Взглянув на часы – большая стрелка успела перевалить за трехчасовую отметку – Юля оставила Егора в гостиной, а сама направилась в спальню – переодеваться.

Когда она вернулась и, затаив дыхание, замерла, чисто по-женски ожидания восхищения… или хотя бы сдержанного одобрения при виде ее стройной фигурки в шелковом облаке летнего платья, Беркутов нахмурился. При виде недовольства на строгом лице телохранителя, Юлька огорченно попятилась:

– Что-то не так? – в серых глазах мелькнула обида.

Поднявшись с дивана, Егор остановился в двух шагах от девушки и окинул ее непроницаемым взглядом:

– Юля, ты очень красивая женщина, и поэтому сейчас пойдешь и переоденешься во что-нибудь неброское, хорошо?

– Но… но почему?

– Ты просила научить тебя самообороне, – Беркутов вздохнул, – так вот, урок первый – если не хочешь во время нападения оказаться уязвимой, носи максимально удобную, закрытую одежду. И волосы… – с затаенным восхищением взглянув на медовые блики, играющие в распущенных по спине волосах, он покачал головой, – лучше собрать их в такую прическу, которая не позволит схватить за них или намотать на руку. Ты очаровательно выглядишь, – его голос смягчился, – и я рядом, чтобы тебя защитить, но будет лучше, если кое-какие правила ты примешь уже сейчас.

Молча развернувшись, Юлька захлопнула перед носом Егора дверь и, стянув злополучное платье, зашвырнула в шкаф. Даже понимая, что мужчина на сто, даже двести процентов прав, девушка сгорала от… разочарования? Обиды? Глухое раздражение на преследующего ее маньяка плавно разрослось в обжигающий гнев – не сдамся!

Решительно вынув из комода легкие джинсы и длинную, прикрывающую бедра футболку, Юля натянула одежду и, собрав волосы в высокий хвост, быстро скрутила его на затылке и закрепила шпильками. С удовлетворением оглядев в высоком, в пол, зеркале немного скучный, но вполне безопасный образ этакой зубрилки (разве что очков не хватает), девушка покинула временное убежище.

– То, что надо, – подняв вверх большие пальцы обеих рук, Егор довольно кивнул. – Ну что, поехали?

– Поехали, – не глядя на мужчину, Юлька направилась в коридор.

Перила моста, сливаясь на скорости в сплошную, полупрозрачно-серую полосу, размыто мелькали за окнами темно-синего эксплорера. Проследив задумчивым взглядом рассекающую мутноватые воды Аларики «ракету», Юля украдкой вздохнула.

Безоблачное небо синеватой рябью отражалось в сизо-стальных волнах, разбиваясь о высокие, исписанные граффити и признаниями в любви стены набережной, плавали, выпрашивая хлеб, толстые утки… Город жил. Летней, яркой, насыщенно-оглушающей жизнью.

И Юльке тоже хотелось жить! Забыть об Андрее, нет-нет, а всплывающем в памяти болезненно-горькой занозой, о потерянной из-за чужого нежелания принять отказ работе, о неизвестном, упрямо загоняющем свою жертву в угол… И просто жить, наслаждаясь солнцем, влюбленностью подруги, теплом Олега… робким интересом к новому в ее окружении мужчине…

– Почти приехали, – кивнув в сторону трех разноцветных многоэтажек, Егор свернул с «кольца» и нырнул в небольшой переулок.

– Ты один живешь? – больше для поддержания разговора, чем из любопытства, спросила Юля, отвлекаясь от созерцания городской суеты.

Немного поколебавшись, Егор отрицательно махнул головой:

– Нет, но мама сейчас в деревне у своей сестры, так что квартира пуста.

– А… – спросить о чем-то еще Юлька не успела – машина плавно въехала в обнесенный высоким решетчатым забором двор и остановилась напротив крыльца.

– Я удовлетворю твое любопытство, – не оставив без внимания прерванный вопрос, улыбнулся Егор, – только позже.

Незаметно пожав плечами, Юля вслед за Беркутовым выбралась из автомобиля и направилась к единственному подъезду. Мигнув фарами, эксплорер прощально пикнул сигнализацией.

