уровня из кости темного мага оказалось по сути одноразовым. А во-вторых...

Мак подался вперед и с усмешкой произнес:

– Кобад – мертв. У нас его труп и в скором времени у нас будет не один редчайший ингредиент!

Таврок вздохнул и начал массировать виски.

– Видимо ваш учитель и вы, курсов мракоборцев не проходили, по этому и знать об этом толком не можете. Дело в том, что у воплощений высших демонов, как и у людей, есть душа. И вот переродить душу, пусть и в очень ослабленном виде для высшего демона не так уж и сложно. А вот восстановить сущность, да еще и с прошлой мощью – да. Занятие не из простых, даже для высшего демона.

– Погодите, – насторожился Мак. – Кобад может вернуться?

– Ближайшие пару сотен лет – можешь не волноваться. – отмахнулся Таврок. – Но над чем у тебя действительно должна болеть голова – то, как нам подать информацию о победе над высшим демоном начальству.

– А что тут думать? – нахмурился парень.

– Ты хочешь, чтобы я подал информацию начальству о том, что в окрестностях города, которые я курирую, убили высшего демона, а глава местного отделения про это узнает тогда, когда победители приходят за полагающейся наградой? – вскинул брови Роб. – Ты хоть понимаешь, что мне ответят в столице, после такого заявления?

– Ну, я... имею отношение к ордену, да и... – начал мямлить парень, понимая в какую ситуацию поставил главу ордена “Белоснежная роза” в Чайке.

– Вот по этому, мы официально оформим тебя как члена ордена, – улыбнулся старичок. – Ты у нас в крыле не состоишь, так как не являешься полноценным магом, поэтому и операция, проводимая тобой по отлову высшего демона не афишировалась.

– Но тогда я...

– Нет, премию я у тебя забирать не буду, – улыбнулся глава. – Но допуск в архив у тебя будет свободный, жалованье, как полагается. Даже должность могу тебе оформить. Но только много не проси. Не выше дознавателя.

– А как же мое ученичество? Я же...

– А вот твоего учителя мы уже оформим как наемное лицо, – пробормотал Роб, уже доставая свитки и писчие палочки, начав что-то вписывать в них. – Я бы тебе не советовал брать должность, хоть и возможность такая вполне реальна. Это обременяет серьезными обязанностями. Тебе будет трудно вырваться из города из-за этого. А ты, как я понимаю, после сезона штормов отправишься в столицу?

– Да, но я хотел бы...

– Тем более. По мере необходимости мы будем тебя привлекать, – тут старичок споткнулся на полуслове и взглянул на Мака. – Еще кое-что. Послушай меня внимательно. То, что тебе открыли доступ в архив не является указанием к действию и экспериментам с магией бездны! Я, как глава ордена, запрещаю тебе использования магии бездны без контроля мага с уровнем силы не менее мастера. Ты меня понял?

– Понял, – кивнул Мак, вспоминая какой переполох он устроил в прошлый раз. – А если не бездны, то...

– Все, что не является бездной полигон должен выдержать. Поэтому, прошу тебя проводить все тренировки там. Надеюсь на твое благоразумие.

Глава ордена поставил размашистую подпись на свитке, приложил свой перстень рядом с ней и протянул свиток Маку.

– Поздравляю! Мак “Темное таинство”! Орден “Белоснежной розы” отныне станет тебе домом. – Роб от души улыбнулся, когда парень с удивлением взял свиток и зачитал его. – Имя дал тебе для внутреннего пользования, но можешь его использовать и вне ордена. Если не нравится – сменишь, когда станешь полноправным магом.

– Как-то неожиданно, – произнес Мак вчитываясь в свиток.

– Согласен, – кивнул старик, но тут же спохватился. – Старый пень! Чуть не забыл!

Тут он зарылся в ящики столов, ища что-то важное.

– Где же он... Я же его... А! Вот оно! – Таврок выудил из стола золотой перстень, в который был установлен белоснежный камень. На камне была нарисована пентаграмма с пятиконечной звездой внутри. – Держи! Личный знак! Заменяет подпись. Гордись! Специально заказывали!

