– Он погиб как настоящий герой! – сквозь слезы подытожила Лерка, теснее прижавшись к обнимающему ее некроманту.

– Да, как герой, – подтвердил я.

Увы. Хоть я и герой, и маг, и императором был, а миры спасать – да по десятку за день, но проклятые гены никуда не уберешь. Мои биологические предки, homo sapiens, от которых мы, иншие, произошли, кроме всего прочего передали мне много чего нежелательного. И среди прочего неумение устоять перед женскими слезами. Я бы, может быть, и рассказал бы всю правду, да вот только когда красивая девушка плачет – приходится вместо горькой истины придумывать приторную романтическую сказку.

Собственно говоря, в данном случае я не сильно соврал. «Он», который «погиб, как настоящий герой» – это Бил, приемный отец Валерии и родной дядя Федора. О том, что старик погиб отнюдь не как герой, а весьма тупо, бросившись на заведомо превосходящие силы крыланов, что смертью своей он ровным счетом ничего не добился, и погиб совершенно зря, я говорить не стал. Вместо этого поведал короткую, но романтическую сказку, где, среди прочего, рассказывалось о «последнем подвиге легендарного Била», который жизнью своей заплатил за наше спасение и который, пусть и столь высокой ценой, уничтожил последних двух крыланов.

Хоть Леркины слезы это и не остановило, гибель близкого человека – всегда тяжелая утрата. Но зато хоть теперь можно было смело сказать, что даже на смертном одре великий воин и авантюрист Бил проявил себя героем, спас дорогих ему людей и остался до конца верен своим идеалам! Я не знаю, так, или как-то по-другому, оценили мой рассказ Федя и Лера, но и на его, и на ее лице помимо горечи от утраты читалась и гордость за дядю и отца. Всегда приятнее думать, что близкий человек погиб, совершая Подвиг во имя Отечества, чем знать, что был зарезан в пьяной трактирной драке своим собутыльником. Результат один, но сам процесс перехода из мира живых в мир мертвых в первом случае вызывает гордость и восхищение, во втором – нечто значительно менее приятное.

Ладно, оставим их пока в покое. Все заняты своими делами – Лера плачет, Бесс ее утешает, Федя, только что узнавший не только о гибели дяди, но и о предательстве друга, переживает молча. Зыкруд Алвит, с дубиной титана в одной руке и подаренной мною бейсбольной битой в другой, играет головами крыланов в только что изобретенную им игру, смесь лапты, крикета и боулинга. Хорошо ему – зыкруды вообще слабо воспринимают опасность, а конкретно этот индивид вообще вбил себе в голову, что пока «любимый Михаил», то есть я, рядом – то ему ровным счетом ничего не грозит. Вот и наслаждается жизнью. И не мучают его мысли, что только что лишь чудом мы все спаслись от верной гибели, что убегая от посланцев Ада и Черноречья через древний портал в гробнице титанов попали в прошлое. «Любимый Михаил» подарил новую игрушку, тепло, светло, мухи не кусают, тишь, да гладь, да божья благодать – так чего, спрашивается, переживать? Факт гибели Била до Алвита дошел, но волноваться по такому поводу он не собирался. Ну да, был такой, Бил. Жил, потом умер. Ну и что? «Алвит жив, Михаил жив» – а значит ровным счетом ничего плохого в этом мире не произошло.

Беспечности зыкрудов могли бы позавидовать не только люди, но и многие литературные персонажи – ни жизнерадостные хоббиты, ни беззаботные кендеры не могли сравняться в своем оптимизме с этими лесными дикарями. Заросший, высокий, худощавый, с нечесаной иссиня-черной бородой, сквозь которую блестели сорок белоснежных острейших клыков, которым любая акула позавидует, в бальном платье Валерии и с двумя дубинами в перепончатых руках Алвит представлял собой незабываемое зрелище. Хищный лесной житель, способный в зимнем лесу найти клубнику и не брезгующий человечиной, он был для меня эталоном оптимизма. Одного взгляда на Алвита хватало, чтоб уверится – пока жив последний зыкруд, в мире не все так плохо.

А оптимизм мне сейчас был жизненно необходим. Еще бы. Узнать, что последние пол года жизни ты был лишь марионеткой в чужих руках, отыгрывая по нотам написанную кем-то партитуру, что вся пресловутая свобода воли оказалась лишь фикцией, а воли у тебя не больше, чем у пешки на шахматной доске – для меня это было большим моральным потрясением. Заставить себя после всего этого опять трепыхаться, опять бороться, попытаться вновь сорваться с нитей, убежав от всесильного кукловода, было тяжело. Так сказать, психологический кризис.

Настоящий герой, тугодум в набедренной повязке, у которого за спиной висит верный двуручный меч, глянул бы на моем месте на свою «команду», и ради них пошел бы бороться за правое дело. Увы, я – не герой, для меня мир во всем мире – лишь один из лозунгов развитого социализма, а свобода, равенство и братство – три лозунга французской буржуазной революции. Так сказать, «egalite, fraternite». И ручного психоаналитика под рукой тоже нет, как и талмудов по психоанализу. Так что придумывать для себя дальнейшую мотивацию приходилось на месте в полевых условиях.

Что меня всегда удивляло в героях книг, фильмов, да и во вполне реальных людях – картонность их мотивации. «Почему ты так сделал?» «Так надо!» И все! Больше им нечего сказать. Я, конечно, не спорю – есть люди, у которых авантюризм в крови, а без приключений они себя вообще не мыслят. Такие могут спокойно вместо работы сесть на поезд, поехать в Новосибирск, и оттуда, пешком, дойти до Владивостока. Не вдоль железки, а так, по тайге петляя, тундру захватив, переплыв Байкал и побродив по степям Монголии. Но таких – единицы. Нормальные люди всегда неповоротливы, идут по пути наименьшего сопротивления. И если им сказать «слышь, чувак! Держи перстенек, теперь иди на тот конец материка, там его в жерло вулкана бросишь», то с вероятностью девяносто девять процентов тебя пошлют куда подальше.

Можно подойти к проблеме более тонко. Обозначив «избранность», дать человеку понять, что «только он может спасти человечество», объяснить, что «так предрешено высшими силами/богами/самой судьбой». Можно даже привести «логические» аргументы и доказательства, но, как правило, обходятся даже без них. И такой метод, между прочим, не только в книгах, а и в жизни прекрасно работает. Всех террористов по нему готовят! Им не нужна особая мотивация для совершения «подвига» – они совершенно добровольно лишают себя части ауры, она же душа, и самой жизни. И бороться с этим фактически невозможно. Мы, иншие, на своей земле пока удерживаем их наступление, но лишь пока. Впрочем, я несколько по другому направлению работаю – контрразведка занимается иными с левого берега Днепра, а за фанатиками у нас следит другой отдел, чьей деятельностью я никогда особо не интересовался.

Но я не фанатик! Для того, чтоб пойти бороться с Валайбойфром, Лордом Черноречья и Третьей Силой мне недостаточно веры в свое божественное предназначение! Сейчас я в прошлом, и у меня целых два намного более безопасных выхода. Во-первых, я могу еще пару десятков лет прожить в свое удовольствие в этом мире, не показываясь сильным мира сего на глаза, а там – посмотрим, после нас хоть потоп. Во-вторых, я могу вернуться домой, пусть и не иншим, а обычным человеком. Оба варианта, конечно, не особо прельщают, но это все равно лучше, чем танцевать под дерганье ниток на сцене кукольного театра.

Но есть, есть то чувство, которое не раз меня выручало! Не любовь, что так любят воспевать поэты! Прозаичнее. Злость! Злость, ненависть и желание отомстить. Всем, от кого я натерпелся унижения, всем, кто возомнил, что имеет право использовать меня в своих целях, не спросив моего согласия! Я понимаю, что третья сила, «гвардеец», оказавшийся очередным воплощением какого-то древнего мага, научившегося переселятся из одного тела в другое, как раз этого от меня и ждет. Что я стану трепыхаться дальше, что я постараюсь отомстить. От меня этого ждут – что же, я оправдаю возложенные на меня ожидания. Если не можешь сразу сорваться с нитей кукловода – так постарайся сам дергаться так, чтоб ему не надо было прикладывать никаких усилий. Если не можешь сойти с шахматной доски – так не пытайся бить конем по диагонали, а ходи так, как от тебя ждут. А потом, может быть, и придумаешь способ, как обхитрить игрока-кукловода…

Довольно хлипкая система умозаключений – не спорю. Увы. Может потом я и попытаюсь поставить перед собой задачу придумать что-то более глубинно-философское, а на первое время и этого хватит. Значит план очень прост – найти способ выбраться из прошлого в будущее, где закончить начатое, вмешаться в игру высших сил и, как идеал, спасти этот мир, после чего вернуться домой. После чего забить на все, взять на год отпуск и пролежать на диване, глядя в потолок! Чтоб никаких тебе коней, мечей и приключений! Достало уже!

Глобально? Вполне. Что же, даем Лерке выплакаться, оплакать своего приемного отца, сворачиваемся и идем производить рекогносцировку местности. Тем более, у меня при себе есть Лимп, магический слуга, который в этом времени уже был. И если он опять будет артачиться, отказываться помогать, ссылаясь на то, что мне лучше не знать собственное будущее…

***

– Хозяин, нам сейчас на юг! – артачиться Олимпер даже не подумал – понял, что мне не до шуток.

– Лимп, нам надо поговорить. На юг – это, конечно, хорошо. Но может ты еще чего расскажешь? Что нас тут ждет, в прошлом. Ты ведь тут уже был – ты и сейчас тут есть, если мне глаза не изменяют – то это именно ты висишь на шее Алвита.

– Хозяин, я бы с радостью – но я ничего не знаю! После того, как вы потерялись в Темноводске, и до тех самых пор, пока вы опять не нашлись и ты не передал меня Билу, я не знаю, что с вами происходило!

– Стоп, давай помедленнее – какой еще Темноводск? И кто куда терялся?

– Хозяин, я же сказал – сейчас мы должны пойти на юг. Там, где-то в неделе пути отсюда, лежит город – Темноводск. До него мы все вместе дошли, а там вы куда-то потерялись! Мы с Алвитом искали вас, искали – вы как сквозь землю провалились! Ох, сколько мы намучились, пока вас опять нашли, ты бы только знал! Но мы вас, наконец, нашли – уже с Билом, ты меня ему тогда и передал, а что с вами за это время происходило, мне никто не рассказывал!

– Ты ничего не путаешь? Это точно мы, а не ты с Алвитом, потерялись?

– Хозяин, обижаешь! Мы с Алвитом никуда не терялись – мы только на минутку отлучились, а когда вернулись – вас уже и след простыл! Я пытался тебя почувствовать, Алвит хотел по следу пойти – не смогли! Я уж не знаю, куда вы там делись!

– Интересно получается… А если я сейчас пойду не на юг, а на север? И в Темноводск твой даже заходить не буду?

– Хозяин! – оскорбленно-обиженным тоном заявил Лимп.

– Да ладно, не буду я с парадоксами времени играть, – обрадовал я его, – на юг – так на юг. Но все равно интересно… А если я сейчас тебя у зыкруда отберу? Ладно, не обращай внимания, это так, мысли вслух…

***

Это были действительно лишь мысли вслух – раз уж я дал себе слово идти по накатанной кем-то специально для меня дорожке, плыть по течению, идти путем наименьшего сопротивления, то и экспериментировать с парадоксами времени не буду. Тем более, Темноводск – ничем не хуже и не лучше других городов. Хоть выясним, куда я попал – в какую часть этого мира.

Судя по всему – в какую-то далекую. Я, конечно, не спец по ботанике или биологии, особенно чужих миров, но даже мне очевидно, что растущие вокруг деревья и кусты мне в этом мире раньше не встречались. Может, конечно, это какой-то местный ботанический сад, но что-то мне подсказывает, что это не так. Что же – портал сработал как надо. Выкидывать неизвестно куда и неизвестно зачем – это любимое занятие любых загадочных порталов, достаточно прочитать первые двадцать страниц любого фантастического романа, чтоб в этом убедиться. Правда, потом должна отыскаться где-то рядом подсказка. Какой-нибудь древний меч прямо из земли выскочить, или могучий маг под пальмой встретится. В моем случае роль палочки-выручалочки на себя взял Алвит, четко давший указание направления дальнейшего движения.

Ну долго еще Лерка плакать собирается? Я, в принципе, никуда не спешу, но… Ладно, судя по всему – долго. Не буду мешать. Путь нам предстоит далекий, к дальней дороге мы готовы ровно на ноль процентов. Еще сегодня утром мы покидали таверну лишь для того, что-бы посмотреть подступившие к стенам Города Стоячих Камней войска Благодатных Королевств, и с нами осталось лишь то, что было на нас. А значит оружие, куда же без него, все мои магические побрякушки, их я всегда с собой ношу в последнее время. Зато не было ни денег, ни пищи, ни, естественно, коней. Все это благополучно дожидалось нас в таверне, находящейся в сотнях километров в какую-то сторону и в десятках лет вперед. Алвит по этому поводу, естественно, не переживал – ему на ногах привычнее, принцип денежных отношений до сих пор не понял, а пищу себе всегда найдет. А вот Лерке, Феде и Бессу сложнее. Пока они переживают утрату Била, но скоро задумаются о более прозаичных вещах, вроде обеда. И хоть я, конечно, благотворительностью страдать не люблю, но придется о них позаботиться.

***

– Алвит!

– Да, Михаил!

– Бросай ты эти игрушки! Никуда они не убегут – пошли на охоту! Ты мне сможешь помочь? Я хочу какого-то зверя тут выследить, посодействуешь?

– Алвит помогать Михаил! – зыкруд аж подпрыгнул от радости, – Тут много-много зверь! Зыкруд бить зверь дубина, Михаил стрелять зверь арбалет, Михаил и Алвит есть зверь! Да, Михаил?

– Да, Алвит. Пошли.

Ну мы и пошли.

***

– Что ЭТО??? – удивление плюс шок помноженные на замешательство в квадрате – примерно так можно описать реакцию некроманта, принцессы и карлика на наше с Алвитом появление.

– Это? – я задумался, – Честно говоря, Бесс, я и сам не знаю. Но оно таки съедобное! Честно съедобное!

– Ты в этом уверен? – не мог поверить седоголовый.

– В принципе, да, – ответил я, хоть особой уверенности в моем голосе и не чувствовалось.

По крайней мере, не стал добавлять я, по словам Алвита «это» было съедобным. Пока зыкруд меня еще не разу не подводил, так что пришлось, откинув собственные сомнения, и в этот раз поверить ему на слово. Да и Олимпер заверил, что в прошлый раз мы «это» ели. Увы, магия позволяет многое, но заклинаний на съедобность я в своем рационе не имел.

Хотя в данном случае на стороне некроманта были не только Федя и Лера, а и мой собственный здравый смысл. «Это» – дичь, результат двухчасовой охоты, за время которой мы с Алвитом успели немало побродить по окружающему лесу. Который оказался на удивление пустынным – ни зайца тебе, ни тетерева. Я, конечно, не охотник, и даже не грибник, не говоря уже о том, что за ягодами ходить не привык, предпочитая все покупать в готовом виде на базаре, но таких пустых лесов я никогда не встречал. Ни белки, ни вороны, ни крокодильчика летающего, он же рекхтар. Даже Алвит за все это время лишь пару раз откапывал какие-то корешки, да один раз указал мне на куст кислюших ягод, по его словам съедобных. И все.

Можно, конечно, было этим и ограничиться – затянув пояса, но нам бы на первое время хватило. С голода не померли бы. Но я не оставлял надежды отыскать нечто более питательное – не может же быть такого, чтоб лес был совсем пуст. И мы это нечто таки нашли!

Хотя сначала я даже немного испугался – а вдруг Валайбойфр, Владыка Ада, нашел способ проникнуть за нами в прошлое и прислал одного из своих первых заместителей? Потому что вид «дичи» как раз был в том же стиле, что и у архидемонов Ада. Но Алвит меня, остолбеневшего и уже готового активизировать один из мощнейших артефактов витязя, «столп пламенный», «обрадовал» – по его словам мы наконец-то нашли подходящую и «вкусную-вкусную» добычу. Пришлось презреть собственный здравый смысл, перебороть отвращение, сразится с собственными глазами и поверить.

Это был великий подвиг! «Дичь» – существо, размером с крупного быка, по форме напоминающее медузу, мутного цвета, ползущее по траве и оставляющее за собой широкий след из бурой слизи. Из бесформенного тела время от времени вырастали отростки, хватающие листья с кустов и деревьев и затягивающие внутрь. Со всех четырех сторон торчали «кошачьи усы», дрожащие в такт малейшим колебаниям ветра, а спереди помимо всего был еще один ус, как у улитки, ощупывающий дорогу. Все это «нечто» постоянно меняло свой цвет – то оно было грязно-серым, то темно-бурым, то цвета детской неожиданности, а то и вообще цвета, по сравнению с которым даже серо-буро-малиновый покажется красивым.

Почему Алвит решил, что эта тварь съедобная – я не знаю. Он сам признался, что никогда с такими существами не встречался, а ее съедобность – просто неоспоримый факт, и до него даже не доходило, почему я этого не понимаю. В то же самое время убивать медузо-улитку Алвит поручил мне – обе его дубины оказались совершенно бесполезны. Они проходили сквозь тело, покрываясь слизью, но особого вреда при этом не нанося – «улитка» «попробовала» дубину Алвита и его самого на вкус, результат ей не понравился, так что она просто продолжала свой путь, начисто игнорируя все попытки зыкруда ее убить.

Пришлось вмешаться мне. Арбалеты тут были бесполезны – как и дубина Алвита, болты пробивали улитку насквозь, не причиняя той особого вреда. Пришлось обратиться к магии.

Охота с помощью магии эффективна, но совершенно не спортивна. Никакого кайфа в этом нет – среди зверей иншие не встречаются, к магии они устойчивости не имеют, так что разделаться с ними можно десятком разных способов. Самый подходящий для высших млекопитающих, начиная от белок и заканчивая турами и бизонами – просто послать им мысль, что сейчас самое время умереть. Это для людей такие мысли привычны – любой человек хоть раз в жизни да задумывался о смысле жизни и о том, что ему когда-нибудь предстоит умереть. Для зверей все не так – для их примитивных мозгов чужда мысль о том, что когда-нибудь они умрут, и если их убедить в обратом, то они тут же и умрут. Хороший способ добывать беличьи шкурки, потом хвастаясь, что «в глаз попал».

Однако у данного способа есть свои ограничения. Основное из них – животное должно быть достаточно умным, чтоб до него дошла мысль о необходимости немедленно умереть. Часто не работает на больных бешенством, просто на безумных – а такие и среди зверей встречаются, ну и, конечно же, на тех биологических видах, у которых мозгов не хватает. Например, на многих птицах – если с вороной или попугаем способ подействует, то с курицей не всегда. Хотя, честно говоря, даже среди куриц встречаются гении – я с одной такой гениальной курицей даже был знаком, умнее многих собак была! Жаль, что не дожила она до тех времен, когда я научился свои способности иншого контролировать – любимая курица в супе, одна из первых трагедий в моей жизни.

И уж, конечно, такой метод охоты не действует на примитивные виды – насекомых там, или рыб. И на медузу-улитку, понятное дело, тоже не подействовал. Размера-то она большого, а мозгов меньше, чем у самого тупого муравья, это при том, что у муравьев мозгов вообще нет.

Были другие методы магической охоты – дичь можно поджарить магическим пламенем, заморозить магическим холодом, остановить магией сердце. Да вот только слизь не горит, морозов не боится и сердца не имеет! Разрезать – не выйдет, срастается быстрее, чем ее режут. Просто превратить в ничто – не сложно, но какой смысл в охоте, если в ее результате получаешь ничто? Вот и пришлось мне прямо на ходу изобретать нечто новое.

В конце концов придумал – убивать медузо-улитку мне же было не обязательно. Вот я ее и обездвижил – самым банальным образом, оторвав, отрезав и отрубив все усы и усики. То, что я получил в результате – живую, но неподвижную кучу слизи, по словам Алвита съедобную, безвольно лежащую посреди леса и рефлекторно дергающую вырастающими из тела отростками.

Это «нечто», предварительно создав защищающий от капающей слизи защитный щит, я и потащил к остальным. Дичь оказалась совершенно не тяжелой – если по размеру она была с крупную корову, то весила килограмм десять-пятнадцать, не больше. Я даже ее вес магически не облегчал – надо же иногда и телу своему давать физическую нагрузку.

И вот я, наконец, «медузу» донес. Обрадовав Бесса, что это теперь будет наш обед, ужин, да и вообще пища на ближайшее время, я скинул ее посреди поляны и присел отдыхать от трудов праведных.

***

– Это, есть? – никак не могла поверить Лерка.

– Ага, – подтвердил я, уплетая слизистую улитку за обе щеки.

– Вкусно, вкусно, Лер! – подтвердил Федя, не отстающий от меня.

– Но ведь… – Лерка бросила последний взгляд на своего жениха, но и Бесс только и смог, что пожать плечами, проглатывая очередную порцию медузо-улитки.

На Лерку страшно было смотреть. Голод у нее боролся с чувством брезгливости, и даже глядя на нас, закрывающих глаза от удовольствия, она не могла поверить, что ЭТО можно есть. А ведь еще пол часа назад даже я смотрел примерно таким же взглядом на Алвита! И не мог поверить, что смогу так же, как и он, отрывая от все еще живого существа куски бросать их себе в рот, облизывая покрытые слизью пальцы. Но делать было нечего – раз уж я притащил сюда такую добычу, то мне ее первым и дегустировать. По словам Алвита выходило, что ни жарить, ни варить ее не надо – мол, сырая даже лучше. Поверил. Переборол себя, вырвал кусок слизистой плоти, попробовал…

Как бы так сказать… Если смешать сахарную вату, клубничный джем, бутерброд с черной икрой и арбуз в единое целое, причем так, чтоб сладкое с соленым друг другу не мешало, а дополняло, то примерно выйдет как раз вкус этой медузы. Легкий, сладко-солоноватый, тающий во рту – я уже давно не наслаждался таким вкусом. Следом за мной к трапезе приступил и Бесс, потом, закрыв глаза, Федя. Лишь Лерка держалась до последнего – смотрела на нас, сытых и довольных, но держалась. Не могла переступить через себя, пол часа еще боролась, но тоже не выдержала. Смелая девушка – рискнула, и не пожалела!

Еще как минимум час в лесу можно было наблюдать интересную картину – на небольшой полянке, прямо на траве, сидят четыре человека и один зыкруд, отрывают от мутно-слизистого существа куски, и едят, едят, едят…

Когда мы наелись, выяснилась еще одна интересная вещь. Оказывается, даже лишившись всех органов чувств и трети туловища существо чувствовало себя превосходно – стоило на тело бросить пару листиков, как они тут же поглощались, и с тем же самым темпом «корова» из клубничной сахарной ваты набирала вес. Это было прекрасно! Как оказалось, я добыл не просто один обед – я добыл походную кухню, фабрику по переработке веток и листвы во вкусную и калорийную пищу. Так что, покидая полянку, куда нас выбросило из портала, и направляясь на юг, в сторону обещанного Лимпом Темноводска, медузо-улитку мы прихватили с собой. Она хоть и большая, но легкая, так что нести я ее поручил, с его полного одобрения, Феде. Выглядело это красиво – улыбчивый карлик несет на себе огромную слизистую тушу и время от времени, думая, что мы не замечаем, прямо на ходу отрывает куски и бросает их себе в рот.

Темп нашей ходьбы оставлял желать лучшего. Делая два, три километра в час, за день мы проходили двадцать, в лучшем случае двадцать пять километров – почти ничто. Правда, мы и не особо спешили – некуда. Что бы нас не ждало, в запасе пару десятилетий есть, так что спешить смысла нет никакого. Да и Лимп, тот, который у меня, уверяет, что именно в таком темпе неделю до Темноводска и идти. А второй Лимп, который у Алвита, помалкивал – для него все это в первый раз было, вот и запоминал, чтоб потом, в будущем, все это мне слово в слово передать.

Лес совершенно не менялся – если обычно при приближении к цивилизации появляются следы деятельности человека, то тут было по-прежнему пусто. Лишь деревья, кусты, редкие ягодки, да еще два раза пересекли старый след сородичей нашей добычи. Никаких вырубок, других признаков приближения человека, ручьи кристально чистые, ничем не загаженные. Идеально дикий первобытный лес, если предположить, что в результате эволюции развивались лишь растения, а животные застыли на стадии медуз, вымахав до огромных размеров и перейдя на сухопутный образ жизни.

По дороге мы много говорили. Как-то так получилось, что хоть пол года, даже нет, больше, и провели рядом, познакомится толком так и не смогли. Все время куда-то спешили, бежали. То к дракону, то от крыланов, то в Ад, то за наследием титанов. Нервы все время были на взводе, все знали, что за нами идет охота, что смерть стоит за плечами и только и ждет подходящего момента, чтоб забрать с собой. Тут же поход был больше похож на прогулку, на легкий пикник – в этом месте и в этом времени никакой непосредственной угрозы для нас не было. Вот и познакомились, наконец, лучше! Сытые, довольные, летом, ночью, у костра, сидели и болтали. Лерка расслабилась, Федя расслабился. Даже Бесс стал не таким напряженным, шутить пробовал, даже удачно, с моей точки зрения. С точки зрения Леры он вообще был по жизни весельчаком. Алвит, непонятно зачем прихвативший с собой головы двух крыланов, «мячики», как он их называл, и тот уже не только со мной, а и с другими общаться начал.

Ну и я тоже расслабился. Понимая, что скоро такой возможности может уже и не быть, что события опять закипят в непонятном водовороте, куда меня втянул загадочным древний маг, я расслабился – при этом, конечно же, не забывая о собственной безопасности и регулярно активизируя нужные заклинания, выискивающие возможную опасность.

Шесть полных дней мы прошли без каких-либо приключений – а потом лес кончился. Так, как ни один нормальный лес никогда не кончается – от горизонта до горизонта, с запада на восток проходила идеально прямая граница. С одной ее стороны был загадочный лес, место обитания медузо-улиток, с другой – обширные просторы полей, золотящихся местным аналогом пшеницы.

И прямо вдоль границы шла дорога. Хорошая, выложенная камнем дорога, по которой не только кони да кареты, а и болиды первой формулы с радостью бы покатались.

***

Теория конфликта – одна из основополагающих теорий многих отраслей науки, начиная от психологии и заканчивая дипломатией. Хотя лично я бы, помимо теории конфликта, особое внимание уделил ее подразделу, который, как правило, нигде особо не выделяется как отдельный объект исследований. И назвал бы его «теория конфликта на пустом месте».

Суть проблемы примерно следующая. Берется группа людей, у которых вроде бы нет никаких глобальных разногласий, после чего группа ставится перед дилеммой – так поступать, или этак. После чего вдруг, непонятно откуда, возникает конфликт, да не просто разгорается, а вспыхивает! Все дружно перестают слушать чужие аргументы, и как упрутся рогом, так и стоят на своем до последнего! И хорошо, если находится некто, способный конфликт разрешить. А если нет?

Тут семейным психологам следует еще поработать! Берем, для примера, Лерку и Бесса. Вроде бы такие неразлучные голубки, две половинки одного целого, а стоит стать между ними медузоулитке – и все! В клочья рвать друг друга готовы! Впрочем, обо всем по порядку.

Конфликт у нас возник по поводу нашего живого источника халявной пищи. А именно – что с ним дальше делать? Вроде бы беды ничего не предвещало – я, воспользовавшись здравым смыслом, предложил медузу тут и бросить – вряд ли стоит в населенные края соваться с непонятной тварью, носимой на лопатках. Никогда не любил лишнего внимания, мы живем не ради славы, ради жизни на земле, да и вообще тут и сейчас о нашем существовании в этом мире еще никто не знает. Карлик Федя мне возразил – мол, раз тут улитки эти водятся, то местные жители к ним должны быть привычными, так что пугаться нас не будут, но зато с таким лакомством не придется расставаться. Бесс, едва ли не впервые, стал на мою сторону – и до него дошло, что с этим лесом не все в порядке, и местные жители вполне могут считать его чем-то вроде священного места, где вообще пребывать запрещено, не говоря уже о том, чтоб охотится. Но тут Лерка вмешалась – если обычно она принимала, причем безоговорочно, сторону своего любимого, то сейчас накричала на него, мол, «не смей моего брата обижать», да и вообще предложила «не глупить» и не бросать слизистую тварь, а взять ее едва ли не в качестве полноправного члена нашей команды. Тут уже я не выдержал, и объяснил, что это – не собачка, не кошка и не рекхтар, а клетка-переросток, мозгами не обремененная. А тут еще и Алвит вмешался! Впервые за все время путешествия он не поддержал своего «любимого Михаила», а поддержал Лерку и Федю, заявив, что «нехорошо бросать вкусный-вкусный еда»!

И началось! Обычно уступчивая Лерка, безразличный ко всему, кроме своей дубины, Алвит и Федя, которому топором против врагов помахать – единственное счастье, нежданно-негаданно проявили стальную волю в вопросе улитки, не пожелав лишаться лакомства! Я и Бесс, проявивший чудеса здравого мышления, продолжали настаивать на единственном верном решении – бросить медузу тут! Переходя с аргументированного спора не неаргументированный, с последнего – на крик, а с крика на обвинения друг друга во всех смертных грехах, между нами возник нехилый такой конфликт! Лерка уже заявила, что знать она не знает Бесса, что она ему ничего не должна и видеть больше не хочет – стандартный переход с продовольственного вопроса, типичный пример женской логики.

И все бы хорошо можно было бы решить демократическим путем, как-никак, нас пятеро, да вот только тут демократия не катит. Если бы на моей, правильной, стороне было бы еще двое других – тогда бы да! Тогда бы я, как самый разумный человек, предложил бы провести голосование, которое бы и дало правильный и демократичный результат. Но сейчас численное преимущество было не на моей стороне, а если так, то нафиг мне такая демократия нужна. Можно было бы проявить себя диктатором, волевым решением приказав – бросаем улитку тут!, но и на это я сразу не рискнул пойти. Диктатура хороша, когда диктуешь ничего не значащим для тебя существам, а прикажи я сейчас – нажил бы, может быть, в лице Леры, Феди и Алвита себе врагов. Мне-то, конечно, особо без разницы – но не время пока еще. Пока люди тебе могут быть потенциально полезны – лучше их не держать среди врагов. Потом – да, но пока еще рано.

Что самое обидное – в пылу спора люди часто теряют способность мыслить логически. Даже я далеко не сразу вспомнил о Лимпах, ставших в последнее время нетипично для них подозрительно молчаливыми. Тот, который был при Алвите, мне ничем помочь не мог – разве что его голос принес бы равенство, три на три. А вот тот, который при мне, по идее уже во второй раз должен был этот конфликт переживать – и почему бы его не спросить, чем все это должно завершиться?

Я и спросил.

***

– Хозяин, не знаю я!

– Что значит «не знаю»? Ты, Лимп, в позу не вставай – сам видишь, я сейчас на грани!

– Ну хозяин, я ж тебе сказал – вы куда-то потерялись, и я не знаю, что с вами было в Темноводске!

– Но мы еще не там! И сейчас речь не о нашем далеком будущем идет, а о ближайшем – брать с собой эту тварь, или нет?

– А, ты это спрашивал… Я подумал, что ты хотел узнать, как местные к этому зверю отнесутся…

– И как?

– Я не знаю, хозяин! Сколько раз можно повторять! До самого Темноводска мы людей не встретим – только пустые и брошенные дома, а как там на зверя отреагируют – я не знаю!

– Значит, мы его с собой все же возьмем?

– Ну да, вы его взяли. Федор его так и нес на лопатках до самого города.

– А сразу ты это не мог сказать? Кто из нас магический слуга, а? Ты, или может быть я? Ладно, можешь не отвечать. Я и так вижу, что тебе, с твоей-то идеальной памятью и железной логикой, тяжело все эти временные петли и причинно-следственные связи заново переживать… Успокойся. Если уж так суждено Алвиту с тобой первым потеряться – значит скоро ты уже будешь избавлен от необходимости одно и то же по второму разу переживать.

– Спасибо, хозяин! Я всегда знал, что ты меня лучше меня самого понимаешь! А я чувствовал, что что-то не так со мной, по пока ты мне это не сформулировал – не мог никак понять! Действительно, с самой пещеры титана чувствую себя я как-то нехорошо – вроде бы все уже это было, постоянно путаюсь, где я, еще в прошлом или уже в настоящем. А как только ты объяснил, так сразу…

– Лимп!

– Да, хозяин?

– Опять ты за свое? Лучше уж помолчи – а то у меня от твоей скороговорки голова кругом идет!

– Ну хозяин!

– Лимп! Я тебе что сказал?

– Уже молчу!

***

Действительно замолчал. Впрочем, к нашему разговору, ведущемуся на этот раз не скрытно, а так, чтоб все слышали, и так было приковано всеобщее внимание. И дальнейший спор стал бесполезен – в воцарившейся тишине все поняли, что Лерка, Федя и Алвит таки победили – потащим и дальше улитку с собой. По крайней мере до Темноводска. А там посмотрим.

Вышли пятеро из леса. И пошли они по дороге каменной, да вдоль поля колосистого, золотого. И шли они не в стольный Киев-град, ко двору князя Владимира Красно-Солнышко, а неизвестно куда, в некий мифический Темноводск, в неведомой стране расположенный, в неведомой части мира лежащей. И были они не богатырями, а сборищем из двух магов, одного лесного дикаря, одной принцессы без трона и одного любителя топоров, карлика, но не гнома. И несли они не золото, а медузоулитку на закорках. Картина класса «ух ты», можно прямо брать, и картину маслом писать! Я даже фото сделал – вроде бы и настоящая фотография, а «реальности» не больше, чем в творчестве Сальвадора. Который Дали.

Местность вокруг была намного более привычной человеческому взгляду, чем лес, недавно нами покинутый, и все же не хватало в ней одной детали. А именно людей. Огромные поля, дорога, явно не сто лет назад мощенная, жилые и вполне обитаемые хаты, хибары да лачуги, время от времени вдоль дороги стоящие. И ни одного человека! Пусто, как будто бы вымерло все!

Хорошо хоть, не было столь любимых многими авторами «горячих обедов», стоявших в ожидании сгинувших хозяев на столах. И музыки «а-ля ужастик» тоже не было. Все дома были хоть и пусты, но явно не брошены – калитки прикрыты на засов, окна – на задвижку, двери на замок. Сельскохозяйственный инвентарь, который сразу идентифицировать я не смог, то ли грабли это, то ли вилы, то ли коса, то ли лопата, не валялся где попало, а был аккуратно сложен возле сараев. Дома были пусты, но не покинуты – создавалось такое ощущение, что просто сегодня все люди взяли, и дружно куда-то вместе пошли, до вечера оставив свои хозяйства подождать. Так что ничего страшного – но странно.

Спустя определенное время дорога свернула. Лес, по-прежнему уходящий идеальной линией, которой любая лесопосадка позавидует, за горизонт, остался за спиной, дорога же повела дальше на юг. С обеих сторон по прежнему тянулись лишь поля, поля да поля. Даже странно – или тут люди такие сверхтрудолюбивые, или у них тут трактора есть – способа руками все это вспахать, засеять а потом еще и скосить, я не видел. Может, потому что я типичный городской житель, для которого пшеница от ржи не сильно отличается – не знаю. Но одно могу сказать точно – где бы мы не оказались, в какой бы стране, голод ей не грозил! С такой землей, с такими полями, если их огонь случайный раньше людей не скосит, много людей прокормить можно. Заодно мы проверили – медузоулитка к пшенице, вернее ее местному аналогу, относится не хуже, чем к лесным листьям – ест за милую душу! И жиреет на глазах! Запустить бы парочку улиток в это поле – они бы его быстро в клубничную сахарную вату перетравили!

А потом показался город.

Честно говоря, в первый момент я подумал, что каким-то чудом попал домой – уж слишком знакомая картина! Поле, дорога, домики, хоть и пустые. Но наваждение быстро прошло – в пьющей славянской глубинке таких домиков не встретить! Ни иные, ни мы, иншие, по селам не жили – у нас всегда, всю историю человечества, или были свои, отдельные поселения, или мы обитали в крупных городах, где все друг друга не знают, и можно спокойно затеряться среди толпы. Села же были нам чужды – там все у всех на слуху, магию не спрячешь и не замаскируешь, глаза десяти бабкам отведешь – одиннадцатая заметит, потом раструбит, и пока слухи будешь опровергать, столько сил потратишь… Короче села – вотчина обычных людей. На Руси это вымирающий вид – и мне не жалко, эволюция, что поделаешь. Люди земли вымрут, а там гляди, и мы, иншие, на природу переберемся. Пока же по селам лишь разруху я мог дома наблюдать.

Тут же город Темноводск, а реально – большое село, был прямо вылизан! Аккуратные домики, заборчики, палисадники – немцы с французами позавидуют! И тоже пусто! Дома – пустые, улицы – тоже. Впрочем, я уже не волновался. Умения иншого – это не только огненные шары, допросы с пристрастием и путешествия по слоям Сумрака. Это еще и другие умения, о которых так сразу и не скажешь. Так, например, сейчас, хоть я и не мог видеть людей, или даже их ауры в Сумраке, но двенадцатым чувством ощущал – в паре километров отсюда они все собрались. Кто они – пока не знаю, может быть это враги всех в соборе заперли, и сейчас, над женщинами наглумившись, жечь начнут. А может у них тут ежегодное народное вече, народ думу думает. Не знаю. Чувства иношого, вроде этого, работают не всегда и не у всех, а если и работают – то дают весьма и весьма размытую картину. Я чувствовал много живых существ в одном месте – и это все, что я мог пока сказать.

Впрочем, и эта новость порадовала моих спутников – пустота вокруг не только мне надоела. Их даже больше порадовала – та же Лерка явно скучала по человеческому обществу, с Бессом она хоть и помирилась вроде, но до сих пор дулась, что он в споре на мою сторону стал. Я же был настороже – много людей в одном месте… Это с одной стороны часто бывает удобно – в толпе легко затеряться, но с другой стороны, если кто-то в толпе выкрикнет «бей чужих!», и «дух толпы» подходящим будет – они тут же все и бросятся нас бить. Мне-то ничего, я от людских толп хорошо умею укрываться, да и Федя с Бессом сумеют прорваться, вряд ли тут, в сельской местности, много воинов обитает. Ну и Алвиту, конечно, ничего не будет – этот всех дубиной огреет, и только рад будет, что выпала такая хорошая возможность повеселиться. А вот Лерку я могу не успеть вовремя покровом невидимости накрыть, Федя с Бессом тоже могут не успеть спрятать ее за свои спины… Ну и нехорошо будет.

Так что радоваться пока рано. Людей мы хоть и нашли, но что это за люди – еще не известно.

***

Я сказал, что мы нашли людей? Хм, странно. Так жестоко я уже давно не обманывался. Сам же прекрасно знал, каким неопределенным бывает чувство на жизнь – и сам же себе поверил, сам себя убедил, что это – таки люди. Жестоко. А ведь мог бы и понять, где я оказался – такие дома и дороги редко в средневековом мире можно встретить. Что меня обмануло – так это время года. В прошлый раз, когда я был где-то рядом, пока еще не знаю, мне показалось, что я попал в рождественскую американскую сказку – теперь же я был в летней сказке про день независимости. Да вот только главные герои оставались те же самые – кровососы и кровопийцы, твари, жить не достойные, широким массам народонаселения больше известные как вампиры.

Да, Темноводск был городом вампиров, и все его население сейчас собралось тут, на его центральной площади. Лимп… Лимп стыдливо молчал – знал ведь, куда мы попадем и как я к этим «существам» отношусь, но не предупредил! Вот ведь магический слуга! Сколько раз думал я его выбросить – но все же иногда он полезен бывает. Да и предан он мне, просто не всегда наши понятия, что для меня хорошо, совпадают. Ну да ладно, я ему это еще все равно припомню!

Для того, чтоб понять, что впереди нас ждут вампиры, необходимости выходить непосредственно на центральную площадь не было – уже за квартал я их почувствовал, ну и дал команду своим притормозить. Лезть дальше с распростертыми объятьями к кровососам я особого желания не испытывал, но и выхода, похоже, другого не было. Ситуацию следовало обдумать. Чем я и занялся.

***

– Ждите тут! Я выясню, что там к чему, и вернусь!

Ничего толкового придумать я не смог – исходных данных явно недостаточно. Так что пришлось дать остальным такое наставление и отправиться самому в лапы кровососов, выяснять, что их согнало в одну кучу. Можно было бы и других за собой потащить – но смысла в этом не было никакого. Лишний балласт в разведке никогда не нужен – общеизвестная истина.

Так что, прикрывшись покровом невидимости, а заодно активизировав один из защитных артефактов, по идее скрывающий магические возмущения, я направился на центральную площадь города. Конечно, далеко не все вампиры предрасположены к магии. Сказать, что если ты кровосос, то обязательно волшебство у тебя в крови, и ты можешь чудеса творить, это, мягко говоря, преувеличение. Да, у них, как правило, есть повышенная чувствительность к магии, которая сочетается с полной устойчивостью ко всем магическим воздействиям, но в то же время вряд ли тут, в сельской местности, я встречу опасных противников. Это дома у меня что ни вампир – то смертельная угроза. Они или гибнут молодыми, лет в сто-двести, или, если первые несколько столетий пережили, живут уже до упора! С нами, иншими, стараются не сталкиваться – нас во-первых больше, а во-вторых уже был у них опыт! Тогда их популяцию, пусть и с огромными жертвами, удалось порядком сократить. Так что, увы, приходиться мириться с бродящими по Киеву кровососами, которые и Ярослава Мудрого помнят, и Аскольда с Диром, и как Андрей Первозванный крест на днепровских берегах возводил. Высшие, гады! Мы за ними, конечно, следим – но возжелай они крови… Ох, немало ее прольется!

К счастью для меня, местные вампиры, мало того, что кровь человеческую не пили, предпочитая колбасу-кровянку и бифштекс с кровью, так еще и вели себя как законопослушные люди. Жили в отдельной Дальней Стране, с людьми особо не пересекались, пребывая в полной уверенности, что это именно они удерживают войска Ада от начала военных действий.

Впрочем, очередная моя ошибка! Вывод о том, что вампиры и люди в этом мире не пересекаются, постулирован исходя из недостаточных данных. Ну да, во время зимней поездки, которой предстоит произойти через несколько десятков лет, людей я тут не встречал. Но зато теперь, заглянув на центральную площадь Темноводска, я убедился, что был не прав.

Спутников своих я мог и не оставлять – в том галдеже, что тут стоял, наше бы появление вряд ли кто-то заметил. Причем обычный бы человек никогда не понял, что тут происходит. Когда несколько тысяч человек и вампиров кричат об одном и том же, но разными голосами – стоит известный физикам и радиоинженерам белый шум. То есть такой шум, из которого, при всем желании, невозможно ничего полезного выловить. Но я – инший, причем шестого уровня! И мне все стало ясно уже буквально за пару секунд! Дело в том, что только слова, накладываясь друг на друга, превращаются в шум. Мысли же, объединяясь, становятся лишь более четкими – а все население Темноводска и ближайших к нему поселений сейчас думало об одном и том же. Так что мысль, одна и большая, висела в воздухе настолько четко кристаллизованной, что мне даже не понадобилось никому в голову забираться – и так все было понятно.

Как оказалось, произошел типичный конфликт старых догм и законов с новыми реалиями жизни. Согласно древнему закону, никем и никогда не отмененному, ведьм, чье ведьмовское происхождение было доказано, как и причиненный ими вред, следовало сжигать на костре, а прах по ветру развеивать. С другой стороны все понимали – древний закон был написан еще в те времена, когда только-только отбушевали магические войны, и волшебство погибших титанов творило по всему миру немало бед. Сколько с тех пор веков прошло – неведомо, уже вроде бы и магия стала хоть и не популярной, но профессией, даже где-то там, на далеком западе, говорят, что магов смерти, некромантов, обучали. Но закон остался в силе! И вот теперь в округе объявилась настоящая ведьма, чьи злодеяния доказаны – стало быть, надо ее немедленно сжечь. Но, как думали вампиры и люди, «мы же цивилизованные существа!», а значит ведьму надо не жечь, а передать властям, и пусть те, в далекой столице, разбираются, что к чему! Вот и созваны были все, от стара до млада, на это самое «вече», решать, как дальше быть.

Лично мне все их проблемы были чужды – настоящими ведьмами традиционно называли инших, которые не скрывали свою магическую природу. Впрочем, в моем мире настоящих ведьм как раз и не жгли – еще чего! Чтоб баба, способная в Сумрак уйти, добровольно дала себя на костер затащить – да никогда в жизни! Так что люди жгли людей, а мы просто смотрели на это со стороны, и недоумевали. Впрочем, давно дело было. Меня тогда, естественно, не было – лишь по книжкам это все и знаю.

Равно как и глубоко по барабану было мне решение вампиров – сожгут они ведьму, или не сожгут. Это их проблемы и их разборки. Главное я выяснил. Тотальное исчезновение жителей – не результат сверхъестественного чуда, а банальное совпадение. Посмотреть на живую, пока еще, ведьму, почувствовать себя частью выносящего решения народа – местные жители не могли такой шанс упустить. Вот всем составом сюда и пришли – да еще и детей привели, чтоб детки тоже запомнили навсегда этот день. Также, судя по всему, если мы еще немного подождем – то местные вынесут какой-нибудь вердикт, после чего успокоятся, нервное возбуждение сойдет, и мы сможем спокойно показаться им на глаза. Поспрашиваем, где мы оказались, где-нибудь в трактире остановимся… А там посмотрим.

Приняв решение, я вернулся к остальным.

Впрочем, лишь увидав численный состав группы я понял – всем моим планам суждено полететь к чертям собачим! Не знаю, что сейчас произойдет – но что-то произойдет обязательно!

***

– А где Алвит? – первым делом поинтересовался я.

– Он на секунду отошел, – ответил Бесс, не догадавшийся пока, почему у меня такой странный голос, – что-то интересное заметил, и, пока ты не смотришь, побежал… А что?

– Лимп!

– Хозяин, в нескольких кварталах отсюда растет какой-то кустик, неизвестно каким ветром сюда занесенный! Это любимое его лакомство! Вот мы и пошли туда, пока ты на разведку отправился…

– А когда вернулись? – переспросил я, зная ответ.

– А когда вернулись, хозяин, то вы все куда-то пропали! – резюмировал магический слуга.

– Ясно, – подытожил я, – Значит пора готовиться к неприятностям.

***

Не знаю, успели ли подготовиться другие, но лично я успел. И, когда из-за угла выскочила колоритная парочка, почти не удивился.

Не удивился, потому что фактически сразу понял, что произошло – типичный пример мальчишеского геройства. Худой нескладный парень, еще пацан, размахивая мечом в правой руке, другой тащил малую чернявую ведьму! На полном автомате, без всяких магических способностей, а на голой логике и интуиции, я восстановил события недавнего прошлого. Судя по всему, толпа или вынесла, или была близка к тому, чтоб вынести окончательный вердикт – аутодафе! Казнь через сожжение! И тут вдруг нашелся герой – мальчишка, пороха не нюхавший, которые решил на свой лад сотворить справедливый суд! Ну и, конечно же, выхватил ведьму из рук палачей, раскидал ошарашенных зевак во все стороны и бросился прочь. Не удивлюсь, если к себе домой – в таком возрасте пацаны еще слабо знакомы с логикой, предпочитая действовать под зовом гормонов. До них слабо доходит, что толпа – это не тот зверь, с которым можно шутить! Даже те, кто совсем недавно был за менее суровый вердикт, сейчас, когда их поймают, а их наверняка поймают, будут за то, чтоб не только ведьму, а и ее спасителя тоже поджарить на костре!

А ведьма, кстати, интересная! Мелкая, чернявая, с короткой мальчишеской стрижкой, она, судя по ауре, обладала отнюдь не заурядными талантами! Хотя бы потому, что ее ауру я не мог прочитать – сумеречная составляющая души ведьмы была укутана в кокон, непроницаемый для моего сумеречного зрения. Да и не похожа она была на человека обреченного – это только сначала мне показалось, что парень ее тащит. Просто он, тощий и длинноногий, бегал быстрее, вот и создавалось впечатление, что он ее тащит. На самом деле она бежала сама, да и не просто бежала, а еще и время от времени не сбавляя темп наколдовывая за спиной хоть и примитивные, но достаточно эффективные препятствия! Сотворить силовой щит ей, конечно, было не по силам – но зато вздыбить землю немного, превратить сухую глину в скользкую грязь, кочки из земли вытащить – это у нее получалось вполне успешно. Преследователей это, конечно, не остановит – озверевшая толпа селян, у которой такое развлечение отняли, по тем, кто споткнется, протопает, и даже не заметит! Но притормозить – притормозит.

Не успели парень с ведьмой до нас добежать – как показались их преследователи! Вампиры, дьявол их побери! Озверевшие кровососы бросились вдогонку за людьми, и будь я более поэтической натурой – я бы даже усмотрел огонь первобытной ненависти в их глазах! Увы. Я хоть и пишу иногда стихи, вижу мир таким, каким он есть – у преследователей колоссальное преимущество в выносливости. И пацан-спаситель, и чернявая ведьмочка были людьми, те же, кто за ними гнался – вампирами. Тут, увы, магия не поможет – тут бы и я сам предпочел в сторонку отойти, хотя у меня бы шансы были неплохие! Активизирую невидимость, арбалеты в руки – и вперед! Стреляй, пока трупами вся улица не будет усеяна! Но эти жертвы были бы лишними – лично я не собирался никому помогать, ни ведьме, ни вампирам. Жалко, конечно, что растерзают беднягу – судя по всему, мне бы было чему у нее поучиться. Но что поделаешь, жизнь – это жестокая штука! Не надо было попадаться! Если уж пожелала на кого порчу навести – то не на вампира же! На этих тварей никакие порчи не действуют! Так что, недолго думая, я уже сделал шаг в сторону обочины, когда меня притормозил хоровой выкрик Лерки и Феди.

***

– Бил!

***

Первая мысль, мысль по умолчанию – при чем тут Бил? Мысль вторая – Валерия и Федор внезапно решили почтить минутой молчания героической смертью погибшего воина. Ну и мысль третья – а ведь это таки Бил!

Ведьма, не лишенная загадочности и чисто ведьмовской привлекательности, вампиры, преследующие ее – вот что привлекло мое внимание в первую очередь. А на долговязого парня я глянул только так, мельком – ну да, нашелся местный дурачок, переслушавший сказок про героя и принцессу. Аура ничем не примечательная – типичная аура пацана, уже начавшего взрослеть, но еще не успевшего нахвататься у старших товарищей «жизненной мудрости» – умения пить, курить и сквернословить. Он бы и дальше для меня оставался обычным парнем, не заслуживающим особого внимания, если бы не оклик Лерки и Феди.

Ведь действительно! Мы часто видим людей через десятки лет, и думаем, как же они сильно изменились. Но к изменению вперед психика людей и инших была природой подготовлена – мы привыкли замечать новую седину, морщины и складки под глазами, лишний вес и вены, проступающие на руках и ногах. Но вот к чему психика не готова – это к обратному переходу. Это можно очень просто проверить – взять любого старика, и посмотреть в его школьный фотоальбом. Узнать фактически невозможно! Лишь близкие люди сразу скажут – так вот же он! Почти не изменился. Почему? Потому что близкие – это те, кто знает человека давно, что видел, как он менялся, и им намного проще.

Так произошло и сейчас – в нескладном худощавом пацане Федя узнал своего дядю, Лерка – приемного отца. Того самого легендарного Била, которого лично я представлял себе только лысым загадочным стариком, с начисто закрытой аурой и незаурядными способностями. Но чтоб Бил, и молодой мальчишка, который ведьму от костра спасал… Лично мне это тяжело было совместить – вот я и не узнал его сразу. Только через несколько секунд…

Что делать дальше – очевидно! Когда с одной стороны человек, Бил, которого мне самой судьбой суждено спасти, и ведьма, пусть и не длинноногая красавица, но не лишенная истинно ведьмовского шарма и очарования, а с другой стороны ненавидимые мною кровососы в большом количестве… Тут и думать не о чем! Я уже слишком давно не отправлял в мир иной вампирью нечисть – пора бы опять взяться за это святое дело! Мысленно закатав рукава, я вытащил из внутреннего кармашка куртки один из артефактов магического снаряжения витязя, так называемый волстоун, или по-русски – камень-стена. Простая, грубая, но весьма и весьма действенная штука – при активизации создает силовую стену, которая со скоростью неспешного автомобиля врезается в толпу кровососов, отбрасывая их назад!

Вряд ли она кого убила – разве что случайно. Это человек при столкновении с КАМАЗом превращается в блин кровавый, кости себе ломает, да позвоночник. Вампиры – твари живучие! У них и кости прочнее, и внутренние кровоизлияния за пару часов заживают. Руки-ноги кто-то поломал наверняка, но вряд ли что серьезнее с ними стало.

Это не было моим упущением. Это был продуманный шаг – пока я не знаю, что это за ведьмочка малая, да откуда тут Бил взялся, убивать местных мне не стоит. А вдруг Бил и сам отсюда родом? И потом будет на меня злиться, что я спалил его соседей? До него же не дойдет, что соседи эти желали лишь смерти – так что пока я решил применить нечто эффектное, а когда бегущую толпу сшибает летящая стена – это весьма и весьма красивое зрелище!

Не заметить, что им нежданно-негаданно пришла помощь, наши герои не могли. Как бы ни были увлечены побегом, а время от времени назад посматривали, и вмешательство спасителей своих заметили. Да и то, что Федя с Лерой, непонятно откуда, знают имя Била, явно имело определенное значение. Так что, видать, по этим причинам, а большей частью все же от безысходности, но наша помощь была принята. И, не обмолвившись ни единым словом, дальше мы убегали вместе.

Красивое, наверно, зрелище! По аккуратным и ухоженным улочкам пустого города Темноводска худощавый пацан буксирует чернявую ведьму, а рядом с ними, и в то же время независимо, бежим мы – седой некромант, красавица златовласая, я и карлик с медузой над головой! Так и представляю себе эту картину на обложке книжки – только очень сомневаюсь, что творение с такой обложкой хоть кто-то купит.

***

– Федя, бросай ты, наконец, свою улитку! – не выдержал я.

– М-м! – отрицательно пробормотал карлик.

Ну и глупо! Выносливости ему, конечно, не занимать, но для бегуна на марафонские дистанции одной выносливости мало. Надо бы еще ноги, желательно длинные – и вот как раз последним Федя не обладал. И без того уставший, еще бы, мы же так и не отдохнули в Темноводске, сразу же по прибытию вынужденные бегом покинуть этот гостеприимный город, да еще и с такой ношей на спине – Федя явно был на гране своих сил. И дело даже не в большом весе. Медузо-улитка была вполне подъемной – не легкой, но пятнадцать килограмм – вес для молодого и здорового мужчины вполне комфортный. Особенно для человека, привыкшего всегда и везде ходить в железных доспехах, которые не меньше весили. Да вот только помимо веса была и другая сила, так называемая сила вязкого трения, она же сила сопротивления воздуха. Попробуйте взять большой кусок парусины, развернуть его, и потом, подняв над головой, быстро побегать – могу поспорить, что рекордов скорости в таких условиях добиться будет тяжело.

Но что поделаешь – если Федя начнет отставать, а он уже начинает, то ждать его я не буду. Хоть мы уже и покинули город, но и вампиры, быстро оклемавшиеся от удара, были не так уж и далеко. Я ж не знаю, может Федя как раз этого и хочет – чтоб его окружили вампиры, и чтоб он, наконец, смог испытать свой любимый топор. Я бы и сам ему помог, но не сейчас.

– Федь, брось! – сбивая дыхалку, но не притормаживая, попыталась урезонить своего брата и Лерка, и, проявив чудеса женской логики, в качестве убедительного аргумента добавила, – Они нас сейчас все равно нагонят!

– М-м! – продолжал настаивать Федя, но уже не столь уверенно – любимую младшую сестру он любил и предпочитал слушаться.

– Если он бросит – не нагонят, – между тем, совершенно неожиданно для меня, в нашу беседу вступила ведьма.

– Чего ты так решила? – поинтересовался я.

– А им не до того будет! Так пусть твой воин бросает своего москгожа, да побыстрее! А то нагонят нас – и твое чародейство, маг, не поможет!

– Федь! Бросай, черт побери! Сестру свою не хочешь слушать – так хоть чужого человека послушай! Со стороны виднее! – насупилась Валера.

И Федор не выдержал, выговор сестры стал для него последней каплей. Как нес – так и бросил.

– Да не на дорогу же, тупица! – ведьма даже притормозила, – Ты зачем его на дорогу бросил, а? В поле бросай! Быстрее! Они уже близко!

Зачем это делать пока еще никто не понимал. Но в данном случае слишком много было уверенности в голосе ведьмочки, так что, проигнорировав «тупицу», Федя поднял с дороги медузо-улитку, которая, как оказалось, по науке москгожем оказалась, и забросил в поле.

***

То, что раздалось сзади, иначе как воплем ужаса не назовешь – толпа вампиров из азартной толпы преследователей превратилась в охваченную ужасом биомассу. Скорость их при этом не уменьшилась, но теперь они уже не нас преследовали, а ломанулись в поле, туда, где наша зверушка начала свой обед. Так что очень скоро мы уже были далеко – медуза действительно странным образом задержала кровососов, однако я не сомневался – как только они решат внезапно возникшую и пока не доступную мне проблему, так сразу же и припомнят, кто в ней виноват.

Не сомневались в этом и другие. Стоило нам добежать до первого же перекрестка, как, руководствуясь указаниями временно взявшей руководство ведьмы, мы свернули с главной мощенной дороги на боковую грунтовую тропку, петляющую среди полей в человеческий рост пшеницы.

Впрочем – вряд ли мы бы смогли так укрыться. Вампиры, даже сельские, неотесанные, не дураки – они бы наверняка часть своего отряда направили сюда тоже, на всякий случай. Тут предстояло мне поработать – небольшая несложная иллюзия, по сути, банальный отвод глаз, и вместо боковой тропки вампиры видят лишь золотистые колосья, пробраться через которые, предварительно не поломав, невозможно. Иллюзия такого типа, односторонняя, наложенная не на живого подвижного человека, а на фиксированную точку пространства, проста и стабильна – без специальных магических умений такую распознать фактически нереально.

И я уже готовился приступать к колдовству, когда оказалось, что тут ведьма и без меня может прекрасно справиться – причем своим, мне не доступным методом. Уж не знаю, на чем было основано ее колдовство, но там, где только что была тропинка, с огромной скоростью принялась расти пшеница. Крошечные зеленые ростки за считанные секунды тянулись вверх, набирались силы, колосились и желтели, готовые подарить людям и нелюдям свой бесценный дар – зерно. Так бы это описал очередной «поэт украинских хлебов», которых так много было в моей школьной программе – ну да, помимо школы инших, я и в обычную тоже когда-то ходил.

Но лично мне намного интереснее было наблюдать этот процесс не обычным, а сумеречным зрением. Магия – это всегда красиво. Никакие зеленые листики и брызги морской пены никогда не сравняются по силе своего воздействия на эстетические чувства иншого с игрой магических линий в Сумраке, с красотой плетения заклятий. Не простых, силовых – на тот же огненный шар смотреть нечего! А вот на ведьмовство спасенной нами чернявки можно было заглядеться! Играя магией – не имея доступа и силы к высшим степеням волшебства, она те крохи силы, что достались ей от природы, заплетала в хитросплетение, которое обтягивало сумеречные образы еще не пробившихся из земли зерен, вытягивая их в колосья.

И она делала не только это! Ведьмовство неведомым мне образом поглощало наши следы – те возмущения в Сумраке, что создаются каждым человеком и по которым всегда очень просто вести погоню. Наши же следы таяли – как волны на воде. Сумрак пустел на глазах, и теперь, будь среди преследователей я сам, никогда бы не вышел на след.

Хоть и не было чародейство ведьмочки особо могучим – сил оно из нее немало высосало. И, пробираясь дальше по тропке, она все сильнее и сильнее висла на Биле, тем самым замедляя наше и без того не особо быстрое движение. Конечно, могли ее подхватить Федя с Бессом, а то и я помочь, веса лишив, но это было не к чему – мы все слышали, что погоня пронеслась мимо, по основной дороге. А то волшебство, что ведьма сотворила, не только тропку у нас за спинами стерло, а и сами воспоминания о ней у тех из преследователей, кто мог бы заметить ее отсуствие. Да и мы все тоже устали, тем более, дело незаметно к вечеру клонилось. Так что устроились на привал.

***

– Спасибо тебе, маг. И воинам твоим тоже спасибо – если бы не вы, гореть бы нам в огне, – первым делом поблагодарила нас ведьма, – Я уж и не знаю, чем было вызвано ваше неблагоразумие, что теперь вы вне закона в этих краях, как и не ведаю вам, чем мне предстоит отплатить за жизнь свою и несмышленыша этого – но все равно благодарна.

– Я не несмышленыш! – обиделся Бил, – Я Бил! – продолжил он.

Заявление интересное. Конечно, пройдет несколько десятков лет – и фраза «я Бил» будет вполне самодостаточной. Уже не надо будет уточнять, что за «Бил», да кого он бил, да откуда он прибыл. Пока же эта фраза значила не больше, чем фраза «я Петя» или «я Вася» – ровным счетом ничего! Впрочем, видимо, он был о себе более высокого мнения, пребывая в полной уверенности, что одного его имени должно быть достаточно для опровержения факта его несмышлености. Так оно, в принципе, и было – Феде, Лерке и Бессу слов «я Бил» хватило, но это исключение, лишний раз подтверждающее общее правило.

– Ах да, простите, что не представилась, – между тем продолжила ведьма, – я не ведаю ваши имена, и вы имеете право скрыть их от меня, но, как тем, кто спас мне жизнь, я обязана представиться – меня зовут Сташьяна.

– Сташьяна Аркорн, – с огромным удивлением воскликнул Бесс.

– Да, – подтвердила ведьма с не меньшим удивлением, – Но откуда вы меня можете… Впрочем, если вы знаете этого мальчишку… – заметила она, хотя и сама она была не старше меня, если и за двадцать – то не на много.

– Я не мальчишка! – опровергнул очевидное Бил, – Я Бил!

– А я – Михаил! – почти в рифму передразнил его я, – А это – Бесс, Филин Бесс. Наш штатный некромант, между прочим. Валерия – его невеста. Парень с топором – Федор Расколкин. Ну и… – приготовился я представлять Алвита, но вовремя сообразил – зыкруда с нами больше нет, потому пришлось заканчивать по другому, – …все.

– Я благодарна тебе, что ты открыл мне ваши истинные имена, – ответила Сташьяна, – Я не подведу оказанное мне доверие.

– Да при чем тут доверие, – отмахнулся я, – Просто не удобно обращаться на «эй, ты» или «извините пожалуйста», так удобнее – Лера, Бесс, Федя, Бил, а ты… Не против, если Сташей будешь?

– Пусть будет Сташа, – улыбнулась ведьма.

– Хорошо. Слушай, Сташа. Мы тут сами, честно говоря, люди не местные, в порядках не сильно разбираемся, законы не читали. Собственно говоря, мы даже не совсем знаем, где это «тут» находится – это ведь Дальняя Страна, верно? Ну и зверь этот, как ты его назвала, москгож… Чего это они так переполошились, когда Федя его бросил?

– Вы что, серьезно? – удивления в голосе Сташи было еще больше, чем когда оказалось, что Бесс неизвестно откуда знает ее фамилию, – Ну и ну! Вы, наверно, действительно из дальних краев пришли, что таких очевидных каждому ребенку истин не знаете! И где же, мне интересно, вы тогда москгожа раздобыли?

– Да в лесу я его поймал, – на автомате ответил я.

– Вы были в запретном лесу? – на этот раз Сташа ограничилась лишь покачиванием головой, но зато на лице Била во всей своей красе расцвело удивление, которое бывает только у мальчишек, открывших, что мир – далеко не так прост, как они о нем всегда думали, – Вот уж действительно чудеса.

– Сташа! Давай по порядку! Как ты думаешь, знаю ли я, что такое «запретный лес», если даже не знаю, в какой мы стране?

– Да, ты прав, маг. Можно я тебя буду просто магом называть? Просто Михаил… Имя хорошее, я чувствую древнюю силу этого имени – оно значит нечто великое.

– Тот, как бог. Равный богу, – перевел я с древнего иврита на язык этого мира.

– Да, может быть. Но это имя не отражает твою суть. Ты – великий маг!

– Я знаю, – не стал упираться я.

– Потому я буду называть тебя маг. Хорошо, я расскажу вам, что вы хотите узнать. Прошу прощения, коли рассказ мой будет обрывчатым, всегда тяжело рассказывать о том, что кажется очевидным. Но я постараюсь.

***

Госпожа Сташьяна Аркорн постаралась – она была не только хорошей ведьмой, но и неплохой рассказчицей.

Я был прав – мы действительно оказались в Дальней Стране. Только не в тех краях, где бывали раньше – а на самом-самом севере. Холодном снежном севере. Холодном, но не голодном – тут тоже есть весна, пару недель в мае, и даже лето – с июня до начала августа. Хоть теплые дни и пролетают быстро, но на щедрой земле этих широт за два месяца успевают созреть такие урожаи, что помимо себя, местные жители снабжают добрую половину Дальней Страны. Тут настоящий сельскохозяйственный рай – ни поливать не надо, ни сорняки пропалывать, ни от вредителей избавляться. Все происходит само – дожди идут по расписанию, а воздух, чистый и свежий, каким-то чудом сам по себе с вредоносными насекомыми борется. Так что все, что требуется от тружеников полей – в мае посадить все и посеять, до августа подождать, в августе собрать и до сентября, пока опять не начнутся морозы, переработать и отправить на юг. После чего восемь месяцев сидеть на печи и ничего не делать.

Но есть одна беда в этом благодатном раю. Запретный лес. Что это за штука такая – никто толком не знает. Вырос он когда-то, давным-давно, вполне может быть, что в результате какого-то магического эксперимента – и с тех пор так тут и стоит. Широкий, пешим ходом его за две недели лишь можно пересечь, он служит естественной границей, ограждающей Дальнюю Страну с севера. Протянувшись ровной полосой с востока на запад на сотни километров, от границы Ада до едва ли не самой Великой Реки, он не дает диким народам севера, мамонтовым всадникам и прочим любителям полакомиться тепленькой человечиной, и не только человечиной, начать всеобщий набег. Непроходимый для всадников, лишь в некоторых местах он редеет настолько, что по нему могут пробраться пешие. И все эти лесные проходы, естественно, стоят на замке – вдоль северной границы запретного леса стоит целая череда неприступных крепостей Дальней Страны, чьи мощные гарнизоны стоят на службе безопасности своего отечества. Там служат лишь лучшие из лучших – и служба их настолько крепка, что тут, возле самой южной кромки запретного леса, люди и нелюди чувствуют себя в полной безопасности. Еще ни разу за многие века ни одна достаточно крупная орда, да и просто отряд северных варваров, не смог сюда добраться – все они сгинули или от оружия доблестных стражей северной границы, или в непроходимых дебрях запретного леса.

Запретный лес свое название получил так не потому, что кому-то запрещалось под страхом смерти туда ходить. Просто все знали – в этом лесу ничего хорошего нет. Какая магия породила эту землю – неизвестно, но выжить на этом месте могли лишь считанные виды растений, среди которых не было ни одного съедобного (тут я спорить не стал, хоть и мог – Алвит-то нашел и в этом лесу съедобные корешки!). И дело было в земле. Сколько не пытались ее отвоевать, сколько не пытались вырубить хоть небольшую часть леса и привезти сюда плодородный чернозем – ничего не получалось. На самой лучшей, удобренной земле, перевезенной за невидимую границу, ничего не росло, кроме все тех же никому не нужных кустов и деревьев, которые и в пищу не годились, и на дрова, горели плохо, и даже какие-то вещи из их гнилистой внутри древесины сделать не получалось.

И такой была только самая южная часть леса (как я понял, та самая, по которой мы и пробирались). Дальше, на север, запретный лес становился еще хуже – непроходимые дебри и чащобы, острые ветки, болотистые топи, способные затянуть человека за считанные секунды – запретный лес был спасением Дальней Страны. Если бы не он, то тут бы никогда не построили такой рай – северные дикари были злы и многочисленны, и вряд ли бы они устояли от соблазна захватить себе и юг материка.

Однако были существа, для которых запретный лес был родимым домом – москгожи. Откуда они взялись – очевидно, что никто не знал. Они просто были. На первый взгляд хоть и большие, но совершенно не опасные человеку, они были проклятьем этих мест. Безмозглые комки слизи, не способные причинить вред другим живым существам, они рождались где-то в глубинах запретного леса, выползали оттуда и перемещались по ведомым только им самим траекториям, поедая все, до чего они могли дотянуться. Прямого вреда они человеку не могли нанести – даже если бы на их пути оказался годовалый ребенок, не успевший вовремя отползти в сторону, москгож бы его, скорее всего, обполз стороной. А даже если бы и нет – пару секунд неприятных ощущений перетерпеть, и, кроме покрывающей тебя слизи, никакого больше вреда от москгожа не будет.

Однако именно они были основной бедой этих мест. Именно из-за двух москгожей несколько десятков лет назад погибли тысячи жителей Дальней Страны – не напрямую, а от голода. Безмозглые моллюски, медузы, непонятно каким образом прижившиеся в негостеприимном запретном лесу, москгожи не удерживались в его пределах никакой магией, а потому нередко покидали его пределы, передвигаясь, в том числе, и на юг. Туда, где были основные сельскохозяйственные угодья Дальней Страны – житница государства. Что происходило дальше – легко себе представить. Если даже в запретном лесу, где питательности в листве никакой, эти твари умудрялись вымахать размером до крупного дома, то, попав на пшеничное поле, они начинали есть. Есть, есть и есть – при этом биология этих существ позволяла им переваривать неограниченное количество пищи, при этом становясь все крупнее, позволяя быстрее передвигаться и еще быстрее поглощать пишу. Когда два совсем мелких, размером с крупного рекхтара и весом в полтора-два килограмма, однажды под вечер выползли из леса и попали на поле – этого никто не заметил. Зато уже под утро по полям и садам Дальней Страны со скоростью быстрого пешехода ползли два огромных слизистых кита – многотонные чудовища обгладывали все, что им попадалось на пути, и остановить их было невозможно. Никакое холодное оружие не могло причинить им вреда, огонь разве что доставлял мелкие неприятности – и лишь когда через несколько суток прибыл отряд магов, удалось тварей убить. Но урожай того года погиб – а второго вырастить, естественно, не успели. С тех пор москгожам больше не удавалось нанести такого вреда.

Что спасало людей от тотального уничтожения этими, в общем-то совершенно безобидными, тварями – это, во-первых, их малочисленность. Во всем запретном лесу одновременно, по каким-то заумным и, наверняка, неверным подсчетам, водилось не больше нескольких тысяч особей этого вида – и все же большей частью они предпочитали бродить кругами по лесу, лишь изредка показываясь на его северных и южных границах. А во-вторых, слава эволюции, или чему-то другому, но, ощупывая себе путь, москгожи ориентировались исключительно на тип земляного покрытия. Так, например, они никогда не выбирались на север, где была лишь обледеневшая каменистая земля, не способная дать ничего даже такой всеядной туши. На западе и на востоке, там, где шли пологие каменистые холмы, москгожи тоже не путешествовали, как и не умели они плавать, переползая лишь самые мелкие ручейки. Естественно, что, зная об этом, была сконструирована самая примитивная, и в то же время весьма эффективная система защиты – та самая дорога, что вела вдоль леса. Неспроста она была столь широкой и не имела ни единой щербинки, в которую бы могла забиться грязь, из которой бы в свою очередь выросла травка. Предназначенная не только и не столько для того, чтоб по ней ходили, хоть и для этого, конечно, тоже, в первую очередь дорога сложила естественной границей для москгожей. Слепые твари, умеющие распознавать лишь то, что нащупали их усы, если и доползали до дороги, то, попробовав «на вкус» ее покрытие, делали для себя вывод, что дальше для них начинается негостеприимная местность, ну и сворачивали в сторону. Именно угроза москгожей и стала одной из причин, по которой в Дальней Стране так хорошо оказалась развита дорожная промышленность – раз уж научились делать такие дороги, то почему бы их провести не только вдоль окраины государства, а и по всей его территории? Мастера есть, техника отработана – вот и славилась теперь Дальняя Страна своими дорогами, самыми дорожными дорогами мира.

Впрочем, как говориться, страна эта была широко известна в узких кругах. Как я знал и раньше, Дальняя Страна, место обитания вампиров, стоявшая на самом востоке мира, на границе с самим Адом, редко принимала у себя гостей. Раньше я думал, что это по причине вампирской сущности ее обитателей, оказалось, что не только.

Если в центре и на юге Дальней Страны действительно жили исключительно вампиры, впрочем, Сташа называла их не вампирами, а «первой расой» или «долгоживущими», то тут, на севере, кровососы мирно сосуществовали с обычными людьми. Как так получилось, откуда тут, на севере Дальней Страны, взялись люди, почему они жили лишь тут, не общаясь со своими западными сородичами – история умалчивает. Скорее всего, когда-то так сложилось, а потом устоялось, превратившись в традицию – люди жили тут, в основном работая на поле, собирали для вампиров урожай, получали за это свои деньги, и были всем вполне довольны. Зависти между двумя расами, например из-за того, что представители одной жили намного дольше, чем другой, не было – это воспринималось как нечто само собой разумеющееся. Впрочем, вампиры себя вели тоже порядочно. По крайней мере, как я понял из рассказа Сташи, о том, что «долгожители» по природе своей кровопийцы, живущие за счет соков жизни других живых существ, тут не знали и даже не могли себе такое предположить.

Сама Сташа была родом из этих краев. Родилась она в Темноводске, но еще в детстве этот город покинула вместе с отцом, отправившись еще дальше – на самый далекий край страны. Там, на небольшом человеческом хуторе, где не было ни одного вампира, и провела она свои детские годы, даже не подозревая не только о своих магических способностях, а и о самом существовании магии. И жила бы она там и дальше, если бы однажды в их края не пришел маг – не такой, как Бесс, выпускник академии, и не такие, как сопровождали наш отряд от Чаэса до Ада. Это был странствующий маг-самоучка, который сам открыл свои способности, сам их развил и сам же их и использовал, пока не имевший учеников и не желавший их иметь. Уже далеко не молодой, он странствовал по дальним землям не наживы ради, а просто для познания мира, и не думал он, что на далеком хуторе его что-то может задержать.

Задержало, на восемь лет – любовь. Как такое может быть, как мать Сташи и другие хуторяне смотрели на любовь пришлого пятидесятилетнего волшебника и тринадцатилетней девочки – Сташа не рассказывала, а я и не спрашивал. Но жили они в любви и согласии, как живет нормальная семья – маг помогал поселянам своими заклятьями, зарабатывая себе на жизнь, Сташа сидела дома, готовила, стирала и убирала. Детей у них не было, но была любовь – настоящая любовь. А потом, когда Сташе было шестнадцать, ее муж однажды ей поведал, что она – потенциальная ведьма. Что у нее тоже есть таланты к волшебству, и, если она желает, он может ее научить тому, что знает сам.

Сташа желала – и маг начал ее учить. Девушка оказалась прилежной ученицей – все то, что маг познавал пол века, она за два года освоила, в девятнадцать лет она сравнялась по силе и умению со своим учителем и мужем, а в двадцать – превзошла, сотворив заклинание, которому он ее никогда не учил. Когда же ей исполнилось двадцать два – пятидесятивосьмилетний маг скоропостижно скончался. А дальше все пошло на перекос – вроде бы хуторяне и уважали свою собственную ведьму, и нужна она была им, и привыкли они к помощи магии в хозяйстве, но все было не так. Вторая свадьба с самым видным женихом – лучшим хуторским косарем – а в краю бескрайних злаковых полей такое звание так просто не дается – распалась через год. Был у Сташи и третий муж, гражданский, и с четвертым она жила… Но не было больше той любви, как между ведьмочкой и магом. Не смогла себя Сташа там найти, и одним весенним утром, двадцать четыре года ей тогда только исполнилось, ушла из родного дома и пошла по миру странствовать.

Долго носили ее дороги, всю Дальнюю Страну она обошла, бывала и в восточных странах, видела Чаэс и Гору Мудрого Дракона, побывала даже в сказочном Городе Славы, столице Черноречья. Но как змея кусает сама себя за хвост, так и путь Сташи привел ее в те же края, где он некогда и начался – в Темноводск. Небольшой северный городок, где некогда она впервые увидела этот мир, встретил ее дружелюбно – и, впервые за все странствие, ведьма расслабилась. Взыграли сентиментальные чувства при виде дома, в котором она жила до пяти лет и с которым были связаны ее самые теплые воспоминания, двадцатисемилетняя молодая женщина, выглядевшая моложе своих лет, ее даже часто за девчонку принимали, расслабилась. Она поселилась тут, сошлась со многими местными жителями, нашла себе подруг, встретила парня, с которым подумывала опять попробовать совместную жизнь…

И, как всегда в ее жизни, на место счастья внезапно пришло горе. Друг ее парня однажды покончил с собой, в предсмертной записке обвинив в своей гибели «неразделенную любовь». К кому – он не уточнял, но все, почему-то, решили, что именно к Сташе. Она пыталась возразить, она пыталась доказать, что они были едва знакомы, лишь пару раз встречались мельком, и это ей почти удалось, когда кто-то вспомнил Сташины же слова, что она ведьма. Это был, по сути, готовый обвинительный приговор – Сташа обвинялась в том, что, «ведьмовством своим, чарами любовными, до смерти лютой довела» вампира-самоубийцу, и все ее слова, все ее оправдания, лишь доказывали ее вину. Никто не хотел слушать ведьму, от Сташи отказались все подруги, и даже парень, за которого она замуж собиралась, прилюдно отрекся от невесты-ведьмы. Народная молва приговорила ее без суда и следствия, и единственное, что не могли люди решить – самим ли ее сжигать, или же вызвать из столичных краев судового исполнителя, который бы вынес приговор и сам бы его привел в исполнение. Решить этот вопрос так и не смогли – а потому собрали общее вече, куда были в обязательном порядке собраны все жители Темноводска и окрестностей. Судили они, судили – и, когда уже почти присудили сжечь тут и сейчас, внезапно вмешался какой-то мальчишка – выскочил, мечом стражу обезвредил, путы Сташины порубил и побежал прочь.

***

– Ну а дальше вы знаете уже, – закончила свой рассказ, затянувшийся до поздней ночи, Сташьяна Аркорн.

– Интересная история, – честно признал я, – Ну а сейчас ты куда собираешься?

– Прочь отсюда! – моментально ответила она с такой силой убедительности, что я поверил – если эта решила отправиться «прочь», то именно в этом направлении и пойдет, – Куда глаза глядят! Мир велик, и хоть вряд ли в нем есть для меня подходящее место, но сейчас я просто хочу оказаться подальше и от Темноводска, и от Дальней Страны.

– Отлично, – обрадовал ее я, – Значит нам по дороге. Нам тоже надо туда, не знаем куда, за тем, не знаем чем. Ты не против у нас проводником быть? Если, по твоим словам, ты за три года все земли вокруг обходила?

– А вы уверены, что моя помощь вам нужна? – Сташа усмехнулась, – Знаешь, маг – я уже говорила, что чувствую твою силу. Тебе не нужен проводник, мой первый муж по сравненью с тобой никто, и я никто. Ты пройдешь там, где захочешь – так зачем я тебе нужна? У тебя есть воины, которые послужат тебе мечом и щитом, рядом с тобой красавица, которая радует твой взор – скажи мне, зачем тебе нужна я?

– Ты хочешь, чтоб я честно ответил? Или убедительно?

– Честно, если тебе не сложно.

– Хорошо. Во-первых, я не хочу, чтоб кто-то чувствовал мою силу – да, я неплохой, как ты говоришь, маг, но есть много тех, кто намного сильнее меня. А я не хочу привлекать к себе внимание – пока. Мне не нужны лишние проблемы, и если можно остаться незаметным – я предпочитаю так и поступить.

– Что же, это разумно, – подтвердила Сташа, – но это во-первых, а во-вторых?

– Бил! – вместо ответа обратился я к пацану, который все время рассказа чернявой ведьмы внимательно и задумчиво ее слушал.

– Ну, – наглым мальчишеским тоном, которым только фразы типа «че надо, дядя!» и произносить, но при этом с заметно испуганным выражением на лице, поинтересовался он.

– Я думаю, что свою историю ты нам утром расскажешь, так ведь? Можешь не отвечать, так, не так – а тебе придется рассказать. Сейчас же ты мне скажи – ты куда дальше? Туда же, куда и Сташа, так ведь?

– Ну да, за ней мне надо идти, – буркнул он, удивив всех, кроме меня, естественно.

– Вот и отлично. Во-вторых, Сташа, так уж получилось, что нам с Билом, как же я не люблю следующее слово, суждено пока быть рядом. А раз он пойдет за тобой – то и мы тоже.

– Но почему! Зачем я тебе нужна? – обратилась ведьма к мальчишке, но тот только насупился и ничего не ответил.

– А затем, – вместо него ответил я, – что у каждого человека, Сташа, есть такая штука – аура! Знаешь такую? Рассказывал тебе про такое учитель? Чувствую, что рассказывал – иначе бы ты не смогла научиться эту самую ауру скрывать. Ну так вот, если ты знаешь, что это такое – то мой тебе первый урок. Надо же тебя пока подучить, раз уж ты меня «великим магом» назвала – когда ты делишься своими переживаниями, открываешь кому-то душу, аура, как бы она ни была хорошо скрыта, проявляется. Да не просто проявляется – а пылает! И прочитать ее для меня, например, очень просто – как и ауру Била, который вообще не умеет пока ее скрывать. И знаешь, что я там прочитал? Нет, не смотри на меня так – ничего предосудительного. Прочитал я то, что у тебя и Била – общая структура ауры. Не совсем, не идентичная, но есть достаточно близкие элементы, чтоб я мог с полной уверенностью утверждать – вы родственники, и достаточно близкие. Так что вряд ли твое спасение было таким уж и спонтанным, да, Бил? Ты ведь готовился к нему – ждал, когда выпадет возможность спасти… Кого? Кто тебе Сташа?

– Сестра она моя, – явно с большой неохотой ответил Бил, – Единоутробная.

– Надо же… Честно говоря, я думал, что вы более далекие родственники… Ну так вот, ты, как я понимаю, сознательно спас свою сестру? Понимая, что теперь тебе нет места в своем родном городе?

– Да не родной он мне! Не отсюда я! – буркнул Бил, впрочем, не отпираясь от остальных моих заявлений.

– Так что вот так. Ладно, Сташа. Можешь закрыть рот – да, такое тоже иногда случается. Братья, я имею ввиду. Младшие. Которые из костра вытягивают. А сейчас все укладываются спать! Завтра утром нам надо убраться подальше в том самом направлении, которое так любезно указала мне Сташа – прочь отсюда!

«Вечер сюрпризов» настолько всех удивил, не только Сташу и Била, но и Федю с Леркой, узнавших, что чернявая ведьмочка – их тетка, что со мной никто не спорил и все завалились спать, прямо посреди пшеничного поля. Завтра, да и не только завтра, нам предстоял долгий день.

***

Утром, перекусив собранными тут же пшеничными зернами и запив водой, что мы с собой несли, наш отряд быстро снарядился и продолжил свой путь. Ну и, конечно же, по моему наставлению на этот раз развлекал нас своей историей Бил. Историей настолько новой, что даже Феде и Лере, вроде бы Била хорошо знавших, она была предельно интересна.

***

Когда отец забрал Сташу и ушел из Темноводска, ее мать повторно вышла замуж – и родилось у нее два сына. Старшим из которых был Бил. Как и сестра, в раннем детстве он со своей семьей покинул Темноводск – что-то было такое в этом городе, что люди часто уходили отсюда прочь в поисках лучшей доли. И тоже попал на дальний хутор. И тоже жил бы спокойной жизнью крестьянина, если бы… Вот на этом месте история началась меняться. На хутор Била не приходила волшебница, и уж конечно, если бы и пришла – он бы в нее не влюбился. Но зато отец Била, родной, как-то раз за ужином проговорился, что раньше он служил в северном полку… После этого мальчишка, которому тогда еще и десяти не было, уже от него не отставал. Конечно, северный полк – легендарные воины, стоящие на страже спокойствия Дальней Страны, оберегающие ее покой от полчищ северных дикарей – более чем на девяносто пять процентов был укомплектован «долгоживущими». Вампиры, естественно, были намного лучшими воинами, чем люди, да и в процентом отношении людей в Дальней Стране было очень мало. А тут, родной отец, и воин легендарного полка, какой же мальчишка такое может упустить!

И, хоть отец явно не желал своему сыну подобной судьбы, в конце концов он не выдержал, и рассказал о своей службе на севере. А потом и показал. А потом и начал учить. Бил для своих лет был неплохо развит физически, и скоро он уже не просто держал в руках меч, а и умел проводить простые приемы, отражать выпады и уходить в контратаку. Ни отец, ни сын не знали, зачем эти занятия нужны – Бил не думал о том, чтоб пойти по следам предка и отправиться на север. Он просто учился тому, что ему было интересно – и очень скоро он стал действительно неплохо владеть мечом. Не как мастер, и даже не как ученик мастера – но как человек, прошедший хорошую подготовку и не боящийся людей с большой дороги и вольных воинов леса.

А потом на их хутор пришла новость – в Темноводске поймали ведьму, Сташьяну Аркорн, и хотят ее за черное волшебство сжечь. Мама Била заплакала, отец Била стал ее утешать, а сам Бил узнал, что у него, оказывается, все эти годы была единоутробная сестра. А дальше не было прощаний или уговоров – Бил поставил родителей перед фактом, что он идет спасать свою сестру, и пошел. Он не просил и не угрожал, он не спрашивал совета и не обращался за помощью – он просто поставил перед фактом. И, зная своего сына, родители ему ничего не сказали – Бил не из тех, кто меняет свое решение, если оно уже было принято.

И вот с отцовским мечом он и прибыл в Темноводск, где и, пробыв пару дней, убедился в надежности охраны Сташи, стал ждать, дождался суда, и, когда все отвлеклись на результаты голосования по вопросу сожжения ведьмы…

***

– Все, – тоном обиженного подростка закончил он, – И теперь я буду Сташу охранять!

– Ты-то? Меня? – Сташа хотела было рассмеяться, но смех так и умер в ее горле, не успев родиться, – Братец… Надо же, непривычно так это слово произносить. У меня есть брат… Бил, подумай сам! Я – немолодая женщина, через три года четвертый десяток лет пойдет. Я ведьма. Я много ходила по миру, много видела. Чем ты можешь меня защитить? Ты же еще совсем ребенок! Это я должна о тебе заботится, а не ты обо мне.

– Но ведь в Темноводске именно я тебя спас! – одним убедительным доводом разбил в пух и прах всю разумную аргументацию Сташи Бил, и ей нечего было больше сказать.

Зато мне было о чем поговорить. Не со Сташей или Билом – с ними пока все ясно. А вот у Бесса надо бы было кое-что узнать.

***

– Да, я слышал про Сташьяну Аркорн, – подтвердил некромант.

Закрывшись от остальных, и от самой Сташи в том числе, покровом силенса, я решил выяснить у Бесса, откуда же он может знать нашу новую знакомую.

– И что же ты про нее слышал? И где?

– Честно говоря, не много, – огорчил он меня, – Когда я учился в академии, на некроманта, у нас среди студиозов ходили разные слухи про великих и не очень магов прошлого, байки, в основном. Я это и тогда понимал, а теперь и вовсе был в этом уверен. И в том числе среди таких баек была и одна про Великую Ведьму Востока, некую Сташьяну Аркорн Чернореченскую. Сам рассказ… Знаешь, Михаил, это был один из тех, где магия – лишь повод поведать историю, а в самой рассказывалось про любовные похождения этой Сташьяны. Так что я не думаю, что ты для себя из этого рассказа что-то интересное можешь почерпнуть…

– Ты рассказывай, можно вырезая интимные подробности, а я подумаю, – я не стал уточнять, что кой-чего уже из титула Чернореченская мне стало понятно, по крайней мере в какую из стран этого мира, где я еще не успел побывать, мне сейчас надо двигаться.

– Если вырезать интимные подробности – то будет совсем кратко. Жила некогда великая ведьма Сташьяна, и то ли она полюбила, то ли ее полюбил Золотой Чародей, кто это такой – не знаю. Дальше описывается, что было между ними, ну а в конце то ли она его бросила и он разозлился, то ли она ему изменила, то ли просто у них конфликт возник – но Золотой Чародей попытался ее убить. Это у него почти получилось, но в конце концов ведьма на своем смертном одре смогла сотворить некое небывалое заклятье, и Золотой Чародей сгинул со своим замком и со всеми своими слугами и дружиной. Это, в принципе, все – остальное занимали описания отношений между ведьмой и чародеем, заклинания, которые они друг на друга насылали. Но я их даже не запоминал – мы в те годы любили пофантазировать, среди прочего – на тему волшебства, вот и менялись эти чары каждый раз в зависимости от того, насколько богата у рассказчика была фантазия.

– Ясно, спасибо, Бесс.

– Я ж говорил, тебе это ничего не даст. Я почти уверен, что не существует никакого Золотого Чародея, и история эта… – Бесс махнул рукой, даже не закончив фразу.

– Да ничего, я тоже почти уверен, – я не стал уточнять, что я почти уверен в обратном, – но все же спасибо.

Теперь предстояло поговорить с Сташей.

***

– Золотой Чародей? Никогда про такого не слышала. Нет, дай подумать. Точно нет. Ничего даже близкого. Сожалею. А что?

– Да так, ничего, Сташа. Просто, решил кой-чего проверить… Не обращай внимания.

Жаль. Впрочем, это ничего не значит. Есть такая привычка у знаменитых людей – приставку к своему имени лишь после смерти от меткого народа получать. При жизни он может быть Васей Пупкиным, а после смерти Василием Вездесущим стать – всякое бывает. Но зарубку для себя стоит сделать. Раз уж я дал себе слово плыть по течению туда, куда оно меня несет – то теперь я срочно должен добраться до Черноречья и выяснить, какой из местных чародеев может быть Золотым и почему он должен умереть.

В том, что все события последних дней не случайны, я не сомневался. Это все – звенья одной цепочки. Нежданное самоубийство влюбленного вампира – это при том, что у вампиров инстинкт самосохранения намного сильнее развит, чем у людей, и я никогда не слышал про то, чтоб какой-то представитель этого вида добровольно лишил себя жизни. Обвинения женщины, которая явно не имела на этого вампира никаких планов. Неожиданное выяснение ее ведьмовской природы, это при том, что тут, в Темноводсве, она вообще, по ее словам, не колдовала, а если и рассказывала о своих способностях, то только тем людям, которые не пускали слухи. Выплывший древний закон о сожжении. Вести, которые, совершенно случайно, прошли десятки километров и попали в уши того единственного человека, который мог бы рискнуть своей мальчишеской жизнью и отправиться спасать свою сестру. И события до этого – маг, который вовремя пришел, влюбил, научил и скончался. Отец-воин, которые проговорился, как раз в то время, когда маг скончался, научил и не остановил своего сына. События, возможные по отдельности, но вместе, если хорошо подумать, сами по себе невероятные.

Если, конечно, они происходят сами по себе, а не ведет их чья-то воля. Воля игрока, шахматиста. Если с Архимагом Нохом в свое время мы неплохую партейку в картишки разыграли, где мои козыря оказались сильнее, то с этим, новым игроком, более утонченным и более честолюбивым, шла другая игра – в особые шахматы. В шахматы, где игрок, он же «третья сила», играет не с противником, а со своими же фигурами. А это уже очень близко к шулерству! Жаль, что не могу я собрать все фигуры с доски и кинуть их в лицо шулеру… Пока не могу. А потом… Интересно, а если в шахматы ввести козырную пешку? Или фигуру-джокера, которая почти как ферзь, но еще и конем ходить может? Предусмотрел ли шулер, что и я могу играть не по правилам? Скорее всего, да. Но все равно я что-нибудь придумаю! Что-нибудь такое, что от меня не только мой противник, а и я сам не могу ожидать! Только это и может подарить мне победу!

Впрочем, об этом потом. Пока же, если я правильно понял правила игры, от меня требуется сопровождать Сташу и Била, и сделать так, чтоб произошло то, что произошло. Без проблем! Пока мы держим путь в нужную сторону – по пшеничным полям на юго-юго-запад. Ну а чтоб не скучать… Займемся практикой. Тем более, пора бы мне подумать и о следующем шаге в своем развитии. А то что-то я засиделся на шестом уровне… Михаил Алистин, инший седьмого уровня – это круче звучит. Пока, конечно, для этого мне знаний и умений маловато – да и не было никогда в истории иншого седьмого уровня, получившего свой титул ранее чем в тридцать лет. Но начинать готовиться пора!

А, как известно, одно из основополагающих умений иншого седьмого уровня – умение Учить. Не просто учить, учить малышню магии и я могу, а именно Учить с большой буквы – передавать не только свои знания, а и передавать саму суть своих умений. Увы. Стать Учеником настоящего Учителя – редкое счастье. Мне лично такого не досталось – все, что я знаю, я познал своим собственным трудом, меня никогда не брали и я даже не входил в списки тех, кто претендовал на Ученичество. Впрочем, это ничего не значит – был, да и есть, наверно, у меня на службе один знакомый, который и был как раз Учеником. Ну да, стал он в шестнадцать лет иншим пятого уровня! Небывалые достижения! Чего ему только не пророчили! Но, увы. Парень, конечно, неплохой, хоть и родители его – весьма и весьма влиятельные в среде киевских инших. По их протекции он и стал Учеником, нашелся один инший седьмого уровня, не буду говорить его имя, хоть оно и достаточно известное и громкое в том числе и среди обычных людей, который соизволил взять его в Ученичество. Да вот только пятый уровень, полученный им в шестнадцать лет, так и остался его пределом! Сейчас ему за тридцать, почти тридцать пять, а он по прежнему владеет своим пятым уровнем, и вряд ли когда-нибудь в жизни сможет стать кем-то большим.

Но это ничего не значит. Да, не всегда Ученики становятся великими магами и чародеями. Но зато лишь получив седьмой уровень можно стать Учителем – и меня сейчас волновало именно это. «В контексте потенциальной перспективы», как бы наверняка выразился один мой знакомый, любитель говорить простые вещи сложными словами. А если быть короче – для начала я должен научиться просто учить, и почему бы не попрактиковаться на той же Сташе? Тем более она явно будет не против – девушка, хотя какая она девушка, женщина, старше меня – явно имеет немало честолюбия, и будет не прочь, если «великий маг» в моем лице возьмется преподавать ей волшебное мастерство.

***

Да уж… Мало того, что «не прочь» – она от такого предложения просто загорелась! Ну и мы, все дальше пробираясь на юг, уже не по полям, а по проселочным дорогам, встречаемым тут в немалом количестве, начали процесс обучения.

***

– Все, сдаюсь! – я поднял руки, – Сташа, я больше не могу!

– Но почему? – удивление на лице чернявой ведьмы было столь искренним, что у меня не оставалось выбора, кроме как в него поверить.

– Я не понимаю, в чем дело! Сделай Полог Силенса! – наступила тишина, – Молодец, а теперь попробуй зажечь огненный шар!

– Ты же знаешь, я не могу! Михаил, я не могу со стихиями работать! Я же ведьма, мне близка магия жизни, порядка, а огонь – это же стихия хаоса!

– Вот этого я и не понимаю!

И не только этого! Работа учителя оказалась намного сложнее, чем я думал изначально. Вроде бы все просто – показывай, как делать, и следи, чтоб ученик все за тобой правильно повторял. Но это только в теории! На практике же все мои идеи по поводу того, как надо учить, разбивались в пух и прах! Одно из двух – или я плохой учитель, или Сташа плохая ученица!

Но все же скорее первое. Сташа была не сильной, но очень способной ведьмой – она элементарно заучивала и воспроизводила заклинания второго и даже третьего уровня, как Полог Силенса. Не надолго, но она могла укрыться за покровом невидимости, научилась работать с иллюзиями и даже освоила ментальную магию. И все бы ничего, но заклинания первого, простейшего, уровня ей совершенно не давались! Я не мог понять, в чем тут дело – но Сташе не давались силы! Она совершенно не умела их концентрировать в себе, не умела силой Сумрака преобразовывать одни виды энергии в другие, вызывать спонтанные торсионные сгустки высокоэнтропийной среды, в простонародье именуемые огненными шарами. И я не мог ее этому научить! Я показывал, и так, и этак – бесполезно! Как горохом об стену. Она меня внимательно слушала, все в точности повторяла, каждый жест, каждое усилие – и ничего! Пусто. Сташа не могла освоить сам принцип накапливания энергии. Вся ее магия была на внешних потоках, сколько она могла зачерпнуть оттуда силы за раз, так у нее и заклинания получались. Сложные, составные, но весьма и весьма недолговечные и слабые к силовому вмешательству.

Вина тут, как я понимаю, лежала полностью на мне, как на учителе. Я вспоминал свое детство – средние классы школы, когда умения иншого сами пришли ко мне. Я ничего специально не делал для этого, я просто взял, и научился призывать в себя магические потоки, это было столь же очевидно, как дышать. Но как объяснить человеку, который это не умеет, как нужно поступить? Как мне объяснить, какие нужно напрячь мышцы и в каком порядке, чтоб диафрагма сокращалась, и воздух поступал в легкие? Хотя, я привел несколько некорректный пример. Вернее было бы сравнивать умение работать с голой магической силой с умением ходить! Мы все сначала не умели, а потом научились ходить – а если бы нас не учили, то мы бы, наверняка, так и ползали всю жизнь на четвереньках. Как родители учат детей ходить? Честно говоря – не знаю! Своих детей не имею, с другими возился мало, по-моему просто берут за руки, и заставляют переступать ногами. А что делать, если ты учишь, учишь ребенка ходить, а он все ползает и ползает? Правильно, обращаться к врачу – может у него болезнь какая. А что делать мне, если я учу, учу, а Сташа так и не может простейшие вещи сделать? Я не знаю! Нет такого врача, что дал бы мне совет, а из магов, так я, наверно, самый опытный маг едва ли не во всем этом мире. Так что и решать проблемы мне предстояло самому!

***

Завидую я «легендарным героям».

У них все просто и ясно – есть враг, там-то и там-то. Есть конкретная боевая задача – найди то, не знаю что. Уничтожь силы тьмы, помоги силам света. Убей злодея, спаси героя. У них не было никаких сомнений, куда идти и что делать, вперед и с песней! Враг сам тебя обязательно найдет. Назгулы на своих черных конях, демоны Лэнга, пришельцы-инсектоиды, матки, выбрасывающие полчища убийственных насекомых. Враг сам тебя найдет, и все, что тебе надо – острый меч, боевой лазер, капельку везения, пол кило авторского вымысла, три рояля в кустах, и мир уже спасен. Можешь спокойно накидывать на затылок лавровый венок, ехать на заморский эльфийский курорт и предаваться неге. Ну, или в крайнем уж случае покоиться в темной и сырой могиле, пока тебе будут, как спасителю мира, почести воздавать. Но это потом – в конце саги, легенды, сказания или романа. А в середине уж изволь ляжками шевелить! Беги куда-то, торопись, прыгай через гиперпространство с планеты на планету. У тебя всегда будет определенная цель, ничего не поделаешь, таковы законы жанра. Тебя будут торопить, преследовать, пытаться убить или обратить в рабство. Ты будешь страдать и терпеть лишения, но впереди путеводной звездой будет сиять светлая, или темная, если ты за другую сторону играешь, цель. Отбрось сомнения, отдых и лавры победителя будут потом, пока же летит драгоценное время, свистят у виска секунды, идет обратный отсчет и вот-вот заложенная в небоскреб бомба издаст громкое «Бам!»

Не завидую я «легендарным героям».

Квест – это хорошо. Когда тебе сказали, что делать – это просто прекрасно. Но когда тебя совершенно никто не торопит, когда все силы тьмы плевать на тебя хотели, до Армагеддона еще десятки лет, и самое опасное, что тебя ждет – легкая простуда, это же еще лучше!

Наша компания, ведьма, принцесса, два мага и два воина, неспешно бродила по свету, наслаждаясь жизнью. Нас никто не трогал, в тавернах и трактирах не подсаживались подозрительные личности в закрывающих лицо капюшонах и не соблазняли богатством и славой. По ночам не нападали огромные волки с горящими глазами, из погостов не поднимались мертвецы, лешие не сбивали с дороги. Туман если и стелился – то самый обычный, утренний, а не устрашающий загробный, в котором глохнут все звуки и ты в чистом поле можешь заблудиться. Времени у нас было ровно столько, сколько мы его сами себе выделяли, и, по молчаливому согласию, никто не спешил отказываться от внезапной передышки и не спешил заняться поиском Золотого Чародея. Не буди лихо, пока спит тихо!

Все лето и половину осени мы просто жили, гуляли, бродили, ели и пили. Бесс с Леркой еще и любили, друг друга, а я с Федей – учили, я Сташу, Федя Била. Впрочем, успехи Федора на этом поприще были не лучше, чем у меня – его стиль боя Билу не давался. Сколько ни пытался племянник научить своего младшего дядю правильно рубить топором врагов, ничего у того не получалось. Бил, молодой, ловкий и гибкий, заметно уступал Феде в мускульной силе, превосходя в скорости, и их стили боя были совершенно различны. Потому и учебные бои между ними были скорее не способом научиться чему-то новому, а просто тренировкой, дабы за время отсутствия реальных боев не разучиться владеть оружием.

Зарабатывали мы на жизнь… Разными способами. Иногда честно, то Федя дрова порубит, то Сташа скотину исцелит, то Лерка по хозяйству поможет, да и для Била с Бессом находились занятия. А иногда мне это надоедало, и я убеждал какого-то купца, что он просто обязан подарить мне кошель с золотом. Даже лучше не мне – лучше Лере. Вампиры, а мы по их стране гуляли, хоть к магии и устойчивы, но красивых, а особенно очень красивых, девушек не меньше, чем обычные люди любят. Так что мне особо даже напрягаться не приходилось. При виде такой самки любой самец начинает с ума сходить, легкое, едва заметное вмешательство в его мысли – и вот он уже добровольно, в дар, приносит нашей принцессе свое чужой кровью и потом, заработанное богатство. И не важно, что в ответ, кроме нежной улыбки и искренней благодарности, он ничего больше не получит. Сделать так, чтоб эта улыбка запомнилась ему на всю жизнь, и чтоб он не испытывал в дальнейшем никаких сомнений по поводу причин своей столь дивной щедрости – это уже моя работа. С которой я успешно справлялся.

Так что в финансах затруднений мы не испытывали, и, смакуя каждый миг этой прекрасной жизни, неспешно двигались на юго-запад.

Описывать разные мелкие и забавные эпизоды, что с нами происходили за время этого странствия… Я бы мог это сделать, но не хочу. Для этого нужна другая обстановка – уютный камин, любимые внуки вокруг, фотоальбом в руках и произнесенные старческим голосом слова об «этих прекрасных днях моей молодости». Благо самих фото я наделал достаточно. Можно упомянуть, что Лерка и Бесс наконец-то решили обвенчаться. Можно вспомнить несколько ночей, когда стоны и крики раздавались не только из их комнаты, а и из комнаты Феди, куда, убедившись в том, что меня так просто не соблазнить, регулярно зачастила Сташа. Можно рассказать о самой жизни вампиров, попытавшись немного пофилософствовать и доказать, что «лица кровососущей национальности» отнюдь не всегда плохие. Но я ничего этого делать не буду. Я устроил себе каникулы! Я сознательно максимально абстрагировался от всех проблем и забот, я даже не вспоминал о загадочном маге, научившимся занимать чужие тела, я не спрашивал о Золотом Чародее и не искал способов выйти победителем из схватки Черноречья и Ада.

Единственное, о чем я не могу не упомянуть – это обед в одном из провинциальных вампирских городков. Его название известно всем вампирам, и ничего не скажет жителям других стран – а потому и упоминать я его не буду. А сделаю лучше официальное и ответственное заявление. Итак.

***

Безаппеляционность мне, честно говоря, не свойственна. Я очень редко говорю что-то, как истину в последней инстанции. Еще бы, кому, как не мне, с моим-то опытом трех миров и почти трех десятков прожитых лет, большую часть из которых я провел рука об руку с самыми разными магическими силами, знать, что в мире всякое бывает. Вот скажу сейчас «небо синее» – а где-то оно наверняка зеленое! Так что я за своими словами предпочитаю следить.

Но любые правила имеют свои исключения! И сейчас я могу с абсолютной уверенностью заявить – человек, который ни разу в жизни не пробовал сваренные в молоке крылья молодого рекхтара, зря прожил свою жизнь! Да, да, господа гурманы, именно что зря. Я много чего в жизни ел – и французские лягушачьи лапки, и саранчу по-китайски, и даже собачатину пробовал! Меня разными суши не удивишь, я и черепашье мясо ел, и настоящие индийские сладости – но ни одно из этих блюд и в подметки не годится крылышкам молодого рекхтара! Тут даже спорить не о чем. Возражения, типа некорректно сравнивать мясное блюдо со сладким, тоже не принимаются! Почему? Да потому что! Человеку, который хоть раз в жизни пробовал нежные крылышки летающей рептилии, и доказывать ничего не надо, а те, кто не пробовали, все равно ничего не поймут! Как можно описать слепому радугу? Да никак! Так словами и не опишешь все то блаженство, что ты получаешь от нежных, только-только сваренных крылышек рекхтара! Бесподобное чувство, в самом прямом смысле этого слова – подобного этому вкусу я не встречал! Если у кого-то сразу же возникли ассоциации со змеиным мясом, оно тоже нежное, или, не дай бог, с куриным – разочарую. Ничего общего. Крылья рекхтара столь же далеки по вкусу от куриных, как шоколад от ветчины!

Но тут не все так просто! Как мне объяснили, если просто сварить рекхтара – ничего толкового не выйдет. Ну будет мясо, обычное мясо, ни о каком блаженстве и речи не идет. Тут важно все! Любая мелочь может стать решающей. Так, например, рекхтару должно быть не меньше двух лет, но и не больше трех – в идеальном случае ему должно быть два года и три с половиной месяца. Годится, естественно, только мясо самок – а их среди общей популяции почти в три раза меньше, чем самцов – так эволюция сложилась. Далее, в момент умерщвления рекхтар не должен испытывать никаких страданий, желательно его резать во сне – иначе там что-то такое выделяется, что мясо сразу же мало того, что несъедобным, а и вообще отравленным становиться. Со всей тушки подходит для приготовления лишь крошечный кусочек – небольшой жировой нарост между второй и третьей перепонкой крыла, все остальное мясо можно сразу на корм скоту отдавать, для человека толку от него никакого. Далее, мясо должно длительное время мариноваться – не менее недели, причем с особыми специями, которые придадут ему специфический аромат. Но это все еще цветочки! Ягодки впереди.

Самый сложный этап – сама варка. Варить, как я уже говорил, крылья рекхтара надо в молоке, но не в любом, а в специальном – оно не должно быть ни слишком жирным, ни слишком постным, ни, не дай бог, хоть немного перекисшим, но и свежее, парное, не подходит. Как готовить такое молоко – особая история, я уже и не спрашивал. Маринованные крылья обмачиваются в молоке, затем, пока молоко прогревается, заворачиваются в особые листья, обматываются, кладутся в пустые стебли растений, напоминающих наш, земной, бамбук. Когда температура молока дойдет до примерно пятидесяти градусов – это я местные единицы на более привычные перевел – вся эта структура, мясо, обернутое в листья, вложенное в бамбук, опускается в молоко. Плавно то повышая, то понижая температуру, ни в коем случае не доводя молоко до кипения, мясо вариться около трех с половиной часов по специальной программе, после чего его надо резко достать и остудить в ледяной воде! И лишь потом можно доставать то, что получилось, из бамбука, разворачивать листья и подавать мясо на стол!

Причем есть его надо немедленно – уже через час оно начинает терять свой вкус, грубеть, покрываться пленкой жира, а через три часа вообще становиться несъедобным! Такой вот сложный рецепт – но оно того стоит! Честно признаюсь – я совершенно не жалею, что нам пришлось выложить за один обед половину нашего золотого запаса. Деньги на то и нужны, чтоб их тратить, и если можно пожить красиво, получить от жизни удовольствие, то и жалеть их не надо! Они как пришли, так и уйдут – а вкус молочного рекхтара со мной уже на всю жизнь останется! Тем более, как мне потом рассказали, рецепт этот относится к категории сов. секретно. Лишь несколько поваров во всем мире им владеют – и открывать его широкой публике не спешат. А то, что мне рассказали… Ну, это все равно, что рассказывать принцип работы машины – там есть двигатель на бензине, он крутит колеса, а рулем их можно поворачивать! Вроде и понятно, а никогда по такому описанию машину не сделаешь.

Если подытожить все сказанное, то можно уверенно заявить – абсолютного оружия может и не существовать, но абсолютно вкусная еда однозначно существует! Название ей – рекхтара'мелло'вин, рецепт – см. выше. Если бы надо было подписать такое заявление, то я бы сделал это без раздумий. И все мои спутники это тоже подтвердили бы – куда там лесной медузе с привкусом клубники!

***

К середине осени, памятуя, как мы в прошлый раз зимой из Чаэского Королевства в Дальнюю Страну добирались, мы решили не ждать снега и морозов, и перебраться, пока еще тепло, на запад.

Преодолев без особых проблем отделяющие земли вампиров от остального мира леса, мы вновь оказались в землях, населенных исключительно людьми.

***

Разительная разница. Для нашей четверки гостей из будущего, да и для Сташи тоже, жизнь в Чаэском Королевстве была знакомой. Но для Била это был культурный шок. Мальчишка, никогда прежде не бывавший за пределами своей родной страны, не мог понять, что в грязных, покошенных временем и непогодой хибарах могли жить люди, что по дорогам можно было безопасно передвигаться только днем, что лежащий в придорожной канаве труп какого-то бедолаги не вызывал ни у кого интереса. Стандартные будни дальней околицы бедного королевства, а Чаэскому Королевству еще только предстояло стать одним из мировых лидеров, пугали Била. И будущий великий воин и авантюрист, ценитель вина, золота и женщин, хоть и пытался скрыть свою дрожь при виде раскачивающихся на ветвях повешенных, у него это плохо выходило.

Мне лично его понять тяжело. Я видел много разрухи и грязи в своем мире, в других мирах, и единственный вывод, который я для себя сделал – никогда не надо лезть в чужой монастырь со своим уставом. Тут такие порядки, там такие. Тут Курилы и Сахалин, там Токио и Йокогама. Вроде бы и рядом, а ничего общего. И ничего не изменишь – надо лишь привыкнуть, принять как данность. В Дальней Стране каждую трактирную драку расследовала вампирская полиция, в Чаэском Королевстве пьяная поножовщина в тавернах была обычным делом. Крыльями рекхтара тут никто не угощал, похлебка из чего-то там псевдосъедобного, якобы мясо, а на деле нечто жидкое – вот тебе и обед с ужином.

Конец достаточно продолжительного мирного периода нашего путешествия настал неожиданно.

***

– Люди добрые! Мы сами люди не местные, из краев мы дальних, прошли пути тяжелые, дома наши в пламени сгорели, дети наши от голода помирают. Помогите, если может кто, монетой мелкой или куском хлеба! Да благословят все боги, былые и будущие, да будете вы жить в достатке и благодати отныне и вовеки веков. Благодарствую, молодой человек, премного благодарен, прекрасная леди. Юноша, моя к вам благодарность не знает предела!

– Бесс, – Лерка дергает своего возлюбленного за рукав, – пригласи их за наш столик!

Некромант кивнул. Действительно – почему бы и нет? Не далее как вчера я убедил одного ростовщика, что он всю свою жизнь жил неправедно. И единственный шанс спасти бессмертную душу – подарить ангелу небесному в лице прекрасной незнакомки, который вот-вот снизойдет к нему с небес на землю, определенную, немалую, часть его имущества. Так что стоило Лерке подойти к его лавке, как она была засыпана золотом, серебром, драгоценными камнями и прочим не менее ценным имуществом. И теперь мы шикарно устроились в лучшем постоялом дворе, что встретился нам за последнее время, заняли лучший столик, заказали лучшие блюда и получали от жизни все удовольствия. Ну так почему бы и не совершить действительно благородный поступок, раз уж Лерка ангелом назвалась, и не накормить бедняг?

Что они именно бедняги, а не цыгане, у которых за городом особняк, а дети их три раза в день черной икрой питаются, я не сомневался. Тут пока еще такие способы заработка не приняты. Не выработана, так сказать, профессиональная этика профсоюза нищих и юродивых, и если кто называет себя погорельцем – то так оно, скорее всего, и есть. Потому что если люди потом узнают, что их надули и объегорили, и что нажитыми потом, кровью и тяжким трудом медными монетами они делились с обманщиками и плутами… Не позавидую я этим плутам – без суда и следствия им народное линчевание устроят.

Тем временем Бесс уже вернулся, и за собой он привел «людей не местных» – мужчину и женщину, возраст неопределенный, вид неопрятный, но чистый и умытый. Судя по остаткам тряпья, некогда они были людьми если не богатыми, то состоятельными, и подались нищенствовать не от хорошей жизни и не корысти ради.

– Благодарствую, добрые люди!, – поклонился нам мужчина столь элегантно, что я его мысленно барином прозвал. Почему барином? Не знаю, сработали ассоциации так, – Ваше предложение разделить за одним столом с вами пищу спасение для нас. Мы с супругой моей долгое время уже…

– Да ладно тебе! – остановил я поток его благодарностей, – Садитесь, вам что заказать? А то мы уже почти все съели, вам, наверно, не хватит…

– Что вы, что вы! – барин аж отшатнулся, – Не стоит! Ваша щедрость не знает границ, но мы не готовы принять столь ценный дар…

– Нормальный обед, это ценный дар? – удивился я, – Да ладно вам! Мы, можно сказать, отмечаем успешную… пусть будет сделку. Так что садитесь и делайте заказ! И ни в чем себе не отказывайте, – проявил я неслыханную щедрость.

А почему бы, собственно говоря, и нет? На сытый желудок, в теплом зале таверны, когда за окнами уже скоро первые морозы ударят – самое время проявить русскую широту души. Барин со своей безмолвной женой еще попытался немного поотказываться, но мы все дружно его уломали! Сели они, взяли меню, и как начали заказывать… Я даже не поверил сначала, что они все это съедят – съели! Видать, действительно им нелегко пришлось. Я даже не стал говорить, что после длительной голодовки особо сытная еда вредна. Ничего, даже если вся еда из них ночью выйдет – утром еще раз покормим.

– Кто же вас довел до такой жизни, бедные? – наконец не выдержала, и задала долго мучивший ее вопрос Лерка, проявив тем самым свое женское человеколюбие.

– Судьба у нас такая, – горько вздохнула жена барина, и я заметил, что после этих слов Сташа едва заметно вздрогнула.

– Сташа, что-то случилось? – поинтересовался у нее я.

– Да нет, ничего, показалось, – отмахнулась она, внимательно наблюдая за нищенкой, и, полушепотом, добавила, – просто мне показалось, что я встретила одного старого знакомого…

Самое удивительное – нищенка тоже вздрогнула после моих слов. И тоже внимательно взглянула на ведьму. Длинным, пронзительным взглядом. И, оборвав уже начавшего было рассказ об их злоключениях мужа, переспросила.

– Сташа? Сташьяна Аркорн? Ты?

– Арха? Ты? Нет, не может быть! Это не можешь быть ты! Я не верю своим глазам!

– Девушки, девушки! – я в последнее время ко всему спокойно отношусь, и если бы сейчас выяснилось, что Арха – незаконнорожденная дочь Сташи, а ее муж приходится родным братом Бессу – я бы не удивился. Вероятность штука весьма и весьма относительная, – Я так понимаю, что вы знакомы. Сташа! Может представишь мне свою… подругу?

– Арха, это Михаил, великий маг. Михаил, это Архас Тореа, в прошлый раз, когда мы с ней встречались – герцогиня и фрейлина Ее Величества королевы Хельмецка.

– Герцогиня? Но тогда ее муж…

– Великий маг, – вскочив, барин отдал мне земной поклон, – коли сложилось так, что спутница твоя знает мою жену, позволь мне представиться. Герцог бег герцогства, канцлер Хельмецка в изгнании, Тагрей Тореа.

– Ну надо же… – а ведь я не очень-то и ошибся, герцог – это тоже разновидность барина, – Каких людей иногда можно встретить в придорожном трактире. Сташа, так вы с Архой…

– Нам доводилось встречаться, – вместо ведьмы ответила герцогиня, и, судя по ее тону, хоть и врагами они не были, но и дружбы сердечной между ними тоже не водилось.

– Арха… Тагрей… Но как вы докатились до такой жизни? – чернявая ведьма плавно перевела разговор из плоскости выяснения их с Архой отношений в другую плоскость, – Что вас заставило бросить Хельмецк?

– Хельмецка больше не существует, – столько боли чувствовалось в голосе Тагрея, что я понял – там, в этом загадочном Хельмецке, они потеряли не только свое герцогство и положение в обществе, а нечто большее.

– Но как? Что с ним могло случиться? – продолжала допытываться Сташа.

– Стоп! – прервал я ее, – Не спеши. Лер, Бесс, Бил, Федя – вы о таком Хельмецке когда-нибудь слышали? Ясно. Я тоже никогда не слышал. А потому уж извините – не просветите ли вы нас, чурбанов неотесанных, что это такое? И что с ним случилось?

– Хельмецк – это наша родина! – воскликнула Арха, невольно обратив на нас взоры окружающих, после чего уже тихо и грустно продолжила, – Была. До тех пор, пока не пришел этот проклятый Золотой Чародей…

***

И кто бы сомневался? Я же сразу говорил – не надо нам ничего делать. Пусть дураки ищут себе приключения, в моем же случае они сами меня найдут. Хотели волшебника из золота? Получите, распишитесь. С доставкой на дом.

Итак, что мы имеем? Хельмецк. Небольшое и крайне живописное королевство, расположенное на самом юго-востоке обжитых людьми земель, между Черноречьем и Дальней Страной. Одна из многочисленных мировых абсолютных монархий, где герои меча и магии восседают за круглым столом и совершают свои подвиги во имя прекрасных дев. Так было всегда на памяти человеческой, и так было бы и дальше, если бы совсем недавно, буквально несколько лет назад, не начали происходить загадочные события.

Ничего не предвещало беды. Пушной зверек, песец, как всегда подкрался незаметно, и вот в один прекрасный день в ворота королевского дворца постучал незнакомец. Представившись странником и магом, он изъявил желание встретиться с королем, переговорить с ним. Так как королевство Хельмецк было демократичным – король не счел нужным отказать заграничному мудрецу, и удостоил его своим вниманием. Ну и далее события покатились но наезженной колее, которую уже столько раз обыграли в разных вариациях писатели и драматурги всех миров, что даже и не интересно. «Завладев умами» дворцовой элиты, странник стал этаким местным Григорием Распутиным. Без него не обходилось ни одно совещание, не принимался ни один указ. Его мудрые слова раз за разом давали королю гениальные в своей простоте решения непосильных для других королевских советников проблем, и вот спустя буквально несколько месяцев он превратился во второе лицо королевства. С перспективой подняться на одну ступень выше.

Естественно, не все этим были довольны. Ретрограды, сторонники былых дворцовых фаворитов и старых методов правления, начали беспокоиться. Еще бы – их с теплых, насиженных местечек погнали, а когда припечет – так любой мирный суслик начнет свои зубы скалить. Пошли по народу слухи, мол советник новый королевский – колдун и чернокнижник, каждое утро поедает по младенцу, запивая кровью девственницы. Только вот поздно они пошли. Сработал стандартный принцип – кто первым и красивее солжет, тому и верят. И весь народ верил мудрому волшебнику, златовласому, в расшитой золотом мантии. Его так и прозвали – Золотой Чародей, светоч мудрости и образец благоразумия.

И когда, после «покушения на короля», начались репрессии против былой элиты, когда сначала тонким ручейком, а потом и полноводной рекой полетели головы баронов, графов, герцогов и прочей «голубокровной швали», никто из простых людей особо не возражал. Не возражали они и тогда, когда, ввиду недееспособности короля, слегшего после неудачного «покушения», всю полноту власти на себя принял Золотой Чародей. Не возражали они даже в те дни, когда, для подавления бунта «антинародных элементов» – графьев разных – были в Хельмецк введены войска соседнего Черноречья. А потом, когда полуживого короля выкинули на свалку истории, а Хельмецк сделали не просто провинцией, а испытательным полигоном для войск Черноречья, возражать было уже поздно. Даже бежать было поздно – перекрытые границы, войска Черноречья повсюду, комендантский час и прочие радости жизни…

Хельмецк исчез, со всей своей многовековой историей и живописными местами, был стерт со страниц истории, вычеркнут с мировой политической карты. Все, что от него осталось – единицы беженцев, которым все же удалось вовремя прорваться, покинуть свою сгинувшую родину. Чтоб потом бродить по свету, боясь сказать лишнее слово. Еще бы, любой встречный мог оказаться агентом Черноречья, слугой Золотого Чародея – и встречу с ним ни один болтливый былой житель Хельмецка не пережил бы.

Были такими беженцами и супруги Арха и Тагрей Тореа.

***

– Ясно, – задумчиво произнес я, – Так вы что, не могли вовремя распознать в этом Золотом чернореченского резидента? Что, не догадались, что он работает не на ваше королевство, а на Город Славы? Ты же был канцлером, Тагрей, или хочешь сказать, что вам всем так головы задурили, что вы не распознали в чародее врага народа?

– Великий маг, – немало боли звучало в словах герцога, – велика была наша глупость, я признаю свою вину и не ищу для себя оправдания. Я был среди тех, кто восхищался его речами, я превозносил его перед моим королем, я слишком поздно понял его темную суть. Лишь потому я и остался жив – те, кто не приняли его, кто не возжелал пить патоку с его губ, погибли. Я был не лучшим канцлером, я слишком много ошибок допустил в своей жизни. Нет мне оправдания, я благодарен судьбе за тот второй шанс, что она мне дала, ибо велик мой грех, и если бы имел я власть искупить все свои прегрешения…

– Михаил! – прервал меня Федя, единственный, кого история герцога не сильно заинтересовала.

– Да? – отозвался я.

– Тут это, того… Тут топором надо будет! Они это, на нас сейчас…

Удивительна человеческая речь! Вроде бы есть правила, как надо строить предложения. Подлежащее, сказуемое, определение, дополнение и обстоятельство. Предлоги разные да союзы. Иначе, в теории, ничего не понятно будет. На практике же все наоборот. Иногда тебе пол часа русским, или не русским, особо без разницы, языком что-то талдычат – ничего не понимаешь. А иногда достаточно пары бессвязных слов, и все понятно! Тут это, того – в трактире помимо нас появилась достаточно многочисленная и весьма подозрительная компания. Тут топором надо будет – вооруженное столкновение нашей компании с данными незнакомцами неизбежно. Они это, на нас сейчас – первыми конфликт начнем не мы, а они, причем, судя по едва заметным перемигиваниям и прочим жестам, на нас сейчас дружно бросятся с оружием, цель – изрубить и искромсать. Еще хорошо, если не будут использовать луки – у них их просто нет. Времени у нас осталось, судя по тому, что я вычитал в мозгах нападавших, около двадцати секунд. Более чем достаточно.

– Господа, – встав, я обрадовал своих спутников, – поздравляю! Нас сейчас будут убивать! Бесс, Федя, Бил – готовьтесь. Лера, Сташа, Арха, Тагрей – отойдите-ка вы лучше в сторонку. Эх, как я уже давно никого не убивал!

Сладко потянувшись, я взял по арбалету в каждую руку, вернее один и тот же арбалет в его различных временных вариациях, развернулся к вожаку возжелавших нашей смерти незнакомцев, и, сладко улыбнувшись ему на прощанье, открыл огонь. Если, конечно, данный термин можно применить к стрелковому, но не огнестрельному оружию.

Дальнейшие события мне запомнились плохо. Не потому, что «кровавый туман затмил мне глаза», и я убивал всех направо и налево, войдя в азарт перепившего настой мухоморов древнего викинга. Просто мозг среднестатистического человека, не усиленный магией, способен хорошо воспринимать лишь упорядоченную информацию. Она автоматически преобразовывается в некие шаблонные образы, которые еще в младенчестве были вбиты в голову каждому человеку. Например, когда марширует рота солдат, мы воспринимаем образ «солдат марширующий», и перемножаем его на их примерное количество. При этом все остальное у обычного человека в памяти не откладывается – какой солдат на десятом шаге сбился с ритма, какой на одиннадцатом зевнул, у кого пятно грязи на левом сапоге. Слишком много информации – мозг не успевает построить причинно-следственные связи и запомнить всю картину целиком.

Так и тут. Драка в трактире, с одной стороны нас пятеро, Сташа меня не послушалась и в сторону не отошла. С другой стороны их, наверно человек десять, может пятнадцать – точно не скажу. По середине толпа ни в чем неповинных людей, которые просто пришли сюда покушать и поболтать. За долю секунды все это перемешивается, все начинают друг друга рубить, кровь, мозги повсюду, ломаются столы и стулья, кто в страхе забивается в угол, кто пытается выскочить через окно, кто рвется к двери, кто, на пьяную голову, с криком «Эээаээаэа!» ломает табуретку о голову соседа. Как это можно запомнить? Типичный пример хаотической динамики.

Да мне и не до картины в целом было. Это когда смотришь в кино, можешь себе позволить изучать всю драку, наслаждаясь, что это бьют не тебя. Тут же у меня был свои интерес. Мне надо было не дать перебить наших, при этом облегчив им работу по уничтожению не наших. Естественно, что делал это я в своем стиле – пристроиться в темном уголке, где меня даже случайно никто не сможет задеть, стать невидимым и, отслеживая, как там дела у «наших» идут, время от времени постреливать из арбалета. Увы – продуктивность такой тактики в условиях трактирной поножовщины заметно ниже, чем в случае битвы в чистом поле. Мешают разные левые людишки! Шастают под болтами, подставляют куда надо и куда не надо свои головы! Я в них не стрелял, мне они ничего плохого не сделали, но зачем, спрашивается, было лезть на линию огня? Нашлись, понимаешь, Семецкие на мою голову…

Весь мой арсенал ментальной и силовой магии тут был бесполезен. Ну, спрашивается, заморожу я кого-то, или поджарю, или вызову компактную шаровую молнию, которая поразит его точно в сердце. И что? Результат тот же, что и при точном попадании арбалетного болта – «хоронить нельзя вылечить», запятую ставить перед «нельзя», случай клинический, исход летальный. А сил надо намного больше потратить, это тебе не навести арбалет да на спусковой крючок нажать! То же самое и с ментальной магией – ну вызову я у кого-то из противников приступ депрессии, расшевелю его суицидальные наклонности. Бросится он сам на чей-то меч, и падет геройской смертью. Опять же, затраты магической силы не оправдывают результат, который можно получить и заметно более простым и коротким путем.

Да «наши» и без магии справлялись! Расколкин со своим топором рубил и крушил, предпочитая, по причине своего невысокого роста, сражаться стоя прямо на столе. Бесс показал, что даже не тренируясь много месяцев, свои навыки обращения с глефой он не растратил, демонстрируя, как должен смотреться настоящий, поседевший раньше времени герой-красавец, давно уже, небось, забывший, что по специальности-то он у нас самый настоящий некромант. Бил тоже не пас задних, пацан хоть и мал, да не лыком шит. Выкупал отцовский меч уже в чужой крови по самую гарду, а что мне пришлось пару раз подстреливать очередного гада, решившего мальчишку в спину ударить, так это мелочи. Вот пройдет время – и он уже не будет подпускать кого попало себе за спину. Уж я-то знаю, помню, как лысый старик Бил своей катаной размахивал.

Но Сташа, Сташа, горе вам, мои подруги молодые… Не, это уже лирика Тараса Григорьевича Шевченко пошла, «о сестры, сестры, горе вам»… Сташа! Если бы я мог сейчас ей высказать все, что думаю, то я бы сказал одно слово – «Восхищен!» Бесподобно! Одно слово – настоящая ведьма! Столь элегантно использовать в трактирной драке не меч, не нож, а заклинания! Даже мне, пожалуй, такое было бы не по силам. Сташа не делала ни одного лишнего движения, в ее ведьмовстве не было особой убийственной мощи, но убивала она весьма и весьма неплохо. Жест, и один враг спотыкается и падает на острую ножку стула. Мановение руки, и вместо того, чтоб вонзиться в спину Бесса, кинжал врага вонзается в грудь его товарища. Слово, и очередной противник проносится в нескольких сантиметрах от нее, попадая под руку местного то ли молотобойца, то ли кожемяки. Безмолвный магический приказ, и она невидимой проносится сквозь толпу, оказываясь там, где ее помощь сейчас нужнее всего.

Вот уж действительно – голь на выдумки хитра. Годы странствий, годы одиночества научили Сташу искусству выживать в совершенстве. Используя те умения, что некогда передал ей первый муж-учитель, вплетая в них то, чему я ее обучил, чернявка творила настоящие чудеса трактирной драки, трактирного боя, доказывая, что женский пол для данного занятия не является критичным.

А дальше было как в старой доброй детской сказке. «Долго ли, коротко» «и умерли они в один день». Это еще не я, кстати, заметил, что многие фольклорные сказки заканчиваются одновременной гибелью героев. Травмируют детскую психику. Но в данном случае «они» – наши враги, умерли в полном составе. Ни один не выжил или сбежал. Все валялись дохлыми, посреди стонущей израненной толпы в порядком изгаженном трактире.

Время разбрасывать камни прошло, настало время собирать камни.

***

– Все живы? – поинтересовался я, оглядывая свое, постепенно собирающееся, воинство.

– Да вроде как… – подтвердил Бесс, удостоверившись, что его Лерка жива и невредима.

– Ага! Круто! Топором вжих – и нету! Как я их, а? – самодовольства на лице карлика было столько, что его бы на всех хватило, да еще бы и осталось на закуску.

– Отлично! Сташа, ты как? Все в порядке? – спросил я у ведьмы.

– Михаил… Ты Била не видел?

– Бил? – осмотрелся по сторонам, – А действительно, где Бил?

Била нигде не было. Ни среди живых, ни среди мертвых. Другие были. Был Тагрей, горько плакавший в углу зала. Была Архас, лежащая с проломанным черепом у него на коленях. Был трактирщик, крысой забившийся под прилавок и дрожащий от страха. Был молотобоец-кожемяка, передушивший троих из наших противников и сейчас сладко распевающий какую-то местную здравницу. Было много других, мертвых, живых и нерожденных, но Била нигде не было.

Но кто из нас маг? Бессу простительно, он некромант, Сташе тоже, она ведьма. Но я, дипломированный инший шестого уровня! Искать пропавшего Била глазами? Что-то я в последнее время деградирую. Заходим в Сумрак, смотрим – точно! Вот его следы, он оказывается, пока мы тут торчали внутри, уже покинул таверну и успешно рвал содержимое нашего недавнего обедо-ужина под ближайшим кустом.

Что-то тут не так…

***

– Бил!

– Бил! Бил, что с тобой? Бил! – у нас, у мужчин, ничего не вышло, и за дело взялись наши дамы. Лера и Сташа принялись успокаивать зелено-синего, ревущего мальчишку, только что прочистившего свой желудок.

– Бил, ответь, что с тобой? Все в порядке? Бил!

– Бил, братик, ты в порядке? Что случилось, Бил? Ты ранен?

– Бил, тебе плохо?

– Бил, вставай, Бил! Давай, мы тебе поможем. Бил?

– Я… Я… Его… Мечом… – мальчишка, уже не синий, а просто темно-зеленый, начал сквозь слезы и рыдания выдавать полезную информацию.

Впрочем, мне уже и этих четырех слов хватило. Все ясно. Мечом пацана батя научил махать, физподготовка у него в ажуре, а вот с психологической составляющей поработали явно недостаточно. Казалось бы, что может быть проще и естественней, чем убить угрожающего тебе смертью врага? Ничего! Любой зверь это сделает, не испытывая никаких моральных сомнений. Но в том-то и дело, что человек – зверь лишь на половину. На вторую половину он часть социума, проповедующего идеи типа «не убий ближнего своего». Дурные, но нужные идеи – ближнего убивать нельзя. А врага можно. И нужно. В азарте боя ты это понимаешь, не задумываешься над такими мелочами. А потом начинается! Сколько зеленых пацанов имели нервные срывы лишь оттого, что им не смогли вовремя все объяснить, а сколько не смогли сделать вовремя выстрел, ну и получили или пулю в лоб, или стрелу в сердце.

Ну ничего! И Сташа, и Лера у нас девушки опытные. Им со смертью не привыкать дело иметь, они сумеют подобрать нужные слова. Провести, так сказать, морально-психологическую работу, комплекс средств для обеспечения формирования высокого морально-психологического состояния воинской единицы. По крайней мере военные намудрили бы примерно так.

***

– Тагрей, нам всем очень жаль, – путем нехитрого жребия приносить соболезнование герцогу в изгнании выпало Сташе, – что так случилось с твоей женой. Хоть мы были и не близкими подругами, но я ее хорошо знала, и от лица всех нас хочу выразить свои соболезнования. Арха была хорошим человеком.

– Она была верной женой… – то, что звучало в голосе герцога Тореа, еще нельзя было назвать жаждой мести, но уже нельзя было назвать скорбью. Некий излом, когда человек еще не отошел полностью от своего горя, но уже близок к тому, чтоб начать вендетту, – Мы прожили вместе немало лет, она всегда поддерживала меня, лишь она была со мною рядом в те дни, когда другие предавали меня.

– Может, мы можем чем-то помочь? – спросила Лера, приготовившись уже расстаться со своим золотым запасом, – Эти люди, которые на нас напали…

– Нет, нет! – отказался Тагрей, – Это я во всем виноват, эти люди – они охотились за мною. Я ведь знал, что Золотой Чародей меня так просто не отпустит, я последний из числа тех, кто видел воочию его путь во власть. Я ведь чувствовал, что за нами идут, и Арха, она предупреждала меня… Но мы решили, что скрылись, что ушли уже достаточно далеко, что нас не найдут. О горе, это все моя вина. Если бы не вы, то я бы был сейчас там же, где пребывает ныне моя супруга – в царстве вечного света и покоя. Вы спасли мне жизнь, вы были посланы мне самой судьбой. Судьба не дала шанса моей любимой, но мне она подарила в вашем лице второй шанс. Я должен был сразу понять! Нельзя бежать от беды, нельзя бросать свой народ! Я не имел на это право, в том, что Золотой Чародей пришел к царствованию над Хельмецком, в том, что Хельмецк сгинул, немалая доля моей вины. Я должен ее искупить! Я выражаю вам свою искреннею благодарность за помощь, но мой путь отныне – это путь мести, и вы ничем не можете мне помочь. Простите, что не могу расплатиться с вами за то, что вы уже для меня сделали.

– Да ладно тебе! – отмахнулся я, – Нам это не сложно было, защищать обездоленных и творить справедливость – наше кредо!

– Но позволь все же дать тебе в дорогу… – продолжала настаивать на своем Валерия, но я ее перебил.

– Лерка, не надо. Я не думаю, что твое золото, это то, что сейчас Тагрею больше всего надо.

– Но мы не можем оставить его в беде, Михаил! – кстати, мелочь, но приятно – демоном меня девушка некроманта уже не называла достаточно давно!

– Конечно же, не можем. Товарищ герцог, как отряд борцов за мир во всем мире, убежденных противников деспотизма и тирании, мы не имеем морального права оставить тебя в беде! Ну и, понятное дело, допустить, чтоб в столь живописном Хельмецке творились такие безобразия! Так что позволь тебя обрадовать, мстить ты будешь не один, а мы тебе поможем. Поможем? – спросил я, и, не дожидаясь ответа, который мог бы быть отрицательным, сам за всех ответил, – Поможем! Судьба специально тебе послала нас, а нам – тебя, и не хорошо ей перечить.

Впрочем, произнося столь «хорошие» и «правильные» слова я не питал никаких иллюзий по поводу того, кто на самом деле поработал «судьбой». Случайностями тут и не пахло – пока все перевязывали раненных, утешали Била да соболезновали Тагрею, я провел свое микрорасследование, так, от нечего делать. Ну и, понятное дело, убедился в том, в чем особо и не сомневался. Отряд нищих-беженцев застрял в этом городке неделю назад, так как у них, подозрительным образом, сломались обе телеги, на которых они везли свой пусть и немногочисленный, но ценный скарб. Случайно, на ровном месте взяли, да и сломались! Бывает. Кто будет искать следы подпила? Кому эти бродяги нужны? Точно так же, совершенно случайно, какой-то доброхот приостановил отряд людей Золотого Чародея, которые вообще в этот городок и заезжать не собирались, и поведал им, что тут сильно подозрительные личности беженского типа ошиваются. Другой благожелатель, не менее случайное совпадение, вывел их не на лагерь беженцев на окраине города, а на наш трактир, куда были посланы, тоже совершенно случайно, «зарабатывать милостыню» герцог с герцогиней. Ну и мы тут проездом оказались… Чтоб связать концы с концами, тут Шерлоком не надо быть. И так очевидно, что все эти события – лишь череда случайных совпадений, а не чья-то злая воля.

– О нет! – тем временем начал свою бесполезную попытку отказаться от нашей помощи Тагрей, – Это лишь моя война, я не хочу, чтоб еще и ваши жизни легли на алтарь…

– Да ты не переживай! – успокоил я герцога, – Мы все – взрослые люди, мы за свои поступки и решения сами отвечаем, так что ты не переживай. Никто тебе на страшном суде, или как тут он у вас называется, наши жизни не припомнит. Да мы и не собираемся умирать, так ведь, ребята?

– Ага! – подтвердил Федя, злобно ухмыльнувшись – Я топором золотого раз, и нет золотого! Топор – это сила!

– Но Федь… – начала было Лерка, но ее очень вовремя приостановил Бесс.

– Да, господин, – как давно я уже не слышал от некроманта такого тона! Умеет же, когда надо, показать себя представителем высшего общества! Пытался он и со мной так себя вести, да почти сразу понял – бесполезно. Я чистокровный плебей, к патрициям не отношусь, всего достиг своим умом и сообразительностью, ну и без таланта не обошлось, да способностей к магии, и все эти «высокие стили» для меня не более чем пустая болтовня, – Михаил прав – для нас великая честь оказать помощь твоей стране и твоему народу. Сие есть неизбежность, таков есть наш общий фатум.

– Тагрей, мы поможем тебе! – на мою сторону стала и ведьма, – что бы ты не говорил, часть вины за гибель твоей жены лежит и на нас. Мы не смогли ее защитить, и теперь, чтоб перед самими собой искупить вину, мы поможем тебе.

Бил ничего не сказал, но и без него всем стало очевидно – мы идем «мстить». Цель определена, Хельмецк, ранее независимое королевство, а ныне одна из провинций Черноречья. Враг тоже определен, Золотой Чародей, загадочная личность, с которой нас упорно стравливал «третий сил», тот самый бестелесный маг, который, явно, всю эту кашу и заварил. Хотя обо всем этом Тагрею, да и не только ему, знать отнюдь не обязательно.

Я бы даже сказал так – знать об этом остальным не следует.

***

– Мое почтение, милорд!

– Что тебе надо? Зачем ты отвлек меня от размышлений? Ты же знаешь – никто не имеет права беспокоить меня, когда я пребываю в раздумьях! Что ты хочешь мне сказать?!

– Милорд, прибыл Золотой. Он требует аудиенции, милорд.

– Да как он смеет! Кто он такой, чтоб требовать что-то у меня?

– Что мне ему передать, милорд?

– Что? А ты как думаешь? Он требует! Да как он смеет!

– Милорд?

– Пусть заходит! Но впредь запомни – никто не имеет права у меня что-то требовать!

– Я запомню, милорд. Милорд, мое почтение…

***

Замок того, кто некогда сотворил мир, а ныне правит величайшей мировой державой. Длинный и темный коридор, чадящие факелы скупым светом освещают древние гобелены. Сквозь тусклые оконные витражи едва проходят лучи затянутого черными грозовыми тучами осеннего неба. И тишина. Не снуют слуги, не слышны шепот и шорохи.

Раздаются шаги. Со скрипом открывается дверь, и в коридор входит человек в золотой мантии. Лицо его надменно, голова гордо поднята, длинные золотые волосы крылом белой вороны развиваются за спиной. Он проходит, не обращая внимания на гобелены. Его не интересуют сюжеты витражей, он идет вперед. И походка его не такая, как у слуги или раба. Это походка человека, который даже в гостях чувствует себя хозяином, человека, который не боится ничего и никого.

Дойдя до конца коридора, он открывает, на этот раз без скрипа, другую дверь, и входит в святая-святых огромной империи, зал, куда лишь избранные могут зайти, склонившись в земном поклоне.

Золотоволосый, прижимая руку к сердцу, дает легкий поклон, и произносит:

– Приветствую, милорд! У меня есть важные новости для тебя.

***

Ну вот, скоро мы продолжим наш путь на юг. Впереди Черноречье и Хельмецк, пока еще не ставшие моими личными врагами, пока еще не начавшие охоту за моей головой, а потому пока еще относительно безопасные. Ведет меня туда «судьба», в роли которой играет загадочная личность, возжелавшая сыграть в одну игру с высшими силами и с моей помощью выйти из этой схватки победителем. Прекрасно! Я дал себе слово не пытаться, пока не пытаться, поступать вразрез с его планами, а потому никаких лишних телодвижений не будет. А будет линейный квест – найти и устранить злодея, или не устранить, а привлечь на свою сторону, например. Пока еще не знаю, но уверен, что когда наступит время, мне будут даны самые четкие указания по этому поводу.

Но зато думать мне никто не может запретить! И именно этим я сейчас и собирался заняться. Несколько месяцев отдыха пошли на пользу – теперь я мог абстрагироваться от своих личных симпатий и антипатий, от лишних нервов, и спокойно, на свежую голову, обработать весь тот массив разносторонней информации, что у меня уже имелся.

Что я имею? Намертво вбитый заклинанием мемори способ создания портала между мирами, способного вернуть меня в любой момент назад, но не способного при этом оставить меня магом. Заклинание Бесса, вовремя вселившее мою душу, застрявшую где-то между мирами, в подходящее тело. Заклинания мага, которые даруют ему фактическое бессмертие, возможность в любой момент занять любое подходящее тело, прожить в нем столько, сколько захочешь, и покинуть его в любой момент без отрицательных последствий. Последнее я не знал даже примерно, ни его структуру, ни необходимый магический инструментарий. Однако и без этого, основываясь на голой логике, я мог сказать – все три заклинания изобретены одной и той же личностью. Один стиль, одна, если так угодно, манера. Жесткое и жестокое разделение души и тела, грубость и эффективность в этом, в общем-то требующем деликатности, разделе магии. Игра на грани, огромная мощь, игра с такими силами, которые даже не всякому хорошему магу по силам. Я, например, если бы имел все нужные ингредиенты и прямо сейчас сотворил себе портал домой – то потом не меньше месяца вообще не был бы способен даже на заклинание первого уровня. Тут нужна или огромная магическая мощь титана, он же дракон, или мага высочайшего уровня. У которого и сила есть, и знания, и талант, и жестокость, чтоб дойти своим умом до столь исковерканного, искореженного, искривленного понимания общности между телом и духом, физической и ментальной оболочками человека.

Архимаг Нох, мой старый знакомый… Это мог бы быть он. Если бы я своими глазами не видел, как он гибнет, как его душа растворяется в страшных муках в мировом ничто, подарив мне ту самую энергию, что некогда вернула меня домой. Ну пусть не глазами, пусть сумеречным зрением – я видел гибель великого мага. Мог ли он уцелеть, мог ли он каким-то образом переправить часть своей души в этот мир, ожить тут и теперь возжелать реванша? В принципе, если говорить чисто гипотетически, то мог. Это бы сразу дало ответ на многие вопросы, например, «Почему я?», но количество новых вопросов возникло бы не меньше, например, каким образом он тут прожил целые эпохи, если убил я его совсем недавно? Опять вытягивать рояль из кустов машиной времени? Вариант очень сомнительный, а даже если и так – что мне это дает? Фактически ничего. Если «третья сила» и Верховный Архимаг Нох одно и то же лицо, то мне от этого не холодно, и не жарко. Все равно я ему ни на йоту не верил.

А если это не Нох, а кто-то другой? Просто местный маг, ставший, незаметно для Черноречья и Ада, великим? Узнавший о ПРИЗЕ? Тогда я вряд ли найду о нем упоминания в хрониках. Или слава, или свобода, две стороны одной медали. Ты не можешь быть знаменит, ты не можешь оставить след в истории, и в то же время пройти мимо всевидящего ока сильных мира сего.

А значит, все мои измышления ничего не значат. Нужны новые факты, без которых головоломка имеет слишком много решений, среди которых не в силах моих выбрать верное.

***

– Лимп.

– Да, хозяин?

– Как там сейчас у тебя с Алвитом дела?

– Нормально, хозяин! Мы с ним, когда вы все внезапно потерялись в Темноводске, ушли в леса, и так до сих пор по лесам и бродим!

– Надо же, белорусские партизаны нашлись. И что, неужели Алвит уже забыл обо всем, чему я его научил? Все свои хорошие манеры позабыл, что, опять в набедренной повязке, погонах на плечах и тобой на шее по лесу скачет с дубиной?

– Что ты, хозяин, что ты! Как ты мог так подумать о нем! Алвит – очень умный зыкруд, мы с ним сейчас устраиваем прием в нашу честь!

– Прием? Какой еще прием?

– Хозяин, Алвит – умный зыкруд! Когда мы с ним других зыкрудов встретили, так они его только увидели – сразу же царем своим назвали! Не, хозяин, серьезно! Не смейся! У них давно уже не было царя, да у них никогда не было царя, а Алвит, он умный! Он всех, не без моей помощи, конечно, убедил, что он обязательно должен быть самым главным.

– Мы об одном и том же зыкруде говорим? Неужели это тот самый Алвит, который любит играть в бейсбол черепами врагов? Прыгать по болотным кочкам, есть сырых лягушек и бить всех своей дубиной? Ты точно ничего не путаешь?

– Хозяин, обижаешь! Все зыкруды такие! Но Алвит – он самый умный, он им объяснил, что они не должны сидеть безвылазно в своих лесах, а должны поднять восстание за свою независимость! Они до этого только на охотников да грибников иногда нападали, а он им показал, что в человеческих городах с людьми играть интереснее, чем в лесу! Их там много-много, они так и лезут под дубину! Главное, потом, когда придут плохие человеки с острыми железками вовремя убежать. Да Алвит сейчас себя едва ли не богом у зыкрудов чувствует, хозяин! Они ему поклоняются, они за него сейчас хоть в огонь!

– Ну надо же… Кто бы мог подумать. Так что там у него сейчас за прием?

– В их лес случайно зашел зыкруд из соседнего леса, и ему так понравилось – что он и у себя захотел такого же Алвита. Сейчас пришло целое посольство, уговаривают его, убеждают, что у них в лесу и чащи гуще, и рощи больше, и болота глубже, и ягоды вкуснее, и дичи хватает. А главное – у них там столько людишек бродит, с которыми можно за независимость побороться, что Алвит обязательно должен к ним перейти!

– И что? Перейдет? Или эти два племени за него передерутся?

– Что ты, хозяин, что ты! Авлит – умный зыкруд, а у него еще и я есть. Зачем ему это надо? Мы уговорим, чтоб и те, и те зыкруды считали его своим царем, и всех остальных зыкрудов тоже признать его царем уговаривали! Они как услышали, что надо будет по лесам бегать, бить всех остальных зыкрудов палкой по голове, уговаривая, чтоб они Алвита царем своим признали, так прямо загорелись! Когда Алвит решил, что ему это уже наскучило и пошел нас всех из беды выручать, у него уже половина зыкрудов по эту сторону Великой Реки в подчинении была!

– Ну надо же! Оказывается, все это время я прошел, проехал и проскакал рука об руку с самым легендарным царем всех зыкрудом, их величеством Алвитом Первым и Единственным! Тем самым легендарным, который побудил в лесном народе национальное самосознание и призвал их к войне со своими угнетателями во имя свободы и независимости. Надо будет, когда его встречу, по душам поговорить.

– Что-то еще, хозяин?

– Да не, ничего… Хотя… Ты скажи, по поводу третьей силы, которая нами всеми сейчас кукловодствует… Что ты думаешь?

– Я не знаю, хозяин! Я же просто магический слуга, я даже то, что произошло в тайнике под Городом Стоячих Камней, лишь по твоим словам знаю.

– А ты не боишься, Лимп? Ведь у меня есть все шансы погибнуть! А у тебя – сгинуть навсегда.

– Хозяин, я с козлоногими бился, я с Архимагом бился, я с Адамом в таких передрягах побывал, что тебе и не снилось!

– А все же? Ты на мой ответ так и не ответил?

– Хозяин… Боюсь, конечно же. Но я тебя не брошу! Ты – хороший хозяин, ты мне нравишься, я не хочу тебя терять.

– Ну спасибо на добром слове, порадовал старика!

– Старика? Хозяин, тебе же…

– Юмор, Лимп! Это называется юмор…

***

– Михаил.

– Да, Бесс?

– Как ты думаешь, может стоить Сташе рассказать историю про ведьму и Золотого Чародея? Она должна знать, чем это может для нее закончиться…

– Ни в коем случае, Бесс! Не делай этого.

– Но почему? Ведь если она будет знать, что ей суждено любовью Чародея, что они вместе сгинут, может, тогда она сможет спастись, и…

– Бесс! У тебя с Леркой все нормально?

– Да. Но какое это имеет отношение?

– Самое прямое! Вопросы любви – это не те вопросы, где нужны посредники и третьи лица. Если они друг друга полюбят – то значит так тому и быть. Тем более, ты сам говорил, что твоя легенда весьма приблизительна. Ты уверен, что Сташа погибнет? Что у нее не будет шансов спастись? Может, если это правда, любовь между ведьмой и Золотым Чародеем – наша единственная нить к его свержению? Не стоит играть в такие игры, Бесс. Пусть все идет так, как идет. Сташа, ты это уже, наверно, заметил, девушка самостоятельная, она сама умеет думать и принимать решения. Не думаю, что она, как какая-нибудь четырнадцатилетняя школьница, без ума влюбится в Золотого Чародея с первого взгляда, лишь за его голубые глаза, и станет его покорной рабыней.

– Ты, наверно, прав. Лере тоже не буду ничего говорить.

– Верное решение! Женские сплетни – штука очень непредсказуемая, да и нечего Лерку пугать раньше срока предстоящими «ненастьями».

Успокоенный, некромант ушел. А я задумался. Не о высоких материях, не о сильных мира сего, не о доме родимом. О Сташе. Ведьмочка, чернявка-искусительница, со своим нечеловеческим шармом умела насылать на глаза туман. Деревенская простушка, побродившая по миру? Раньше я в это верил, сейчас… Уже не очень. У меня не было никаких доказательств, я не мог предъявить никаких ей обвинений. Не мог, и не хотел. У меня были лишь смутные, очень смутные подозрения и весьма нехорошие мысли.

Не знаю, может я и ошибаюсь, но ни один из агентов Хельмецка специально герцогиню не убивал. Она, со своим мужем и Леркой, сидела в самом углу, драка обходила их стороной, бой кипел в других частях трактира. И тот случайный удар, разнесший ей пол черепа… Не знаю, может быть, я страдаю паранойей. Может, в свете последних событий у меня сформировался комплекс преследования, и я повсюду ищу себе врагов. Но удар, убивший Арху, был очень похож на те удары, которыми награждали друг друга наши противники во время боя под воздействием тонкого колдовства ведьмы.

Может, я не прав. Может, Сташа действительно не имеет отношения к гибели своей «подруги» Архи, я не имел доказательств, а следа в Сумраке ведьмовство чернявки не оставляло. Кто его знает…

***

Траур царил над городом. Недавние события в трактире многих жен лишили своих супругов, многих матерей своих сынов. Похоронные процессии одна за другой провожали в последний путь погибших, реки слез и хор стонов – вот что сегодня заполняло этот город. Погибших было много, очень много – погибли лучшие, погибли обычные, погибли бродяги. Погибли те, о которых в этом городе никогда не слышали. Кто-то из них убивал, кто-то был ни в чем невиновен – смерть уровняла всех. Те немногие, что уцелели, пережили слишком сильный шок, чтоб что-то вспомнить и рассказать, и потому никто не искал виновных. Так сложилось.

Среди многих других выделялась одна церемония. Среди тех, кто прощался, не было местных жителей, но пришли нищие из разбитого недалеко табора и загадочная компания, чудом выжившая в трактирном бое. Та, с которой прощались, была герцогиней. В лучшем наряде, который только можно было найти в этом городке, она навсегда покидала этот мир спокойной и уверенной, она прожила достойную жизнь и уходила с чистой совестью.

Когда упала последняя горсть земли, на могилу был водружен могильный камень, с простой надписью.

«Герцогиня Архас Тореа, урожденная баронесса Гансклоу».

И ничего больше. Ни годов жизни, ни пожеланий от скорбящих родственников. Тут нашла Арха свой последний приют.

***

Удар, еще удар – лишь свист мечей и искры. Выпад, блок. Обманный финт, и острие меча прикасается к горлу одного из бойцов. На этом схватка заканчивается.

– Ты запомнил, что я сделал? Как я тебя подловил? – спрашивает победитель.

– Да, Тагрей! – отвечает ему побежденный.

– Хорошо. На сегодня хватит, Бил.

Герцог прячет в ножны свой меч и отходит в сторонку, утереть пот и накинуть снятую на время боя рубаху.

– Невероятно! – восхищен седой воин с посохом и глефой.

– Неплохо! – подтверждает карлик, увешанный топорами.

– Нормально! – свидетельствует рыжебородый арбалетчик.

– Недурственно! – заявляет чернявая ведьма.

– Класс! – подтверждает восхитительная блондинка.

– Премного благодарен, – кивает головой Тагрей, – но это было нечестно. Бил хорошо обучен, кто бы ни был его учитель – он был великим воином. Но я в свое время был лучшим фехтовальщиком Хельмецка, в своей жизни я победил в таком количестве дуэлей, что их не счесть. Да, мне давно не случалось брать в руки оружие, я думал, что ладони никогда уже не будут сжимать рукоять Меча Хельмецка, оружия королей, дарованного мне за мою службу. Но сложилось иначе. Великая скорбь заставила меня вновь обратиться к этому оружию смерти.

– Тагрей, ты будешь меня учить? – спросил подошедший Бил.

– Если позволит время, то я тебя научу, парень, всему, что знаю! Я вижу в тебе потенциал, немного усердия и тренировок, и я уверен – ты станешь лучшим мечом континента!

– Да ладно, – зарделся и едва ли не покраснел Бил.

– Станешь, станешь, – подтвердили дружно бородатый арбалетчик, карлик, седой и блондинка.

– Ты будешь величайшим, Бил! – уже соло продолжила Валерия, – Тебе не будет равных. Ты проживешь долгую жизнь, и даже твоя смерть станет подвигом!

Цвету щек и лба мальчишки после этих слов позавидовал бы и самый красный из всех вареных раков.

***

– Цель вашего визита в Империю Черной Реки.

– Осмотр местных достопримечательностей.

Я бы мог дать и более обширный ответ – но нет смысла. Простое сканирование мозга пограничника, существа, мышлением себя никогда не утруждавшего, показала, что его мой ответ совершенно не интересует. Он был сюда поставлен для того, чтоб притормаживать всех желающих пересечь границу с Черноречьем, задавать ритуальный вопрос и, выслушав ответ, докладывать своему начальству. Никаких решений по нашему поводу, пускать, или не пускать, он принять не мог, так зачем играть на неблагодарную публику? Легенду я лучше буду его начальству впендюривать, ввинчивать, баки забивать. Самыми простыми, народными словами.

Я же не аристократ какой! Я – богатый плебей, со своей дворовой девкой, Сташа, слугами, Лера и Бил, а также личными телохранителями, Бесс, Федор и Тагрей, направляюсь тратить деньги в Город Славы! У меня денег много, ума мало. Опасности никакой не представляю, не шпион, не подрывной элемент. Я – крутой пацан, отпадный чел, пальцы веером, сопли пузырем! У меня это все на физиономии написано, а послушать меня – так последние сомнения отпадут! Кнацайте шнифтами, я не тихарь захарчеванный, я авторитет в законе, у которого золото и понты успешно мозги заменяют!

Таково вот в меру подозрительного полукриминального типа, возжелавшего бабками посорить, поднять, так сказать, экономику Черноречья, я запланировал себе в качестве временной личины на начальный период.

Но сколько раз меня учила судьба – не планируй! Все планы, все приготовления, все самые гениальные авантюры гениальны лишь до той поры, пока они остаются в головах, и не сталкиваются с жестокой реальностью. Спрашивается, кто мог заранее предположить, что начальством встретившего нас чиновника будет мой старый знакомый, который меня еще, правда, не знал? Элегантный господин, главарь семерки крыланов, собственной персоной!

– Что тут происходит? – полюбопытствовал он, выходя из своей «будки» навстречу нашей компании.

– Добрый день, – моментально отказался я от своего фальшивого образа, благо еще не начал осуществлять свой план, – Мы – туристы, хотим осмотреть достопримечательности вашей столицы, Города Славы.

– Туристы, значит? – крылан задумался, – И откуда вы, туристы, путь держите?

– Из Чаэса, – без всяких колебаний моментально соврал я, – Меня зовут…

– Из Чаэса, значит? – крылан задумался.

Задумался и я. Было над чем – каким образом бывший ангел, которому в будущем предстояло стать непобедимым бойцом и неплохим стратегом, сейчас прозябал на обычной пограничной заставе? Это что, ссылка? Не верю, что его тут поставили ради меня – я еще не успел в этом мире сотворить что-то, чтоб на меня обратили внимание. Но что тогда это значит?

– Странная у вас компания, – тем временем продолжил крылан, и я вынужден был начать оправдываться.

– Почему же странная? Мы все родственники, – почти не соврал я, – мой брат с супругой, – кивок в сторону Бесса и Леры, – ее двоюродный брат, их дядя, тетя и ее супруг, – скороговоркой выговорил я, решив, что актерские таланты моих спутников не слишком блистают, и лучше дать им близкие к жизни роли.

– Родственники, значит? – выразил крылан свои сомнения, – Что же… Империя Черной Реки приветствует вас, но все же, чистая формальность – не могли бы вы ответить на несколько вопросов? В индивидуальном порядке?

– Конечно! – ответил я за всех, – мы всегда готовы помочь!

– Благодарю. Пройдемте за мной.

Не чувствуя особого подвоха, я пошел за ним. Действительно – пока еще войны нет, шпионов никто не ловит, о том, что скоро мироздание покачнется, ничего не предвещает. Ни тебе бурь, ни гроз, ни рек из крови, ни полчищ саранчи. Так почему бы нас и не пропустить?

Меня, первого, отвели в хорошо обставленную комнату, где и начали задавать вопросы…

***

Прошло три часа.

***

– Благодарю, – закончил крылан, – Вы ответили на все вопросы, которые меня интересовали.

– То есть мы можем идти? – лениво поинтересовался я, давая понять, что три часа формального допроса меня совершенно не измотали.

– О нет, пока еще нет. Мне бы хотелось задать еще парочку вопросов вашим спутникам… Вы не против?

– Конечно же нет! – чистосердечно ответил я.

Следующим на допрос попала Сташа.

***

Прошли сутки.

***

– Михаил!

– Да, Бесс? – сладко зевая, отозвался я.

– Как ты это выдержал? – в голосе некроманта чувствовалось уважение – уважение ко мне, как к магу высшей категории.

– Да, Михаил? – поддержала его ведьма, – Как ты это смог?

– Да ладно вам, – отмахнулся я, – это совершенно не сложно было…

***

«Это» – допросы в течении суток, за время которых всю нашу команду допросили от и до, по много раз повторяя одни и те же самые вопросы в разных комбинациях, сознательно доводя до изнеможения и заставляя ошибиться. Нас хотели поймать на неточностях, чернореченцы считали. Тут считалось, что семь человек не могут абсолютно идентично отвечать на вопросы, если их история действительно не правдива. Малейшая ложь – и я уверен, пытки бы продолжались до тех пор, пока из нас не вытащили бы все, что мы знаем, или мне бы пришлось применять к крылану силу. Занятие неблагодарное – у бывшего ангела почти абсолютная устойчивость к магии, да и не хотел я пока свою силу показывать. Рано.

Так что пришлось честно выносить все допросы. Мне-то ничего, у меня фантазия хорошая, да и я допрашивался первым, по мне составили общую картину, которую, в свою очередь, проверяли по другим. И что поразило всех – никто из нас ни разу не сбился! Все абсолютно идеально, в меру, конечно, «человеческой забывчивости», рассказывали о нас, о нашей жизни в Чаэсе. О том, как в один прекрасный день, мы решили на семейном совете на время зимних холодов, когда на нашей ферме нет работы, съездить на юг, посмотреть загадочное Черноречье. Бил, Бесс, Лера, Сташа, Тагрей, Федя в идеальных подробностях описывали наш дом в Чаэсе, мраморную статую на первом этаже, лестницу на второй, чердак, где у нас хранилась коллекция семейных картин и топоров Феди. Все рассказывали о жизни Лерки при дворе короля Чаэса, про ее вечные балы, как она со своим будущим супругом на одном из таких балов познакомилась…

Короче, накормили сказками крылана и его приспешников по самое нехочу. Естественно, что без моей помощи тут не обошлось. Так как легенду мою никто не мог знать, то все сутки, все время допросов, «я сидел у них в голове и давал советы, как на тот или иной вопрос отвечать». «Не спал, не ел, выносил чудовищную ментальную нагрузку», и пока остальные допрашивались от трех до пяти часов, неприятно, но терпимо, «меня допрашивали сутки подряд». По крайней мере, все были в этом уверенны.

А я не стал их разочаровывать. Ну действительно – зачем им знать, что на самом деле все это время я спокойно занимался своими делами, спал, отдыхал, думал на отвлеченные темы? Зачем им знать, что у них в головах сидел не я, а не ведающий усталости Лимп, который, обладая идеальной памятью, с таким заданием все равно бы лучше меня справился. Верно, незачем. Пусть лучше воспринимают меня как этакого героя, способного прикрыть своей спиной друзей и грудью броситься на амбразуру. Авторитет в глазах друзей и подчиненных – штука не лишняя. Уважение на самом деле полезно иногда бывает, главное в нужной ситуации его с умом конвертировать в нечто другое. Например, в то же самопожертвование.

***

– Так вот ты какой, Город Славы…

Везет мне на «славу». Город Славы, Мыс Славы, Славутич, Севастополь – повсюду меня эта слава преследует! Бедная фантазия у людей, куда бы они не забрались, в какие бы джунгли, горы или пустыни, так сразу начинают в честь собственного «геройства» и «славы» города называть!

Хотя из всех тех мест, что я упомянул, Город Славы был самым… Самое подходящее слово – серым, хотя и оно не передает все те оттенки серости, которыми он обладал. Ни одного Черного Замка из Белого Мрамора, ни одной Красной Башни или Бесцветной Цитадели. Тут не водилось семи радужных магических орденов из Мельина, и даже серая лига сочла бы Город Славы слишком серым для себя.

Блеклый, тусклый, невыразительный, город жил своей бледной жизнью, по пасмурным улицам ходили хмурые и угрюмые люди. Мрак, да и только! На фоне этой серости любой оттенок ярких цветов сиял, солнцу подобно. Иссиня-черные короткие волосы Сташи, золотые волосы Леры, моя рыжая борода, седина Бесса, и невыразительные, пустые лица местных жителей. Контраст более чем разительный.

Кстати, наконец-то я смог вблизи изучить загадочных жителей Черноречья, тех, кому в будущем предстояло стать врагом номер один всего прогрессивного (и не очень) человечества. Первое впечатление – люди. Второе – биологически люди, физиологически люди, ментально существа, с людьми имеющие мало общего. Этакий муравейник, все куда-то деловито снуют, копошатся. У каждого есть дело, цель, отвлекаться от которой он не имеет никакого права.

Но это было не общество «роя», и не общество «1984», и не общество других похожих режимов, где люди, биологически или психологически, становятся шестеренками огромного механизма. Это было нечто другое, был некий нюанс, который я пока не мог понять. Но в то же время чувствовал – тут что-то не так!

Что именно не так я понял, лишь когда заглянул в Сумрак – у людей тут не было души. Даже не так. Это я неправильно сказал, души не было у чертей, существ магических, у камней или у куска железа, если он не стал пролившим кровь мечом. У жителей Черноречья душа была, но при них ее не было. Уникальная ситуация! Они все были как бы уже мертвы, ту часть их сущности, которая отвечает за жизнь, у них забрали. А взамен…

А взамен по нити, связующей душу с телом, пустили управляющий сигнал, и получили страну марионеток. Окружающие меня люди были менее чем муравьями, они не были частью коллективного разума, они не были творениями магии, они были куклами! Некий могучий кукловод, а я даже не сомневался, кто это такой, не решился давать своим солдатам даже подобие свободы, он сам стал ими! Мне предстояло сразиться не со страной, не с войском, а с одним конкретным существом и миллионам его марионеток, кукол, не способных самостоятельно сделать шаг. Лорд Черноречья был своим народом – я сквозь стены видел, как у новорожденного ребенка отлетела душа, а крик оборвался, потому что лорд не видел смысла кричать.

Самое обидное, нити, связующие лорда с его «людьми», не имели воплощения ни в реальном мире, ни в Сумраке вплоть до его глубинных слоев. Будь это обычный гипноз, обычное удаленное управление, а я на такие фокусы тоже способен, то можно было бы сосредоточить свое внимание в финальной битве на этих нитях, перерезать их, лишить лорда миллионов его «тел». Но тут было нечто более сложное, нечто, придумать и сотворить которое по силам лишь Творцу, пусть даже павшему и лишившемуся своего небесного престола.

– Да, это он, – подтвердила Сташа, – это Город Славы.

– И ты тут жила? В этом… «сказочном городе»?

– А я никогда не говорила, что мне тут нравилось! – стала в позу ведьма.

– Сташа, я тебя ни в чем не обвиняю! Уймись! Ты лучше скажи – тут вообще нечто вроде трактира или таверны есть?

– Их тут на самом деле много, – вместо ведьмы, непонятно на что обиженной, ответил Тагрей, – Я некогда много раз по службе вынужден был посещать этот город. У них тут специально для иностранцев выделен специальный квартал, где люди… нормальные! Я могу показать, здесь недалеко, мы сможем там остановиться.

– Жаль, – удивил всех я.

– Чему жаль? – самым смелым, по молодости, наверно, а может просто решил, что пора со «старшими товарищами» выходить на равных, а не молчать, пока остальные судьбу мира решают, Бил.

– Жаль, я думал, что получиться остановиться на ночлег. Перекусить в тепле, уюте, а то тут хоть и теплее, но я уже порядком продрог.

– Так Тагрей же тебе сказал… – не поняла Лерка, тоже не сильно довольная тем, что она продрогла и промокла под моросящим круглосуточно мелким дождем.

– Верно, Тагрей сказал – он тут много раз бывал, по службе. Или вы так уверены, что беспечность местных жителей не даст им заподозрить в страннике герцога-изменника, за которым пол Хельмецка гоняются?

– Можно изменит внешность, – предложил кто-то.

– Можно, – подтвердил я, – но лучше не рисковать.

О том, что обычному гриму я не доверяю, да и нет его у нас, тот, которым Лерка со Сташей свои физиономии мазали, я не упоминал. Как и о том, что так близко от дворца лорда я не хочу светить себя даже самой слабой магией, и другим не советую. Не стоит, и точка.

– Тогда, – наконец, после раздумий и колебаний, решилась Сташа, – наверно, стоит пойти к моим знакомым.

– Знакомым? – поинтересовался я, – И кто же эти твои знакомые? Они товарища герцога точно не знают.

– Не должны, – неуверенно сказала ведьма, – По крайней мере, я не думаю, что они его знают.

– Ну что же, пошли. Посмотрим, что у тебя там за знакомые такие.

***

Искра в ночи, свет во тьме, лучи светил, пронзающие предрассветный мрак, красный флаг, поднимающийся на броненосце Потемкине, маленькая девочка, дарующая свет и надежду на счастье в великолепнейшем фильме Спилберга про страх и ужас немецких концлагерей. Образ, который запоминается, который входит в историю. Я не смогу забыть эти моменты, я не смогу забыть, как в ужасе смерти, расстрелов и газовых камер на черно-белом фоне лишь один цветной кадр – девочка, идущая в будущее. Лирический образ? Да, наверно.

Столь же контрастно на фоне Города Славы смотрелся дом сташиных знакомых – пышный и роскошный, сверкающий блеском отполированной меди, он выделялся из окрестных домов сильнее, чем Кинг-Конг смог бы выделиться на улицах Нью-Йорка. Что там большой обезьяне, подумаешь, из зоопарка сбежала. Вот невидаль. Сейчас позвоним 911, и все будет хорошо.

А вот каким макаром, каким дивом это чудо попало сюда, я уразуметь не мог. Небывальщина! Чтоб в сердце царства марионеток, и такой шик… Да им тут просто некого было поражать! Такое строят, когда хотят пустить пыль в глаза соседей, доказать, что наши яйца круче ваших, что мы тоже можем себе позволить выкинуть на ветер целое состояние. Странные, ой странные у Сташи знакомые. Одно слово – ведьма!

***

– А кто они? Твои знакомые? – поинтересовался я, пока чернявка стучала в ворота.

– Они? Они хорошие люди! – заверила она меня, – Я вас познакомлю, тебе их нечего боятся. Они вообще в политику не лезут, и их тоже никто не трогает.

– Знаешь, Сташа, что я тебе скажу… Политика – она трогает даже тех, кому она не нужна, – «поразил» я ведьму своим гениальным, только что изобретенным изречением.

– Ты не волнуйся! – еще раз «успокоила» меня ведьма, – Добрый день, – это уже привратнику, открывшему калитку в воротах, – Передайте Алисе, что прибыла Сташа.

– Госпожа Аркорн, госпожа Алиса велела пускать вас, когда бы вы ни прибыли! Прошу вас, – подобострастным тоном, которому позавидовал бы любой вышколенный Бэримор, подающий овсянку из анекдотов, заявил дворецкий.

– Они со мной, – уточнила ведьма, когда дворецкий вознамерился закрывать за ней дверь.

– Госпожа Аркорн, приказ госпожи Алисы касался только вас, я не имею права без ее разрешения впускать вовнутрь иных людей, – сколько угодливости, сколько раболепия! Вот что называется настоящий слуга – абсолютно вежлив, абсолютно верен хозяевам и в то же время абсолютно неприступен.

– Но… – начала было Сташа, но я ее быстро успокоил.

– Да ничего! Мы подождем тут – ты с ними там договорись, а мы потом подойдем.

– Хорошо, Михаил, так и поступим, – согласилась ведьма, заходя в калитку.

Но кто сказал, что я сам буду следовать своему же умному совету? Не дождетесь! Это личину наводить тяжело, а отвести глаза на пару секунд у одного дворецкого… Да такой всплеск магии лорд сможет заметить, только если будет стоять в десяти метрах и внимательно за мною наблюдать! Так что немного, чуть-чуть, я себе могу тут позволить поколдовать. Тем более, не оставлять же Сташу одну! Кто знает, что ее тут может ждать, какие опасности… Или, что на самом деле одно и то же, что она может против нас замыслить, какую ловушку совместно с хозяевами дома подготовить. Тут лучше все под моим неусыпным контролем держать! А как я вовнутрь попал, как меня дворецкий пропустил – я думаю, как-нибудь сумею с «госпожой Алисой», кем бы она не была, объясниться.

– Ты? – тем временем меня заметила Сташа, уже стучавшая в дверь дома, – Но ты же сказал…

– А я передумал. Интересно же, кто такая эта Алиса! Может, она такая красавица, что я в нее немедленно по уши влюблюсь! Должен же я на нее впечатление раньше произвести, чем Федя или Тагрей, они оба видные воины, а я… Ты чего смеешься?

Сташа не смеялась – она ржала! Хохотала, гоготала и реготала! Уж не знаю что, но мои слова явно рассмешили ведьму, хоть я не мог понять, чем вызван этот непонятный приступ. А читать мысли… Только не Сташи, и уж тем более не в центре Города Славы. Оставалось лишь ждать, и надеяться, что потом все встанет на места свои.

Стало. Свою ошибку я понял очень и очень скоро.

Когда дверь открылась, Сташа уже уняла свой приступ смеха, и ей почти удалось сделать серьезное лицо. На этот раз в дверном проеме нас никто не встречал, однако приглашение было недвусмысленным, и мы с ведьмой зашли вовнутрь. Чтоб встретится с тем, кто нас тут уже ждал…

Их было двое. Он и она. Или она и он. Так было бы вернее.

***

Она. Госпожа Алиса. Без всяких сомнений. Это – хозяйка этого дома. Этот дом принадлежит ей. Не будем пока трогать бессмертную душу, ауру я еще успею рассмотреть, а пока лишь опишем, коротко, буквально в двух словах, как выглядела моя потенциальная невеста.

Возраст – за сотню. Лысая. Один глаз отсутствует, даже повязкой не озаботилась. Нос – горбатый, волосатый, с тремя бородавками и сломанный набок. Губы – ярко-красные. Щеки – пять слоев крема плюс румяна и пудра. Зуб – один. Рост – два метра четыре сантиметра. Другие отличительные черты:… А разве этих мало?

Баба Яга отдыхает! Что там одноногой старухе на костыле до этого чуда, описать которое можно было только в таких вот рубленных, коротких фразах в стиле Феди. Описывать Алису – лишь порочить зря доброе имя, прославленное в книжках про деревянного мальчика, в книжках про светлое коммунистическое будущее. И в прекрасном юношеском фильме начала восьмидесятых, когда половина подростков страны по уши влюбилась в Алису Селезневу, спортсменку и комсомолку, друзья которой так и не выдали, где же этот загадочные мелофон.

Главное – не смотреть на пучки длинных седых волос, растущих из бородавок на носу. И в пустую глазницу. И на единственный гнилой зуб во впавшем рту. И вообще на нее не смотреть! И не слушать этот голос, по спектру близкий ко звуку трения пенопласта о стекло. И вообще побыстрее бы покинуть этот дом!

Но это мысли, а кроме них есть еще и реальность. И реальность утверждает – мы останемся тут. Хозяйка, Алиса, тут совершенно ни при чем. Как и ведьма Сташа, как и все остальные мои спутники. Мы останемся, потому что в соседнем с Алисой кресле восседал Он. Золотая мантия, золотые волосы, белоснежная улыбка на загорелой золотистой коже. И мощь. Мощь, которая чувствовалась без сумеречного зрения, мощь, подобной которой у обычного человека, а он был человеком, я никогда не встречал! Куда там Архимагу Ноху – тот и за тысячи лет остался лишь магом, пусть и сильным. Этот же человек… Сама сила! Я бы даже не рискнул сравнить его с Валайбойфром или с тем, кто называл себя правой рукой Лорда Черноречья и вел со мной беседы после моего похода в Ад. Это был Чародей, Чародей с большой буквы.

И этот чародей с первого взгляда влюбился в Сташу. Влюбился, как могут влюбляться только юнцы, не познавшие всей грязи нашей жизни. Влюбился, чтоб вскоре погибнуть.

Ну что же… Говорить, что это был Золотой Чародей, глупо – это и так понятно. Как мне стал понятен и весь план «третьей силы». Использовать меня, Сташу, всех остальных, для того, чтоб уничтожить в преддверии большой войны едва ли не самого опасного врага. Что там дьявол, лорд… За тысячи лет они настолько закостенели, что все их поступки, все их гениальные ходы можно предугадать на годы вперед. Другое дело человек, молодой чародей с божественной силой, жестокий и беспощадный, оттачивающий свое мастерство сначала на мелких королевствах, вроде Хельмецка, а в будущем способный точно так же подчинить себе весь мир.

Такого конкурента надо устранить. И если не работают яды и кинжалы, если не в силах помочь волшебство – нужны любовь и предательство. Получите товар, вот квитанция, распишитесь, спасибо за покупку. Любовь продана, осталось обеспечить предательство, и конкурент устранен, победа в кармане а нас ждет, не сомневаюсь, немедленное возвращение в нашу эпоху.

Гнусно играть с такими материями? Гнусно. Меня можно назвать убийцей, я спокойно могу обмануть и выстрелить в спину, мне не жалко предать друга, если того будет требовать интерес. Но так играть с любовью, единственным чувством, которое я хоть немного уважаю… Обращаюсь мысленно к «третьей силе», зная, что он мои мысли прочитать не может. Я буду следовать твоему плану. Я сделаю так, как ты хочешь. Но потом, когда наступит час, я убью тебя. Просто убью, окончательно и бесповоротно. Так, чтоб ты потом уже никогда не возродился ни в своем, ни в чужом теле. Я обеспечу тебе такой конец, не будь я Михаилом Алистиным!

А дворецкий – молодец! Пусти он нас всех, и сейчас бы Золотой Чародей уже успешно убивал герцога Тагрея Тореа. А так – мысленный приказ герцогу, «Убирайся, быстрее! Тут в гостях Золотой Чародей», и можно не волноваться. Когда у мага такая мощь – он просто брезгует читать чужие мысли, а значит и не узнает, что мы дружим с его врагом и прибыли в эту страну его убивать.

Кстати, как там Сташа… А никак! Ответна ли любовь чародея к ведьме – об этом не знал никто, кроме нее. Непроницаемое лицо, абсолютный контроль и полная невозмутимость. Ой, чувствую, сейчас может начаться…

Не началось. Общую обстановку «разрядила» Алиса.

***

– Сташенька, девочка моя! Как я рада тебя видеть! Ты приехала в гости к своей тете Алисе? И мальчика своего с собой привела? Как я рада, как я рада! Сташенька, познакомься – а это Вечеж, он тоже хороший мальчик! Вечеж, а это Сташенька, моя девочка любимая! А вы, молодой человек…

– Михаил. Михаил Михайлович Алистин, – меня ничего не тянуло на откровенность – просто я понял, что никакой обман в такой компании не пройдет. А лишь полуправда, да и то, когда правды больше говоришь, чем умалчиваешь. Тут надо быть очень, и очень внимательным…

– Сташа, рад познакомиться! Я Вечеж, впрочем, тетя Алиса меня уже представила! А у вас, молодой человек, признаюсь, очень и очень занимательное оружие… Не дадите посмотреть?

– Детки, что вы сразу о своих игрушках! – вмешалась Алиса, поднимаясь своим более чем двухметровым ростом с кресла, – Давайте я вас сначала чайком напою, у меня как раз чайничек вот-вот должен закипеть! А потом, за чайком, мы и поговорим о жизни…

Ой, чувствую, поговорим! Я человек не азартный, но когда рядом Вечеж, он же Золотой Чародей… Простое чаепитие может спокойно превратиться в пересечение километровой пропасти по шелковой нити или марафонскому бегу по лезвию ножа!

***

– Сташенька, девочка, ты чего так долго у своей тетушки Алисы не показывалась? Ты пей, пей чаек! И пусть твои мальчики пьют. И пусть твоя подружка пьет, хороший чаек.

– Спасибо, тетушка!

– Да что ты, что ты, доченька! Не за что! Ты знаешь, я всегда рада тебя видеть! Мальчики, вам чаек нравится?

– Благодарствую, госпожа, – Бесс настолько легко переходил на свой вычурный язык, который я для себя переводил мысленно устаревшими русскими формами, что я аж диву давался. Нормальный вроде человек, а стоит с герцогом встретится, или на званный ужин к старухе попасть – моментально преображается! Это уже не седой бандит-некромант, не любовник и сожитель Валеры, а самый что ни на есть аристократ! Тьфу на них…

– Спасибо, очень вкусно! – поддержала своего парня Лера.

– Угу, – буркнул Федя.

Бил промолчал. Нет, он бы может что-то и сказал – но его с нами не было, по какой-то причине он не захотел бросать своего «учителя» Тагрея, и потому промолчал. То есть я предполагаю, что он промолчал. Может, как раз в этот момент он что-то и говорил, но не тут и не нам.

– А ты, Михаильчик? Чаек тебе нравится?

Мое имя искривляли по-разному. Михаила можно назвать Мишей, Мишуткой, Мишаней, Мишенькой, Мишуточкой, Михаськой, можно МихМихом назвать, я же Михаил Михайлович. Но чтоб Михаильчиком…

– Да, Михаил? – внезапно обратился ко мне Вечеж, – Как тебе чай?

– Лично я люблю более крепкие и менее сладкие напитки, – сделал я мягкий намек на то, что розовая водичка с «медом», сахаром, печеньями и пирогом – это несколько не то, к чему я привык.

– Это легко исправить! – заметил Золотой Чародей, и, «элементарным» заклинанием шестого уровня, придал моему чаю большую терпкость при меньшей сладости, – Так лучше?

– Намного! – заверил я.

– Я за тебя рад. Между прочим, мог бы и сам такое сделать, не дожидаясь, пока я решу свою помощь предложить…

Мог бы? В принципе, мог. Сконцентрировавшись, накопив энергии, потянув, аккуратно, за определенные магические нити в Сумраке, быть может, попытки с десятой я бы тоже добился такого результата. Но это не важно. То, что сделал Вечеж – это была не альтруистическая помощь, не демонстрация своей силы, а вызов. Обращенный ко мне вызов. И, перефразируя на более привычный язык, последняя фраза звучала, примерно, так. «Михаил, я знаю, что ты неплохой маг. Однако я хочу, чтоб ты знал – по сравнению со мной ты никто, и живой ты лишь потому, что я во-первых не хочу обижать хозяйку этого гостеприимного дома, а во-вторых ты друг Сташи, и я не хочу при первом же знакомстве портить с ней отношения».

Последние слова Золотого были настолько завуалированы под светскую беседу, что их истинный смысл не понял один только Федя. До остальных все прекрасно дошло, и Алиса вынуждена была опять разряжать обстановку.

– Мальчики, не ссорьтесь! Давайте допивать чаек, Вечеж, не шали! Ты не у себя дома, ты у тети своей Алисы в гостях! Будь послушным мальчиком! Я сейчас на кухню сбегаю, тортика вам принесу.

– Хорошо, тетя, – успокоил ее Чародей, – Сташа, а ты тете Алисе… – пауза.

– Тетушка Алиса меня многому научила в жизни, Вечеж. И я ей очень благодарна, – отставив едва пригубленную эмалированную чашку в сторону ответила ведьма, – А ты? Я тебя тут раньше никогда не видела, волшебник.

– О, вижу, ты тоже знакома с волшебством!

– Я ведьма! И я этим горжусь!

– Мое восхищение, Ваше Ведьмовское Величие! Позвольте сказать то, что вам уже наверняка не раз говорили – вы прекрасны!

Из любых других уст такое обращение к Сташе, пусть и наделенной неплохими формами, пусть и привлекательной, с магнетизмом настоящей женственности, но отнюдь не красавице, прозвучало бы как сарказм. Как насмешка. Или как не очень хороший комплимент, слишком прямой, грубый и льстивый. Такой комплимент вызвал бы разве что улыбку. Но, странное дело, после подобных слов, произнесенный Золотым Чародеем, улыбаться никому не хотелось. Скорее сглотнуть стоящий комок в горле и побыстрее смыться отсюда.

– Спасибо, – только и смогла ответить Сташа.

– Вы – настоящий Черный Бриллиант, – продолжал Чародей намеки на внешность Сташи, в частности на цвет волос, – Ваша огранка безупречно, если же еще подобрать достойную ВАС оправу – Ваш блеск затмит свет солнца! Ваше Ведьмовство, я покорен и поражен! Вы ранили меня прямо в сердце!

Вот тебе и все ухаживания. Вот месяцы походов в кино, пикников на природе, занятий в библиотеке. Дней рождений, обязательного знакомства с родителями, и, наконец, признания в любви. Золотой Чародей решил перейти сразу к последнему этапу – его не интересовал длительный процесс, он захотел, и получил. И возразить такому никто не мог. Или мог?

– Мальчики, девочки, я вижу, вы уже подружились! Как же тетушка Алиса рада за вас! Хотите тортика? Сташенька, что же ты такая грустная?

– Грустная, тетя? Я не грустная – я злая!

– Боже мой, Сташенька, кто же тебя обидел? Кто этот негодник?

– Этот негодник, тетушка – Вечеж, который почему-то решил, что я – продажная девка, и меня можно купить красивой оправой! Да, волшебник?

– Но я…

Красиво! Для точной передачи картины нужна не проза, а драматургия, тут без нюансов не обойтись. Это надо не слышать, не читать, а наблюдать своими глазами! Как Сташа, до того безучастная ко всему, счастливая от встречи с тетушкой Алисой, в гневе. Как всемугощий чародей, не привыкший к отказам, теряется, никнет, как его гордая шея втягивается в плечи. Как двухметровая лысая однозубая тетушка ахает, как она смотрит на него немигающим взглядом своего всевидящего ока. Как Бесс, Лера, Федя, да и я тоже, «исчезаем», едва ли не прячась под стол, в страхе от того, что сейчас может быть. Картина маслом – «как отшивалась сталь», «как всемогущего на место поставили», или нечто пасторальное, «простушка и чародей».

– Вечеж!

– Тетушка, Сташа меня неверно поняла, я не хотел ее обидеть, я лишь сделал комплимент…

– Вечеж! Паршивый мальчишка! Как тебе не стыдно! Говорить такое порядочной девушке! У, негодник! А ну немедленно извинись!

– Сташа, извини. Я не хотел тебя обидеть.

– А теперь иди в свою комнату, тортика ты сегодня не получишь! Сташенька, девочка моя, извини непутевого, он еще мальчишка, глупости говорит! Мальчики, девочки – отведайте тортика.

– Да ничего, тетушка! Тетушка, а можно мы у тебя ненадолго останемся? Переночивать?

– Конечно, детки мои, конечно! Мой дом – ваш дом! Деточки, отведайте тортика, а?

– Спасибо, Алиса! – поблагодарил я, поняв, что все остальные от очередной порции сладкого боятся отказаться, – Мы, наверно, попозже поедим – мы устали, мы отдохнем сейчас, и поедим потом тортик.

– Ах, деточки! Простите старую, как я не подумала! Отдыхайте, конечно! Сташенька, ты покажешь мальчикам, где тут что у меня дома?

– Конечно, тетушка!

***

Даже когда меня привели в мою комнату, я умылся, переоделся, улегся на мягкую постель – нервы были на взводе. Пусть комната закрыта, пусть Сумрак чист, но при такой близости человека с силою бога, влюбленного и отшитого бога, отшитого с позором, при свидетелях, надо быть осторожным. Вечеж, Золотой Чародей, не тот человек, который привык терпеть поражения. Он все равно будет добиваться своего, не мытьем, так катанием. И его намек на мои магические возможности…

К тому, что Золотой Чародей внезапно появится прямо посреди моей комнаты, я был готов морально. Потому особого удивления не испытал.

***

– Ну что, Михаил, поговорим?

– Поговорим, Вечеж.

– Ты, я вижу, не удивлен? Отрадно! Я вижу, что ты тоже чародей, чародей не последнего десятка, у которого есть и ум, и умения. Редкость в наше время!

– Спасибо за комплимент.

– Это не комплимент, – последние остатки уважения сошли с лица Золотого Чародея – его взор стал холоднее твердого гелия, – это констатация факта. Что ты тут делаешь?

– Я – друг Сташи. Мы приехали в Черноречье по делам. Она сказала, что мы сможем остановиться у ее знакомых. Я не знаю, кто такая Алиса, я не ожидал встретить в этом доме тебя, я вообще про этот дом ничего не знаю.

– Что за дела тебя привели? Что тебя связывает со Сташей? Кто остальные? – Вечежа не волновало, что беседа превратилась в допрос – это было с его точки зрения вполне естественно. С моей, кстати, тоже – другого от человека, превратившего целое королевство в испытательный полигон для армии Черноречья, я и не ждал.

– Я не знаю, что именно за дело – мне было дано определенное предсказание, и я лишь безоговорочно ему следую. Я не знаю, что именно мне нужно совершить в Империи Черной Реки, у меня нет никаких конкретных планов, остальные мои спутники идут за мной лишь потому, что им некуда больше идти. Сташе я спас жизнь, когда ее хотели сжечь на костре, у нее нет дома, у нее нет цели в жизни, она идет за мной потому, что ей больше некуда податься. Бесс – слабый некромант, Лера – его невеста, Федор – ее двоюродный сводный брат, они бежали из дома, где их преследуют наемные убийцы и где они обвинены в измене родины и преступлении против государя, они идут за мной потому, что им больше некуда идти, – в моих словах не было ни слова лжи – я полностью открыл Вечежу ту часть своего разума, которая отвечала за истинность произносимых мною слов.

– Это правда. Что ты можешь сказать о Сташе?

– Я могу рассказать только то, что она мне сама рассказывала. Она родилась в Темноводске… – ну и начал я пересказ истории ведьмы.

Опять же – ни слова лжи. Правда, правда и правда – то, что я слышал, то, что я видел. Ничего более. Замужество, ученичество, вдовство, странствия, костер. А то, что я, сознательно, в каждом эпизоде несколько приукрашал ее женственность, делал ее немного более загадочной и привлекательной… Золотого Чародея это устраивало! Твердый гелий, которого, на самом деле, не бывает, стал твердым водородом. Твердым кислородом. Азотом. Просто льдом. Прохладной водой. Кипятком. Паром. В глазах Вечежа взбурлило чувство, вскипел и загорелся огонь настоящей любви! Теперь покорить неприступную ведьму, а про ночи Сташи с Федей я упоминать не стал, незачем ей терять имидж недоступной женщины, стало для Чародея делом принципа! Ну и, за компанию, мы все тоже получили этакую охранную грамоту, гарантии безопасности – пока Сташа не будет покорена, ее друзей, человека, который вытянул ее из огня и спас от верной смерти, ни единая живая или неживая душа в Черноречье не тронет!

– Хорошо, – выслушав мой рассказа, заметил Вечеж, и исчез.

Исчез так же, как и появился – пробив голой магической силой дыру в пространстве. Способен ли я на такой трюк? Я бы сказал так, обыденный для Золотого Чародея способ перехода из комнаты в комнату, гарантирую, не был бы доступен ни одному магу Земли, это бы не смогли сделать Верховный Архимаг Нох или последний из расы титанов. Мне даже тяжело сказать, насколько именно запредельны его магические силы, но даже со всеми своими амулетами, со всем комплектом магического снаряжения витязя, я бы трижды подумал, прежде чем бросить ему вызов. И еще раз десять подумал бы, прежде чем нанести удар в спину.

Интересно, «третья сила» – Он знал библейскую легенду о Самсоне и Далиле? Он знал знаменитое «cherchez la femme»? Или сам догадался до очевидного – где магия бессильна, где не взять бастионы силой и хитростью, не остается ничего, кроме как использовать последнее, самое надежное оружие.

Женщину.

***

– Что там у вас происходит?

– Ничего интересного, Бил, – заверил я пацана, – Ты лучше скажи, как вы тут с Тагреем устроились? Нормально? Никто его не вычислил?

– Да, все прекрасно. Когда мы сюда пришли, то как раз никого не было. Мы заказали комнату, и…

Ясно – у них все в порядке. Ребята устроились, Бил заказывает и платит, Тагрей сидит в номере, никаких подозрений, никакой опасности. Молодцы. Ту неделю, что мы провели с Алисой и Вечежем в доме старой колдуньи, эта парочка тут преспокойно себе била баклуши и прожигала золото. Впрочем, им не долго прохлаждаться осталось.

Ух, хорошие были деньки! Не дай бог таким еще хоть раз в моей жизни повториться.

То, что происходило в первый день, при нашем знакомстве с Золотым Чародеем – это были только цветочки! Ягодки настали потом, когда его «невинные допросы» продолжались круглосуточно, лишь изредка они были замаскированны под светскую беседу. Холодный чародей страдал паранойей в ее наиболее острой форме, он подозревал всех и вся, он не верил в случайные встречи и вызнавал все, вплоть до вкусовых пристрастий Феди и особенностей интимных отношений Лерки и Бесса. Вся атмосфера в доме была наэлектризована, близка к критической, и только присутствие Алисы ее хоть как-то разряжало.

Алиса, «тетушка» Сташи и Вечежа, была для меня столь же загадочной, как и при первой нашей встрече. Древняя колдунья, не обладающая магическими силами, старуха, страшная в гневе, но готовая всегда приютить обездоленных… Кто она? Сташа сама не могла ничего рассказать – не могла, или не хотела. По ее словам, в прошлый ее приезд в этот город ведьма была подавлена, неудовлетворенность жизнью наложилась на серую атмосферу Черноречья. Чернявка была близка к тому, чтоб покончить с собой, и лишь в последний момент на мосту, когда она уже собиралась прыгать в Черную Реку, к ней подошла Алиса. Так встретились «тетушка» и «доченька» – древняя старуха успокоила ведьму, позвала ее домой, угостила чайком и тортиком. Объяснила, что жизнь продолжается, что смерть – это не последнее средство победы над собой, а позорное бегство от жизни. Старуха показала себя – древнюю развалину, уродину, страхолюдину, которая, тем не менее, продолжала жить, любить жизнь, любить себя и остальных людей. Алиса уживалась со всеми, ее не трогал Лорд Империи Черной Реки, у нее был свой дом, где лишь она была полноправной хозяйкой. Сташа сошлась с Алисой, жила у нее несколько месяцев, помогала по хозяйству, приветствовала разных, часто весьма необычных гостей. Однако о том, кем была старуха в молодости, и кто она сейчас, ведьма ничего не знала.

Не смог это выяснить и я. Аура Алисы была полностью закрыта, в доме не было ничего магического, полтергейсты не подметали полы и призраки не подавали обед. Обычный яркий, богатый дом на фоне серой страны, обычная хозяйка, способная напугать до смерти пьяного тролля, обычный Золотой Чародей, тоже не афиширующий своих связей с Алисой.

В другое время я бы уделил Алисе больше внимания, но не сейчас. Сейчас я воспринимал и ее, и дом, и Сташу, и остальных своих спутников лишь фоном. Так, второстепенными персонажами, на фоне которых разыгрывается незримая дуэль между мною, иншим шестого уровня из стольного Киев-града, и Золотым Чародеем Вечежем из Хельмецка.

Каждая наша встреча сопровождалась очередным поединком, Чародей наносил удар, я уходил в глухую оборону и удар отражал. Фигурально выражаясь. На деле, конечно же, до магии не доходило, иначе бы мы, боюсь, от столь гостеприимно встретившего нас дома камня на камне не оставили. Нет, дуэли были более утонченные. Одна просьба Вечежа подарить ему один из моих арбалетов, «все равно у тебя их два, а с двух рук ты стрелять не умеешь», чего стоила! И ведь нельзя просто отказать, это равносильно проигрышу, надо выкрутиться, сделать так, чтоб он сам от своих слов отказался. Я с этой задачей справился. Достаточно было попросить Чародея самого осмотреть ауру арбалетов и убедиться, что она у них одна на двоих… Можно, конечно, это трактовать как две временных вариации одного оружия, но это слишком сложно. Намного проще объяснить это «парностью» арбалетов, тем, что они могут существовать только совместно и по отдельности лишаются магической силы. Тут мне удалось, хоть в мелочи, Вечежа провести.

Интересовали его и другие мои «безделушки», интересовала его Книга Всевышнего, Некрон, хорошо хоть она имела свою силу лишь в одном единственном мире, а тут была хоть и сильным, но бесполезным артефактом. Таким себе грозным боевым линкором «Императрица Мария» или «Новороссийск», случайным образом занесенным в центр пустыни сахара. Мощь есть, баки полны, команда на борту, а толку никакого. Интересовало его и Кольцо, и Лимп, и другие мои «безделушки», что были заготовлены для последней битвы, битвы, где суждено встретится войскам людей, марионеток Черноречья и чертей из Ада.

Кольцо я с пальца так и не снял, так что его силу и сродство Некрону и арбалетам Вечеж не заметил. Лимп притворился бесполезной золотой штуковиной, снаряжение витязя заставило его присвистнуть, но было мне возвращено. Вершитель Реальности, к счастью, замечен не был, а угроза со стороны силовых щитов, ледяных заморозок, огненных шаров и прочих песчаных ураганов была сочтена Золотым хоть и значительной, но не критичной. Он просто объективно оценил свои и мои силы, и пришел к абсолютно верному заключению. Даже со всем своим магическим арсеналом, очень серьезным и невиданным для этого мира, я для него угрозы не представляю. Так, продержаться часик-другой, а то и сутки даже, смогу. Но потом все равно буду повержен, а что при этом я смогу унести с собой несколько десятков тысяч жителей Черноречья, Вечежа не волновало. Меня, впрочем, тоже.

Но центром всего того, что происходило в доме Алисы, было не наше незримое противостояние с Золотым Чародеем, а его отношения со Сташей.

Если быть предельно кратким – ведьма, жестко отшившая неудавшегося кавалера при первой встрече, лишь на третий день соизволила снизойти до его ухаживаний. Да и то, она лишь потребовала больше ей не докучать, но и это уже было определенным достижением! На пятый день, наконец-то, были приняты извинения, и лишь вчера Вечежу удалось уговорить ведьму отужинать не в общем зале, а в его комнате.

Судя по угрюмой физиономии Золотого Чародея сегодня утром, дальше ужина дело так и не пошло. Но, от достоверных источников информации, а именно от Бесса, которому поведала по секрету Лерка, которой на ухо рассказала Сташа, мне стало известно – вчера вечером Вечежу все же удалось уговорить ведьму «познакомиться с ним поближе». И сегодня за обедом нам предстоит услышать торжественную новость – мы покидаем гостеприимный дом Алисы и направляемся в Золотую (ранее Хельмецкую) провинцию Чернореченской Империи, в «родовой» замок Золотого Чародея. Ранее – королевский замок.

Ну и, конечно же, я не мог не «порадовать» этой новостью Била с Тагреем. Тем более им, судя по всему, придется добираться туда же, но другими путями – взять с собой мы их, естественно, не могли.

– Хорошо, Бил. Я понял.

– А что ты раньше не приходил?

– Потому что с вами встречался Бесс, и я знал, что у вас, вроде как, все нормально. Рисковать не стоило. Но я сейчас по другому поводу. У меня есть для вас новость.

– Хорошая? Или плохая? – Бил еще не превратился в того, кем ему предстояло стать. Для него еще были абсолютные категории «хорошая» и «плохая», их еще не заместили относительные «хорошая для Била» и «плохая для Била». Ничего, мальчик! Тебе испортиться еще только предстоит!

– Не могу сказать. Я думаю, лучше подняться сейчас в вашу комнату и сразу же все рассказать тебе и Тагрею.

– Я не думаю, что так будет лучш… – замялся Бил.

– Будет! – заверил его я, и пошел наверх.

Кто ж мог знать, что Тагрей не только скрывается в своей комнате от преследователей? Помимо этого, он отдавал дань уважения своей безвременно почившей в бозе супруге, достопочтимой герцогине Архас, и помогали в этом пожилому воину две молоденькие, явно несовершеннолетние, но весьма и весьма смазливые служанки.

Впрочем, кто я такой, чтоб судить еще не старого и полного сил мужчину? Пару недель скорби – для траура по любимой спутнице жизни вполне достаточно, а перед решающим боем настоящий мужчина должен не о гормонах думать, а о мечах и магии. Тем более, Тагрей на нашей стороне, да и вообще он хороший мужик, не погнал служанок, а и предложил мне одной, той, что помоложе да посмазливей, лет двенадцать дай бог будет, а то и меньше, попользоваться. И очень удивился, когда я отказался и погнал их взашей, к мамкам в куклы играть. Удивился, но, как порядочный мужчина, расплатился за полный спектр услуг, хоть оказать ему успели чуть больше половины. Ну и напоследок попросил подружек с собой сегодня ночью звать, мол, золото есть, никого не обделю. Да чтоб еще моложе, мол, старые ему уже надоели…

Да, Тагрей хороший и на нашей стороне. Да, это все – лишь для пользы дела, золота у нас много и мы можем позволить себе сорить им почем зря. Да, Тагрей Тореа – настоящий герцог, уже оклемался от недавнего нищенствования и снова стал аристократом. Да, может быть, скоро его ждет мучительная смерть, и надо напоследок хотя бы надкусить все запретные плоды. Все хорошо, герцог.

И незачем тебе знать, что я дал сам себе слово – даже если ты и переживешь возвращение в Хельмецк, неизбежную битву с Золотым Чародеем и не менее неизбежную победу, хоть я пока и не знаю, какой ценой, то обязательно найдется у тебя хоть один враг, который предательски всадит в спину кинжал. Или, что более вероятно, арбалетный болт.

Меня может и можно назвать кем угодно, убийцей и отморозком, расистом и ксенофобом, но тех, кто покупает за золото юных девочек… Ты знаешь, Тагрей, что они сейчас ревут на чердаке? Ты знаешь, что твое, что мое!, золото сейчас уже не у них, а у хозяина таверны, с которым ты, через Била, и договорился об услугах? Ты можешь читать его мысли, где он уже подыскивает еще нескольких сирот для тебя, не среди бездушных марионеток Черноречья, а среди гостей Города Славы, обладающих душой? Нет, герцог Тагрей Тореа. Не можешь.

А я могу.

Средневековье, приключения, романтика… Да, это все есть. Но еще есть и грязь этого времени, беззаконие. И хоть 21й век не менее циничен и жесток, но…

Но там, в Киеве, я инший, я обхожу, как и другие люди, эту грязь стороной. Делаю вид, что ее нет – расследую козни иных, ищу вражеских агентов и прочие подрывные элементы. А тут я не искал грязь – она сама меня нашла.

Одна из девочек была близка к тому, чтоб покончить с собой – об этом тоже никто не знал. Я рискнул, я совершил колдовство, я успокоил ее. Надолго ли? Не знаю, но хотя бы сегодня она не умрет.

В отличие от хозяина таверны, примерного семьянина и уважаемого человека. Что-то мне подсказывает, что уже этим вечером его жена станет вдовой. Пророческий дар, что ли, у меня открылся? Не может же быть такого, чтоб это все было лишь из жалости к людишкам, существам, по определению низшим по сравнению с нами, иншими? Не верю, что я становлюсь сентиментальным и человечным – я никогда не был борцом за всеобщее счастье, и, как и прежде, все, что я делаю, я делаю лишь для того, чтоб вернуться, наконец, домой!

Интересно, когда будут расследовать, отчего у здорового, как бык, трактирщика внезапно остановилось сердце, магию кто-то заподозрит? Я думаю, что нет – типичная сердечно-сосудочная недостаточность, у мужчин среднего и старшего возраста бывает сплошь да рядом. И я тут совершенно ни при чем!

***

– Тагрей, Бил?

– Но это невозможно, Михаил! – заверил меня герцог, – Как мы сможем последовать за вами? Все подъездные пути к Хельмецку закрыты, ты же видишь, с какими опасениями мы живем даже тут, в Городе Славы! А если я сам, или с Билом, попробуем пересечь границу Хельмецка – нас схватят и на месте казнят!

– Да, есть такие проблемы, – сделал вид, что задумался, я, – Впрочем, вы поедете не вдвоем – я как раз пришел вас порадовать, что я отправляюсь с вами.

– Но… – удивился Бил, – А Сташа? А Валерия с Федором и Бессом, они…

– А вот они, как раз, поедут с Золотым Чародеем – им ничего не грозит. Я же скажу, что у меня еще тут дела, что-нибудь придумаю, выпрошу у него пропуск, ну и переведу как-нибудь вас через границу. Прорвемся, опера!

***

– Я не хочу давать тебе такой «пропуск», Михаил.

Вот и все – никаких объяснений, никаких аргументов. Не «не могу», он – Золотой Чародей, он все может. Просто «не хочу», без лишних слов. Мол, решил остаться тут – твои проблемы, мол я и так одолжение делаю, раз беру с собой Федю, Леру и Бесса, а без тебя даже лучше будет, спокойнее. Ладно.

– Значит, мне нельзя посетить твою… «страну»?

– Почему же нельзя, можно. Приезжай, всегда буду рад тебя увидеть, друг Сташи – мой друг. Если ты доберешься до моего замка, то я тебя с радостью приму в гостях, но «пропуск» я тебе давать не хочу, и не дам.

– Ладно, тогда я как-нибудь своим ходом, когда с местными делами разберусь…

Вечеж пожал плечами. Мол, это твои проблемы, границы закрыты, комендантский час и военное положение никто ради тебя не будет отменять, не хочешь с нами сейчас ехать – разбирайся дальше сам. Причем понимает же колдун, не может не понимать, что если я захочу силой пройти, то не остановят меня его кордоны. Но жизнь собственных людей для таких личностей безразлична, помогать же мне претит его моральным установкам «классического злодея».

Ладно, счастливой дороги. Проводив своих спутников и чародея до его кареты, не менее золотой, чем он сам, я пронаблюдал, как в сопровождении почетного эскорта из пяти десятков великолепно выдрессированных истуканов они поехали на восток. Еще денек пожил у Алисы, она своего любимого «Михаильчика» отпускать не хотела, после чего попрощался с этой двухметровой старухой, забрал Била с Тагреем и мы поехали в Хельмецк.

План у меня, конечно же, был готов заранее.

***

– Лимп, ты уверен, что это сработает?

– Конечно, хозяин! Я пока с Алвитом был – все их привычки выучил! Это только непосвященным они дикарями кажутся, которые готовы своего начальника за неудачный набег съесть! На самом деле они обладают интереснейшей самобытной культурой, их жизнь полна определенных норм и императивов, в подчинении которым они находят…

– Только не надо сейчас теорию этногенеза зыкрудов! Довольно! Я тебя что спросил?

– Хозяин, я ж тебе и говорю – сработает! Ты, главное, повторяй все за мной, даже со своим заклинанием «мемори» ты вряд ли все это сможешь запомнить. Я же буду тебе все пояснять, ты только нигде не ошибись, и тогда точно все выйдет!

– Лимп! Я похож на человека, который «ошибается»?

– Нет, хозяин! Это я так, на всякий случай!

***

Арлин, Велар, Смират и Инвен, заместители угрыка тринадцатого отряда шестого вольнического батальона армии свободных зыкрудов, обходили патрулем территории своего будущего независимого государства, выискивая, с кем бы поиграть, когда их внимание внезапно привлек какой-то шум. «Беззубые!», – подумал Арлин; «Безбородые!», – подумал Велар; «Закутанные в тряпки!», – подумал Смират, и только их младший товарищ, Инвен, подумал правильно – «Люди!». «Играться!», – подумали они, и, выломав на ходу себе по дубине, четверка зыкрудов бросилась к лесной поляне, откуда и раздавались привлекшие их голоса. И кто знает, как бы повернулась дальше судьба мальчишки и воина с мечом, отдыхающих у костра, но их третий спутник, рыжебородый с двумя стрелялками за спиной, увешанный всякими висюльками, глаголил ИСТИНУ.

О том, что это именно ИСТИНА, знал от рождения каждый зыкруд – ИСТИНА была первым, что им говорила мать, отрывая палкой от своей груди. ИСТИНА была тем, чему их учили старейшины, избивая палками во времена веселой и беззаботной юности. ИСТИНУ вещали шаманы, наставляя на путь ИСТИННЫЙ перед очередной игрой с людьми. И даже новая истина, совсем недавно пришедшая с далекого севера, говорящая, что зыкруды «заслуживают лучшего» и обязаны «бороться за свою независимость», лишь дополняла ИСТИНУ, вписывала, фигурально выражаясь, в нее новые страницы.

Ни один зыкруд за всю историю этой расы так и не смог понять, что такое «письмо» и «чтение», до лесных дикарей не доходило, что звуки можно представить значками, как не доходит это до рычащего царя зверей и воркующих весною рекхтаров. Однако память у каждого зыкруда была идеальной, и теперь Арлин, Велар, Смират и Инвен слышали – бородатый человек глаголит именно ИСТИНУ, в ее ИСТИННОМ, неискаженном виде! Пусть иногда своими, примитивными человеческими словами, не избивая своих собеседников в нужные моменты палками, но «что взять эти глупых-глыпых человек, которые вешать тело тряпки и смешно-смешно бегать и шуметь лес!». Зыкруды были очень толерантным народам, и к более примитивным расам, вроде людей, относились с пониманием. Ведь только те, кого уважаешь, заслуживают быть избитыми за независимость зыкрудов…

***

– И был звук удара, и появился под этот звук Илюр, первый зыкруд, – специально для ушей четверки дикарей под диктовку Лимпа рассказывал я эту «великолепную» историю, – Родились у Илюра Менике, Моргна и Алавара, и были они столь же велики, как и отец их, Илюр. У Менике родились Ронша, Силе и Канва. У Моргна родились Тира и Казаба. У Алавара же родились Финова, Акорфе и Валтаара. То были дни рассвета мира, но зло уже прошло в леса первого зыкруда Илюра, и погиб во младенчестве Силе, второй сын Менике, внук Илюра. Велика была скорбь первого зыкруда, но еще сильнее стала она, когда погиб в юности Канва, третий сын Менике. Но первый сын Менике, Ронша, встретил Тиру, дочь Моргна, и полюбили они друг друга светлой любовью. Но были они двоюродными братом и сестрой, и бежали они от первого зыкруда, Илюра, в другой лес, но наложил на них Илюр, первый зыкруд, проклятье. И там, в другом лесу, родились у них Кенин, что после Проклятым звался, Корин и Карвит. У Казаба же, второго сына Моргна, родились Дунв, великий воин, которому была подвластна любая дубина, и Ааба, красавица, блеск клыков которой затмевал само солнце, а перепонки на лапах были подобны луне. В те светлые, но тяжелые дни первого зыкруда Илюра Акорфе, второй сын Алавара, удалился в вечное странствие в поисках мудрости, и когда придет судный час – вернется он со своей нефритовой дубиной, и свершит последний, справедливый суд. Третья же, младшая дочь Алавара Валтаара, рукодельница, способная из одного листа набедренную повязку сотворить, встретила однажды Дунва, великого воина, сына Казаба, и полюбили они друг друга. Не стал любви внучки и правнука препятствовать Илюр, первый зыкруд, и были они вместе, и родились у Дунва и Валатаары Билге, что после искателенецей судьбы звалась, Салиор, что стал судьей среди зыкрудов, и Миаш. Ааба же прекрасная, дочь Казаба и внучка Моргна, однажды на поляне лесной встретила Корина, второго сына Ронши и Тиры, и полюбила она его любовью неземной, но не суждено было им быть вместе. Пал Корин смертью храбрых, поглотили его во время шаманства духи предков, но родился у Аабы сын, Гигин, что позже Великим Отцом Племен звался. Когда же пришел на своего племянника Гигина, сына Корина и Аабы, смотреть Кравит, брат Корина и сын Ронша и Тиры, встретил он старшую дочь Алавары, Финова, что звалась тогда девой старой. Но полюбили они друг друга, и бросил Карвит лес родительский, и пришел в лес первого зыкруда, Илюра. И там, в лесу первого зыкруда, родились у Карвита и Финовы Талит, Салкер и Гезинур. Но проклял их старший сын Ронша и Тиры, Кенин, и дал он клятву, что отомстит лесу первого зыкруда, Илюра, за то, что он отнял у него двоих братьев, Корина и Карвита, и племянников, Гигина, Талита, Саклера и Гезинура. И дал он слова, что будет он одинок, и будет он мстить до тех пор, пока не изведет род предательский. Но однажды Билге, дочь Дунва и Валатаары, что искательницей судьбы звалась, встретила Гигина, сына Корина и Аабы, полюбили они друг друга, и была их любовь столь же крепка, как и нефритовая дубина Акорфе, что ушел в поисках мудрости, и родились у Великого Отца Племен и искательницы судьбы четыре сына, Лукпер, Серсад, Злот и Аслин, и три дочери, Шарста, Кимба и Нико, что разошлись потом по лесам всего мира продолжать свой род и рассказывать ИСТИНУ, историю первого зыкруда, Илюра, и детей, и внуков-правнуков его. Но потом это было, пока же у Гезинура, сына Карвита и Финовы, родился сын Ламбрис, но не суждено ему было познать радость отцовства – свела его судьба с Кенином, сыном Ронши и Тиры, братом Карвита, которому Гезинур сыном приходился. Тогда исполнил Кенин свою клятву – он жестокого убил и съел племянника своего, Гезинура, из рода предателей, как он всю свою родню называл. Прокляли его тогда все зыкруды, и пошли на него войной, и в бой их вел старый Дунв, сын Казаба, отец Билге, Салиора и Миаша. Но велика была сила тогда Кенина, и не смог его Дунв одолеть, пав смертью храбрых. И как племянника своего, Гезинура, так и великого воина Дунва съел Кенин, и возомнил он себя великим среди величайших. Пал и был съеден в этой битве и Салиор, сын Дунва, что тогда первым судьей уже был, но у него осталась дочь единственная – Аршва, дева-воин, что дубиной своей страх на весь лес Илюра, первого зыкруда, наводила. Не знала она, как и Мамбрис, сын Гезинура, радости отцовской любви, и сошлись они на этой почве. Родились у Ламбриса и Аршвы два сына, Витек и Деви, и две дочери, Арб и Айхен. В те же времена у Миаш, сестры Билге и Салиора, дочери Дунва и Валтаары, родились дочь, Ниа, и сын, Крис. Когда же встретились дочь Миаш Ниа и сын Ламбриса и Аршвы Деви, ударили друг друга, укусили, и поняли – это любовь, которую будут воспевать в легендах! Родился у них сын, Сигер, что после с дочерью Гигина и Билге, Шарстой, сошелся, и на них, когда не осталось никого из первых зыкрудов, ни Илюра, первого зыкруда, ни Менике, Моргна и Алавары, сыновей его, остался лес первого зыкруда. Старший же сын Ламбриса и Аршвы, Витек, вырос великим воином. Он был более велик, чем прадед его, Дунв, и он был мудрее чем первый судья среди зыкрудов, дед его, Салиор. Но мечтал он в жизни лишь об одном – отомстить Кенину, убившему и съевшему деда Витека, Гезинура, и другого деда, Салиора, и прадеда, Дунва, великого воина. Тогда зыкруды из леса первого зыкруда, Илюра, боялись идти в тот лес, куда некогда Ронша с Тирой бежали, и где ныне Кенин всем заправлял, но Витек был смел. Он собрал великое войско, взял с собой Лукпера, Серсада, Злота и Аслина, сыновей Великого Отца Племен Гигина и Билге, пошел с ним и брат его, Деви, муж Ниа, пошел с ним и Крис, сын Миаш. Даже Талит и Салкер, сыновья Карвита и Финовы, братья Гезинура, пошли с ним против своего дяди, Кенина. Тогда была великая битва, равных которой не знала история леса, и в этой битве сын Ламбриса и Аршвы отомстил за своих дедов, и убил Кенина Проклятого. И был тогда великий пир, и на пиру этом в память о Дунве, великом воине, о прекрасной Аабе, сестре его, и о первом зыкруде, Илюре, объявил Витек тост, и поделился он Кенином, и все, кто в битве великой участвовал, съели по куску Кенина Проклятого. На этом заканчивается история Первых Десятилетий, проклятье Илюра, наложенное на Роншу и Тиру, внука и внучки его, было снято с гибелью Кенина Проклятого. О том, что потом было, повествует история Других После Первых Десятилетий. Началась она с того, что у Шарсты, дочери Гигина и Билге, и Сигера, сына Деви и Ниа, родились…

***

На самом деле это было просто – повторяй, что тебе Лимп говорит, постарайся не заснуть, как это уже успешно Бил с Тагреем проделали, и не ошибиться, назвав чьего-то троюродного дядю по материнской линии племянником по отцовской! Любая фальшь, малейшая ошибка – и все, игру с начала надо начинать. Зыкруды более чем чувствительны к своей ИСТИНЕ, они знают наизусть всех своих «отцов-основателей» и все семейные перипетии тех времен.

Но результат, результат! Выше всяких похвал! Представьте себе, приехали вы этак в Африку, Индию или Амазонию – там, где джунгли и «много-много диких обезьян». И вот вокруг собрались все друзья Маугли под руку с приятелями Тарзана, скалят свои клыки и собираются питаться свежим человеческим мясом. А вы им – «не кушайте меня, я вам сказку расскажу – был когда-то лев Аслан, и родились у него Питер, Сюзан, Эдмунд и Люси…» И начинают шакалы да гиены, тигры да рыси внимательно слушать, да головой качать – «Да, да, так все и было! Теперь мы понимаем, мы с тобой одной крови, ты и я». Реальная картинка? По-моему, не очень. Вот и я отнесся сначала к словам Лимпа с долей здорового скептицизма, а зря!

На зыкрудов «ИСТИНА» подействовала великолепно – только что они собирались нас троих побить дубинами, а если повезет – то и съесть потом, и вот уже сидят у костра, да мне прямо в рот влюбленными глазами смотрят. Как мне Лимп пояснил, у них так красиво и полно, как я, ИСТИНУ только великие шаманы да вожди излагать умеют, а остальные как собаки, все помнят, все понимают, но сами сказать не могут. Вот и я, не прикладывая особых усилий, по крайней мере для этих четверых дикарей стал важной шишкой. Зауважали дети леса! Того самого леса, который на границе между Черноречьем и Хельмецком расположен. Того самого, где без устали патрули Золотого Чародея бродят, где даже мышь без разрешения не сможет проскочить, а попытайся какой рекхтар или воробей пролететь – мигом в ежика стального превратят!

Но зыкруд, это не рекхтар и не мышь. Это – сын леса, который плевать хотел с Останкинской телебашни на все эти границы с их пограничниками! Как мне в свое время еще Алвит рассказывал на одном из привалов, лучшие человеческие лесные рейнджеры да егеря по его мнению шума производят не меньше, чем «та штуковина, ступенька сама вверх-вниз идет, глубоко-глубоко, ту-тух, ту-тух, двери вжих-вжих, «осторожно, двери закрываются, следующая станция…» Это не говоря уж о том, что если зыкруд захочет спрятаться – его ни один самый зоркий «эльф» не обнаружит! Разве что по запаху вечно немытого тела…

Так что осталось самая малость – попросить зашедших к нам на огонек зыкрудов нам помочь. Они только рады будут! Еще бы, не каждый раз умеющий излагать ИСТИНУ человек им такую честь, помочь ему через лес перебраться, оказывает! Так что Тагрей, Бил – собирайтесь, и в путь.

***

– Милорд, мое почтение.

– Что на этот раз!

– Золотой отказывается впускать наши войска.

– ЧТО? Он совсем с ума сошел? Да как он посмел! Он ничто по сравнению с силой Черноречья, с моей силой! Что он о себе вообразил?!

– Милорд, как докладывают мои люди – в последнее время его поведение неадекватно, он слишком много внимания уделяет одной человеческой особи женского пола и слишком мало нашим планам.

– На что ты намекаешь?! Ты хочешь сказать, что Золотой предал нас?!

– Нет, милорд. Я лишь хочу заметить, что он человек, а в том сражении, что ждет нас в будущем, следует полагаться на более надежные и преданные силы. Человеческая природа слишком слаба, и последние события с Золотым лучше всего это доказывают. Он повел себя как обычный самец, поставив удовлетворение своих гормональных и физиологических потребностей выше нашего общего дела, милорд.

– Какое это имеет отношения к границам?! Что ты вообще хочешь сказать! Кончай свое словоблудство – ты знаешь, как я это ненавижу!

– Милорд, границы Хельмецка перекрыты для всех, включая наши войска, как я предполагаю, потому, что он не хочет впускать одного из знакомых той женщины, которая в последнее время занимает его основное внимание.

– Говори прямо! Что за знакомый?! Он может быть опасен?

– Не думаю, милорд. Я не знаю точно, кто он – он прошел через нашу заставу, не вызвав особых подозрений, и последнее время жил вместе с Золотым у Алисы. У меня есть описание его внешности, но я не думаю, что милорду это будет интересно…

– Не будет! Продолжай! Короче!

– Да, милорд. Он, скорее всего, обычный воин, арбалетчик – как мне стало известно, у него всегда при себе два арбалета, с которыми он неразлучен. Я не знаю, почему Золотой так не хочет его проникновения в Хельмецк, поведение людей в периоды гормонального возбуждения непредсказуемо, и именно поэтому, милорд, я позволю себе смелость обратиться к вам с одним предложением.

– Ну! Говори же!

– Милорд, быть может, настало время пробудить крыланов?

– ЧТО?! Да как ты смеешь мне такое предлагать! Время крыланов ушло, они во время последней войны показали себя с худшей стороны! Я не хочу даже слышать о них!

– Но милорд, позвольте изложить факты, которые…

– Я сказал нет!!!

– Да, милорд. Что делать с Золотым, милорд?

– Ничего! Он еще поймет, что он ничто! Вся его сила получена лишь моей милостью, и без меня он будет никем! Он еще приползет ко мне, он приползет на коленях, и будет умолять простить его! Прочь отсюда!

– Да, милорд. Мое почтение, милорд.

***

– Этого не может быть!

И куда только делся высокопарный нищий, скорбный вдовец и любитель маленьких девочек? Каждый день герцог Тагрей Тореа представал предо мной в своей новой ипостаси, на этот раз он выбрал личину «мальчишка восхищенный». Сколько удивления, сколько изумления – мол, этого быть не может, как же так, да вы что, да не бывает такого…

– Этого не может быть! – продолжал он, – Такого просто не бывает, как же… – ну вот! А я о чем говорил?

– Почему же? Не вижу ничего необычного. Ты чем-то удивлен?

– Но, Михаил… – пока герцог собирался с мыслями, я наблюдал за мальчишкой, Билом – тот тоже смотрел на меня восхищенными глазами, – