Двое всадников замедлили ход перед поворотом дороги. Если представитель торговой гильдии держался уверенно, то Мак даже издалека выглядел новичком в седле.

Да и лошадь, откровенно говоря, была не самая лучшая. В деревне скакунов не держат, больше обычные кобылы или тяжеловозы. Но тяжеловоз вещь нужная и редкая. Поэтому, темному ученику досталась обычная кобыла в возрасте. Помимо самого всадника, килограмм под сто, ей еще пришлось тащить пару седельных сумок со снедью и полный комплект книг, которые заняли целую сумку.

— Караван ждет нас за этим поворотом, — объяснил провожатый. — Со слов — нападающих было больше сотни, но у нас следы только двух человек. Лошадей тоже две.

Мак не ответил. Он старается держать серьезную мину, хотя от седла, натирающего промежность, хотелось шипеть сквозь зубы проклятия. От былого умиротворения, принесеного Юлой, и след простыл. Сознание парня начало наполнять раздражение.

— Вон, головная телега стоит! — указал на лошадь и телегу представитель гильдии.

— Езжай вперед, предупреди, — произнес парень. — Пусть соберут всех, кто видел. Если кто-то разбирается в следах — пусть будет наготове.

Всадник молча кивнул и пришпорил коня. Как только тот отъехал на несколько метров, Мак тут же разразился проклятиями на русском языке.

— В гробу я видал эти конные поездки! Чтобы я еще раз на эту клячу сел? Хрен! Пешком пойду!

Лошадь, словно почувствовав недовольство наездника, мотнула головой и заржала.

— Только попробуй побежать! — пригрозил парень ерзая задницей на седле. — Тьмой на клочки порву! Подниму и танцевать заставлю!

Когда Мак приковылял на лошади к каравану и спрыгнул, его уже встречала целая процессия.

— Это ученик Мастера Артефактора. Мак, — представил слезающего с коня парня представитель гильдии.

— Что-то он на уголовника больше похож, — произнес Влас, начальник охраны каравана.

Его оттолкнул в сторону пухленький толстячок, с ходу взявший дело в свои руки.

— Уважаемый! Вы действительно являетесь учеником? Как глубоки ваши познания в магии?

— Магия — слишком широкий спектр, — поморщился Мак, делая вид, что его удручает беседа с простолюдином. На самом деле жутко болела промежность и копчик, но чесать и тереть задницу при людях было слишком неприлично. — Если мы коснемся непосредственно моих знаний, то я достаточно осведомлен в ритуалистике, артефакторике и темной магии.

— Темной магии? — нахмурился толстячок.

— Я бы не рекомендовал вам... — подал было голос начальник охраны.

— Нет! Это я бы вам не рекомендовал открывать свой рот! — тут же оскалился старший торговец каравана. Он вынул из-за шиворота медаль с знаком гильдии и пригрозил пальцем воину в кольчуге, — Если ты отроешь свой рот еще раз — клянусь! Я найду способ содрать с твоей шкуры все неустойки!

Воин молча выдержал взгляд торговца и не стал отвечать.

— Как мне к вам обращаться? — повернулся торгаш к ученику.

-Можно просто Мак.

— Мак, меня зовут Ливеренс Малзик. Я торговец гильдии третьего ранга. На нас было совершено нападение. Нас заблокировали с обеих сторон и потребовали плату за проезд.

— Сколько?

— Двести полновесных золотых монет, но дело в том, что...

— Сколько было нападавших? — прервал торговца Мак.

— Я не знаю, может сотня, может чуть меньше...

Мак перевел взгляд на начальника охраны. Торговец проследил его взгляд и вздохнул.

— Тут начальник охраны расскажет больше меня.

— По правой стороне было почти полсотни. По левой насчитали шестьдесят восемь. Сзади и спереди в кустах стояло много, но посчитать было невозможно. Стояли двойками, с луками и арбалетами. — начальник стражи кивнул в сторону хвоста каравана. — Одному моему воину в ногу стрелу засадили.

— Следы?

— Следы справа от дороги, у ручья. Те двое, что взяли с дороги деньги, ушли к ручью. Там натоптано от копыт, лошадей было три.

— Еще?

— Больше следов нет.

— Даже там, где точно видели воинов?

Влас молча кивнул.

Мак повернулся к торгашу и произнес:

— Что-то еще помимо денег взяли?

— Кузину, — ответил торгаш и злобно зыркнул на начальника охраны.

Мак вздохнул и полез в седельные сумки. Оттуда он достал тетрадь с надписью «Поисковые и анализирующие ритуалы и заклинания» и зашелестел страницами. Заклинания он пролистнул сразу, остановившись на разделе «Ритуалы».

