— Щит убери, — скомандовал старичок.

Когда щит темного ученика спал, то перед ними предстала закономерная картина. Свод пещеры обрушился внутрь, погребя под собой компанию трупов, весь хабар, а также, приличный кусок леса. Трупы, лес, камни, земля, остатки вещей и одеял перемололо так, что достоверно сказать где-что уже невозможно.

— Разве назгул может...

— Еще как может, — вздохнул Юринай. — В этом и состоит главная задача — уничтожить эту тварь до того, как она активирует свое посмертное проклятье. А этот еще и разошелся...

— Я хотел ударить по нему копьем...

— От твоего копья тут просека будет до самой Сартории, — сморщился старичок и с грустью добавил: — Жаль, тела завалило. Я думаю, там можно было бы найти неплохую сумму.

— Да, — кивает ученик. — В следующий раз сначала обыщем...

— Ты видимо совсем ничего не понял, — Юринай уселся на землю у шкафа и устало вздохнул: — На самом деле, настоящий мастер остался бы там, на дороге.

— В смысле? — оторвался от созерцания воронки парень.

— Мне однажды довелось проделать часть пути с одним мастером некромантии. Он был из Бравии, это далеко на западе. — старичок достал трубку и небольшой мешочек с табаком. — И именно тогда я понял, насколько темные специалисты могущественны и что такое «жить с магией». Не работать, не поклоняться, не растить в себе источник всю жизнь, а именно жить с магией.

Раскурив трубку и выпустив первое облако мятного дыма, старик продолжил рассказывать:

— Однажды, мы встретились с тремя охотниками и медведем. Все они спокойно и довольно непринужденно вышли к нам на дорогу. Когда я пригляделся, то понял, что это были мертвецы. — учитель сделал еще одну затяжку и усмехнулся воспоминанию. — Он мне рассказал, что пока мы спускались по извилистой дорожке с холма, он почуял рядом смерть, проверил обстоятельства, поднял из мертвых трех неудачливых охотников с медведем, и заставил выйти к нам на дорогу.

Юринай поднял указательный палец, отмечая важность момента.

— Пока мы непринужденно болтали, он сделал все это и даже глазом не моргнул. Я сначала подумал, что он меня разыгрывает, но после долгой беседы я понял, как он это сделал. — Снова глубокая затяжка. Дым щекочет нос мятой так, что не чихнуть невозможно.

— Апчхи-и-и! — встревает Мак.

— Ты не заболел? — нахмурился учитель.

— Нет, просто дым нос щекочет. — объяснил парень и кивнул в сторону воронки. — Так что с тем мастером смерти?

— А! С тем? Он мне рассказал, что не делал никаких особых техник. Просто собрал небольшой арсенал быстрых и эффективных заклинаний и артефактов. Поисковое было завязано на кольцо-артефакт, еще два следящих заклинания были привязаны к бусинкам на его гербе.

— Он был артефактором?

— Нет, просто ему так было удобнее. — хмыкнул Юринай. — Смысл в другом. Когда я уже было устал его терроризировать вопросами, он начал мне рассказывать о...

Старичок сморщился, припоминая слова того некроманта.

— «Тактика и стратегия при передвижении в незнакомой местности». Да. Он назвал это так. И вот в чем был смысл, — старичок еще раз пыхнул трубкой и принялся рисовать веточкой на земле. — Общая стратегия при появлении подозрительных мест — прийти посмотреть и, если точно уверен в своих силах — справиться с противником. Если не можешь — оставить отметку об опасности для других, с описанием. Это стратегия для всех странствующих магов. А вот тактика уже гораздо сложнее. Обнаружить, проверить, обезопасить, взять все, что плохо лежит и продолжить путь.

— Это где-то записано? Или...

— Или, — кивнул мастер артефакторики. — Именно или. Тем, кто уже идет по кругу — это не нужно. Каждый выработал свой стиль, а кто не выработал... Ну, а тем кто решил стать отшельником — это некому рассказывать. Я не читал ни одного руководства для отшельников, как вести себя в неизвестных или опасных местах.

— Так в чем суть?

— Суть в том, что ты мог запустить теней и прямиком заглянуть на поляну. Мог?

— Мог, — смутился Мак.

— Но ты выбрал то, что попроще. Бог с ним. Пришел ты на поляну с трупами и что первым делом начал?

— Ну, я решил...

