За неспешными разговорами, ученик и учитель взобрались по пологой дороге в холм и остановились на его вершине. Перед ними предстало лоскутное одеяло из рощ, пролесков и полей в долине.

— Видишь воина со щитом? Вон там, за мостом через ручей! Там начинаются свободные земли. Думаю, к вечеру мы дойдем до какой-нибудь деревушки. — указал вниз старичок.

— Тухлятиной пахнет, — сморщившись произнес Мак.

— Где? Тут? — Юринай втянул носом воздух и бросил взгляд на ученика.

— Тут, разве не чувствуете?

— Та-а-а-ак! — Юринай поставил шкаф и нырнул в него. Через несколько секунд он вернулся со странной конструкцией из разноцветных камней. Мельком пробежавшись по камням взглядом, он огляделся. — Давай-ка выбираться в свободные земли. Тут нам лучше не использовать магию.

Юринай и Мак миновали каменную статую, обозначающую границу частных владений. Сразу после камня старичок обернулся к ученику и спросил:

— Запах усилился?

Тот молча кивнул головой, вызвав недовольную гримасу у учителя. Мастер недовольно пробурчал себе под нос «Придется расхлебывать» и начал оглядываться.

— Надо найти поляну, чтобы узнать откуда несет смертью. — Старичок почесал подбородок и вздохнул.

Вдоль дороги, почти вплотную, тянулся темный бурелом. На поляну не было даже намека. Вдобавок к атмосфере разлитой силы смерти, на небо наползли темно-серые тучи.

— Нам надо передохнуть и выяснить про источник смерти максимум из возможного. — Юринай взглянул на ученика. Тот уже рисовал какой-то рисунок на земле. — Это не стоит делать на дороге.

— Я читал. На дороге всегда паршивый магический фон, но нам же не нужна точная фокусировка? — не отвлекаясь от работы произнес Мак.

— Как это не нужна? — нахмурился учитель. — А как же...

— Пирамида Фарамира дает погрешность не более трех метров, даже на кладбище или на поле боя.

— Но она и действует не дальше тысячи шагов!

— Я уверен — источник ближе тысячи шагов, — Мак оглянулся. — Осталось найти камни.

— Будь добр — с первого золотого сделай себе ритуальные принадлежности, — буркнул Юринай и полез в шкаф. Оттуда он вернулся с металлическими прутьями длинной чуть больше ладони, а диаметром с указательный палец. — Это специальный сплав. Вернешь в целости, как закончишь.

Мак принял перевязанные кожаным ремешком прутья и взглянул на них. На каждом было клеймо в форме пегаса. Кивнув, ученик принялся вставлять в землю полученные штыри в ключевых местах. Через несколько секунд он встал в основании треугольника, наполненного символами и фигурами, а затем активировал ритуал. По периметру треугольника пробежались темные ручейки силы, стальные прутья покрылись черной росой, а фигуры начали испускать темный дым.

Не прошло и нескольких минут, как Мак начал выдавать информацию.

— На восток, четыреста метров. Восемнадцать тел. Мужчины. Еще десять — лошади. Или там есть магия или какие-то артефакты. Вижу немного огня и два источника воды. Слабые. — Мак умолк на несколько секунд и добавил, вглядываясь в черный туман, который поднялся над рисунком и застыл в четкой геометрической пирамиде. — В радиусе тысячи шагов живые только две белки, одна крупная птица и две мелких.

Мак сделал шаг назад, вытянул вперед руки и хлопнул в ладоши. Тут же туман, который формировал пирамиду, словно сдуло ветром.

— Это не пирамида Фарамира, — поглядывая на ученика произнес Юринай.

— Это она, — кивнул Мак. — Можете сверить рисунок и фигуры. Это она, но с темной силой она показывает немного больше, чем с другими.

— В каком смысле?

— Трактат «О силах и эффектах стихии». Этот ритуал зеркален. Он отражает и работает по принципу залитой в него силы. Если бы я залил в него силу огня, то видел бы на километр любое тепло. Если бы силу света — любые мысли на том же расстоянии.

— Я не привозил такого трактата, — старичок пялился на ученика с откровенным подозрением.

— Кто-то оставил черновик в книге, — хмыкнул парень и взглянул на учителя с усмешкой. — Еще и подписанный. Некая «Восьмая палка».

