Пара толстячков в мантиях магов подняли руки, и в церемониальном зале муниципалитета, вспыхнуло голубое пламя.

В городе Чайка он был выложен мрамором, переливающимся белым и голубым. Тут не было никаких украшений, никаких статуй, никаких барельефов. Только восьмиконечная звезда по центру, где и полыхало пламя.

В зале, единственная функция которого была в ликвидации личного знака мага после смерти, собралась вся небольшая диаспора магов города и пара уважаемых людей.

Гости стояли вокруг пламени в звезде. Мак достал кольцо-артефакт с изображением пегаса, расправившего крылья и молча, согласно ритуалу передал его человеку слева.

— Я второй раз в этом зале, – произнес глава порта Чайки и вздохнув взглянул на пегаса. — Но, впервые хороню легенду. Я не раз слышал о том, что торговцы заглядывают в наш порт только ради того, чтобы поглядеть на зеленый остров. Ту самую галеру, где жил Старый Мастер. Действительно выдающийся человек... – глава порта умолк, но спустя несколько секунд с грустью добавил: – Жаль, что легенды тоже умирают...

Он протянул кольцо дальше, магу воды. Тот тоже начал говорить свои слова. Каждый присутствующий произносил слова сожаления. Кто-то искренне жалел старика. Кто-то говорил механически, словно заученную фразу, но как полагается в этом ритуале, в основном каждый старался упомянуть его достоинства.

В итоге, кольцо Юриная вернулось в руки его ученика. Мак снова взглянул на перстень. Раскрывший крылья белоснежный пегас на изображении был выполнен настолько точно, словно просился на волю. Мак аккуратно приложил палец к специальной метке на кольце и пегас ожил.

Под действием фона силы парня и заклинанием наложенным на комнату, пегас сорвался с кольца и постепенно увеличиваясь в размерах, сделал круг над присутствующими. Затем, хлопнув крыльями он метнулся к голубому пламени. Мгновенно растворившись в нем, превратился в легкие белые искорки, взлетевшие вверх, к потолку. В мгновение ока, эти искры достигли высоких потолков, но там, словно их что-то остановило. Они на целую секунду замерли и медленно, продолжая сиять легким белым светом, с оттенком голубого, стали опускаться вниз.

— Меньшего и не ожидал, — прошептал худощавый целитель с грустной улыбкой наблюдая, как с потолка падают светящиеся искры и оседают на волосах и одежде присутствующих, словно белоснежные снежинки.

— Сущность магии, данная нам великой бесконечностью, — начал произносить Мак, вытянув руку с кольцом над пламенем. – Была и остается заемной. Искры вернутся в общий пожар и пламя продолжит гореть.

После ритуальных слов, ученик отпустил перстень учителя. Тот упал в пламя и почти сразу в нем исчез. Спустя пару минут тишины, в которой каждый думал о вечном, и пламя осело.

Две минуты тишины. Две минуты мыслей каждого присутствующего о старике, прошедшем долгий путь от простолюдина до свободного мага по праву дела.

Когда пламя погасло, в центре звезды вместо копоти осталась небольшая металлическая табличка. Мак взял ее в руки и прочел нацарапанную на ней надпись характерным почерком старика.

«Выпускник университета магии империи Антолия, Артефактор и Ритуалист, маг большого круга Аболосский Юринай».

Люди потянулись на выход. Кто-то молча покидал церемониальный зал, кто-то бурно и восторженно пересказывал ощущения от последнего артефакта Старого Мастера, некоторые подходили к ученику Старого Мастера и хлопали его по плечу.

– Вот и все, – вздохнул он глядя на табличку.

– Не вешай нос, — произнес совсем рядом Таврок, глава ордена Белой розы в Чайке. – Но на самом деле еще не все.

– А что же тогда еще? -- хмуро буркнул парень.

– У вашего учителя было завещание в имперском банке. Скорее всего где-то в его «шкафу» есть копия этого завещания. Вы упомянуты там как один из наследников. – Роб почесал подбородок и задумчиво добавил: – Надо оформить документы, чтобы все, что он вам завещал стало вашим.

– Я видел копию, – вздохнул Мак. – Но на счет оформления документов не знал, да и...

– По сути своей формальность, – пожал плечами Таврок, но поджав губы добавил: – Однако закон есть закон...

* * *

Мак сидел в небольшом кабинете. Ничего особенного. Стол, пара стульев, шкаф для бумаг и небольшое окно.

– Общая сумма выходит вот такой, – произнес клерк, протягивая бумажку парню.

Мак с удивлением уставился на вереницу цифр.

– Это шутка?

– Нет, к сожалению. Это реальная сумма. – вздохнул клерк.

– Нет, если бы у моего учителя было все настолько плохо, то я бы об этом точно знал! – возмутился наследник. – Я могу узнать подробности? Откуда взялся такой долг?

– Пожалуйста, – пожал плечами клерк, сухой смуглый старичок. – Вот эта бумага со списком неустоек. Это неустойки за невыполненные заказы, которые ваш учитель взял. Здесь только те договора, которые официально зарегистрированы, а не составлены на устной клятве.

– Восемнадцать заказов? – вскинул брови Мак. – Откуда столько?

– Насколько я знаю, ваш учитель никогда не ставил четких сроков, потому, что до недавнего времени продолжал ходить по Большому кругу. Вот взгляните, – протянул он одну бумагу из папки. – Эту папку нам доставил курьер из имперского банка.

Мак взглянул на договор, написанный каллиграфическим почерком и внимательно рассмотрел корявую подпись учителя.

– И так во всех договорах. Аболосский старался не обманывать клиентов, но и себе всегда оставлял лазейку.

– Могу ли я исполнить хотя бы часть из этих обязательств? – спросил Мак, напряженно перебирая в голове варианты выхода из ситуации.

– К сожалению – нет. По договору работу обязуется выполнить именно Юринай Аболосский. Артефакт должен быть сделан его руками, ну или по крайней мере на нем должна стоять магическая метка – расправившего крылья пегаса. – тут кабинетный обитатель нахмурился и неуверенно пробормотал. – Насколько я знаю для этого нужен как минимум его магический знак. Но это не точно.

– Понятно, – вздохнул Мак. – Еще что-то?

– Вот здесь счета по его займу, из имперского банка. – протянул сморщенной рукой клерк следующий лист. – Проценты, в связи с его смертью заморожены и долг увеличиваться не будет, но его обязан будет погасить наследник, если такой появится.

– Когда и зачем он брал ссуду? – хмуро буркнул Мак глядя на суммы, обозначенные в ведомости по статье «Общая сумма долга».

– Зачем ему было столько денег мы к сожалению не осведомлены. Однако, могу сказать точно – судя по записям, займ был не единовременный. Это был небольшой долг который постепенно рос и пополнялся новыми займами.

– Значит покупал силу, чтобы работал шкаф, да? – с грустью произнес ученик и перевел взгляд на клерка. – Что-то еще?

– Остался только один документ об обязательствах перед кланом «Большой ладони». Без суммы издержек, без срока, но все же он зарегистрирован официально. – клерк развел руками. – Это все, но и этого слишком много. Я бы рекомендовал вам отречься от наследства. Тогда к вам не будет никаких официальных финансовых претензий!

– В смысле отречься? – не сразу понял слова старичка темный ученик.

– Это довольно частая процедура, – начал пояснять он. – Если сумма долга превышает сумму имущества, то обычно наследники отрекаются от прав. Тогда, все имущество делится между владельцами долга. Если разделить не получается, то объявляется закрытый аукцион, где пострадавшие торгуются между собой за предмет торга...

Клерк умолк на полуслове, поймав напряженный взгляд парня.

– Сколько у меня времени, чтобы решить как поступить дальше?

– Николько. Официально, все имущество Юриная Аболосского должно быть опечатано или отправлено в муниципалитетное хранилище. Однако, если вы примете наследство, то у вас будет три месяца, на покрытие всех задолженностей вашего учителя.