Первым был крест «Чван». Старый и довольно примитивный ритуал, позволяющий определить проявление магии и ее тип. Из условий было лишь то, что считывалось применение магии в течении суток. То есть, через двое суток это заклинание ничего бы не обнаружило.

Сам по себе крест был довольно простой формой ритуалистики и ничего сложного не представлял. Разве что множество элементов и знаков, расположенных тремя осями. Каждая из осей отвечала за противоположности. Огонь-вода, земля-воздух, свет-тьма. Построение конструкции не заняло много времени, от силы двадцать минут. А вот ее активация заняла почти час.

Активировать конструкцию получилось с семнадцатого раза. Нет, сам по себе крест мог работать с любым типом силы для активации, но проблема была в том, что Мак вливал в нее столько силы, что трескались ключевые камни, которые замыкали энергетические структуры в рисунке. И выдать меньшую порцию силы просто не получалось. Известняк, который использовал для этого ученик, совершенно не подходил.

Положение спасли пара воинов, отдавших ножи, вместо камней. Те, после матерной отповеди Дакра все же расстались с ними и вручили ученику. К слову, тот сразу предупредил, что обратно они их скорее всего не получат. Что и вышло.

— Была магия, — произнес Мак, сразу после того как удалось запустить ритуал. Перед ним, на рисунке мелькала серая точка. Находилась она между осями магии тьмы и магии воздуха.

— Противники замели следы с помощью магии? — нахмурился Влас.

— Нет. Школа иллюзии. На тенях и воздухе.

— Что это значит?

— Это значит, что противников скорее всего не было. — произнес Мак и обернулся к Ливеренсу. — Или было не так много.

— Я вас предупреждал, — хмыкнул начальник охраны. — Караван без мага, пусть у него силы с горошину, рано или поздно нарвется на неприятности. Что толку от артефактов, если нас провели как зевак в порту Алматы?

Торговец удостоил Власа презрительным взглядом и обратился к ученику.

— Десять золотом, если вы сможете указать нам куда они ушли, — заявил торгаш.

— У меня есть идея получше, но сначала пара вопросов. — Мак повернулся к воинам и громко спросил: — Кто видел конкретно, где стояли воины по двое?

— Я! — подал голос рыжий детина в кожаной нагруднике и увесистой булавой. — Вон под тем тополем.

— Во что одеты были?

— Один в плаще темном. С луком.

— Капюшон одет был?

— Не, снят. Волосы русые, с веснушками.

— А второй?

— Второй в броне потасканой. Нагрудник зашоренный и вмятина на груди капитальная.

— На голове что было?

— Шапка такая... Навроде колпака, только короткая.

Мак повернулся к начальнику.

— Один в один, которые деньги с Ларсой забрали. — произнес сквозь зубы Влас.

— И я их видел, — выкрикнул другой воин.

-Тогда ориентируемся на то, что их двое. — Мак пожевал губами и снова зарылся в тетрадь. — Они кого-то ранили? Так?

— Да, стрелой. Воин в...

— Мне нужна стрела. В частности оперение, которое держал в руках тот, кто выпустил стрелу. — не отрываясь глазами от описания очередного ритуала произнес темный ученик. — Напрямую найти не получится. Не моя стихия, но мы можем проклясть стрелка по вещи из его рук и провести ритуал «Сарацинского счастья».

После слова проклятие, стоявшие рядом торгаш и начальник охраны переглянулись.

— У нас есть вещи Ларенс, кузины, которую они уволокли с собой. — подал голос торгаш.

— Первое правило проклятий от Ириния Темного глаза — не полагайся на женщин! — Мак пожал плечами, давая понять что это не его выдумки. — Да и они могли ее просто прирезать и бросить по дороге.

Торговец помрачнел и едва слышно пробормотал:

— Постарайтесь вернуть ее живой, или хотя бы найти ее тело.

Мак кивнул и оглядев собравшихся громко произнес:

— Уважаемый Ливеренс! Мне понадобятся ножи. Десяток. Можно просто металлические предметы продолговатой формы. И... кровь. Да. Миску не больше. — поймав взволнованные взгляды торговца и начальника охраны, он поправился.: — Можно любую. Если есть курица или пес — тоже пойдет. Петуха не советую, орать будет сильно.

— Мне бы хотелось уточнить по поводу оплаты, — промямлил торговец, после того, как отправил Власа выбивать из охраны ножи и кровь.

— Оплата? Ах, да. — вспомнил Мак. — дело в том, что меня вполне устроят сами разбойники.

— Что простите?

— Ну, вы меня понимаете? Некромантия в селе, трупы с кладбища не взять, гнойные раны тоже лечить не на ком, дефицит рабочего материала, — подмигнул темный ученик. Благодаря явной бандитской внешности, подмигивание и улыбка вышли довольно зловещими.