Квартира Егора оказалась на третьем этаже.

Отомкнув тяжелую рифленую дверь, мужчина пропустил подопечную вперед и следом за ней шагнул в темную прихожую:

– Подожди, я включу свет, – протянув руку куда-то за спину Юльки, Егор щелкнул выключателем.

Яркий, голубовато-холодный свет залил небольшой холл со встроенным шкафом и обитой светлой кожей скамеечкой, примостившейся под фигурным зеркалом, обувной полкой напротив гардероба и узким, высоким комодом, на котором стоял прадедушка современных мобильников.

Заметив удивленный взгляд Юли, направленный на допотопный агрегат, Беркутов рассмеялся:

– Не смотри так! Мама никак не позволяет выбросить это страшилище. Мне даже пришлось провести телефонную линию, чтобы он работал, – скинув летние, сетчатые кроссовки, Егор приглашающе махнул рукой, – проходи в зал, я быстро.

Мельком взглянув на четыре (не считая отмеченной забавной наклейкой в санузел) плотно закрытые двери, выходящие в коридор, Юлька подавила любопытство и вошла в четвертую, на которую указал хозяин.

Светлая. Не в смысле проникающих сквозь прозрачную органзу солнечных лучей, а в смысле со вкусом подобранной кожаной мебели молочного цвета с темно-шоколадной отделкой и светлой тумбы под плазменным телевизором, на которой лежала пара 3D очков и стояли две пузатые вазочки с атласными цветами бледно-лилового и белоснежного оттенков. Довершали картину угловой электрокамин с толстой и – как Юлька надеялась – искусственной шкурой белого медведя перед ним, два высоких торшера по обеим сторонам удобного даже на вид дивана, низкий закругленный столик, задвинутый в другой угол, и черно-белая модульная картина, на которой, сорванные с места невидимым порывом ветра, разлетались пушинки одуванчиков. Красиво. Строго.

Устроившись на краешке кресла, Юля приготовилась терпеливо ждать.

Егор не стал испытывать терпение девушки на прочность и появился спустя десять минут, неся в одной руке спортивную сумку, а в другой – ноутбук.

– Зачем он тебе? У меня же есть, можешь пользоваться,– удивленно посмотрев на мужчину, спросила Юлька.

– На этом стоит мощнейшая защита от проникновения, – без тени улыбки посмотрел на нее Егор. – Нужно быть не последним хакером, чтобы его взломать.

– Хочешь сказать, что за мной могут и через комп следить?!

– Нет ничего невозможного, Юля. Мы ничего не знаем о том, кто тебя изводит и каким образом добывает информацию.

–Я только с Марусей в сети сижу… Он же не будет угрожать еще и ей?– девушка с тревогой посмотрела на телохранителя.

– Такие подонки чаще всего выбирают одну жертву за раз. Думаю, твоей подруге ничего не грозит.

– Скорее бы все закончилось, – плечи Юли растеряно поникли.

– Все обязательно разрешится, – попытался успокоить Егор, – так или иначе.

– Лишь бы «иначе» не оказалось для меня последним в жизни, – не глядя на сыскаря, мрачно пошутила Юлька. – Ладно, если ты забрал все, что нужно, поедем домой, – не заметив, как при слове «домой» губы Беркутова дрогнули в улыбке, Юлька вскочила с кресла и направилась к двери.

Верный «конь» быстро домчал их обратно.

Уже припарковав автомобиль на площадке, Егор придержал собиравшуюся выйти девушку за руку:

– Юль, подожди. Мне в голову пришла одна идея… Помнишь, ты говорила, что преследователь считает тебя своей? Мы можем это использовать.

– Как? – повернувшись на сиденье, Юлька вопросительно посмотрела на мужчину.

– Скорее всего, неизвестный следит за тобой. Предлагаю создать видимость… близких отношений, – испытывающий взгляд Беркутова впился в мгновенно побледневшее лицо подопечной. – Но если тебя это напрягает, то не насилуй себя. Это не единственный путь.