– Какие-либо варианты для решения данной проблемы существуют? – спросил Мак, продолжая сверлить взглядом собеседника.

– К сожалению мне о таких способах неизвестно, – сухо ответил он и протянул еще несколько бумаг темному ученику.

– Я принимаю наследство, – произнес Мак и поставил размашистую подпись под документом писчей палочкой.

– Что же, Мак «Темное таинство», – с прищуром взглянул на него клерк. – Сюда необходимо прислонить ваш знак мага.

Ученик прислонил к указанному месту свой перстень и, дождавшись довольного кивка старика вышел из кабинета.

Пройдя коридор, пару пролетов лестниц и входные крупные двери, парень оказался у ворот на территорию муниципалитета.

– Все хорошо? – спросила Левитания, поджидавшая его у ворот, рядом с молчаливым и хмурым охранником. Ему пришлось все это время слушать причитания и возмущения молодой особы.

– Нет, – хмуро буркнул темный ученик и продолжил движение по улице, направляясь быстрым шагом в сторону порта.

– Что случилось?! – обогнала его девушка и встала на пути уперев руки в бока.

– Ничего. Просто Юринай много о чем умалчивал, – процедил Мак и протянул бумагу с суммой общего долга. Как только она взяла в руки бумагу, парень продолжил быстрый шаг.

– Что это? – спросила Левитания и принялась бегом догонять темного ученика.

– Это количество денег, в золотых монетах, – произнес он, начиная раскручивать в голове мысль о том, откуда можно быстро достать крупную сумму денег.

– Это его сбережения?! – воскликнула Левитания периодически переходя на бег, чтобы не отставать от спутника. – Откуда у него столько...

– Это долг, – коротко обрывает девушку парень.

– Как долг? – пораженно завопила она. Девушка еще раз растерянно смотрит на бумагу и поднимает взгляд на удаляющуюся спину парня. – Эй! Стой! Откуда такой долг?

* * *

Девушка сидела в кресле гостинной. По привычке она подогнула под себя ноги. Она задумчиво смотрела на Мака, который зарылся в свитках и пытался собрать информацию о собственном наследстве. Она периодически отхлебывала из большой кружки горячий напиток, с ароматом корицы и цветом разбавленного молоком какао.

– Может всетаки проще отречься от него? – спросила она глядя на постоянно вздыхающего парня.

– Шкаф тоже входит в наследство, – пояснил Мак. – Твоя теплая чистая постель, комфортная температура, вид на море, холодильник в вечной мерзлоте, гостиная, лаборатория, магическое хранилище и питание. Все это еще и носить за спиной можно! Ради одного шкафа я готов ввязаться в историю с наследством.

Девушка задумалась на несколько секунд и с сомнением произнесла:

– Я могу поговорить с отцом, но...

– Я уже примерно представляю, чего он захочет. – Произнес Мак и начал массировать виски. – Еще несколько ночей, как минимум.

– Думаю ты недооцениваешь суммы, – сморщилась она. – Даже для нашего клана – это очень большие деньги. Я думаю, отец денег даст, и даже слишком много ночей не попросит, но...

– Что «но»?

– Ты навсегда останешься ему должен. И если твой выбор в определенной ситуации будет выгоден нашему клану будь уверен – мой отец напомнит тебе о услуге. Я думаю даже не один раз.

Мак раздраженно дернул щекой и неохотно буркнул:

– Как крайний вариант. Пока есть время, надо успеть выжать все, что можно из запасников Юриная. Надо еще быстро разобраться с ингредиентами из Кобада. Это поможет серьезно сократить сумму. Пусть не полностью, но четверть мы должны из этого выжать. – ученик еще раз заглянул в бумаги и вздохнул: – О чем он думал, когда ввязывался в такие долги?

– Видимо он верил, что сможет доехать с тобой до столицы, – пожала плечами девушка. – Ему бы выплатили довольно большую сумму.

Мак потер виски и сквозь зубы процедил:

– Надо перебрать весь склад с готовыми артефактами и прикинуть сколько мы можем на них заработать, – произнес Мак, делая какие-то пометки на бумаге.

– На многое надеяться не стоит, – задумчиво произнесла Левитания. – Много редких артефактов продать в этом городе будет трудно.

Мак снова задумчиво уставился в список.

– Не попробуем – не узнаем. А ведь у нас еще тело Кобада лежит...

* * *

Лина оглядела тележку с банками, корзинами, футлярами и просто деревянными ящиками, затем еще раз взглянула на список и устало взглянула на Мака.

– Больше половины я взять не смогу, – растерянно произнесла она. – Это не мой профиль...

– Но ты же продаешь ингредиенты, и артефакты на прилавке я у тебя видел, – непонимающе уставился на нее Мак. – Нас и так почти все лавки торгующие артефактами завернули, либо предложили смешную цену.

– Пойми, тут дело в том, что это слишком... – женщина облизнула губы и грустно произнесла: – Этот товар слишком дорогой, слишком редкий и слишком... качественный. У нас никто не делает артефакты из настолько дорогих ингредиентов. Никто с ними просто не умеет работать...

– Но есть же артефактор, – не унимался парень. – Да и остальные иногда изготавливают артефакты и...

– Они делают дешевые и зачастую одноразовые артефакты, которые могут использовать даже простолюдины. – развела руками девушка. – Вот что они будут делать с грудиной высшего демона? Светильник? Оберег?

Мак поджал губы и кивнул.

– Я тебя понял, но проблемы это не решит...

– Я так понимаю тебе нужны деньги? – осторожно поинтересовалась Левитания.

– Да, – кивнул темный ученик. – И много.

– Много для всех – это совершенно разные суммы.

Мак достал из кармана смятую бумажку и протянул ее Лине.

– Это что? – вскинув брови произнесла она.

– Это долг, который оставил мне в наследство Юринай.

– Так откажись от него, – непонимающе уставилась на него женщина. – Я слышала, что он умер. Еще слышала, что на церемонии возвращения искры магии, там произошло что-то. Не знаю что, но говорят было очень красиво. Но это не повод взваливать себе на плечи этот долг...

– Шкаф, – вздохнул Мак. – Его шкаф слишком много... Да... Он слишком много для меня значит. Я не могу воспринимать его иначе как «Дом». И отдать его непонятно кому... Я не смогу.

– Что в этом шкафу такого, чтобы цепляться за него?

– Это надо видеть, – мотнул головой Мак.

– Хорошо, – нахмурилась Лина. – Я попытаюсь кое-что сделать. Поспрашиваю у приезжих торгашей, может кто-то из капитанов позарится, на перепродажу. Но сразу говорю – многого от меня не жди.

– Спасибо, – кивнул темный ученик. – За мной будет должок...

– Не разбрасывайся словами о долге, – строго взглянула на него торговка. – Иначе закончишь как твой учитель...

Мак устало кивнул и тут же спохватился.

– Рукописи! Рукописи которые мне дали! – хлопнул себя по лбу Мак. – Тот артефакт, который там изображен – делает небольшое отверстие в планы бездны...

Лина нахмурилась, пытаясь переварить слова парня.

– В смысле в бездну?

– В прямом! Помнишь землетрясение? Кога дрожал весь город?

– Да, но причем тут...

– Это были испытания артефакта, – развел руками Мак. – Мало того, что он одноразовый, так еще и не дает никакой пользы, кроме локального прорыва в бездну, размером с мой кулак.

– Думала он...

– Нет, – мотнул головой Мак. – Только прорыв в бездну.

– Я передам, – произнесла Лина. – А сам артефакт и...

– Остатки были изъят орденом, – пожал плечами Мак. – Сама должна знать – артефакты работающие с бездной под контролем ордена.

Торговка растерянно посмотрела на уложенную в тубусы рукопись и снова взглянула на Мака.

– Прости, я не знала...

– Я знаю, – кивнул парень. – Передай, что договор аннулируется. Если ваш главный будет иметь вопросы – я с удовольствием отвечу ему и ордену. Ему на вопросы, а ордену – откуда у меня информация об артефакте.