— Ты должен был первым делом себя защитой обеспечить! А потом уже все остальное. Первое — безопасность!

— Я же делал...

— Ты должен был это сделать, как только на поляну вошел! Не трупы разглядывать, а сразу защиту ставить. Я уже не говорю про твою тварь, которая оказалась ни на что не годной. — Юринай ткнул трубкой в ученика. — Даже если бы ты сделал все по канону, даже если бы улучшил все это магией — запомни! Ты не воин! Ты тварями сражаться не умеешь! Зачем ты тогда создал теневую? Что мешало тебе создать мелочь? Хотя бы полуночного паука?

— Я думал, это тренировочное заклинание и...

— И ты естественно не обратил на него внимания. — Юринай устало вздохнул и загибая пальцы принялся объяснять: — Как только ты почувствовал магию, ты должен на максимально возможном расстоянии определить направление, степень угрозы и по возможности, суть магического проявления. Вне зависимости от обстоятельств, вне зависимости от вида магии, вне зависимости от того, в чьих ты землях. Ты должен знать наперед!

— Это я понял, — кивнул парень. — Отшельник должен знать наперед, что и где происходит.

— Второе правило, которое ты должен уяснить — ты не воин! Ты не паладин! Ты маг! И если уж так решила судьба, то будь добр, решай проблемы с помощью магии! — мастер артефакторики указал на воронку, оставшуюся от пещеры. — Не лезь в пещеру, логово, овраг или еще куда сам. У тебя ворох энергии, благодаря которой ты можешь создать целую стаю мелких паучков! Вешай на них зрение и иди смотри, хоть сотней штук сразу!

— Магия заменит глаза, уши и слух, а если потребуется и руки с ногами. — пробубнил Мак.

— Верно. — кивнул Юринай и загнул третий палец. — И последнее — учи бестиарий! Читай все, до чего дотянутся руки! Ты должен знать все повадки, все привычки и быть готовым ко встрече с любым порождением магии!

— Бестиарий — настольная книга отшельника...

Юринай повернулся к ученику и обнаружил его записывающим его слова в книгу.

— Зря переводишь бумагу, — хмыкнул учитель. — Это должно стать образом твоего мышления.

— Ты сказал, что не видел ни одного руководства для отшельников, — Мак взглянул на старичка и кивнул на свою книгу. — Это будет первым.

Мастер артефактор хотел было о чем-то съязвить, но запнулся. Он поджал губы и произнес:

— Хорошо бы, если бы такая книга была. — Юринай вытряхнул пепел из трубки и встал с земли. — Возможно нас, отшельников, стало бы больше. Пойдем. Дальше должна быть деревенька.

— Погоди, — ученик закрыл книгу и встал на ноги. — А эти назгулы... они проклятые?

— Если честно, то достоверно никто не знает, но существует мнение, что назгулы — это обратившиеся проклятые маги, которые стали такими из-за ритуала летаргии. — старик пожал плечами и бросил задумчивый взгляд на образовавшийся провал в земле. — Сейчас уже никто достоверно не знает, а сами назгулы рассказывать не спешат.

***

Мак снова повернулся на другой бок. Печь, на которую уложили ученика, до конца не остыла и бока подогревала теплая кладка. Несмотря на пару стаканов алкоголя и плотный ужин — сон совершенно не шел.

В голове долго ворочались тяжелые мысли «Может все же проклятые? А если нет? Где их искать?». Парень снова перевернулся на другой бок. Полчаса ерзанья не привели ни к чему. Тогда ученик аккуратно сполз с печи, и под мирное сопение хозяев дома, взял свой молот и вышел на улицу.

Ночь по традиции встретила его океаном звезд, полумесяцем на небосводе, звуком ночных сверчков и ночной прохладой. Усевшись на полене чуть в стороне от дома, Мак перехватил молот и взглянул на чеканку козьей головы.

— Ты меня слышишь? — тихо произнес он и принялся тереть пальцем изображения демона. Козья голова безмолвствовала, что начало выводить парня. В итоге он сквозь зубы выругался: — Ну же! Черт бы тебя побрал!

— Черт? — улыбается в ответ рисунок. — Хорошая шутка!

— Я выполнил твои условия или нет? — сразу же спросил Мак.

— Нет, ты уничтожил то, что когда-то было проклятым магом, а не проклятого мага. — рожа демона ехидно улыбнулась. — Но в качестве исключения...