– Ты хочешь его разозлить? – подавив вспышку иррационального страха, тихо спросила девушка. Чего она испугалась, и сама не смогла бы объяснить. Видимости отношений при ее явном волнении в обществе телохранителя? Своего мгновенного желания действительно стать частью его жизни или затопившей сердце паники, что все будет, как… с Андреем? Но ведь не будет? Или… – «Дура! Ты – всего лишь работа! С чего взяла, что Егор захочет большего?»

– Есть такой шанс, – кивнул Егор, – возможно, это вынудит преследователя сделать ошибку.

– Я согласна, – зажмурившись на пару секунд, Юлька не заметила, как Беркутов вышел из джипа и, обогнув машину, открыл перед ней дверь.

– Прошу, – приняв протянутую руку сыскаря, девушка попыталась придать своему лицу беззаботно-игривое выражение и выпорхнула на улицу. Теплые губы, обдав кожу теплым дыханием, скользнули по тыльной стороне ладони, а в следующий миг она оказалась прижата к крепкому мужскому торсу. Улыбаясь одними губами, Егор повел подопечную к подъезду.

Несмотря на пустынно-гулкие этажи с узкими бойницами окон, отпустил он ее лишь в квартире, коротко пояснив:

– Не исключено, что это кто-то из твоих соседей.

– Да я их всю жизнь знаю! – Юлькины глаза недоверчиво сверкнули. – Кроме жильцов со второго и бизнесмена с пятого этажей, нет никого, кто переехал сюда позже моего рождения.

– Чуть позже расскажешь мне обо всех подробнее. Не представляешь, насколько маньяки безобидны в обычной жизни. Вспомни того же Банди*.

– Ты пытаешься меня напугать?

– Нет, я всеми силами стараюсь тебя уберечь. И если для этого придется перетряхнуть грязное белье каждого, кто хотя бы взглянул в твою сторону, я это сделаю. А сейчас дай, пожалуйста, свой телефон, я попробую выяснить, с какого номера поступают звонки.

– Так номер же скрыт. Разве в этом случае можно что-то узнать? – протягивая мобильник телохранителю, с удивлением спросила Юлька.

– Для тебя – скрыт, но не для компании, а там у нас есть связи, – блеснув белозубой улыбкой, Беркутов подхватил ноутбук и ретировался в гостиную.

Не желая мешать, Юля сбежала на кухню.

Пока Егор был занят, девушка решила приготовить ужин.

Окинув почти пустой холодильник тоскливым взглядом – на полках сиротливо лежали вчерашние сардельки, кусочек уже подсохшего сыра, баночка невесть когда купленных шампиньонов и небольшой контейнер со свежими помидорами – Юлька начала ревизию шкафов. Через несколько минут на столе оказались килограммовый пакет муки, пачка спагетти, пара луковиц и завалявшаяся на дальней полке упаковка с водорослями «нори». При здравом размышлении незадачливой хозяйки, последняя отправилась в мусорку – срок годности продукта вышел пару лет назад, да и популярные суши, роллы и остальные подобные им японские изыски Юля не любила, а покупала сушеные листы один раз, чтобы побаловать Маруську собственноручно приготовленными рулетиками.

Вытащив все, что нашлось в холодильнике, девушка окинула немудрённый набор критическим взглядом. Муку пришлось убрать – ни молока, ни яиц, чтобы испечь хотя бы блины, не было…

Через час в кухню заглянул Егор.

– Ты как раз вовремя, – ставя на стол корзинку с хлебной нарезкой, девушка улыбнулась. – Мой руки, ужинать будем.

– Ммм, как вкусно пахнет! Я быстро!

К возвращению Беркутова из ванной на столе уже стояли дымящиеся тарелки с макаронами, щедро присыпанными сырной стружкой, отваренными сардельками, горкой золотистого лука вперемешку с поджаренными грибами и помидорами, а в кружках жарко парил чай.

– Извини, – протягивая Егору столовый прибор, Юля немного смутилась, – в холодильнике шаром покати, поэтому ничего особенного.

– Для того, кому большую часть времени приходится питаться синтетической лапшой и фастфудом, это просто царский ужин, – с голодным блеском в глазах окидывая накрытый стол, усмехнулся Беркутов. – К тому же, ты вообще не обязана меня кормить. Большинство клиентов не задумываются о такой мелочи, как проголодавшийся сыщик.