– Но, когда вы успели и...

– Знак? Ну... Как бы... – замялся Таврок и тут же сменил тему. – Ты лучше надень и попробуй!

Мак одел на палец перстень и задумчиво погладил пальцем пентаграмму, которая почувствовала тепло его рук и словно живая мигнула и начала слегка вращаться.

– Мак “Темное таинство”, – произнес парень усмехнувшись. – Интересно звучит.

– Это идея Родгаза, – усмехнулся Роб и вздохнув поднялся из-за стола, намекая на свою крайнюю занятость. – Не смею больше задерживать.

Мак кивнул, еще раз поблагодарил и покинул кабинет главы ордена, направившись обратно на галеру.

Приемная встретила его насупившейся Левитанией и учителем, сидевшим в любимом кресле. Если девушка выглядела недовольной и насупившейся, то старик выглядел довольно бодрым, несмотря на то, что несколько часов назад в его органах кто-то копался и что-то отрезал.

– Он не дает мне его осмотреть! – с ходу заявила друид.

Мак перевел взгляд на учителя, который хмуро смотрел на артефакт для розжига.

– Что? Да все со мной нормально! – отмахнулся учитель. – Лучше прикури мне трубку!

Мак подошел, со вздохом взял из рук старика артефакт и поджог тому трубку.

– Что с твоей силой? – со вздохом спросил парень. – Ты даже артефакт активировать не можешь? Или ты на активаторах артефактов экономить начал?

Юринай глубоко затянулся и выпустив дым, ответил:

– С силой все нормально, – отмахнулся он. – Ее больше нет.

Мак и Левитания замерли, с тревогой посматривая на Старого Мастера.

– Я же тебе говорил, что видел осколки того легендарного меча? – спросил учитель, поглядывая на ошеломленного ученика. – Так вот осколки были не все. Я не видел рисунка полностью, но основные черты все же выудил. А не хватало там очень важной части. Той, что завязывает взаимодействие артефакта и создателя. Тот самый “контрольный конструкт” без которого магические линии останутся обычными магическими линиями.

– Я не понимаю, – нахмурился ученик. – Что с ним было не так?

– Особый конструкт, особый материал и особая сила. Замыкающий элемент был тоже не простым, – задумчиво пробормотал Юринай. – Геродон “Проклятье ада” был довольно аскетичным. Он старался вообще не использовать магию, минимально использовал артефакты. Чаще обычные дешевки для простолюдинов. Многие считали, что он дал обет, все-таки он был тем еще фанатиком своего дела.

– Ты хочешь сказать... Он вложил свою силу в меч, которым убивал демонов? – сморщившись произнес Мак. – Он пожертвовал своей силой и званием мага, став простолюдином, чтобы иметь хотя бы призрачный шанс убивать высших демонов...

– Похоже, что так. Я не нашел другого варианта, – выпустил через нос дым Юринай. – Другой конструкт просто не подходил. В оружие было необходимо вложить искру магии живого мага. Причем добровольно. Искра дара магии – это не та вещь, которую можно забрать насильно. Теперь многие причуды Геродона из истории становятся понятны. Он действительно был фанатиком...

– Ты сделал... – Мак плюхнулся на диван, уперев взгляд в пол. – Ты вложил остатки своего дара в этот артефакт? Зачем? Ты же мог еще...

Старик глубоко затянулся и выпуская дым сложил губы трубочкой, выпуская одно колечко из дыма за другим.

– Я очень долго анализировал тот артефакт и пришел к мысли что... – пробубнил он задумчиво, проводя взглядом тающие в воздухе кольца. – Что мой дар и так на грани. Нет, если бы я был помоложе возможно этот клинок и не развалился бы на части при первом использовании. Тогда бы у тебя в руке скрывался бы новый легендарный клинок империи Антолия. Но я склоняюсь к мысли, что сила артефакта все же конечна. Гердон же когда-то погиб. Его, к слову, тогда угробил набирающий мощь Кобад. Забавное совпадение, правда? Об этом не принято говорить, но последний бой Геродона “Проклятье ада” был именно с ним.

