Глава 7

Ливеренс Малзик был нечастым гостем дома торговцев высшего ранга, но дальний родственник позволял изредка сюда наведываться. А это уже ой как немало для торговца третьей гильдии. Сам факт посещения подобных заведений весьма положительно влиял на репутацию среди торговой публики.

Однако в этот раз, повод для визита был весьма и весьма неприятный. Даже более того — весьма опасный. Последний караван, который собрал Ливеренс дошел с товаром до конечной точки, он вернул и десятикратно окупил все расходы, но вот кузина, вздумавшая его шантажировать и заставившая обманом взять с собой в путешествие испортила все дело.

Кто-то может сказать, что ничего страшного не произошло, девушка жива, здорова и вернулась домой целой и невредимой, но факт изнасилования был, и это не могло не сказаться на самой девушке. Сама она одномоментно перестала быть русой веселой болтушкой и превратилась в перепуганную особу, запирающую дверь в комнату и ставни на засовы.

— Надо было рассказать ему, — вздохнул Ливеранс у входа в кабинет и потянул ручку двери.

Мелодично звякнула связка колокольчиков, привлекая внимание хозяина кабинета.

— Пахтус! Рад тебя видеть! — с улыбкой начал Ливеренс. — Ты не поверишь, но благодаря твоему совету — собрать караван с «Кумом» у южных степняков, я отлично заработал! На севере неурожай, муки мало. Гарнизоны сидят впроголодь. Про бычье мясо с южными ягодами, залитое животным жиром там только мечтают! Кстати, ты в курсе как степняки его хранят?

Ливеренс прошел к столу родственника и уселся в кресло. Он тарахтел без умолку, лелея последнюю надежду, что дочь родственника, та самая кузина, не рассказала ему всех своих «приключений».

— Они готовят Кун и набивают его в шкуры из этих самых буйволов. Зашивают их же жилами и вуаля! Готовый кожаный мешок с консервой! — Тут толстячок нагнулся и изображая секретность громко прошептал. — И хранятся они не меньше пяти лет, без всякой магии!

Ливеренс продолжал тарахтеть, но чем дальше, тем сильнее он начинал волноваться. По лицу уже скатывались капли пота, пальцы подрагивали, а зрачки бегали по кабинету, в предвкушении предстоящих проблем. Не помогли шутки, собранные по кабакам в дороге. Не помог кошелек с приличной суммой, приготовленный как благодарность за протекцию.

Пахтус Ротоский молча, уперев подбородок в сплетенные пальцы, слушал своего менее проворного и хваткого родича. Он ничего не говорил, только сверлил того тяжелым взглядом.

В итоге нервы Ливеренса сдали. Он просто умолк. Поймав взгляд родича он вытер пот со лба и обреченно произнес:

— Что-то не так?

— Да, кое-что не так.

Снова пауза и тяжелый взгляд дальнего родственника и покровителя в одном лице.

— Ты ничего не хочешь рассказать мне?

— Рассказать? — Ливеренс облизнул губы и принялся объяснять. — Ты уже наверное в курсе, что твоя племянница... как бы... уговорила меня взять ее в караван от степняков к северным гарнизонам?

— Уже в курсе, — кивнул Пахтус, не сводя взгляда с собеседника.

— Ну, ситуация сложилась так, что я не смог ей отказать и...

— И про это я знаю, — кивнул родственник.

— И про все остальное, я так понимаю тоже, — хрипло произнес Ливеренс.

— И про остальное тоже, — эхом отозвался родственник.

— Я могу как-то загладить свою вину? — кашлянув спрашивает толстячок. — Поверь, мне очень жаль что так вышло...

— Можешь.

— Что ты хочешь? Денег? У меня сейчас на руках есть крупная сумма и парочка артефактов...

— Ты предлагаешь деньги торговцу гильдии высшего ранга?

— Деньги не бывают лишними.