– А как же мама? Она разве не готовит для тебя?

– Ее с начала дачного сезона и до поздней осени не бывает дома, живу холостяком.

– Понятно, – пытаясь сдержать отчего-то наползающую на лицо счастливую улыбку, Юлька прикусила губу. – Но я-то тебя голодом морить не собираюсь, поэтому давай, ешь, а то остынет совсем…

– Ты что-то узнал? – когда Егор отодвинул от себя опустевшую тарелку, спросила Юля.

– К сожалению, немногое. Номер принадлежит пожилой женщине, пенсионерке, но, как ты понимаешь, звонила не она. Я попытался с ней связаться по домашнему телефону – трубку не берет. Адрес мне пробили, завтра хочу съездить, разузнать, может, бабуля покупала симку для сына или внука.

– Думаешь, она может что-то знать?

– Сильно сомневаюсь, но попытка не пытка. Если ты закончила, – Беркутов решительно поднялся со стула, – то не будем тратить время зря, начнем уроки самообороны.

– Я быстро! – обрадованно вскочив на ноги, Юля принялась убирать со стола. – Подожди в зале, посуду помою и приду.

Наведение порядка не заняло много времени, и вскоре девушка уже присоединилась к телохранителю.

– Мне переодеться? – немного растянув в стороны подол домашнего платья, в которое успела перелезть по приезду домой, Юлька с ожиданием в глазах посмотрела на мужчину.

– Одежда не имеет значения, – Егор отрицательно качнул головой, – мы же не карате заниматься будем, а изучать, как отбиться от насильника. Но на улице постарайся носить удобную одежду. А вот обувь на небольшом, устойчивом каблучке будет отличным дополнением.

– Это уже урок? – пристраиваясь напротив Егора, Юля вопросительно вздернула брови.

– Да. Но наша задача – в первую очередь – не допустить самого нападения. Если заметишь, что тебя кто-то преследует – кричи, стучи во все ближайшие двери, пинай машины – сработавшая сигнализация привлечет внимание, пытайся слиться с толпой, если это не безлюдный переулок. Лучше вообще избегай безлюдных мест, старайся все время быть на виду у прохожих. В случае чего бросайся к людям. Держи телефон так близко под рукой, насколько это возможно. Если руки трясутся – делай вид, что ты дозвонилась в полицию, разговаривай как можно громче, называй адрес, где ты находишься в данный момент, описывай приметы преследователя. Чаще всего это отпугивает насильника.

– А если он нападет неожиданно? – Юлька слегка побледнела, но смотрела на Егора с надеждой утопающего, которому неожиданно бросили спасательный жилет.

– А вот тут пригодятся некоторые простые приемы. Иди сюда, – он поднялся сам и протянул руку девушке. Развернув ее спиной к себе, Беркутов одной рукой схватил Юлю за плечо, а второй обхватил ее горло, – как ты будешь бороться?

Не зная, чего ждет от нее мужчина, Юлька рванулась, пытаясь вырваться из захвата, выгибалась, стараясь отодвинуться от прижатого к ней жаркого тела, но Егор лишь сильнее притягивал «жертву» к широкой груди.

– Видишь? Я намного сильнее тебя. Если ты будешь пытаться победить меня силой, ничего не выйдет. Действуй неожиданно, – сжав Юлькино запястье в ладони, Беркутов резко дернул ее руку назад, почти впечатывая локоть себе в живот. – Такой удар, если вложить в него максимум силы, может сбить дыхание и ошеломить противника. Воспользуйся этим, – развернув девушку к себе, Егор взял уже обе ладони и прижал к своим ушам, – оглуши его. Бей так сильно, как только можешь. Помни о том, что ты, возможно, спасаешь не только здоровье, но и жизнь. А после того, как нападающий хотя бы на секунду застынет – бей мыском обуви в середину голени. Многие советуют наносить удар в пах, но если такой удар будет недостаточно силен, то он только разозлит насильника. А хороший пинок по ноге парализует. Поверь, это очень больно. Запомнила?