* * *

– Итог... – парень подвел черту под колонкой и взглянул на получившейся результат. – А ведь неплохо получилось! Почти четверть от суммы изначального долга!

– Два артефакта мы нашли в хранилище. Надо их сдать в муниципалитет и потребовать от заказчиков полного расчета. – напомнила Левитания. – Это какой-никакой, но доход.

– Угу, – кивнул Мак. – Если еще и Лина сможет продать хотя бы треть того, что осталось из ингредиентов, то мы закроем долги по заказам артефактов. Останется только большой долг в имперском банке. Он сможет потерпеть какое-то время.

– На многое не рассчитывай, – пожала плечами девушка. – Там тоже своего не упустят и при первой возможности сдерут с тебя три шкуры.

– Ты повторяешься, – хмыкнул Мак. – Но тут у меня есть одна задумка. Если все выйдет как я задумал – возможно мы сможем рассчитаться.

– Что ты там задумал? – недовольно насупилась Левитания.

– Пока рано говорить. Это только мысль да и...

– Что. Ты. Задумал. – начала давить на него девушка.

– Пока ничего конкретного, – отмахнулся парень. – Я просто наткнулся на информацию об одной шахте, которую начали разрабатывать на месте древней священной пещере каменных ящеров.

– Это не та, которая в паре недель пути отсюда? – нахмурилась девушка.

– Она самая, – кивнул Мак. – И дело все в том, что в той пещере добывали один очень редкую руду. Анексат.

– Пещера проклята, – мотнула головой друид. – Туда даже орден Белоснежной розы не суется. Там нет противника. Там посмертное проклятье вымершего народа.

– И все же надо попробовать с ним справиться, – вздохнул Мак. – Если у нас получится, ты хоть представляешь сколько там можно заработать?

– Нисколько! – с раздражением огрызнулась девушка. – Ты там ничего не заработаешь! Ты киркой махать не умеешь, штольней не знаешь, как ты вообще собрался там как-то заработать?

– А сколько там шахтеров погибло ты знаешь? – с усмешкой поинтересовался Мак.

– Причем тут мертвые шах... – Левитания с подозрением взглянула на Мака. – Ты же не собираешься устраивать добычу с помощью мертвецов на проклятой шахте?

– Ну, не то, чтобы добычу, но парочка интересных гипотез о том, как это сделать быстрее у меня есть...

Мак почесал лоб но не успел произнести «Есть идея о...», как в дверь гостинной, без особых церемоний, словно это и не защищенный артефакт, а обычный дом, вошел Родгаз.

Калека, оглядел гостиную, молча проковылял через зал к Левитании и взяв у нее кружку сделал пару глотков. Смачно причмокнув он вернул опешившей от такой наглости друиду кружку и повернулся к Маку.

– Как ты относишься к тому, чтобы немного поработать на орден?

– Никак, – буркнул темный ученик и показал перстень с личным знаком. – Я уже состою в ордене вполне официально! И как ты вообще сюда вошел? Защи...

– А как ты относишься, чтобы хорошо заработать?

– Допустим, положительно, – произнес Мак, с подозрением поглядывая на карлика.

– Да кто это такой?! И откуда у него столько наглости? Я Левитания, наследная...

– Меня зовут Родгаз «Калека». Я из ордена Белоснежной розы. – не оборачиваясь к друиду представился горбун.

– Я... не... – тут же прикусила язык девушка.

– Последний вопрос, – облизнул губы Родгаз. – Как ты относишься к «людям пепла»?

– К кому? – не сразу понял Мак.

– К людям с темной кожей, с черного континента, – терпеливо пояснил калека.

Мак хмуро взглянул на Левитанию, а затем уточнил:

– К живым или мертвым?

* * *

В просторный кабинет, обставленный дорогой, массивной мебелью вошли двое. Один был хромым горбуном, а второй высоким широкоплечим парнем.

Родгаз с кряхтением опустился в мягкие кресло.

– Чертовы телеги когда-нибудь доконают мою спину, – снова закряхтел он. – Три дня в в пути почти свели меня с ума...

– В этот раз кабинет у тебя просторнее, – заметил парень.

– Это бывший кабинет следователя Сита, – оскалился Родгаз.

– Хорошо жил... Следователь Сит. Но мы ведь здесь не для его обсуждения? Что на счет пепельных? – поинтересовался Мак и обвел взглядом обстановку в кабинете. Усевшись рядом за стол, он перевел взгляд на ерзающего калеку.

– Пепельных? – вздохнул калека и усмехнулся глядя на темного ученика. – Что ты знаешь о черном континенте?

– Только то, что там своя магия и свой уклад жизни, – пожал плечами Мак.

– Да, магия там совсем другая, – кивнул горбун, морщась от попытки намного навалиться на подлокотник. – Да, они мастера в темной магии, но не по этому черный континент назвали черным.

– Из-за цвета кожи местных жителей? – догадался Мак.

– Именно, – кивнул Родгаз. – Именно так. Не все темнокожие – маги, но почти каждый так или иначе ей пользуется. Это от них мы взяли такие приемы как татуировки на теле с магическим плетением, животные-талисманы и консервацию силы в живых источниках. Поэтому столкнувшись с ними надо иметь в виду, что у каждого с собой есть козырь в кармане.

– Если учесть, что плыть надо далеко, то думаю простые смертные сюда просто не доплывают, – пожал плечами парень.

– Такое мнение тоже есть, – кивнул Родгаз. – Но факт остается фактом.

– Погоди, – Мак вздохнул и начал массировать виски. – Причем тут черный континент и заработок?

– Помнишь ту мутную историю с «Усладой»?

– А разве это был не секта? – нахмурился парень. – Еу же вроде бы перебили...

– Секта только реализовывала усладу в городе. Доставляли ее люди с черного континента, – дернув щекой буркнул калека. – Причем доставляли не в бухту, а в оговоренное место. В самой бухте или на скале отбросов их никто не видел. Да и корабли у них приметные. Такие бы сразу заметили.

– А с чего вы взяли, что тут вообще черный континент замешан? – спросил Мак задумчиво рассматривая столешницу.

– Помимо ордена были вовлечены еще несколько людей, и вот они... – Родгаз перевалился на другой подлокотник и шипя от боли продолжил рассказ: – И вот они то и сыграли с черными злую шутку. Я же говорил тебе, что «Услада богов» превращает людей в идеальную машину по поиску новой порции наркотика?

– Говорил, – кивнул Мак.

– Так вот те, кто доставлял товар в город попробовали зелье, – Родгаз через силу улыбнулся и продолжил: – Последнюю партию они просто отбили. Понимаешь?

– Нет, – нахмурился парень. – В каком смысла отбили?

– Они напали на корабль пепельных, чтобы получить порцию услады! – Родгаз улыбнулся до ушей беззубой улыбкой и продолжил: – Местные распространители не сумели найти денег к очередной встрече и они не придумали ничего лучше, чем напасть на них!

– Ты так улыбаешься, словно это чем-то сможет помочь в решении нашей проблемы.

– Половину напавших перебили, вторая схватила часть услады и успела унести ноги. Но это все, по большому счету, нам не важно, – Родгаз оставив попытку найти удобное положение с кряхтением встал с кресла и начал вышагивать по кабинету. – Важно, что мы вовремя узнали о стычке и заполонили все забегаловки шпиками. Мы перетряхнули все, что можно. Даже пришлось договариваться в нищем квартале. И усилия были вознаграждены.

Остановившись у стола с кувшином он налил в стакан.

– Эти пепельные не дураки и прибыль терять не захотели. Они решили найти напавших идиотов и снять с них шкуры. Но важнее всего – вновь наладить сбыт «Услады богов».

– Это обычные торгаши «Усладой»? – недоверчиво переспросил Мак.

– Да, самые обычные торгаши, – опустошив стакан с водой ответил Родгаз. – И самое главное – мы сделали анализ появления услады с примерной траекторией движения корабля. В сезон штормов даже корабли с черного континента не уплывают далеко в море.