На Ливеренса было жалко смотреть. Взмокший толстячок, дрожащий от страха, перебирающий платок в дрожащих пальцах, он словно подписывал себе смертный приговор.

— Я бы был удовлетворен, если бы на месте кузины, оказалась твоя дочь. Ты же понимаешь. Мне пришлось объясняться со своими кровными родственниками и отвечать им, кто и в чем виноват?

— Д-д-да, но на самом деле...

— Главный в караване был ты и отвечать придется тебе, — перебил собеседник.

— У-у-у меня не-не-нет дочери.

— Тем справедливее будет, если с твоим малолетним сыном сделают то, что сделали с ней.

Леверенс поднял взгляд на своего покровителя с обреченностью загнанной в угол крысы произнес:

— У меня есть информация.

— О том, кто допустил это? — хмыкнул Пахтус. — Ты меня разочаровываешь. Эта информация и так очевидна. Во всем виноват твой начальник охраны. У него слава человека который доводит дело до конца, но никогда не считается со средствами...

— В империи есть темный маг, — на одном дыхании выдал родственник. — Я отдал приличные деньги охране, чтобы скрыть его существование.

Эта информация заставила родственника умолкнуть и на секунду задуматься. Поймав удачу за хвост, Леверенс начал болтать без умолку.

— Темный до мозга костей. В учениках у какого-то отшельника. Сильный! Знакомые маги консультировали, чтобы определить его силу. С их слов потенциал не хуже Дага «Темной воды». Не состоит в клане, по факту — свободный...

— Как зовут, где встретил, что видел и откуда такие выводы? — в приказном тоне произнес Пахтус и принял привычную позу для размышлений: пальцы переплел в замок и подпер подбородок. — Все максимально подробно, с момента нападения. Хотя погоди. Вот бумага. Пиши все имена, кто знает об этом.

***

У камина в роскошных креслах, обитых кожей и отделанных золотым мехом грифонов, сидело шестеро мужчин. Резные столики рядом с каждым креслом, коробочки с ароматными сигарами и бокалы с «Третьей розой императора» — лучшим бренди континента, прямо намекали — в сигарном зале Ротоских собрались сливки торговой гильдии.

— Говорят, ваш родственник сорвал неплохие деньги на караване с консервами из степи, — произнес бородатый мужчина в дорогом костюме тройке.

— Да, Леверенс довольно сообразительный парень и заработал неплохие деньги, для гильдии третьего ранга. Я думаю ему уже пора перебраться на следующую ступень.

— Думаете, ему хватит капитала?

— Знаю, уважаемый Рук, знаю. — улыбнулся Пахтус и чтобы сменить темы поднялся из кресла. Он вышел к камину и довольно громко, так чтобы немного перебить шепотки и переговоры торговцев, произнес.- Уважаемые торговцы, как вы понимаете — я собрал вас тут не просто так.

— Ротоские опять что-то задумали? — послышался доброжелательная усмешка голубоглазого блондина с бокалом в руке. — Артефакт императорского рода? Закладная на земли Сатиров?

Пахтус скромно улыбнулся, принимая лесть, за провернутые в прошлом дела.

— Нет, в этот раз у нас в руках оказалась очень непростая информация, — представитель семьи Ротоских обвел взглядом согильдийцев и произнес: — В империи новый темный.

В зале повисла гробовая тишина.

— Я не стал бы вас собирать, если бы это был слабенький темный ритуалист или помесь какого-нибудь мага воздуха с темной силой. В империи, в учениках артефактора находится темный, силой не менее адепта.

— Откуда он, и не тянется-ли за ним каких-либо грехов? — поинтересовался старичок, в старомодном камзоле.

— Этот юноша является учеником мага нашей империи.

— Уважаемый Пахтус. Я предлагаю не нагнетать интриги, а также позволить нам самим делать выводы. — Произнес мужчина в мантии мага воздуха. — Согласитесь, обмениваться выводами гораздо эффективнее, чем принимать чужие. Я конечно мало, что понимаю в магии тьмы, но кое о чем тоже могу судить.

— Что ж, я согласен. Тогда вот вам факты. Первое — парень молод. По виду лет двадцать, но как удалось узнать нашим людям ему около 16. Второе — парень не просто ученик с темной силой. Он уже сейчас практикует некромантию, ритуалистику. — После этих слов среди собравшихся пошли шепотки. — Третий факт — при проведении ритуала креста «Чван», у данного мага камни, раставленные по ключевым местам, просто рассыпались в пыль.

Взгляды скрестились на маге воздуха.

— Да, это уровень адепта, не меньше, но это также показывает насколько он еще далек от идеала работы со своей силой. — Маг пригубил из бокала и добавил: — Либо его сила настолько велика, что он просто не может ее контролировать в малых объемах.

Снова шепотки в зале, но их прервал тот самый старичок в старомодном камзоле.

— Уважаемые коллеги! У нас появляется очень неплохой шанс создать теплые и взаимовыгодные отношения с темным магом! — Старичок обвел взглядом присутствующих. — Надеюсь, никто не забыл в каких отношениях мы состояли с Дагом «Черная вода», что стало причиной наших разногласий и в какую сумму нам выходили его услуги?

— Зато мы научились обходиться без темной магии!

— Вам напомнить доклад уважаемого Усариса по поводу потерянной прибыли и ценообразования на территории нашей империи? — старик погрозил пальцем выкрикнувшему. — Миллионы! Миллионы только за объезд мест, где поселилась нечисть! Сократить расходы на охрану, снаряжение, запас еды и главное, сэкономить время — это миллионы золотых империалов которые мы тратим на вооруженную охрану! Если бы кто-то умел держать язык за зубами и не усугублять конфликт...

— Уважаемый Илиной, давайте не будем вспоминать дела минувших дней, а вернемся к нынешним, — попытался урезонить старичка Пахтус. — Как упомянул наш коллега — у нас действительно шанс создать благоприятные отношения с этим юношей. Однако, чтобы не наломать дров — я предлагаю действовать максимально осторожно и корректно. Согласитесь, постоянные просьбы от торговой гильдии, да еще и с разных сторон могут создать неприятное впечатление. Да и мы не базарные лоточники, чтобы локтями толкаться.

— Создать приятное впечатление, обеспечить небольшим, но постоянным доходом от работы по профилю и впоследствии использовать в собственных нуждах, — резюмировал голубоглазый блондин. — В этом случае, лучше всего будет выбрать одного человека, для взаимодействия.

— И желательно, чтобы он не имел к нам прямого отношения. — добавил Пахтус. — Иначе мы рискуем нарваться на повышенные запросы.

— Женщина! — выкрикнул с места коренастый мужчина с черной лоснящейся бородой. — Подсуньте под него женщину!

— Нам нужно, чтобы она была из торговой линии. А таких у нас только... — тут Пахтус умолк, поняв на кого намекает торговец. — Лина? Нет, во-первых — она из третьего ранга. Во-вторых — она из портовых шлюх! Наличие этой особы в нашей гильдии — это недоразумение!

Зал молча переваривал идею, когда голос снова подал блондин:

— Господа торговцы! Давайте будем честными! Встаньте те, у кого в постели не было этой особы!

На лицах торговцев появились улыбки. Никто вставать не спешил.

— А вы Пахтус?

— Я бы присел, но тут некуда, — оглянулся хозяин зала. — Но разве это имеет отношение к делу?

— Тогда я думаю все согласятся, что отказывать этой особе очень трудно. К тому же, ЖЕНЩИНА оказавшаяся в гильдии торговцев — само по себе явление неординарное. А это значит, что эта женщина умеет добиваться своего.

— Не хотите ли вы сказать, что вы надеетесь привлечь на нашу сторону этого паренька, положив под него нашу Лиану?

— Если она затащит его в постель — императорская семья не восстанет из могил, но нам это будет только на руку. — хмыкнул блондин. — Однако и наша портовая штучка запросит себе условия.

— С ней как раз договориться проще всего. Она умеет считать, и прикидывать прибыль, — хмыкнул старичок. — Однако, меня больше интересует другой момент. Когда мы начнем действовать?

— Как только наш юноша явится на нашей территории. — ответил Пахтус. — Посылать на поиски нашу штучку будет выглядеть очень подозрительно.

***

Мак вытащил за шкирку полуголого мужика из подполья и закрыл люк. Связанный не сразу понял в чем дело и хлопал глазами.

— Ты! Ты пожалеешь! Наша банда... — начал тарахтеть разбойник, но его взгляд уперся в подельника, с которым они несколько часов назад уже праздновали отличный куш. — Румель! Румель, чего ты стоишь болван!

— Он тебя уже не слышит, — пробормотал Мак, расставляя баночки с какими то мазями и разноцветными жидкостями. — Можешь не надрываться.

Только сейчас Драг заметил следы разрезов на его шее. Крови и грязи на подельнике не было.

— Что ты с ним сделал?

— Поднял из мертвых, — пожал плечами Мак, словно это обыденность.

— Кто ты?

— Да, извини. Меня зовут Мак. — представился парень. — Я в учениках у Юриная, мага-отшельника.

— Ты... ты...

— Да, я темный маг, да я применял некромантию, да ты умрешь.- не отвлекаясь от своего занятия буднечно произнес парень.

— Нет... Нет... — захлопал глазами Драг.

— И да, я буду на тебе учиться, — пожал плечами ученик. Он присел на корточки к трясущемуся от страха мужчине. — Пишут, что запах страха для темных похож на запах ладана.

Темный ученик сморщился и произнес глядя в глаза разбойнику.

— От тебя несет мочой и потом. Ладана не чувствую. — Тут он вздохнул и виновато склонил голову. — Ты не бери на личный счет. Я против тебя ничего не имею.

— Но ты... ты с-с-сказал, что убьешь, — заикаясь пробормотал пленник.

— Такая работа, — пожал плечами Мак. — Материал для некромантии дефицит. Впору ездить по тюрьмам, висельников скупать.

— С... Спасите... — пробормотал пленный и начал брыкаться. При этом он начал кричать во все горло, как умалишенный: — Проклятый! Тут проклятый! Спасите!

— Не усугубляй, не надо! — сморщился Мак и взял со стола крупную сосновую шишку, обмотанную тканью. — Не хватало, еще все село перепугать!

Он подошел к Драку и прижал того коленом к полу. Разбойник начал брыкаться и сжал челюсти, но небольшое усилие и сдавленный нерв у челюстно-лицевого сустава, заставил того разинуть пасть с гнилыми зубами. Он в несколько движений запихнул импровизированный кляп, зафиксировав его тряпицей.

Мак встал и взял тетрадку. Глаза привычно побежали по строчкам.

«Пункт первый — лечение гнойных ран. Подпункт первый — создать гнойную рану. Оборудование: Ржавый нож — есть. Человеческое дерьмо перемешанное с землей — есть. Подопытный — есть. Анестезия... »

Тут взгляд парня перешел на пустые бутылки из под вина, оставшиеся от Сарта.

— Во-первых вино не пойдет, а во-вторых его нет. Придется обойтись без анестезии.

Мак взял нож и миску с чем-то коричневым и принялся бормотать себе под нос:

— Итак. Рану я сделаю на голеностопе. Так проще и если что-то пойдет не так — стопу всегда можно отрезать.

Мак перехватил нож и уселся на ногу подопытного. Тот начал брыкаться еще сильнее, но Мак сделал свое дело, проткнув ножом стопу насквозь.

— Не дергайся или я его сейчас еще и проверну! — произнес Мак намазывая на рану дурно пахнущую смесь. — Да не ори ты! Вот! Теперь это замотать и можно ждать...

Тут разбойник извернулся и, выплюнув кляп, глазами полными боли и отчаяния, сквозь зубы проскулил:

— Ж-ж-ждать?

— Я думаю дня три...

— Ч-ч-чего ждать?

— Как чего? Гноя!

***

Телега ехала по дороге между полями. Местами лес расступался и с телеги было виден простор полей. Словно море, пшеница на полях поддавалась ветру и шла волнами.

— Я тебе говорю, надо было дать пару монет тому жирдяю! — пробормотал Сарт, подгоняя кобылу поводьями.

— Ты как маленький! — сморщился Юринай. — Эту информацию хранит орден «Тернового венца». За эту «информацию» тебя могут отправить в лабиринты «Сартала» по конца твоих дней!

— Не сгущай краски! — буркнул маг земли. — Всем нашим соседям и так это известно.

— Всем — не всем, но тайна есть тайна. — насупился Юринай.

Сарт встал на подножке телеги и взглянул вдаль.

Телега, груженная мешками, сундуками и шкафом, лежащий на боку, катилась медленно и неторопливо. В деревьях пролеска между двумя огромными полями пели птицы, кузнечики под лучами солнца издавали характерные звуки, а ветер доносил ароматы цветущих трав.

— Скоро приедем. — произнес он и довольно вдохнул воздух полной грудью. — Чувствуешь как пахнет?

— М-м-м-м? — нахмурися Юринай. — Нет, а что?

— Поля цветут! — улыбаясь произнес Железнобородый. — Весна...

— И что? — нахмурился старичок.

— Да ну тебя! — махнул рукой старый друг. — Ты всегда был бесчувственным болваном. Как можно не ощущать этого и не...

— Это происходит каждый год. — коротко обрубил друга Юринай. — Ничего в этом такого нет.

— Чтоб тебя вместо каши, на кругу цифрами кормили! — сплюнул маг земли и уселся обратно.

— Интересно, как там наш ученик? — вздохнул Юринай.

— Как? Да, так же как все — заряжает артефакты, таскает девок по сеновалам и выманивает у старосты вино...

— Мне кажется, ты его недостаточно хорошо знаешь, — буркнул Юринай. — На счет артефактов — согласен, а вот девушки и спиртное...

— А он у тебя евнух? Или в монахи ордена какого записан? — усмехнулся маг земли. — У меня староста в деревне ушлый! Поверь, от девок он точно не отвертится.

Повозка неторопливо продолжала движение. Скрипели колеса, всхрапывала лошадь и негромко переговаривались маги, преодолевая последние километры по сухой утоптанной дороге к деревне «Большой горн».

А вот в деревне их уже встречал строста. Суетливо подхватили поводья лошадей. Улыбки женщин и мужиков, смех и крики детворы, а так же одурманивающий запах рыбных пирогов.

— Здрав будь, хозяин, — старик поклонился в пояс и с улыбкой добавил: — Банька готова и запас вина с вашего последнего приезда не трогался.

— Ты... это, — смутился Сарт, поглядывая на Юриная. — К ученику веди!

— Так, вообщем... — староста оглянулся на подоспевших сельчан. — Тут дело такое.

— Где мой ученик? — спросил Юринай с нажимом.

— Переселили мы его, — вжал голову в плечи старичок. — В овраг Медвежий...

Сарт взглянул на друга, потом на старосту и со вздохом скомандовал:

— Рассказывай!

— Ну, а что рассказывать? По началу как все. Артефакты заряжал, ерундой ученической баловался. Девку ему дал, так чуть не прогнал — нос воротил.

— А потом, что?

— Так, дело то житейское, — пожал плечами старик. — Мы же темных учеников не приваживали. Кто ж знал, что он проклятиями всякими ужас наводить будет?

— Какими проклятьями? — насторожился Мастер артефактор.

— Первый раз, мы думали случилось чего, полсела сбежалось. — староста оглянулся на односельчан. — Он тогда Юле, что к нему приставлена была, наказал петуха принести. А через два часа тот петух как медведь раненый орал, да так громко, что мужики с полей с вилами прибежали.

Сарт и Юринай переглянулись, а староста, под кивки односельчан продолжил рассказывать.

— А потом он колдовать начал. Бутылки с потрохами закупоренными ставил, темной силой своей утварь заряжал, на огороде чертовщину рисовал. Но, то полбеды. Мы не в обиде. Семя он в девку положил, значит, а то что темный, ну, никто не ангел.

— Дальше что?

— А дальше беда случилась, — пожал плечами старичок. — На тракте, что к нашим землям прилегает, караван ограбили и девку торгового рода забрали.

— Та-а-а-а-ак! — вздохнул Сарт и упер руки в бока.

— К нам прискакал посыльный гильдии и мага истребовал. А вас, господин, нету. Только ученик темный. Его с собой и взяли.

— А он? — взволнованно поинтересовался Юринай.

— А он все чин по чину сделал. Воров нашел, изловил и вместо награды их себе приволок. — тут староста стянул шапку и начал мять ее в руках, словно чего-то очень сильно боялся. — Вместо денег он этих душегубов себе выторговал. И как давай их мучать! Одного сразу убил, но из мертвых поднял. Как тот вонял, кожа с него лоскутами лезла, а он то поднимет, то снова упокоит. А второго...

Тут староста оглянулся на односельчан, ища поддержки.

— Второго он долго домучивал. Так мучал, что Юла, девка наша, бежать от него два раза пыталась. И ножами его резал, и гнойники на нем делал, да так, что тот сутками скулил. Ни житья, ни покоя рядом с ним не было. — староста поклонился в пояс и виновато произнес: — Ты уж прости нас, хозяин, но не знали мы спаса от него. От криков и вони трупной у коров молоко еще в вымени кисло, куры яйца темные нести начали, а на полях колосья потемнел.

— Что вы с ним сделали? — с недобрым блеском в глазах спросил Юринай.

— Собрались мы с мужиками и давай думать. Прогнать нельзя, помощь от него была — не в пример другим. Тот же мертвый у нас дрова колол три дня. Без отдыха и сна. Все дрова в селе перекололи. Но и дальше терпеть мочи не было. Вот мы и решили дом ему на скорую руку поставить в медвежьем овраге. — староста оглянулся я на сельчан. Те закивали и одобрительно загудели. — Все чин по чину! Еду каждый день ему носим. Корзину днем и корзину вечером. Раз в неделю он свое темное дело прячет, чтобы девку не пугать. И мы к нему девку отправляем для нужд мужских, но он снова нос воротит. По дому прибраться и другого чего. А уж если что не так, или помощь нужна — мы палку темную ломаем и он сам приходит.

Староста достал из-за пазухи угольно черную ветку, предъявляя ее магам.

— Разрешите? — вмешался Юринай и забрал из рук старосты палку. — Стандартный сигнальный артефакт. Завязан на темную силу. Немного опрометчиво, но по большому счету... Нет. В принципе — для него лучший вариант. Не хватает экранирующих элементов, а так... я бы сказал вполне качественная работа... Выполненная топором.

— Получше не мог придумать вместилище. Палка словно в огне была, — нахмурился Сарт.

— Нет, просто он не смог влить в нее «чуть-чуть». По этому сила ее пропитала темной энергией.

Юринай продолжил вертеть в руках палку, а Сарт скомандовал:

— Так! Веди-ка ты нас к нашему ученику!

— А может баньку, с дороги, а?- снова вжал голову в плечи староста.

— Веди! — с нажимом повторил Сарт.