Телеги удалялись по дороге, оставляя у костра Мака и Юриная. С последней телеги им махала молодая друидка. Мак так же махнул рукой, словно он давно знал эту девчонку.

— Теперь осталось немного подождать и можно начинать, — недовольно буркнул Юринай.

— Ты про что? — обернулся Мак.

— Я про то, что эта девчонка — дочь клана «Падающего листа». — старик недовольно засопел. — Говорят эта особа славится крайне паршивым характером.

— Ну и что? — пожал плечами Мак. — Она-то едет домой. Кстати, а почему эту девочку отпустили одну?

— Этой девочке больше двадцати лет. Особенность клана «Падающий лист». — пояснил старичок. — Говорят они до самой старости выглядят как молодые девы, только волосы седеют.

— Сила крови? Хотя какая разница. Нам нужно продолжить...

— То есть, ты считаешь, что можешь спасти жизнь дочери главы влиятельного клана, нескольких гвардейцев и рассчитывать, что от тебя отстанут? — старичок взглянул на ученика и сморщился. — Иногда благодарность хуже кровного долга.

— Надо было придумать им выкуп... или денег взять, — пожал плечами Мак.

— О сумме долга жизни решает тот, кому эта жизнь принадлежала, — учитель развернулся и кивнул в сторону бывшей стоянки гвардейцев. — Пойдем. Надо все таки разобраться с твоей кровью... хотя бы попробовать.

Мак подобрал вещи и отправился за мастером.

Встав на пепелище, они принялись распинывать ногами золу от костра в сторону.

— Рисуем ритуал «Ловца душ». Должен прийти ближайший дух, — пояснил мастер. — Думаю, будет кто-то из нападавших. Но может, явится любой другой, из тех, что погибли в окрестностях. Нам не принципиально.

Мак поднял обугленную веточку и принялся рисовать восьмигранник, в котором располагались фигуры и руны.

— А смысл-то в этом какой? Ну призову я духа. Каким образом мы поймем, что моя кровь содержит именно эту силу?

Старичок с улыбкой взглянул на ученика и загадочно произнес:

— Увидишь!

Мак не стал спорить и молча закончил рисунок.

— Начинай, — скомандовал Юринай, проверив рисунок Мака.

Мак кивнул и активировал заклинание влив в него самую малость силы, на которую был способен.

Рисунок на земле, покрытой пеплом, налился черной силой и начал медленно пульсировать. Через несколько секунд, в центре восьмиугольника появился молодой парень в доспехах. Призрак был очень четким, указывающим, что он умер совсем недавно. Он оглянулся и с недоумением уставился на ученика.

— Избранный? — прохрипел призрак.

— Спроси, как его зовут, — прошептал рядом с Маком учитель.

— Как твое имя? — последовал совету Мак.

— Сэм, — пожала плечами душа воина. Он протянул руку и ощупал неведомую стену перед собой. — Избранный, ты рядом?

— А теперь прикажи ему отрезать себе голову, — прошептал Юринай.

— Что? — выпучил глаза ученик. — В смысле?

— Прикажи чтобы он отрезал себе голову! Ну!- с нажимом произнес старичок.

Мак взглянул на парня и не понимая, что происходит, сделал как приказал учитель:

— Отрежь себе голову! — громко произнес он.

Призрак прекратил ощупывать невидимую стену перед собой и на мгновение замер. Затем он достал из-за пояса нож и облизнув губы произнес:

— Да, повелитель!

После этого, полупрозрачный призрак молодого воина воткнул призрачный клинок в шею, и размеренными движениями принялся пилить. Причем с каждым движением погружая его еще глубже.

Парень делал это абсолютно спокойно, с легкой улыбкой. Мак же, не ожидавший такого, наблюдал за этим с откровенным изумлением и легкой тревогой.

В это время, Юринай, стоявший совсем рядом, незаметно протянул ногу и стер непрерывную линию шестигранника — защитный контур. Мак продолжал смотреть на воина, призрак занимался исполнением приказа, словно ничего не произошло. Тогда учитель стер пару символов и рун. Эффект был тот же. Мастер артефактор, уже не скрываясь принялся стирать рисунок на земле.

— Что ты делаешь? — спросил Мак, когда заметив, чем занят учитель. Не дожидаясь ответа он мгновенно поднял черную полусферу.

— Прикажи ему начать выть и подкидывать в руках отрезанную голову, — скомандовал старичок, не обращая внимания на происходящее вокруг.