– Они шли по всему побережью, так? – усмехнулся Мак. – Сбывая товар и загружая золото?

– Именно так! – улыбнулся Родгаз. – Есть конечно вероятность, что на этой части побережья работают сразу несколько кораблей, но зная их жадность...

– Если я правильно понял, то вы сумели их провести вокруг пальца? – поинтересовался парень, и получив довольный кивок Родгаза, продолжил развивать мысль: – Если вы сумели создать поддельную сеть по распространению этой услады, то орден знает как и когда будет передача товара в следующий раз. Так?

– Совершенно верно! – улыбнулся калека. – После того как мы выдали остатки сектантов, бывшими простыми потребителями, смогли наладить диалог. В итоге нам продавали крупную порцию услады, а мы платили чистым золотом.

– И вы хотите отправить весь корабль с контрабандистами на дно?

– Ну почему сразу на дно? – улыбнулся калека. – Хотелось бы взять его на плаву. Поднимать со дна весь груз корабля – очень проблематичное занятие. А если они встанут на большой глубине – то еще и почти невозможное!

– Думаете добыча будет существенная?

– Если они продают усладу хотя бы в трех ближайших городах, то добыча от этого корабля окупит все. От премии всему ордену Чайки в размере годового жалования, до праздника на весь город за счет добычи.

– Ты так говоришь, словно там полные трюмы золота...

– Золото слишком тяжелое, – сморщился Родгаз. – И громоздкое! Чернокожие предпочитают камни – изумруды, сапфиры и бриллианты. Особенно бриллианты. Не знаю зачем им они, но они готовы выменивать их в любом количестве на что угодно.

Мак задумчиво посмотрел на калеку, нарезающего круги по кабинету и спросил:

– Тогда у меня два вопроса. Первый – какова будет моя доля от того, что мы там сможем захватить?

– Доля? Расчет простой. Треть заберет в казну орден. Остальное разделится поровну между всеми принимавшими участие в захвате и подготовке к захвату.

– Треть забирает орден? – вскинул брови Мак.

– Да. – кивнул Родгаз. – Всего лишь треть, потому, что проводить операцию мы будем только силами самого ордена. Вот если бы мы задействовали кого-то со стороны, то доля ордена выросла до половины.

– Погоди, пусть будет треть, но сколько будет участвовать членов ордена?

– Восемь, – дернул щекой Родгаз. – Всего восемь. Иначе нас могут раскрыть и вся затея провалится. Они почуют магию света и пиши пропало. Мы просто не сможем ничего сделать. Нас либо атакуют в полную силу, либо просто не придут на встречу.

– Тогда что требуется от меня? – задумчиво поинтересовался Мак.

– От тебя требуется защита. Любая, но самая лучшая. Ты должен защитить наших бойцов, пока они атакуют корабль.

– Ты думаешь, что восемь бойцов смогут перебить команду корабля с черного континента? – с сомнением произнес темный ученик. – Я может быть и поверю, но это должны быть действительно серьезные рубаки.

– Наши паладины достаточно хорошо подготовлены к бою в ограниченном пространстве. Да и пепельные, не больно-то и знатоки в работе с мечом. Они больше полагаются на артефакты и магию. – задумчиво пробормотал Родгаз. – Тут главное даже не перебить, а продержаться до подхода основных сил.

– И сколько это по времени? – с сомнением поинтересовался темный ученик.

– Около часа. Ближе мы разместить силы не сможем.

Парень умолк, раздумывая о том, сколько за час на него могут вывалить магических атак. Пусть не сильных, выпущенных из артефакта, но от этого не менее опасных.

– Есть хоть какая-нибудь гарантия, что там не будет мага?

– Никаких, – мотнул головой калека. – Гарантий никаких, но мы еще ни разу не слышали, чтобы шаманы с черного континента плавали на одном корабле. Обычно это целая эскадра судов.

– Мне нужно подготовиться, – неуверенно произнес ученик. – Сколько у меня времени?

– Встреча через неделю, – пожал плечами Родгаз. – Все паладины, участвующие в операции – лучшие рубаки на побережье. Все уже готовятся по полной программе. Тебя мы тоже переоденем как рубаку-разбойника.

– Значит уже ограничения в одежде, – пробормотал Мак. – Завтра мне нужны будут предметы которые можно взять с собой и одежда в которой я пойду. Еще мне понадобится допуск в закрытые отделы архива...

– Только в сопровождении архивариуса, – тут же вмешался калека.

– Без разницы. Меня интересуют только защитные заклинания от тьмы основанные на черной силе. – буркнул Мак. – Одежду и предметы которые я возьму с собой, придется превратить в артефакты на скорую руку...

– Я так понимаю, что ты в принципе согласен? – криво улыбнулся калека, остановившись перед парнем.

– У меня не так много вариантов, чтобы выбирать, – с усталым вздохом ответил Мак.

* * *

Мак одевался на полигоне перед шестью магами ордена. Он осторожно снаряжался в приготовленную для него одежду, которую успел превратить в артефакты. Самым простым как ни странно оказался палаш. Спрятать в нем артефактные конструкты, чтобы превратить его в подобие артефакта, оказалось довольно просто. Благо металл легко скрывал следы магического вмешательства.

Довольно просто получилось и с металлическими бляхами. Гравировка и магический конструкт, выполненные на внутренней, обращенной к телу стороне, никоим образом не выдавали своего усиления.

Гораздо сложнее получилось с самой жилеткой, на коже которой не каждый конструкт хотел удерживаться. Кожа, сама по себе, была довольно сложным в работе материалом для артефактора. Ведь почти все магические конструкты, которые образовывали основную энергетическую сеть артефакта, имели четкие размеры, прямые линии и вообще, сами по себе считались вещью статической. А вот ткань, кожа или просто полотно, для подобных конструктов совершенно не подходили.

Пришлось думать и залезать в справочники Юриная в поисках защитных конструктов с мягкой конструкцией. Из скудного арсенала приходилось лепить разнообразные защиты.

Если с кожей еще можно было вывернуться, нанося краску в нацарапанные выемки, то с тканью так поступить не получилось. Краска тут же пропитывала ткань и конструкты проявлялись на внешней стороны.

Решение снова пришлось искать на ходу. Вместо кистей, Мак, придумал использовать вымоченные в краске нитки. Цепляя нить на широкие стежки, темный ученик добился, что конструкт был выполнен. Конечно, можно было пойти и сложным путем, вымачивая волоски и вплетая их в нить, которая после этого шла на изготовление ткани, но это было настолько дорого и сложно, что Мак этот вариант даже не рассматривал.

– Кто-нибудь ощущает магию на данном юноше? – спросил клириков Роб Таврок, наблюдающий со стороны за приготовлениями.

В ответ те только пожали плечами и что-то невнятно пробормотали.

– Что же, тогда приступим! – Роб кивнул, и первый маг ударил потоком света в парня.

Темный ученик, мгновенно активировав конструкт, прикрылся темным щитом, о который бессильно разбилось заклинание. Прошло несколько секунд и в щит ударилось пара заклинаний огня и одно ледяное копье.

– Теперь по манекенам! – скомандовал глава ордена.

Мак снова активировал конструкт и надетый на чучело доспех скрылся за темной полусферой, в которую тут же прилетело несколько копий света и парочки огненных бичей. Все они ударили почти одновременно. Полусфера выдержала, но ударивший за тем широкий поток света, в котором угадывались контуры воина с крыльями за спиной, разбил ее в пух и прах. но под полусферой, на самом манекене оказалась еще одна защита в виде легкой дымки над доспехом.

Свет опрокинул манекен и отправил его в полет, что заставило главу ордена поднять руку. Магия тут же стихла.

– Нет пробития, – усмехнулся глава ордена, подойдя к манекену.

Тот лежал совершенно невредимый, разве что немного пыльный.

– Сколько целей одновременно ты сможешь удерживать под такой защитой? – спросил старик.

– Восемь, как и договаривались, – пожал плечами Мак.