– Кажется, да, – неуверенно прикусив губу, Юля нахмурилась.

– Тогда еще пара советов, и попробуешь повторить, хорошо? – дождавшись, когда девушка утвердительно кивнет, Егор едва заметно улыбнулся. – Носи с собой что-нибудь небольшое, но острое, например, пилочку для ногтей или маникюрные ножницы. Если ткнуть ими в глаз или в ухо…– он выразительно посмотрел на подопечную.

– Егор, я ведь медик и прекрасно знаю, чем грозит подобное ранение, – с наигранным укором посмотрев на телохранителя, Юлька покачала головой. – Убить не убьешь, но покалечить можно. Только… разве это не разозлит еще больше?

– Возможно, поэтому, если собираешься бить – бей наверняка. И еще… обязательно кричи во время сопротивления. Но не тем жалким писком, который, как правило, издают жертвы, а с ненавистью, с рычанием, как будто это ты напала, а не на тебя. Большинство насильников трусы и питаются страхом жертвы. Не дай им почувствовать, что ты – это она. Ну что, попробуешь отбиться от меня? Бей в полную силу, не бойся.

– А если я причиню тебе боль? – Юлька окинула перевитую стальными мышцами фигуру Егора нерешительным взглядом. – Хотя… я рядом с тобой, что Моська против слона.

– Главное, чтобы у тебя получилось, – рассмеялся Егор ее неуклюжей шутке, – а несколько синяков я как-нибудь переживу.

Но продолжить тренировку им не дали.

Мелодичная трель дверного звонка заставила Юльку извиняюще пожать плечами и, выскользнув из ослабленного захвата Беркутова, метнуться к двери.

– Юля, почему я все узнаю последней?! – в квартиру, раньше нарочито разгневанной Маруськи ворвался ее возмущенный вопль. – Если бы Олег не сказал Денису, а Денис не передал мне, я бы так и не узнала, что ты внезапно зазвездила!

– Марусь, да подожди ты! – со смехом отбиваясь от сердитого наступления подруги, Юлька попятилась в комнату. – О чем речь?

– О твоем телохранителе! Где он? Сейчас я сама посмотрю, достоин ли он охранять мою подругу, – шагнув вслед за Юлей в гостиную, Марьяна застыла с приоткрытым от удивления ртом. Буквально через мгновение девушка сузила глаза и, отодвинув хихикающую хозяйку, обошла невозмутимо застывшего посреди зала Беркутова по часовой стрелке. – Ничего так экземпляр…

– Марусь, познакомься, это Егор. Егор, а это моя подруга, о которой я тебе недавно рассказывала.

– Очень приятно, – пряча улыбку на дне карих с прозеленью глаз, мужчина протянул открытую ладонь.

Вложив свою ручку в его лапищу, Марьяша состроила строгую мордашку:

– А я еще подумаю, нравитесь ли вы мне.

– Чем я могу заслужить доверие столь очаровательного… – Егору так и хотелось добавить «ребенка», но посмотрев на давящуюся нервным хохотом Юлю и забавно нахохлившуюся Марьяну, мужчина поспешно поправился – очаровательной барышни?

– Избавь ее от этого гада, – забыв о веселье, Маруся со всей серьезностью посмотрела в лицо собеседнику и неожиданно перешла на «ты», – и я прощу тебе все.

– А есть что прощать? – бровь Беркутова насмешливо взлетела.

– Не знаю, – Марьяна на секунду задумалась, – но ведь будет? – в глазах девушки вновь заиграли смешинки. – Юлька, хватит ржать, – отвернувшись к подруге, она уперла кулаки в обтянутые джинсами бедра, – я, между прочим, у тебя ночевать буду. Соседи сверху забыли выключить воду, и теперь моя комната похожа на… ни на что путное не похожа!

– Только спать тебе придется вместе со мной, на диване Егор будет.

– Ага, значит, ты здесь и ночевать собираешься? – Маруська смешно вытянула губы. – Ну и ладно. Кровать большая, поместимся. Зато с таким телохранителем никакие маньяки не страшны! Ой, я вещи забыла! Юль, поделишься?