— Д-д-да, я понимаю... конечно... — закивал торгаш.

— Вот и отличненько! А вот и наши ножички...

***

Двое всадников гнали лошадей уже больше часа. Запыхавшиеся лошади в мыле несли их в гору с безумной скоростью.

Из-за поворота появилась погоня, но она явно отставала.

— Еще немного! — кричал всадник с русыми волосами и в темном плаще на спине. — Еще немного и мы выйдем из их земель!

— Драг! Еще немного и нам придется идти пешком! — крикнул второй с огромным вертикальным шрамом, пересекающим правый глаз, скулу и часть щеки.

Оба были одеты в легкие кожаные доспехи. У обоих они были явно старые и потертые. У обоих к седлу приторчены луки и средние мечи. Один из них вез пассажирку — связанную по рукам и ногам девушку. Та, едва слышно повизгивала и пыталась что-то кричать через кляп во рту. Платье из дорогого материала указывало на то, что она не из простолюдинок.

— Спокойно Румель! Только холм перевалить и мы в других землях, эти идиоты за нами не погонятся! — ответил Драг. — Но меня очень волнует, как они нас выследили?

Так и случилось. Всадники перевалили холм и промчавшись мимо знака с надписью «Земли Сарта Железнобородого». Когда они обернулись и удостоверились, что погони больше нет, сбавили темп.

— Ха-ха-ха! Румель! Удача на нашей стороне! — крикнул Драг, и с размаху хлестнул по заднице связанную девицу. — Золотишко и баба в подарок за храбрость!

— Ручей, Драг! — указал второй всадник и улыбнулся до ушей. — Как по заказу! Надо набрать воды...

— Я же тебе говорю! Сегодня — удача у нас за пазухой!

— Не знаю, что у тебя за пазухой, но у меня золотишко! — хохотнул второй и достал увесистый кошелек.

— У тебя бы там были только потные волосы, если бы я не придумал идею с артефактом! Сменим лошадей, переоденемся и можем шастать перед ними, они нас не узнают!

— Ага, вот только если бы не я — хрен бы ты этот артефакт когда-нибудь увидел бы! Иллюзию банды обычный клерк никогда не сделает!

— Ладно, не бухти! Я займусь костром и едой, а ты займись конями!

Всадники направились к ручью и расседлали взмыленных коней. Пока один из них ухаживал за конями, второй принялся собирать хворост и разводить костер. Из седельных сумок появились свертки с кашей, вяленым мясом и котелок. Через полчаса у ручья расползался запах дыма и каши с мясом и травами.

— Ну, че там? — нетерпеливо спросил Румель, заглядывая в котелок. — Готово, не?

— Жди! — скомандовал Драг и снял пробу. Проглотив кашу и причмокивая губами он довольно произнес: — Готово!

Румель тут же стащил котелок с рогатины и поставил в ямку, чтобы тот не перевернулся.

— Фью-у-у-у.... Фьюу-у-у-у... Аааа! Зараза! Горячая! — пытался тут же съесть ложку каши мужчина со шрамом на лице.

— Дай остыть, — буркнул Даг, достал нож и половину каравая. — Нас уже никто не гонит.

— А че они за нами то не погнались? С хозяевами этих земель не в ладах?

— Не то, чтобы не в ладах, но тут Железнобородый живет, — пожал плечами Драг и протянул кусок хлеба подельнику. — Он в принципе никого не любит. Только за деревней своей смотрит, а так плевал на всех соседей.

— Благородный?

— Не, маг свободный, — видя, что лицо Румеля вытянулось, Драг тут же поправился. — Да он плевал на проезжих, сидит у себя в конуре и носа не высовывает. Главное местным не солить, тогда проскочим, нас даже не заметят.

В этот момент возле сумок зашевелилась девушка и слабо застонала.

— Теперь еще с ней таскаться! Фью-у-у-у, — хмурясь произнес Румель, дуя на ложку. — На кой черт ты ее вообще взял?

— А то ты не знаешь, что с бабами делать? — улыбаясь до ушей ответил рыжебородый мужик. — Попользовать я ее взял!

— А потом, что?

— Ножом по горлу и в ручей, — пожал плечами Драг. — Не кормить же?

Драг взглянул на связанную девушку и облизнулся.

— Так, если мой пай сожрешь — я тебе все зубы пересчитаю! Понял?

— Понял... в смысле не понял...

— Че ты не понял? Щас в кусты ее потащу, пока каша стынет. — Драг поднялся на ноги и пошел к пленнице, прихватив с собой нож.

— Э! Драг! — вскинул подельник.

— Че еще?

— Это... четвертый месяц по лесам ходим!

— И че?

— Ты сразу не режь ее, ладно? Чтобы я потом...