— Ты из ума выжил? — воскликнул ученик. — Я же в него силу влил!

— Прикажи ему!

— Черт побери, — сквозь зубы прошипел темный ученик и обратился к призраку. — Слышишь меня? Начинай выть и подкидывать отрезанную голову в руках!

Призрак подчинился и принялся подкидывать голову, которая начала противно завывать. Мак взглянул на учителя, который ходил вокруг призрака и задумчиво переводил взгляд с ученика на призрака. Вдоволь насмотревшись на импровизированное цирковое представление, Юринай скомандовал:

— Отпускай его!

— Спи спокойно, — вздохнул ученик, отправив призрака обратно в забытье.

— Осталась последняя проверка, — закусив губу и задумчиво смотря на стертый ритуальный рисунок произнес старичок. — Призрачные сущности подчиняются тебе. Причем, не под действием ритуала или силы, а под действием твоего слова. И если я прав,то капнув твоей крови и пожелав, мы можем призвать ближайшего призрака.

— И что мне необходимо сделать? — настороженно поинтересовался Мак.

— Капни кровь в центр пепелища и пожелай призвать ближайшую душу, — пожал плечами учитель.

— Вслух?

— Если тебе трудно сделать это силой воли — можешь вслух.

Мак достал свой старый нож и царапнул ладонь на левой руке. Сморщившись от противной мелкой боли, он вытянул руку над пепелищем и выдавил из маленькой раны кровь. Та собралась на крае ладони и нехотя сорвалась вниз. В момент, когда единственная капля крови коснулась пепла, перед темным учеником возник силуэт.

Не просто призрак, а сам Амор. Тот самый демон, с копытами вместо ступней, с козьей головой и противным, блеющим смехом.

— Бе-е-е-ездарь! — завопил он.

Мак удивленно отшатнулся. Он ожидал увидеть кого угодно, от призрака собственной жены, до проклятого, но никак не козлоголового демона. В поисках хоть какой-то поддержки он взглянул на Юриная, который замер с открытым ртом.

— Я был уверен, что тебе хватит мозгов найти трактаты по силе крови, или, на худой конец, раздобыть информацию у старших кланов, — продолжал ворчать демон. — Но ты пошел на поводу этого старикашки! Надо было все таки подобрать кого-то получше...

Парень сглотнул и оглянулся. Разум отметил застывшую в полете птицу, замершие в наклоне от ветра макушки деревьев. Вслух же ученик произнес:

— Ты остановил время!

— А у меня остался выбор? — наклонил голову нежданный гость. — Ты только что совершил очень опрометчивый поступок и все грозит закончится здесь и сейчас.

— Ты про кровь? Или... — перебил парень.

— Не перебивай, — дернул щекой козлоголовый. — Твоя сила — словно запах ароматных цветов для пчел. Они проснутся и найдут тебя, как только ты выпустишь свою силу на волю. А вот твоя кровь, да еще на пепле, это словно раненый олень в дремучем лесу. На запах крови очень быстро подтянутся. И это будут не пчёлки. За тобой явятся настоящие волки. Голодные, матерые и беспринципные твари!

— Проклятые?

— Они самые, но гораздо сильнее. — Демон сложил руки в замок на груди и оглядел парня с ног до головы. — И если ты хоть немного умеешь думать, то ты поймешь, почему они явятся и как с ними бороться...

— Сила крови? — тут же вставил Мак. — Да? Они придут из-за силы крови!

Амор повернул голову показывая вертикальный зрачок, и улыбнулся, обнажая острейшие клыки.

— Если сила крови связана с призрачными сущностями, то и эти проклятые будут...

— Может быть ты и не настолько глуп! — кивнул демон и вкрадчиво наклонился к парню. — Я отвечу тебе на один вопрос! Я могу рассказать как убить того, кто появится здесь после меня!

— Вопрос? — облизнул губы Мак. — Да, у меня есть вопрос.

— Произнеси его! Ну, же...

— Как мне вернуться домой?

Демон замер, словно он тоже попал под действие замершего времени. Десять секунд, двадцать...

— Отвечай! — с нажимом произнес парень. — Ты сам сказал, что ответишь! Или ты решил, что можешь разбрасываться словами просто так?