– Бери, что хочешь. – Оторвавшись, наконец, от косяка, который подпирала последние минут десять, Юлька направилась к Егору, – продолжим?

– А чем это вы тут занимались? – остановилась, не успев дойти до спальни, Марьяша.

– Егор учит меня обороняться.

– А меня научишь? – удивление девушки тут же сменилась искренним интересом.

– Без проблем, – согласился Беркутов, – любая девушка должна уметь постоять за себя.

Около двух часов, пока Юля окончательно не устала, а и без того несильные удары сменились слабыми тычками, они занимались. Не сказать, что первая же тренировка дала ощутимый результат, но девушка была довольна – последовательность действий начала медленно, но верно откладываться в голове, сказываясь на скорости, с какой Юлька реагировала на нападение «маньяка».

– Все, не могу больше, устала, – не пытаясь выбраться из крепкого, но осторожного захвата сыскаря, Юля жалобно вздохнула.

– Хорошо, на сегодня хватит, – наслаждаясь близостью упругого тела, Егор не спешил отпускать бессильно прислонившуюся к нему девушку, – но с завтрашнего дня, помимо тренировок, будешь понемногу укреплять мышцы.

– Все, что угодно, – согласилась Юлька, – только не сегодня!

– Полотенце дашь? – от обдавшего ушную раковину теплым дыханием шепота по коже, стремительно расползаясь в разные стороны, брызнули стаи неуправляемых мурашек.

– Дам, – справившись с внутренней дрожью, кивнула девушка, быстро высвобождаясь из надежных объятий, – когда сама выползу из душа. Я первая! – пряча вспыхнувшие не то запоздалым смущением, не то жарким желанием щеки, Юля сбежала в ванную.

Контрастный душ, смывая усталость, остудил и разгоряченное лицо, загоняя неуместное возбуждение глубоко внутрь.

Выйдя из ванной комнаты в облаке душистого пара, Юля заглянула в спальню и, сменив махровый халат на мягкое домашнее трико и свободную футболку, вынула из шкафа чистое полотенце.

– Твоя очередь, – сунув темно-сиреневый сверток в руки поднявшегося ей навстречу Егора, Юля встряхнула влажными волосами, – а мы пока чай вскипятим.

– Марьяна? – Егор вопросительно посмотрел на молоденькую гостью.

– Иди-иди, успею, – Беркутов понятливо скрылся.

– Юль, а, Юль, – дождавшись, когда подруга наполнит чайник и ополоснет заварник, Маруся заговорщицки понизила голос, – а он тебе нравится?

– Кто? Егор? – Юлька без особой нужды принялась тереть чистый стол. – Не знаю. А разве должен?

– Только не ври! Я же видела, как ты покраснела. Или ты до сих пор по этому… парнокопытному страдаешь? – подозрительно прищурив глаза, Маруська поджала губы.

– Вот еще! Я уж и забыла давно, – чувствуя, как от столь откровенной лжи болезненно кольнуло сердце, девушка нахмурилась. Еще не остывшие угли неудавшейся любви мешали, давили на грудь страхом перед новыми отношениями, отравляли неуверенные росточки симпатии.

– Ну-ну, – Марьяна скептически покачала головой, – а то я не вижу. Выброси ты уже его из головы! Хоть раз заметь, как на тебя другие смотрят. Тот же Егор!

– А что Егор? – Юля внезапно разозлилась. – Сегодня – есть, завтра – нет, и я снова останусь зализывать раны? Пойми ты, я просто еще одна клиентка, не больше!

– Дура ты, а не клиентка, – Маруська надулась.

До прихода Егора поссорившиеся впервые в жизни девушки не произнесли больше ни слова. Да и во время позднего – часы медленно ползли к десятичасовой отметке – чаепития проронили едва ли несколько фраз, отделываясь односложными ответами пытавшемуся разрядить напряженную атмосферу Беркутову. Вмешиваться в отношения практически незнакомых ему подруг Егор не рискнул, потому, быстро проглотив пару бутербродов, допил чай и, попросив Юлю выдать постельное белье, ретировался в зал. Юля вышла за ним, оставив расстроенную Маруську убирать со стола.

Неизвестный абонент этим вечером не позвонил…