Драг хищно улыбнулся, кивнул и подошел к девушке. Развязав ей ноги, он стянул с ее головы мешок и ухватил за длинные волосы.

— Вставай! Вставай сука, кому говорю! — рванув за волосы он тут же ее поставил на ноги. Прислонив ей к горлу нож он спросил заглядывая в полные глаза ужаса. — Жить хочешь? Ну! Хочешь жить?

Девушка перепуганно закивала.

— Тогда заткнись и делай что говорю! Поняла?

Тут же перехватив за связанную руку он поволок ее в кусты. Там, бросив ее на землю, лицом вперед, он быстро расшнуровал броню и штаны. Скинув штаны и обнажив хозяйство он задрал юбку девушки и одним рывком разорвал нижнее белье.

— Заткнись, тварь! — рявкнул Драг, когда девушка поняла то, что с ней сейчас произойдет и начала брыкаться. Нанеся ей пару ударов кулаком по затылку он заставил ее притихнуть. — Тупая мразь!

Даг обернулся и поднял с земли нож. Прислонив его к шее девушки он прошептал ей сквозь зубы на ухо.

— Еще раз брыкнешься — я перережу тебе глотку и отымею пока ты будешь подыхать, слышишь?

Девушка слабо кивнула. Потный, грязный дорожный разбойник рывком поставил девушку на корточки, вставил свое хозяйство и принялся двигаться ритмичными движениями.

Румель, в это время даже перестал жевать и замер с ложкой у рта. Вид ритмично трясущихся кустов и постанывание девушки его просто загипнотизировали. Однако, ему было видно далеко не все.

В это время за спиной Драга, начинающего двигаться все быстрее и быстрее, из-за дерева вышел Мак. Огромный, широкоплечий парень, лет двадцати на вид. Широкая челюсть, выдающаяся вперед, легкая кожаная куртка и выбритая до блеска голова делали его похожим на такого же разбойника.

Он сделал тихий шаг в сторону и взглянул на разбойника. Тот закрыл глаза и поднял лицо к небу. При этом он закусил губу, явно собираясь закончить.

Ученик мага сморщился от вони, которую тот испускал и примерившись нанес четкий и ровный удар ногой в подбородок голозадого ублюдка.

— Заткнись! — прошептал здоровяк, как только подскочил к девушке и приказал: — Качай кусты и стони как раньше! Качай кусты дура или убью!

Девушка в испуге схватилась за ветку куста и принялась его качать так, словно ничего и не произошло, будто процесс продолжается.

В это время Мак скручивал потерявшего на несколько секунд сознание разбойника. Связав его по рукам и ногам, Мак затолкал ему в рот кляп. Вовремя! Разбойник очнулся и хотел что-то выкрикнуть, но приложив того по печени, крик превратился в стон. Для лучшего понимания ситуации Мак повторил удар.

Румель, в это время уже бросил ложку и почесывал промежность на штанах. Услышав стон подельника он истолковал его по своему и поднялся на ноги. О чем думал Румель было понятно по оттопыренным спереди штанам, поэтому винить его в том, что он не взял с собой оружия, не проявил осторожности или в том, что он не заметил торчащие из-за ствола дерева неестественно широкие плечи было-бы довольно глупо.

Мак сделал все быстро. Три удара ножа, сверху вниз, с пробитием легкого, подключичной артерии и плечеголовного ствола. Вдобавок поворот ножа, зажатый рот и две минуты фиксации на месте. Тихо, эффективно, но к сожалению очень кроваво.

Мак встал и оглядел свои дрожащие от страха руки. Попытался вытереть кровь, размазанную до локтей.

— Теперь еще и отмываться, — пробормотал он и взглянул на съежившаяся девушку.

Та продолжала пялиться на него перепуганными глазами и ритмично трясти дерево, при этом постанывая. Когда парень подошел к ней с ножом, чтобы развязать руки и стянуть примотанный кляп, та съежилась еще сильнее и заскулила.

Мак разрезал ей руки и вытащил кляп.

— Прошу вас, не надо! Все что угодно... — сквозь слезы и всхлипа начала она, но вместо каких-либо слов, Мак просто встал и подхватил разбойников.

Выйдя на поляну, где остывала каша и догорал костерок, парень приметил коней. Однако, трезво оценив свои познания в обращении с этими животными, он вынужден был отказаться от этой идеи.

— Вы их повесите? — послышался голосок девушки за спиной.

Мак обернулся и увидел миловидную девушку, которая вытирала слезы рукавом.

— Нет, — ответил Мак. Его взгляд зацепился за остывающий котелок с кашей.

— Тогда, что дальше?

— Надо собрать все их вещи и довезти до поселка. Тут недалеко. — Мак вскинул брови от пришедшей в голову идеи и спросил у девушки: — Ты лошадей седлать умеешь?

***