– Как ты теперь без дара? – обеспокоенно спросил Мак. – Я слышал, что маги умирают...

– Ты совершенно прав, – кивнул Юринай. – Мне осталось совсем немного. Моя искра таяла и я решил... Я решил, что пусть она сгорит во вспышке артефакта, чем будет медленно гаснуть словно обгорелые головешки в костре перед рассветом. Уж лучше так. Да и повод оказался более чем достаточный. Убить легендарного высшего демона! Может меня даже в исторических хрониках упомянут?

Старик замечтавшись умолк, снова начав выпускать кольца дыма.

– Учитель темного мага Мака, Старый Мастер, лучший артефактор столетия и создатель клинка, отправившего Кобада на тот свет – Юринай Аболосский, – величественно произнес старик и снова пыхнул трубкой. – Неплохо звучит, а? Если ты не оплошаешь и поможешь сохранить империю я думаю меня внесут в летопись великих, я уверен! Пусть на вторых планах, но упомянут... – старик затянулся и с усмешкой выпустил дым. – Да-а-а-а! Неплохое завершение карьеры!

– Это не моя империя, – тихо произнес Мак, подняв взгляд на старика.

Старый мастер задумчиво повернулся к ученику, взглянул на обнимающую колени обеими руками Левитанию и с улыбкой произнес:

– Я знаю. Я думаю что и этот континент тоже не твой.

– Тогда почему ты думаешь, что я буду воевать за нее? – спросил ученик сверля взглядом старика.

– Кому воевать найдется всегда. – пожал плечами Юринай. – Всегда найдется тот, кто возглавит и укажет путь. Тот, кто поведет армии, тоже найдется. А вот тех, кто пытается сохранить страну, людей, наладить быт, сохранить как можно больше людей живыми – гораздо меньше, но и они есть.

– И что же ты хочешь тогда от меня? – спросил ученик.

– Пообещай мне, что сделаешь все возможное, чтобы этой войны не случилось, – произнес старик выпуская дым через нос и заглядывая в глаза Маку.

– Это война, – хмыкнул парень. – Как я могу...

– Просто пообещай, что сделаешь то, что сможешь. Я не прошу тебя свергать императора, возглавлять армии или пройтись мором по всем соседним странам! Просто сделай то, что сможешь.

Мак поднялся и кивнул старику.

– То, что смогу.

* * *

В этот раз тьма была какой-то особенной. Не теплой, не безразличной, а словно...

– Ты меня удивил, – произнес Амор из-за спины.

Мак обернулся и перед ним, в кресле у журнального столика оказался демон, только вот в этот раз у него было три рога. Помимо парочки козлиных, на лбу торчал небольшой, но довольно острый третий рог.

– Не пялься так, – усмехнулся демон и кивнул на второе кресло, рядом со столиком. – Ты смог меня удивить, но я не упустил своего шанса и прибрал владения Кобада.

– В смысле он подчиняется тебе?

– Нет, я поглотил большую часть его силы, – козлоголовый демон взял небольшой кофейник и налил в чашки черную пахучую жидкость. – Присаживайся и угощайся. Думаю ты заработал несколько ответов.

Мак уселся в кресло и взял чашку, от которой пахло ароматным кофе.

– Прежде чем ты задашь свой очевидный и банальный вопрос я хочу тебя спросить, – произнес Амор, отхлебнув глоток кофе. – Что бы ты сделал, если бы вернулся домой? Представь. Прямо сейчас, ты оказываешься у своего подъезда. В своем теле. Навсегда. Что ты будешь делать?

Парень пригубил очень крепкий кофе и замер на несколько секунд, пытаясь провернуть в голове мысли, от которых на душе становилось тоскливо и пусто.

– Жена твоя счастлива, сын растет в полной семье. Не голодают, вполне себе прилично живут... – разглядывая темного ученика произнес Демон.

– Я не знаю, – тихо ответил Мак, разглядывая рисунок ковра на полу. – Я не...

– Ответь мне, глядя в глаза, – произнес демон подавшись вперед и отхлебнув кофе из чашечки. – Ответь, ты нужен там? Хоть кому-нибудь, ты там нужен? Не твоя помощь через мою силу и присмотр. ТЫ! Что ты там будешь делать?