— Я хочу поговорить с женой, — твердо произнес Мак. — Мне это нужно. Очень.

— Я разве похож на кредитный отдел? — вскинул брови козлоголовый. — Или ты думаешь я буду это делать по доброте душевной?

— Что ты хочешь?

— Я тебе уже говорил, что мне от тебя нужно! — прошипел демон. — Хочешь встретится — убей проклятого! Хочешь поговорить — совладай с силой крови!

— Где мне искать проклятого? Это не лошадь, чтобы ее на рынке купить, и не медведь, чтобы в лесу искать! — всерьез рассердился Мак. — А про кровь вообще никто ничего сказать не может толком. Только плечами жмут, и на университет кивают...

— Ты видимо чего-то не понимаешь, — хмыкнул Демон и наклонил голову так, что его рога уставились на парня. — Я же тебя не спрашиваю как мне устроить вам встречу, с кем надо договорится, сколько и кому платить кровью, силой или знаниями. Так? А если так, то и тебе не следует заставлять меня решать твои проблемы.

Мак вздохнул и попытался успокоиться.

— Ты ведь меня зачем-то сюда притащил? — Мак закусил губу и переспросил: — Ведь тебе от меня что-то нужно? Может сейчас я смогу что-то сделать... и.. смогу поговорить... с женой...

Застывшая голова козлоголового демона изобразила задумчивую гримасу.

— Ложись спать, — строго приказал козлоголовый и принял свою обычную позу. — Утром я скажу, что нужно сделать.

Изображение замерло, а темный ученик поднялся с земли. Войдя в дом, подозрительно быстро заснул.

***

Я находился в ресторане. Да, том самом, «Старая прага». Довольно обычное название, но место было действительно уютным. Широкие закутки, резная мебель, даже лампы с эффектом горящих свечей. Но для нас этот ресторан был особенным. Я сделал там ей предложение, там мы праздновали мой юбилей и там я кутил с друзьями, проставляясь за рождение Ваньки.

Сидел я за угловым столиком, нашим любимым. То же вино, тот же десерт, что и в день предложения. На всякий случай я дотянулся рукой до внутреннего кармана, где должна была лежать коробочка с кольцом. Карман был пуст и это немного меня успокоило. Значит просто сон.

Последние сомнения развеяла она. Самая красивая девушка в мире... том мире. На ней было платье, которое мы купили в Италии. Зеленое облегающее, с в меру глубоким декольте. Мы ездили туда на ее день рождения. У нее на работе был успешный квартал в том году, и их отделу выдали отличную премию. Вот мы и решили съездить вместе.

— Ты не изменился, — произносит она, присаживаясь на отодвинутый мной стул.

— Ты тоже, — наклонившись к ней, шепчу на ухо. — Такая же очаровательная.

— Врешь, — улыбнулась она самой лучшей улыбкой на земле.

— Как ты? Как Ванька? — спрашиваю ее, усаживаясь напротив.

— Отлично, — улыбается она. — Весь в тебя. Такой же упертый.

Тут она берет бокал с вином и задумчиво заглядывает в него, после чего, не поднимая взгляда неожиданно спрашивает:

— А ты как?

— Как я? — удивляюсь я вопросу.

Я только набрал воздух, чтобы ответить, но тут мой взгляд зацепился за официанта, который возник у нее за спиной. Дело было в том, что у него была козлиная голова.

— Как я? Я ведь...

— Мертв. — закончила она за меня фразу.

Глаза наполнились влагой, взгляд спрятался в большой витрине, руки нервно мнут салфетку. Еще немного и расплачется.

— Все хорошо, — кладу ладонь на ее руку. — Там не так уж и плохо. Ты главное держись и Ваньку мужчиной вырасти.

— Издеваешься, да? — всхлипывает она и промакивает салфеткой слезы. — Я — женщина, должна вырастить мужчину!

— Господин, — склоняется в поклоне козлоголовый. — Вам пора.

— Уже? — вскинулась супруга. — Я же ничего не успела и...

— Время не терпит, — повторяет демон.

Я целую руку жены и не торопясь встаю из-за стола.

— С Ваней все хорошо, учится на отлично, с деньгами проблем нет... — тараторит супруга.

— Не оглядывайся и ничего не жалей, — произношу я и взглянув на козлоголового добавляю: — Никогда и ничего.

Быстрый поцелуй, ее тихий шепот «не уходи» и внимательный взгляд демона.