Демон моргнул, затем выпрямился и с явным раздражением произнес:

— Один шаг, и ты станешь самым востребованным в мире целителем! — Демон протянул руку со сферой к Маку. В ней, словно в модном гаджете из родного мира стоял он сам. Посреди огромного зала, в дорогих черных одеждах, перед ним на коленях, уперевшись голову в пол стоял седой мужчина в дорогих одеждах и царской короне.

— Один единственный шаг и ты будешь самым желанным мужчиной! Женщины буду ползать на коленях, лишь бы прикоснуться к твоей плоти, — вторая рука содержала такой же шар, но в нем, к Маку на коленях ползла жгучая брюнетка с оголенной грудью и царским венцом в густых волосах.

Демон переложил шары в одну руку и полушепотом произнес:

— Власть, женщины, любые деньги! Ты будешь самым востребованным в империи, только протяни руку! Осталось лишь...

— Как мне вернуться домой, к жене и ребенку? — с кривой улыбкой произнес Мак.

Демон резко сжал кулак и оба шара из черного стекла лопнули, выпустив черный дым. Амор наклонил голову, словно собирался проткнуть парня рогами, и раздраженно прошипел:

— Домой хочешь, да? — раздражение козлоголового просто сочилось из каждого слова. — К жонушке тебе захотелось? Да? Плевое дело! Тебе всего лишь надо... убить меня! Слышишь? Если когда-нибудь ты достигнешь того, чего достиг я, не забудь меня убить, или...

Демон хищно оскалился и добавил цедя сквозь зубы:

— А пока не забывай благодаря кому жив ты и живы они! Если перестанешь выполнять мои поручения — я пальцем не пошевелю, если упоротый наркоман решит прирезать твою женушку или один из учителей твоего сынули окажется педофилом! Ты меня понял?

Мак сжал челюсти так, что вздулись скулы и скрипнули зубы.

— Я тебя понял, — кивнул ученик.

— А теперь не заставляй меня искать нового претендента! — демон выпрямился и перед тем как исчезнуть произнес сквозь зубы: — И не вздумай сдохнуть!

В следующий момент, на месте Амора появляется коротышка. Абсолютно лысый череп, слегка заостренные уши, длинный горбатый нос и резко выступающий вперед подбородок с ямочкой. Первая мысль в голове ученика была «Гоблин!», вторая, когда тот открыл глаза наполненные тьмой — «Проклятый гоблин!».

— Не стоит лить кровь просто так, — произносит неестественно густым басом незванный гость. — Мы слишком долго вас ждали!

Мак сделал шаг назад и активировал щит, попутно крикнув учителю:

— В сторону!

Юринай хоть и был старцем, но среагировал довольно резво. Он моментально сиганул в сторону, а уже в следующую секунду ученик влепил в неизвестного проклятого копье тьмы. Причем он не сдерживался и влил силы от души. Итог был закономерен. От Мака, на несколько сот метров вперед была перепахана земля. От деревьев или камней не осталось даже следа. Вот только гоблин остался на месте, нацепив на лицо довольную улыбку.

— Вы щедры на силу, — слегка поклонился он. — Но вы пытаетесь утопить рыбу.

Мак сглотнул и взглянул на учителя. Тот со страхом уставился на устроенную просеку, затем на гостя. В глазах старого мастера блеснул огонек страха.

— Меняй силу! — крикнул Юринай.

Пришелец тем временем сделал небольшой шаг вперед, почти вплотную к Маку, держа руки так, словно собрался молиться.

Мак не сразу понял что делатьи отступил на несколько шагов, но замешательство длилось недолго. Спустя пару секунд и еще один шаг проклятого, парень выдал в противника копье смерти.

— Мордрэг! — утробным голосом произносит ученик.

Да, раздутое до безумных размеров, да с кривым узором, да на основе техники слова, но это все же было копье смерти. Хотя по внешнему виду напоминало огромный серый луч, который ударил в сторону противника.

— Признаться, я разочарован. — произносит незваный гость, на котором не осталось даже следов чудовищной силы заклинания. — Ваша кровь так пропитана тьмой, что выдернула меня из таких глубин, а вместо избранного я натыкаюсь здесь на...

Мак повторил заклинание несколько раз, но добился только разочарованной гримасы на лице гоблина.

— Нет, это немыслимо! — разомкнул руки гоблин. — Я в это не верю! Ваша кровь не может лгать! Избранный не может быть такой бездарностью...