– Как долго?

– Все зависит от обстоятельств, – темный ученик неуверенно пожевал губами и добавил: – Под таким обстрелом не больше пятнадцати минут.

– Для такого обстрела там должен быть шаман пепельных, – вздохнул глава ордена. – А если там окажется их шаман... то все полетит к чертям собачьим!

Мак кивнул поджав губы. О своем «последнем шансе», который он вплел в веревку для подвязки штанов, он рассказывать не спешил.

– Давай еще пару раз отработаем, – предложил Таврок, поднимая на ноги манекен. – Только теперь на скорость. А потом я познакомлю тебя с лучшими рубаками ордена на этом побережье.

* * *

— Ты идиот!!! – шипела от злости Левитания. — Какой же ты идиот!

Мак развалился на диване и с раздражением пялился на девушку друида, которая нарезала перед ним круги. Диван смотрел на окно, выходившее на море. Девушка, мельтешившая перед ним, еще больше нагнетая обстановку.

– А почему ты сразу-то в петлю не полез? Зачем сложности? – не унималась она. — Ни у торговцев ссуду не спросил, ни к моему отцу не обратился. Ты просто взял и согласился на штурм корабля с черного континента! Боги! Какой же ты идиот!

Мак еще раз взглянул на друида и вздохнув, пытаясь усмирить раздражение, достал трубку Юриная.

— Ты хоть понимаешь, что «пепельные» — это не голодранцы-рыбаки, захватившие корабль? Или по твоему они совсем идиоты?

Мак спокойно заглянул внутрь мешочка и достал мешочек с табаком, который курил учитель. Открыв и понюхав его, сморщился.

— Ну и гадость!

– Не игнорируй меня!!! – взбеленилась Левитания.

– Во-первых – «пепельные» никогда не отличались умением махать острыми железками. А в условиях корабля особо с магией не разгуляешься. — произнес Мак, глядя на раздухарившуюся девчонку. – А во-вторых – нормальной магической поддержки у них не будет. Шаманы черного континента очень дорожат своей шкурой и если уж отправляются в плаванье, то под прикрытием целой эскадры. Вероятность того, что на корабле окажется шаман -- очень низкая.

– Тебя послушать, так ты на прогулку собираешься, а не корабль их штурмовать! – не унималась девушка.

– В-третьих! У меня будет как минимум два пути бегства, если все станет слишком плохо. в любом случае смогу сбежать, – темный ученик отложил в сторону трубку, мешочек с табаком и вздохнул. – В-четвертых – сумма, которую я получу оправдывает многие риски. Пепельные скорее всего возят «Усладу» не только в наш город, но и в другие на этом побережье. Плату они берут в основном бриллиантами и другими драгоценными камнями. Ты примерно хотя бы можешь представить сколько их на корабле будет?

– А может и не будет! – фыркнула Левитания.

– Может и не будет, – спокойно кивнул Мак. – Тогда мне выдадут неплохую премию за участие в операции. Орден щедр на выплаты, если они идут за контрабандистов.

– Тоже мне, повод рисковать головой!

– Да, и последнее, – парень встал с дивана и взглянул друиду в глаза. – Куда идти и что делать – это мое личное дело и уж у тебя я разрешения спрашивать точно не собираюсь!

* * *

Уключины поскрипывали с каждым движением весел. Туман был слишком плотный, чтобы что-то разглядеть. Сразу понятно – магической природы.

– Темный, – тихо произнес широкоплечий мужчина со шрамом начинающимся на щеке, а заканчивающийся на шее. – За мной держись. Вперед меня не лезь. Будет совсем все плохо – в воду сигай. Понял?

– Понял, – кивнул Мак. – Уже десять раз обговорили.

– Надо будет – двадцать обговорим, – недовольно буркнул здоровяк.

– Тис, ты испугался что ли? – с усмешкой поинтересовался другой воин – худощавый высокий парень с яркими голубыми глазами и прямыми чертами лица.

– Уткнись, Роби, – просипел третий. Довольно колоритный рыжий толстяк с боевым топором. – Уткнись или я тебя сам заткну!

В этот момент из тумана резко показался борт корабля. причем не в далеке, а сразу под носом у сидевшего на носу шлюпки Роба.

– Твою мать! – выругался парень отскочив от носа и чуть не плюхнувшись в воду. – Как это так получилось?!

– Роби, закрой пасть и свали с носа! – прошипел Тис и начал пробираться вперед. – Эй! На корабле! Мы от старого Вилли!

Из-за края борта показалась тень, которая с акцентом поинтересовалась:

– А как там сам старый Вилли?

– Сдох! – ответил здоровяк и добавил: – Упился в усмерть и сдох!

Ответа с борта не последовало. Вместо этого вниз скинули веревочную лестницу. Штурмующая бригада начала подниматься по лестнице, предусмотрительно привязав конец веревки к носу шлюпки и веревочной лестнице.

Мак был последним, по этому не застал процесса приветствия и начала разговора. Он сразу огляделся и прикинул, где можно спрятаться, когда все начнется.

– ...Торга не будет! – оборвал возмущение здоровяка со шрамом сухощавый противник. – Не нравится – убирайся!

Темный ученик обратил внимание на противников. Первое, с кем он смог ассоциировать этих существ – эльфы. Самые настоящие эльфы, только кожа у них была черная, с синим оттенком. Да еще и заостренные уши торчали не вверх, а в стороны. Худощавое телосложение, красные радужки глаз и острые клыки вместо передних резцов.

Мак насчитал около тридцати противников в поле зрения. И все они держали в руках оружие. Почти все дальнобойное, но вот несколько этих темных эльфов держали в руках не просто луки, а самые обычные арбалеты.

– Накинь хотя бы флакон, – не унимался Тис. – Ты же этим сектантам за половину нашей цены отдавал!

– Сектанты брали много! – сморщился говоривший пепельный. – Ты берешь – мало! Будешь брать много – будет другая цена!

Предводитель, кивнул и пара матросов споро притащили ящики с небольшими стеклянными флакончиками, поставив под ногами у старшего.

– Берешь или нет? – с оскалом поинтересовался он.

– Демона тебе в жены! – буркнул здоровяк и полез за пазуху, доставая маленький мешочек с камнями.

Достав его, демонстративно медленно развязал завязки. Бубня себе под нос цифры, пересчитал его содержимое и, затянув горлышко, бросил пепельному.

Темный эльф улыбнулся, поймав мешочек и кивнул своим помощникам, которые передвинули ящики к борту для выгрузки. Тис нагнулся, делая вид, что собирается пересчитывать флаконы в ближайшем ящике.

В этот момент все наблюдатели немного расслабились. Тетиву на луках уже никто не держал, кончики коротких тяжелых клинков опустились вниз. В этот момент штурмовая группа начала действовать.

Здоровяк Тис, выпрыгнул вперед, на ходу выхватывая тяжелый короткий меч. Пользуясь изумлением главного, удивлённо пялившегося на обычную гальку в мешочке, вместо оговоренных бриллиантов, и рубанул его по шее. Спустя мгновение, на палубу упала голова предводителя пепельных, а за спиной здоровяка послышался сдавленный хрип двух матросов, ближе всех стоявших к штурмовой группе.

Ставка сделанная на неожиданность взяла свое. Лучшие мечники побережья сработали на славу, за несколько секунд почти ополовинив численность противника. Стремительные выпады, резкие рывки и отработанное взаимодействие дало колоссальное преимущество, но спустя пару секунд фактор внезапности закончился и противники тут же пришли в себя.

– Магия! – завопил Мак, забившийся между бортом и какой-то бочкой. Он даже не выглядывал, лишь активировал магическое чутье и как только в нос ударил затхлый запах, подал голос.

– Назад! Назад, вашу мать! – выкрикнул Тис и мельком взглянув на то место, где должен был быть Мак, выкрикнул: – Защиту! Делай защиту темный!

Мак постепенно активировал конструкты, вшитые в ткань, стараясь их не разорвать силой, которая рвалась из него. От страха сила внутри словно обезумела.