А потом спина в пиджаке перед глазами, жгучее желание обернуться, взглянуть еще раз, какая-то дверь в подсобку и внезапно... Лес.

— Куда ты меня привел, и что это...

Не успел я договорить, как совсем рядом грохнул взрыв. Ослепительный свет от разряда сверкнул чуть в стороне, а затем до меня донеслись крики.

— Идем, — бросает демон и быстрым шагом направляется к источнику шума.

Чем ближе мы подходили, тем сильнее становился шум. Тут слышался уже и лязг оружия, и крики, и чей-то стон.

Мы вышли на краю поля, недалеко от дороги, на котором разыгрывалось настоящее сражение. Пару десятков воинов в разномастной броне пытались окружить четверку воинов в кожаной броне. Те наоборот всячески этому сопротивлялись. Трое воинов держали в руках парные клинки и орудовали ими с безумной скоростью Один же, в плаще, бился длинным копьем, держа противников на дистанции и нанося кровавые раны. Не смотря на разницу в навыках, видную невооруженным взглядом, четверку воинов теснили за счет количества.

На дороге стояли телеги, одна из них уже хорошо загорелась и полыхала отличным пламенем.

— Да разойдитесь вы уже! — выкрикнул молодой парень с рыжими волосами. Вместо брони, на нем была легкая белая рубаха, с перепачканные кровью рукавами и широкие красные штаны.

А под ногами парня, с ножом в груди, лежала молодая девчонка лет тринадцати со слегка заостренными ушами. И судя по прерывистому глубокому дыханию, осталось ей совсем немного.

Демон положил руку мне на плечо.

— Смотри внимательно и запоминай! — произнес козлоголовый. — Видишь девчонку с ножом в груди?

— Да, — кивнул Мак.

— Она должна выжить. Мне без разницы, что ты будешь делать, но она должна жить. — демон указал на рыжего парня, что подходил к воинам. — А этот рыжий — должен умереть.

— Отвалите, безмозглые кретины! — пнул парень одного из воинов, и, когда перед ним расступились, громко произнес: — Сдавайтесь, или я зажарю вас до хрустящей корочки! Ваша госпожа мертва!

Вместо ответа воины, получившие небольшую передышку, заняли боевые стойки. Тот что был в плаще отбросил свое копье и достал пару клинков. Скрестив их над головой, он громко выкрикнул:

— АТУ!

Звон клинков и повтор уже всеми воинами:

— АТУ!

Клинки воинов начинают светится. Рыжий, поняв что происходит, резко падает на одно колено и разводит руки в стороны. Из открытого рта парня устремляется поток жидкого пламени, которое окутывает последних защитников. Парочка нерасторопных нападающих тоже попали под пламя, но на их счастье — лишь частично.

А вот противники не спешили падать замертво. Продолжая кричать «АТУ!» они бросились на нападавших. В безумной последней атаке, каждый успел ранить не по одному воину, прежде чем упасть замертво.

— Упоротые идиоты! — сплюнул маг огня и развернулся.

— Господин, что с нашей целью? — спросил мужчина из нападавших воинов.

— Друиды паршиво горят, — морщится парень.

— Э-э-э... господин?

— Что? Прирезал я ее! — рявкает маг огня. — Собирай манатки. Мертвых ко мне на кремацию. Все следы убрать, стрелы собрать! Не хватало, чтобы нас потом нашли...

— Да, господин! — кланяется офицер и бегом отправляется к оставшимся воинам.

— Запомнил? — сжал своей рукой плечо Демон. — Девочка должна выжить, а рыжий умереть.

Я вздрогнул от прикосновения, а он прошептал мне на ухо:

— Свободные земли, дорога от Секачей в Светлячки. У тебя всего сутки. И запомни — ты мне должен!

В следующее мгновение я почувствовал, как он начал трясти мое плечо, через секунду я открыл глаза и увидел перед собой взволнованного хозяина дома, где меня разместили.

***

— Господин, худо вам? А? — не на шутку испугался мужик. — Уж так вы стонали, так стонали... Мы уж чего худого подумали.

— Нет. Сон... просто сон...

Мак присел и вытер капли холодного пота на лбу. Взгляд скосился на окно, за которым было уже светло.

— Мастер где?

— Учитель ваш? Так завтрак только поставили ему. — почесал голову мужичок.

— Веди к нему! — парень прыжком вскочил с лежака и начал надевать сапоги.