Парень опустил руки с чашкой на колени, осунулся и устало взглянул на демона.

– Не нужен.

– Громче, – произнес демон. – Скажи это громче!

– Я там не нужен, – громче произнес ученик.

– Еще громче! – надавил демон. – Громче не для меня! Для себя! Чтобы слышал ТЫ!

– Я ТАМ НЕ НУЖЕН! – крикнул Мак, отшвырнув чашку в сторону. – Доволен?!!

– Доволен, – произнес козлоголовый с улыбкой откидываясь на спинку кресла. – Теперь, я слушаю твои вопросы.

Мак со злостью смотрел на Амора несколько секунд и пытался унять гнев, который плескался внутри, а тот словно наслаждался зрелищем. Злобный оскал так и не сошел с его лица.

– Что? Неужели тебе не о чем спросить?

Мак растер лицо руками, пытаясь прийти в себя.

– Злость это хорошо, злость помогает продолжать действовать несмотря ни на что, – прихлебывая кофе произнес демон. – Алчность можно на какое-то время насытить, жажду славы и сострадание можно переломить безысходностью. Но вот злость и ненависть не остановить. Она помогает вставать с колен в самой безвыходной ситуации и грызть кулаки врага, которыми он вбивает тебе зубы в глотку. О-о-о да! Злость это хорошо!

– Как мне научиться контролировать силу? – перебил отповедь козлоголового Мак. – Кандалы дают наводку, я не могу нормально создавать атакующие и защитные заклинания...

– Контроль? Боже, какая ерунда,– отмахнулся Амор. – Сделай четвертый шаг Уриная, всего-то делов!

– Где мне достать информацию об этом шаге? – раздраженно поинтересовался парень.

– Вообще методика довольно сильно упрощена, если ты действуешь не один и у тебя есть страхующий маг. Однако в оригинале способ более сложный, но и более эффективный. Он описан в трактате Уриная “Путь в боги: Шаг четвертый”. – демон поймал злую усмешку парня и вскинул бровь.

– Трактаты Уриная под запретом. Вряд ли я когда-нибудь смогу отыскать оригинал. Разве что у императора в загашнике или в закрытых библиотеках.

– Вообще-то на один экземпляр ты можешь рассчитывать, – хмыкнул Амок. – Две недели пути по побережью на юго-восток. Есть там одна пещера...

– Проклятые?

– Хуже, – сморщился Амор. – Проклятье. Проклятье воплощенное в голой силе. Это бывшее пристанище каменных ящеров. Их истребили, чтобы разрабатывать Анексат – довольно дорогую руду. Вот только посмертное проклятье этих ящериц оказалось довольно сильным. В той пещере собственно, и лежит один экземпляр трактата.

– Мне надо снять проклятье и...

– Мне плевать на эту шахту, – пожал плечами демон. – Это тебе нужен трактат, как ты его будешь доставать – твои проблемы.

– У этой пещеры есть название? Как мне ее найти?

– Ищи город Утесный. На в севере от него есть мертвая шахтерская деревушка “Штольня ящеров”. Ее остатки стоят у входа в пещеру. – Козлоголовый допил кофе и поставил чашку на стол. – У меня же по большему счету дел к тебе пока нет. Смерть Кобада многое изменила. Надо удержать то, что он потерял.

Демон поднялся с кресла, словно собрался куда-то уходить.

– У меня еще один вопрос, – остановил его Мак. – Юринай. Сколько ему еще осталось? Он...

– Нисколько, – ответил Амор. – Тело без искры живет по инерции. А ее у старика не осталось. Он на пределе. Стоит ему сейчас заснуть и процесс уже не остановить.

– Ты имеешь в виду, что...

– Да, – кивнул он. – Он не дотянет до рассвета.

– Разбуди меня, – вскочил на ноги парень. – Немедленно!

– Ты ничего не сможешь сделать, – пожал плечами козлоголовый. – Совсем.

– Я знаю, – сглотнув ответил темный ученик. – Просто разбуди...