А вот оставшиеся противники удивили. Помимо банальных примитивных артефактов, которыми они попытались ударить по штурмовой группе, некоторые из пепельных начали превращение. Кто-то полностью обратился в огромную черную пуму. Некоторые обращались лишь частично: руки, ноги или голова. При этом удары этих противников стали чудовищной силы.

– На мачту! Смотри на мачту! – крикнул один из воинов, предупреждая об одной из черных кошек, мгновенно оказавшейся над головами штурмовой группы.

Бой разгорелся с новой силой. Противники в один момент стали быстрее, сильнее и живучее. Огромных зубастых кошек удалось упокоить только совместными усилиями, при этом одна из них, несмотря на защиту, наложенную темным учеником, сумела ранить нападающего. Огромная рана на голеностопе серьезное кровоточила, но воина это не остановило. Он продолжал сражаться как ни в чем не бывало.

Умения и опыт, помноженные на ограниченную, но все же поддержку темного мага штурмовой группы против старой школы духов и шаманизма черного континента подготовленной команды. Силы балансировали на равных, периодически пытаясь перетянуть ход сражения в свою сторону, открывая противнику новые козыри.

– Твою мать! – захрипел Роби, когда с виду старый и неприглядный кинжал противника перерубил его клинок и вонзился ему в живот, игнорируя все защиты.

Резко вывернув руку, державшую клинок, Роби уложил неприметного пепельного матроса мордой в пол и нанес несколько ударов обрубком меча в шею. После этого он сделал несколько шагов назад и попытался проморгаться.

– Тис... – тихо произнес он, но поняв, что его никто не слышит громко крикнул: – Тис! Слышишь?... Я вроде как все...

Здоровяк сделал несколько обманных рывков, и резко сменив направление удара, умудрился проткнуть двух противников быстрым уколами в грудь. Одного за другим. После этого он в пару прыжков добрался до Роби.

– Он этим ножом меч перерубил, – успел произнести худощавый парень зажимая рану кровоточащую рану на животе и перед тем как изойтись кровавым кашлем добавил: – Сквозь защиту...

Тут здоровяку стало не до разговоров. Противники навалились с новой силой и ему пришлось снова отбиваться от нескольких пепельных.

– Черт бы побрал этих рубак, – выругался Мак, почувствовав смерть одного из них. Он все же совладал со страхом и выглянул из своего укрытия. Штурмовую команду постепенн и теснили к корме.

Палуба окрасилась кровью, в воздухе витало безумное количество боли, крови и смерти. И все это было хорошенько намешано с запахом ярости.

Тут Мак заметил, что за спинами темных эльфов не отвлекаясь на бой суетился один пепельный. Помимо обычной одежды парень заметил на нем несколько ниток с какими-то медальонами и одни бусы. Не тратя время на выяснение, кто же перед ним, Мак нанес элементарный удар силой в виде крупного и мощного копья тьмы.

Удар пришелся в не знакомую серую защиту, но мощь вложенная темным учеником в силу, опрокинула противника и отправила в полет, закончившийся за бортом.

Взгляд на сражающихся многое прояснил. Несколько воинов, сражавшихся когтями на кошачьих лапах, тут же потеряли свою силу. Превращение обратно произошло мгновенно и оставшиеся без оружия пепельные тут же получали смертельные удары от рубак.

Весы снова качнулись в сторону штурмовиков.

Мак же начал оглядываться в поисках еще одного источника магии, который ощущал как затхлый и липкий комок плесени. То, что это был артефакт он был почти уверен, но на глаза ничего похожего не попадалось.

– Как я сразу не догадался? – хлопнул себя по лбу Мак, когда додумался поднять голову.

На верху длинной мачты, вместо места для впередсмотрящего матроса, находился огромный... Мак смог подобрать только одно слово. «Скворечник». Больше всего это походило именно на него, и именно он испускал непонятную темному ученику магию.

С домиком на мачте, парень решил разобраться единственным доступным способом. Он опять ударил по нему темным копьем. Однако тот, словно и не заметил его, оставаясь на месте.

– Какого черта? – нахмурился ученик, но не успел продолжить попытки достать странный артефакт, как с нижней палубы показался старый, сгорбленный старик с кожей пепельного оттенка.

Он шел медленно, шаркая ногами, словно на них были пудовые кандалы. Опирался пристарелый пепельный на кривую клюку из красного дерева. Сделав три шага по палубе пепельный замер и поднял трясущуюся руку, указав пальцем в сторону сражающихся.

– Исар’ Дурнак! – просипел старик.

В этот момент красные прожилки из дерева клюки потекли, распространяясь на досках палубы, словно ядовитые змеи. Они стремились к разрубленным телам и к трупам, лежавшим на палубе.

Каждая красная змейка, попадавшая в тело, заставляла трупы дергаться, словно блаженный в припадке. Постепенно судороги стихали, а уже через несколько секунд тела начинали вполне осмысленно двигаться. Несколько обезглавленных, пара с волочащимися по полу потрохами, с перерубленными конечностями и вмятой внутрь грудной клеткой. Все они поднимались и подбирали оружие, если им было чем его держать. Два трупа вовсе были без рук, но их это не остановило.

– Старый хрыч! – выругался Мак, когда понял, что это не простая некромантия, а шаманское подселение подчиненных духов в мертвые тела. На таких мертвецов простые «изгнания мертвых» или «Прах» не действуют.

У темного ученика не осталось вариантов. Ему пришлось атаковать старика. Пара копий, пяток лезвий тьмы и под занавес, превзойдя самого себя, он выдал сочетание «темной души» и «Праха». Выглядело это как темная капля, вытянувшаяся к противнику. Из капли наружу, словно из под непроницаемой пленки рвалось человекоподобное существо. Когда Мак отпустил каплю, то к старику с огромной скоростью понеслась вытянувшая вперед руки черная тварь.

Старик, к слову, все предыдущие атаки парня перенес довольно спокойно. А эксперимент Мака вообще уничтожил в ручную, перехватив тварь за горло одной рукой и развеяв. При этом, Мак никогда бы не поверил, что этот трясущийся от старости развалина способен на подобные финты.

Однако, «Темная душа» успела ухватить старика за руку, отчего его кисть пеплом осыпалась на пол.

– Страис-с-с-с... – прошипел древний шаман и прижал руку к телу. Рану тут же окутала белесая пленка, а сам шаман с перекошенным лицом начал выдавать одно атакующее заклинание за другим.

Темный ученик только и успевал, что ставить защиту, одну за другой. И дело было не в силе заклинаний, и даже не в особо хитрых приемах. Просто с такой магией Мак столкнулся впервые.

Щит тьмы просел под серой стрелой, больше похожей на смазанное изображение птицы. Вторая такая же стрела развеяла щит совсем. Полусфера тьмы, несмотря на наполнение силой превратилась в дырявую тряпку, под действием ярко оранжевого сгустка. Старый шаман создал его ртом, словно пытался сплюнуть, но вместо слюны из его рта вылетел комок оранжевой слизи, который устремился к щиту парня. Прилипнув к поверхности полусферы, комок моментально начал растекаться, оставляя за собой проплешины в защите.

Следующая сферу просто сдуло потоком вонючего, гнилостного выдоха из рта старика. Щит тьмы, поставленный, чтобы хоть как то выкроить время на ответный удар рассыпался осколками под действием белоснежного отпечатка ладони старика, который он запускал почти мгновенно.

– Да сдохни же, ублюдок! – заревел израненный верзила, орудуя двумя мечами, словно мясорубка. Не смотря на его навыки и силу, поднятые духами мертвецы отправляться на тот свет не собирались. – Темный, твою мать!

Мак же сбиваясь с ног ставил новую защиту, чтобы хоть как-то продержаться. Но одной защитой выиграть было невозможно. Надеяться на смерть старика естественным путем – тоже. Именно по этому Мак, поставив еще парочку щитов, лупанул со всей силы стрелой «Гнили», которая от силы, влитой в заклинание, превратилась в бревно.

И именно это заклинание встретилось с роем мелких летучих мышей пепельного шамана. Итог был довольно предсказуем. Оба заклинания развеялись грохотом, что указало оставшимся бойцам – рядом магическое сражение.

Пока Мак пытался урвать хотя бы пару секунд для атаки, старик продолжал наседать. Времени едва хватало, чтобы бросить короткий взгляды в сторону схватки. Подсознание выхватывало один труп рубаки из штурмовой группы за другим. Силы штурмовой группы таяли на глазах.

– Лови! – прошипел совсем рядом Тис, бросив старый кинжал, убивший Роби, в старого шамана.

Израненный здоровяк уже не пытался задеть противников. Он встал на пути пепельных к темному ученику и просто их сдерживал. А вот кинжал достиг цели. Он проник сквозь выставленную шаманом защиту и вонзился в бок. Однако ситуацию это не переломило. Шаман продолжил атаковать Мака, не смотря на ранение.

– Беги! – крикнул Тис, когда понял, что из рубак остался он один. – Беги, темный! Слышишь! Твою мать!

Мак сжал зубы от зацепившего кисть заклинания и резко оглянувшись понял, что больше защищать уже некого.

– Мануб! Маленький мануб! Что случилось? – просипел старик. – Неужели ты испугался?

Старик перестал атаковать и сделал несколько шагов по направлению к Маку. Четверо оживших мертвецов, наседавших на последнего рубаку, тоже остановились и сделали два шага назад, разрывая дистанцию.

– Ты хороший мануб! Сильный мануб – редкость! – продолжал бормотать старичок шаркая ногами. – Но сила – слишком мало! Надо еще уметь и знать! Хочешь знать? Уметь? – поинтересовался шаман взглянув на темного ученика, вытянувшего шнурок из потайного шва в поясе штанов. – Я тебе расскажу знание и научу, Мануб. Будешь сильным! Будешь знать, будешь уметь! А?

Мак прижал ноющую рану на плече и облизнул губы, кинув взгляд на запыхавшегося Тиса. Последний рубака едва мог держать меч и уже заметно сдавал.

– Эти рабы не дадут тебе ни силы, ни знания, – старик сокрушенно покачал головой. – Они не дадут тебе ничего! Соглашайся, Мануб!

– Что будет с ним? – кивнул Мак на Тиса, очень аккуратно распрямляя веревку, чтобы в одно мгновение активировать конструкт, вплетенный в нее.

– Зачем тебе этот раб? – пожал плечами старик. – Души этих рабов будут служить нам верно, спасибо тебе за это. Но больше они ни на что не годятся. А ты другой, Мануб! В тебе течет тьма! – старик подошел на расстоянии нескольких шагов и с улыбкой добавил: – Она не злится, она не любит, она не улыбается. Тьма в тебе пуста. Ты пуст, Мануб!

– Уходи, – тихо произнес Тис как можно крепче сжимая рукоять мечей. – Уходи темный, орденом, империей и смертью заклинаю! Уходи...

– Они не заполнят ту тьму, что внутри тебя! Им нечего предложить этой тьме! Я вижу пустоту Мануб, и я знаю, что тебе нужно...

Дальше Мак слушать не стал. Он резко наполнил конструкт тьмой. Сила, наполнявшая конструкт мгновенно отбросила парня назад. Причем настолько сильно, что он улетел за пределы корабля на десятки метров, скрываясь в магическом тумане.

В этот же миг Тис, огромный здоровяк, дернулся, отправляя в полет один клинок за другим. Первый клинок бессильно ударился о защиту шамана, а второй ушел в сторону. Нет, рубака не промахнулся. Просто в конце второго броска его голова отделилась от тела, снесенная магическим лезвием.

Секунда, и голова с глухим стуком упала на пол, через две рухнуло и мертвое тело.

– Действительно резвый Мануб, – поджав губы произнес старый шаман. – Жаль, что так вышло... Беги, маленький Мануб. Беги...

А вот приземление парня было довольно неудачным. Плюхнулся в воду он спиной, напрочь ее отбив. Хлебанув воды из-за того, что удар выбил весь воздух из легких, Мак с горем пополам выплыл на поверхность. Несколько минут откашливаясь, он пытался прийти в себя и понять направление, но сплошной туман свел шансы к нулю.

Сколько Мак лежал на поверхности спокойного моря, поддерживаемый магией, он не смог определить, поэтому звон клинков и взрывы заклинания он расслышал сразу. Не успел он сообразить в какой стороне берег, как туман резко исчез.

Парень оказался на довольно большом расстоянии от корабля пепельных, который уже вовсю штурмовали маги ордена и паладины. Прикинув, что с раненной рукой и пустым источником ему там делать нечего, он плавно и спокойно начал грести в сторону торчащего на отливе рифа. Кое как вскарабкавшись на неровную поверхность он уселся и постукивая зубами от холода прошептал:

– Пустота, говоришь? Старый хрыч...

На его глазах у корабля рухнула мачта, сверкнуло несколько вспышек и очередной взрыв раскидал по воде части кормовой постройки.

– Пустоту он заполнить решил... Мудак старый...

Адреналин начал понемногу отпускать и Мака начала бить крупная дрожь. Рана на руке заныла еще сильнее.

– Там не пустота! Там чертова бездна! – сквозь сжатые зубы прошипел ученик. – Бездну он решил заполнить!

Мак откинулся на спину и сжался калачиком, чтобы хоть как-то согреться. Хотя небо и было ясным, но солнце еще не начало греть. Да и длительное пребывание в воде, хорошего самочувствия не прибавляло.

– Динозавр хренов!

* * *

В кабинете Роба Таврока было довольно светло, несмотря на поздний час. Под потолком висел крупный светляк, освещающий всю комнату.

Однако, вместо главы ордена Белоснежной розы, в большом удобной кресле, за столом сидел азиат Акимура с большой кожаной папкой в руках. Перед ним сидел хмурый темный ученик.

– Где Таврок? – спросил Мак, задумчиво глядя на улицу. Там, в сумерках, в домах портового района мелькали мелкие огоньки.

– Заключен под стражу, – коротко ответил азиат. – Вы не будете так любезны и не повторите еще раз, каким образом оказались на рифе?

– Не буду, – хмуро ответил парень и сложив руки на груди поинтересовался: – По какому поводу его заключили под стражу?

– По подозрению в сговоре со шпионами Сатории, – пожал плечами Акимура.

– Чушь, – дернул щекой Мак. – Он был в основной группе штурмующих корабль...

– И это не помешало ему отправить в штурмовой группе, идущей по сути на убой, единственного известного темного мага на всю империю, – развел руками азиат. – Я понятия не имею о чем он тогда думал...

– О ликвидации крупных поставщиков услады.

– Усладу мы как-нибудь переживем, – отмахнулся собеседник. – А вот без тебя нам придется очень туго. Ты хотя бы представляешь, сколько народа встало на уши, когда узнали, что в этом безумии участвовал ты лично?! Меня через портал на прием к императору посреди ночи выдернули! И узнал я об этом от него!

Акимура раздраженно постучал по папке пальцами и взглянул на парня.

– Ладно этот старый идиот подписал тебя на бойню! Ты то о чем думал?

– О деньгах, – буркнул Мак. – Мне нужны были деньги. Вот и согласился.

– Какие к черту деньги?! Ты мог там подохнуть, как последний идиот! Ты это понимаешь? – Акимура бросил на стол папку и припечатал ее рукой. – Тебе зачем деньги на том свете? А?

– Я умирать не собирался. Для отступления у меня был заготовлен специальный конструкт...

– Какой к черту конструкт! – Акимура перешел на откровенный крик. – Там был шаман темных! Он ополовинил боевое крыло ордена в Чайке! И ты мне будешь рассказывать про какой-то конструкт?