— У него нет плоти! — крикнул сзади Юринай, вытирая кровь из носа. Аура проклятого серьезно давила на старика. На шее висело пару почерневших амулетов. — Следы на пепле! Их нет!

Гоблин отреагировал на это коротким махом руки, отправивший мастера артефактора в полет сломанной куклой на несколько метров.

Мак быстро смекнул и выдал заклинание «Изгнание словом». Это было единственное быстрое заклинание против призраков и нематериальной нечисти, которое знал Мак. И это было единственным заклинанием, которое произвело на проклятого гоблина хоть какой-то эффект.

— Именем Саалтока, во имя проклятий его трех братьев, — произносит ученик и закрывает рукой левый глаз. — Изыди!

Насыщенное силой плетение и ключ-активатор запускают радиальную волну от парня во все стороны. С виду обычная ударная волна из сжатого воздуха.

Гоблин встретил заклинание выставленной ладонью. Волна сжатого воздуха ударила в ладонь и заставила мерцать полусферу защиты проклятого. Под давлением силы заклинания он сделал пару шагов назад.

— Этого мало! — морщится гоблин. — Эффектно, сильно, но если тебя хватает только на это примитивное заклинание — я буду искренне разочарован!

— Разочарован? — морщится Мак. — Вот уж не думал, что буду стараться не разочаровать проклятого!

Мак начал выдавать заклинание с максимальной частотой — раз в две секунды, оставляя только короткий ключ «Изыди». Несмотря на напор силы, гоблин уверенно держал защиту, словно ожидая чего-то. И он дождался. Мак впервые за свою недолгую практику ощутил магическое истощение.

— Впечатляюще! — произнес проклятый. — У вас потрясающий запас силы! Но только сейчас я понял!

Мак вытер каплю крови, сбежавшую из носа по верхней губе. В глазах словно пелена, немного вело вправо, поэтому ученика слегка качало. Руки налились чудовищной тяжестью, дрожали пальцы.

— Вы же не знаете, что такое шепот тьмы, — улыбнулся гоблин. — Вы никогда ее не слышали! Вы же в самом начале своего пути...

Проклятый опустил руку, видя что Мак уже не в состоянии продолжать. Он приблизился к нему на расстояние вытянутой руки и наклонив голову на бок произнес:

— Признаться, я в смятении, — гоблин облизнул губы. — Я не могу сейчас оборвать ваше существование. Это глупо и нецелесообразно. Поэтому, я оставлю вам жизнь. Но я попрошу с вас клятву!

Мак поднял руку и направил ее в голову коротышки. Собрав остатки воли он начал произносить ключ — активатор:

— Изы...

Гоблин со шлепком отбил руку в сторону, словно досадную помеху, и недовольно буркнул:

— Перестаньте! Вы решили здесь помереть от опустошения своего магического источника? Или вы решили его покалечить? — карлик сложил руки на груди и оглядел едва держащегося на ногах парня. — Я оставляю вас в живых, но вы должны мне пообещать!

Проклятый протянул руку со странным медальоном на цепочке. Небольшой шарик, диаметром несколько сантиметров, покрытый рунами и незнакомыми письменами. Он вложил его Маку в ладонь.

— Отдай это тем, кто назовет имя Саалтока. — Гоблин изобразил добрую улыбку на лице. Устало вздохнув он добавил: — Ну, а когда ты решишь, что готов умереть — капни своей крови и позови меня. Только не стоит лить свою кровь попусту. Это чревато...

Проклятый развернулся и сделал несколько шагов прочь.

— Ты не назвал свое имя, — втягивая носом кровь произнес Мак.

— Картос, — гоблин повернулся и почтительно поклонился. — Зовите Кратоса и я приду.

Он обернулся и неспешно пошел прочь постепенно растворяясь в воздухе. когда его силуэт почти исчез Мак крикнул ему вслед:

— Я убью тебя, Кратос!

Силуэт на секунду остановился и оглянулся, но в следующую секунду исчез полностью.

— Я тебя точно убью, — парень сделал пару шагов в сторону стонущего в стороне Юриная и чуть было не воткнулся лицом в землю, упав на руки. Кое как поднявшись на ноги, он едва смог до него добраться.

— Ты как? — спросил он переворачивая на бок старичка.

— Никогда не думал, что быть учителем так больно, — прокряхтел он, держась рукой за ребра. — Где этот коротышка?

— Ушел, — облизнул губы Мак. — Ушел, но обещал вернуться...

***