Демон кивнул, а в следующий миг Мак открыл глаза, уставившись в потолок.

* * *

Мак подошел к двери, ведущей в гостинную, и с тяжелым сердцем потянул дверную ручку на себя. Гостиная встретила тусклым освещением одного магического светильника на журнальном столике у стены.

На диване, напротив открытого окна, ведущего на побережье, где ночное небо еще было усыпано звездами, лежал Юринай.

Он спал, подложив под голову подушку, с открытым ртом. Мерное сопение иногда сопровождалось редкими всхрапами.

– Эй! Юринай! – с надеждой произнес Мак и подойдя к нему потеребил его за плечо.

Старик не ответил, никак не отреагировав на парня. Сглотнув слюну бывший реаниматолог провел пальцем по ресницам старика. Тот снова никак не отреагировал.

– Уже без сознания, – произнес со вздохом ученик и по старой привычке начал проверять сухожильные рефлексы. Без особой надежды, без смысла, просто потому, что он так привык когда-то делать. Даже в глаза заглянул, подсветив небольшим артефактом-светильником. Реакция на свет у зрачков отсутствовала.

– Как ты вообще до сих пор дышишь? – обреченно произнес парень и оставил старика в покое.

Он уселся рядом с ним на диван и положил его голову себе на колени. Медленно поглаживая старика по голове он рассматривал в окне звездное небо, которое постепенно светлело.

Когда он начал разговаривать с ним, парень сам не понял.

– Не то, чтобы я боялся, – пожал плечами Мак. – Просто это всегда наводило на мысли. Если он ушел на тот свет вот так, то как уйду я? Что бы я хотел увидеть, что услышать, почувствовать, ощутить...

Из окна повеяло соленым морским воздухом. Мак вдохнул полной грудью и усмехнулся.

– Как умереть, это наверное было самым простым вопросом. По большому счету без разницы, лишь бы быстро и без боли. – ученик криво усмехнулся. – В идеале вообще во сне. Лег с планами на завтра, раз, и не проснулся. А вот с остальным сложнее.

За окном, которое выходило на морской берег, резко начало светлеть. Спустя несколько минут из-за полоски горизонта, словно из морских пучин, должно было показаться солнце.

– Раньше я очень сильно хотел, чтобы рядом была моя семья. Дети, внуки и если повезет правнуки. Очень хотел. Но теперь я осознал, что это для них было бы слишком больно, – Мак поджал губы и кивнул своим мыслям. – Да. Заставлять их смотреть как умираю слишком эгоистично. Даже если мне было бы от этого легче... Слишком эгоистично.

Мак задумался на несколько секунд и продолжил:

– Очень хочется, чтобы это было в моей постели. Да, не в чужой, не на поле битвы, а именно в моей, родной постели. Не могу даже объяснить. Просто хочется, – продолжал парень немного прищурившись, когда из-за горизонта показался краешек солнца. – Не сказал бы, что меня прямо тянет на путешествия, но хотя бы нашу империю посмотреть надо. Да и я... Никогда не бывал в горах. Вот там бы я хотел побывать. А еще ведь дети...

Мак опустил взгляд на Юриная. Нос заострился, кожа стала мраморно белой и он начал прерывисто дышать, хватая воздух ртом, словно выброшенная на берег рыба.

– У тебя ведь не было детей, так? А вот у меня, судя по тому, что я знаю, дети будут. И скорее всего очень много. Нет, я не жалуюсь, это наверное хорошо, но... – Мак поднял глаза на побережье, где вступал в свои права сияющий диск солнца. – Мне было бы жизненно важно знать, что у всех них все хорошо. Что их не бросили и они просто счастливы. Глупо? Да, но мне чертовски хотелось бы умирать со знанием этого факта.

Темный ученик усмехнулся и почувствовал, как по ногам что-то сыплется. Он не опустил взгляда и не убрал руки. Он все знал и так.

– Я конечно не твой отпрыск, но если тебе станет от этого легче – у меня все хорошо, – произнес он. – Кланы меня к себе не заберут. Я теперь полноправный член ордена. Не фонтан, но кланы меня к себе тащить перестанут. Золота мне отсыпали за Кобада достаточно, чтобы не работать и спокойно дожидаться конца сезона штормов. Сегодня ночью узнал как найти оригинал трактата “Четвертый шаг Уриная”. Так, что к концу сезона штормов я уже разберусь с проблемами контроля силы и сниму кандалы...

Мак продолжал что-то бормотать, а по дивану медленно, небольшими струйками на пол стекали ручейки песка. Тело старого артефактора, легенды среди народа и добившегося признания мага с минимальной силой превращалось в чистый песок.

Когда тело окончательно рассыпалось, перед Маком из воздуха появился журнальный столик, на котором лежала книжка в черной обложке. На ней золотыми буквами было написано слово “Завещание”.

– У меня все хорошо, – снова повторил парень вытерев каплю с носа. – Я серьезно. Все отлично...

* * *

Данный артефакт является официальным завещанием.

В случае моей безвременной кончины я, Юринай Аболосский, более известный по прозвищу Старый Мастер, находясь в здравом уме и памяти, завещаю:

– Старому другу Сарту “Железнобородому” я завещаю все запасы алкоголя, кои будут числиться в моей собственности на момент смерти. Включая спиртовые настойки и эликсиры с применением спирта. Также я завещаю ему доспех “Сердце камня”, который находится в моих артефактных запасниках.

Сарт, если ты это читаешь, значит я не дотянул до твоего юбилея. Это был подарок для тебя. Прости.

– Лавиитару “Лазурному потоку”, если этот старый хрыч меня переживет, я завещаю все наработки и расчеты, которые записаны в трактате “Вода как первоисточник жизни”. Трактат хранится в моей личной библиотеке и не является секретным документом. Доставку этого тратата возлагаю на ученика, которого обязую вручить его лично.

– Все трактаты из личной библиотеки, с пометкой “Закончено” я завещаю Великой библиотеке империи Антолия. Перед передачей, обязую моего ученика сделать копию данных трактатов и хранить в личной библиотеке.

– Все мое имущество, за исключением вышеназванного, движимое и недвижимое. Все мои обязательства, все мои счета в имперском банке, все мои долговые и ссудные обязательства я передаю моему ученику Маку.

* * *

Левитания проснулась рано. Обычно, просыпаясь ближе к обеду, но тут словно наитие заставило ее открыть глаза. Девушка потянулась в постели и вдруг, словно ножом по нервам ее передернуло. Друид почувствовала смерть.

Быстро вскочив с кровати, она накинула на себя теплый плед и вышла в гостиную. Там она обнаружила Мака, сидящего на диване.

Огромный, широкоплечий верзила с опухшими веками и красными глазами что-то бормотал себе под нос и гладил кучу песка на диване. Обычного, чистого, сухого песка.

– Мак? – настороженно позвала она его. – Почему в доме смерть и... где Юринай?

– А? – поднял на нее взгляд парень. – Юринай? Вот. – парень еще раз провел рукой по песку и сглотнув растерянно произнес: – Слушай, ты банку в лаборатории не видела? Побольше...

– Зачем? – произнесла девушка, не сразу поняв, что усидчивого и дотошного старика не стало.

– Я хочу сложить немного песка... на память. А остальное высыпать на побережье. – произнес темный ученик, не отводя взгляда от окна.

– Я... я посмотрю, – произнесла Левитания и вышла в лабораторию.

Спустя несколько минут она вернулась со стеклянной посудиной, отдаленно напоминавшей банку, с широкой пробковой крышкой.

– Только это... – показала она ёмкость парню.

Тот кивнул и взяв ее в руки начал горсть за горстью складывать в нее песок. Наполнив емкость, Мак поставил ее на колени.

– Надо собрать остальное, – произнес он. – В кладовке была большая корзина...

– Кольцо, – произнесла друид указав на песок. – Это кольцо свободного мага...

Она протянула руку и вытащила из песка, показавшееся кольцо с изображением пегаса.

– Его надо вернуть в орден. Будет проведен ритуал... – попыталась пояснить Левитания.

– Я уточню в ордене, – кивнул Мак, поднимаясь на ноги.