Мак поднялся со стула, тщательно скрывая раздражение от истеричных воплей азиата, и спокойным голосом спросил:

– Уважаемый Акимура, – тщательно подбирая слова начал он. – Какую должность вы занимаете в ордене?

– Что? – не сразу понял вопрос он. – Я не состою в ордене! И я еще не закончил! Сядь на место!

– Когда позаботитесь о вступлении в орден, тогда и будете мне приказывать, – пожал плечами Мак, сохраняя ледяное спокойствие. – Я сюда пришел забрать причитающуюся мне награду, а не слушать ваши нотации.

– Нет, ты будешь слушать! – вскочил на ноги Акимура. – Я из-за тебя чуть головы не лишился! Таврок под арестом! Все кто участвовал – под следствием!

– Штурмовая группа полегла там, – мотнул головой Мак. – Я лично ощутил как слетела с плеч голова последнего из живых – рубаки Тиса.

– А ты думаешь ты один у нас в империи ритуалистикой занимаешься? – хмыкнул азиат. – Не беспокойся. Мертвых мы и без тебя опросим. А ты... ТЫ! Не смотря на все наши усилия, ты сам! САМ! Лезешь головой самое пекло!

– Вам не кажется это лицемерным? – сбил с потока ругани азиата Мак. – Вы тут распекаете меня как последнего школьника, за то, что я якобы кого-то потревожил, рискуя своей шкурой. Слышите? Я! Рисковал! Своей шкурой! Когда умер Юринай и мне в муниципалитете выкатили долг вы где были? Где я по вашему должен быстро взять эти деньги? А?

– Мы не...

– Вы «не», а я продал под чистую все, что было в его запасниках за копейки, но этого хватило только на часть долгов. Могли мне денег ссудить, чтобы закрыть долг за наследство?

– Орден не занимается, – попытался оправдаться Акимура.

– Ты не орден! – перебил его разошедшийся Мак. – Ты в нем не состоишь и никакого отношения не имеешь!

– Погоди, – попытался урезонить его Акимура.

– Иди к черту! – буркнул Мак и взял со стола папку. Открыв ее и мельком пробежав по нескольким накладным, в которых четко с точностью до медяка, были зафиксированы результаты оценки добычи и сумма, которая предлагается выжившим членам штурмовой группы.

– Не кипятись, – вздохнул собеседник. – Мы это упустили, но лезть в эту авантюру...

– Куда мне лезть и как поступать я буду решать самостоятельно, – хмуро произнес Мак и со злостью окинув взглядом азиата вышел из кабинета.

* * *

– Темный кретин! – выругался Акимура, когда дверь за Маком закрылась. – Послали боги гордеца!

В этот момент в дверь постучали и на пороге показалась посыльная. Русая девушка с серыми глазами. Ни огромной груди, ни подтянутой талии, даже лицо не запоминающееся.

– Господин, – поклонилась она в пояс и замерла.

– Что у тебя? – раздраженно буркнул азиат и подошел к столику, на котором стоял фарфоровый чайник и несколько чашек.

– Доклад, о наследстве Юриная Аболосского, – кратко пояснила девушка, не разгибая спины.

– Давай основное, – кивнул хозяин девушки и налив чай уселся в кресло.

– Суть довольно предсказуема. Один артефакт и коллекция алкоголя отходит друзьям Старого Мастера. Все остальное – ученику. Однако, – Девушка подошла к усевшемуся в кресле азиату и протянула ему бумагу. – Вместе с имуществом, Юринай оставил наследнику огромный долг.

Акимура скептически взглянул на помощницу, а затем прочитал то, что было написано на бумажке.

– Кха-кха! Что... кха... Что это такое? – поинтересовался подавившись чаем азиат.

– Это сумма долга, актуальная на данный момент, – пояснила девушка.

– Откуда у этого старого хрыча столько долгов? Как он вообще...

– Это кредит, открытый имперским банком, – пояснила посыльная. – Насколько мне удалось узнать – кредитный счет существует уже не один десяток лет. Баланс с момента открытия отрицательный. Иногда он сильно проседал, иногда выравнивался, но последние десять лет долг непременно рос.

– Боги, – начал массировать виски Акимура. – Какого черта я узнаю об этом только сейчас?

– Ситуация с кораблем, поставила на уши весь орден, – пояснила помощница. – Наше расследование доказало теорию Таврока. Вся услада на побережье – дело рук черного континента. Состав, упаковка, меченые камни и золото подтверждают. Этот корабль поставлял «Усладу» на все побережье.

Акимура отхлебнул чай и сосредоточенно посмотрел на девушку.

– Соседи точат ножи, черный континент возит в империю усладу целыми кораблями, из тьмы показались проклятые... – тут азиат скосил взгляд на бумажку с суммой долга и устало вздохнув добавил: – А наш единственный темный рискует собственной шкурой, чтобы закрыть долги учителя.

В кабинете повисла тишина. Девушка спокойно ожидала, когда ее начальник выдаст приказ. Она не решалась нарушить течение его мыслей. В итоге, спустя минуту тишины азиат начал выдавать указания.

– Денег от меня и от ордена он сейчас не возьмет. Поэтому первое – надо сделать все естественно. Прошерсти его связи. Подкинь ему работу с очень хорошей платой, но так, чтобы мы оказались в стороне. – Акимура немного отпил из чашки и продолжил: – Второе – император указал на одну оплошность. У нас до сих пор нет потомков от него. У нас есть девушки с даром? Только надежные, чтобы потом не возникло споров. Желательно из нашего клана, чтобы потом не возникло трений или недопонимания...

– Наш клан не велик, тем более на девушек с даром и... – Девушка согнулась в глубоком поклоне. – К сожалению, на расстоянии с магическим даром я одна.

Азиат недовольно пожевал губами и оценивающе оглядел девушку.

– Ашри Горный ручей из клана «Духа реки Рё», – официально назвал полное имя помощницы он. – Я освобождаю тебя от должности первой помощницы главы клана.

Девушка мгновенно побледнела и ошарашенно взглянула на главу клана.

– Господин, – сглотнув ком в горле произнесла она, но Акимура не дал ей продолжить.

– А теперь послушай меня внимательно Ашри. Ты умная. Я перекладывал на тебя не одно расследование и ты прекрасно справлялась с поставленной задачей. Ты красивая. На тебя просто приятно смотреть. И ты упертая, раз сумела добиться должности личной помощницы, – спокойно произнес глава клана и поставил пустую чашку на стол. – Теперь тебе предстоит стать не просто помощницей, а козырем в рукаве клана.

Ашри недоумевающе уставилась на Акимуру, делая вид, что не понимает, что от нее хотят и как на это реагировать.

– Для этого тебе необходимо заполучить семя темного, – продолжил свою речь азиат. – Я понимаю, мы готовили тебя как разведчика, как бойца, как руководителя боевого крыла, но порой перед каждым воином появляются задачи, которые не решить боем или подкупом. Порой задачу надо решить хитростью или...

Глава клана «Духа реки Рё» сделал неопределенный жест рукой и кивнул куда-то в сторону.

– Воспринимай это как очень сложную и... Очень важную операцию. – Попытался донести до девушки мысль Акимура.

– Я никогда не... – попыталась выдавить Ашри.

– Ты справишься, – улыбнулся глава клана. – Ты сумела пройтись по логову мантикоры и не разбудить ее. Именно под твоим руководством наше боевое крыло совершило не одну удачную операцию. Неужели ты не сможешь получить семя от одного темного мага?

– Я... – девушка сжала кулаки, выпрямилась и с вызовом посмотрела на Акимуру. – Я справлюсь!

– Ступай, – кивнул азиат, но как только девушка развернулась к выходу, он окликнул ее: – Ашри! Я крайне не рекомендую тебе его связывать и пытать...

– Запрещаете или не рекомендуете?

– Ты большая девочка, – дернув щекой произнес Акимура. – Я не буду тебя ограничивать в выборе средств. Однако, я буду крайне недоволен, если отношения с этим темным станут натянутыми.

– Я поняла вас, – кивнула она. – Я начну с подбора работы.