— Кто тебе рассказал? — смутился учитель.

— Никто. Просто почерк на ваш похож. У вас буква Ильт с вензелями характерными. Я ее только у вас видел.

— Где... тот черновик?

— Там же, в книге по ритуалистике, — пожал плечами Мак. — Одно плохо с этим ритуалом. Один раз он направление показал, а теперь придется наугад идти.

— В этом вся проблема ритуалистики в спектре поисковых заклинаний. — Хмыкнул старичок и достал из шкафа стеклянный шар серого цвета. — Артефакторика в этом плане порядком удобнее. Пойдем, там должна быть тропа. Не думаю, что они перли такой толпой через лес. Скорее всего есть тропа от тракта.

Старик взвалил на плечи шкаф и уверенно зашагал вперед. Ученик быстро собрал ритуальные прутья и, стерев все знаки ногой, поспешил за учителем. Через двести метров, им удалось обнаружить обломанные ветки и примятую траву. Следы вели вглубь чащи.

— Черт бы побрал этот лес, — обреченно вздохнул старик и кивнул Маку. — Иди первым, думаю, я сильно отстану.

Ученик кивнул и перепрыгнув небольшое поваленное деревце и устремился по следам вглубь. Неторопливо идя по утоптанной людьми и лошадьми тропинке, Мак приближался к явному просвету в кронах деревьев. В той стороне света было явно больше.

Спустя несколько минут, он вышел на широкую поляну, которую заполнил смрад от магии смерти. Вокруг костра, на лапнике, укрывшись одеялами, в позах самого обычного сна лежали трупы. Некоторые в кожаной броне, парочка в кольчугах, один в латах из крупных чешуек, а парочка в рубахах. Люди лежали в расслабленных позах, словно просто грелись у давно прогоревшего костра, только все трупы были без глаз, у всех, словно работал безумный мясник, засохшая кровь из ушей, носа и пустых глазниц. Лошади лежат вповалку. Глаза также отсутствовали

Мак оглянулся. Немного в стороне стоит палатка. Подойдя к ней, он уже хотел прикоснуться, но тут он услышал голос Юриная совсем рядом.

— Вроде умный парень, а ведешь себя как дурак! — Юринай отдернул его за локоть и указал на трупы вокруг костра. — Сам ведь сказал — магия была! А где она будет? У тех вояк недоделанных?

Мак обернулся и посмотрел на трупы бородатых мужиков, в засаленных и затасканных латах. Потом он кивнул на палатку и предположил:

— Думаешь, тут маг?

— Уверен, — хмыкнул Юринай. — И я бы очень удивился, если бы он не выставил защиту на палатку.

Юринай достал из сумки через плечо баночку с белым порошком. Взяв оттуда щепотку, он дунул на вход. Порошок тут же превратился в золотые искры, а на палатке проявился рисунок из голубых линий.

— Вот тебе и первый источник магии воды. — кивнул Юринай. — Видел, где были спиральки из линий?

Мак кивнул.

— Теперь смотри, что с такими охранными чарами надо делать. Твоя сила для этого подходит идеально. — Юринай поднимает небольшую веточку. — Собери-ка мне немного тьмы.

Мак складывает руки лодочкой и через пару секунд внутри появляется темная, тягучая, как смола, сила. Учитель макает в нее палочку, а затем тыкает этой палочкой в те места, где он заметил сплетение голубых линий в спиральки. После четвертого прикосновения, палатка просто намокает, словно она всю ночь простояла под дождем.

— Вот и вся защита «Водоворота», — вздыхает Юринай. — Не могу сказать, что она неэффективная, но если человек хоть немного разбирается в артефакторике, то приготовить «Пыль времени» — это пустяки. А против нее у «Водоворота» нет шансов.

— Я читал, что охранные заклинания на основе воды — лучшие, — удивленным тоном пробормотал Мак.

— Так и есть. Чтобы скрыть защитное заклинание типа «Водоворот» надо быть артефактором.

— А разве не проще купить эту пыль?

— А она в чужих руках не работает, — усмехнулся старичок и откинул в сторону кусок ткани, служивший дверью.

Внутри лежали два трупа. Первым был голый мужчина. Он лежал на спине, с закинутыми за голову руками. В районе его пояса лежал еще один мужчина. Так же обнаженный, но в позе эмбриона, с открытым ртом.

— Мужеложцы? — задумчиво спросил ученик.

— Какая теперь разница? — пожал плечами Юринай. — Они тоже без глаз.

Трупы так же красовались пустыми глазницами и запекшейся кровью из ушей и носа.

— Что будем делать? — спросил Мак и еще раз оглядел поляну.

— Это я у тебя должен спросить, — хмыкнул Юринай. — Кто из нас ученик и кому нужна практика?

Мак еще раз подошел к костру и начал внимательно оглядывать место привала большой вооруженной компании. Глаза пробегали по сумкам, мешками и конской упряжи, по палатке с мага, по непонятной треноге с веревкой...

— Что за? — нахмурился Мак и отправился к непонятной конструкции.

Подойдя к ней поближе, он обнаружил, что это была приспособа с обычным блоком, для поднятия чего-либо наверх или спуска вниз. А вот под треногой оказался довольно широкий проход куда-то вглубь. Мак подошел к краю и заглянул внутрь.

— Нет, так дело не пойдет, — возмутился Юринай. — Я, конечно, не помощник убогим, но элементарные правила надо понимать!

Ученик оглянулся на учителя. Тот стоял с недовольной миной и манил его к себе пальцем.

— Иди сюда! — когда Мак оказался рядом с ним, тот принялся объяснять. — Ты должен усвоить несколько правил, которые необходимо соблюдать. Если ты их соблюдать не будешь, то рискуешь оказаться в положении нашего коллеги.

— Ты про?.. — ученик кивнул на палатку.

— Ага, про холодного и гниющего. — Юринай указал пальцем на мертвецов. — Первое что ты видишь — трупы. Причем несвежие.

— Вчерашние, — подсказал Мак.

— Не принципиально. — отмахнулся старичок. — Ты видишь трупы и убил их, скорее всего, не человек. Так?

— Так, — кивнул парень. — Если только магия...

— Если это сделано магией, то она, скорее всего, проходит по разряду запретной. Если рядом применяли запрещенную магию массово выдавливающую глаза — можно смело звать орден "Белоснежной розы«.Но Об этом мы поговорим потом. — старичок потер подбородок и со вздохом продолжил: — Ладно. Пусть это будет подсказкой. Это был не человек. Что мы с тобой должны помнить в первую очередь?

Мак недоумевающе пожал плечами.

— У нас не так много тварей в бестиарии империи, которые могут поражать жертву на расстоянии. Мантикора, пара разновидностей магических драконов, и несколько видов насекомых на юге. Теперь давай подумаем. Может тут быть хотя бы одна тварь, способная поразить нас на расстоянии?

— Нет, но причем тут...

— При том, что ты маг! Ты маг, а не бестолковый кретин, возомнивший себя воином отряда «Черепов»! — старичок указал на трупы у костра. — Эти кретины занимаются заработком денег за счет убийств опасных тварей, но никто из них ни разу не читал бестиариев! Если кто и читал, то это был маг, но и тот, как видишь, читал откровенно паршиво.

— Да, но...

— Без но! Ты маг, и в любой непонятной ситуации ты должен держаться на расстоянии! Что бы не случилось, в первую очередь, ты должен использовать свой арсенал, чтобы разведать путь, найти врагов, определить степень опасности! — Юринай разошелся не на шутку и не давал вставить Маку и слова. — Что у тебя есть в запасе? Что может тебе достоверно дать понять, что находится в той пещере и насколько оно опасно?

— Ну, есть ритуал «Сито Мара»... — попытался предложить ученик.

— Господи! Опять ритуал! Это моя вина, — вздохнул учитель. — Не надо было начинать с них. Ты теперь в любой ситуации начинаешь думать про ритуал.

— Нет, в принципе, я могу поднять одного простенького мертвеца и спустить его вниз, но это ничего не даст. Мне нужно видеть его глазами, слышать его ушами. А там вдобавок темно, значит, мне нужно ночное зрение, а это есть только у...

Мак запнулся, а учитель взглянул на него со снисходительной миной.

— Теневая тварь, — пробормотал Мак и взглянул на небо. — Прежде чем начнем, я думаю, стоит допросить свидетелей. Только полдень перевалило. Время еще есть.

— Делай, как считаешь лучшим, — расплылся в улыбке Юринай. — А я пожалуй сделаю дополнительную защиту на свой дом, пока ты занимаешься бесполезной тратой времени.

Юринай отправился в шкаф, откуда приволок целый ящик с различными ингредиентами и приборами. Установив все необходимое на складной стол, он принялся насвистывать, что-то мастеря из кристаллов и проволоки.

Мак нахмурился, но все же не стал паниковать, а поступил как и планировал. Он оттащил в сторону ближайший труп и начал рисовать вокруг него звезду «Стикса», которая благодаря его темной силе, вернула из мертвых воина в кожаном нагруднике.

— Как твое имя? — спросил темный ученик, как только воин сел.

— Сава.

— Что вы здесь делали?

— Охраняли.

— Кого вы охраняли?

— Целуса, мага.

— Зачем он сюда явился?

— Не знаю.

— Сколько вам платили?

— Мне — пол серебряника за два дня.

— Кто вас убил?

— Не знаю.

— Кто ваш главный?

— Мальт.

— Во что он одет?

— В кожаную броню.

Мак кинул взгляд на трупы. Больше половины в кожаной броне.

— Какого цвета у него волосы?

— Русые.

Сплюнув от факта как минимум семи человек с русыми волосами, ученик недовольно буркнул:

— Спи с миром.

Мертвый кулем завалился на бок, а Мак понял, почему учитель скептически отнесся к его идее.

«Это действительно бесполезно. Не факт, что глава этой шайки знает реальную цель мага, который их сюда притащил. А притащить с того света мага — это готовый лич, которого еще надо будет обуздать.»

Парень еще раз обвел взглядом поляну и вздохнул.

— Теневая тварь, значит, — нахмурился Мак и подошел к рюкзаку, откуда достал свои книги. — Тварь, так тварь.

Быстро отыскав необходимое, парень принялся за дело. В первую очередь, ему требовался труп. Он не стал заморачиваться и взял тот, которого призывал. Оттащив его ещё немного в сторону, он прикинул его вес, заглянул в расчеты из книги и огляделся. Требовалось еще немного плоти.

Пошарив ногой, Мак вытащил из вещей одного из неудачных охотников за приключениями, увесистый топор. Он был слишком тяжелым и мало походил на боевой, но при этом был наточен. Ученик взвесил его в руках и подошел к трупу одного из воинов у костра.

— Ничего личного, — пробормотал Мак и с трудом повернул окоченевший труп. — Такая работа.

Темный ученик вскинул топор и опустил его на тазобедренный сустав. Потребовалось порядка двадцати ударов, чтобы отделить окоченевшую плоть. Несмотря на качество топора, тот достойно выдержал, получив всего пару сколов, от костей.

Мак подхватил ногу за голеностоп и потащил ее к выбранному телу. Положив ее рядом с трупом он вернулся к чтению.

— Дополнительная плоть вводится в полости... постараться максимально плотно сложить... — тут Мак задумчиво взглянул на покойника. — И куда я буду складывать ногу?

Несколько секунд раздумья принесли идею ученику идею, которую он тут же и огласил вслух:

— В брюшной полости много что сгодится для построения, так? Так! А вот в грудной полости — висит мешок на трахее... Зачем Твари легкие? Она же не дышит, да и легкие — это просто мешок! — дойдя до этой мысли самостоятельно, парень подхватил топор и подошел к трупу. Тот лежал так, словно наблюдал за темным учеником. Поймав взгляд мертвеца он вздохнул и произнес, словно оправдываясь: — И не надо на меня так смотреть! У меня работа такая, а тебе уже все равно.

Мак вскинул топор и за пару ударов прорубил грудину. Достав нож, он подрезал трахею у кадыка на шее и с усилием, подрезая ткани, выдернул легкие вместе со всем бронхиальным деревом.

Весь перемазанный в крови, ученик сплюнул и откинул в сторону легкие. Затем он поднял отрубленную ногу и начал запихивать ее в грудную клетку. С трудом, подрезая в нужных местах, а порой и утрамбовывая ногой. Итог был неутешителен. В целом виде нога никак не помещалась. Пришлось возвращаться за топором и разделять ногу на две части. В ходе долгих процедур в стиле «впихнуть невпихуемое» труп, с разбухшей и переломанной грудной клеткой был подготовлен для создания темной твари.

Вытерев кое-как одну руку, Мак подошел к книге и аккуратно перевернул страницу, стараясь не марать основной текст.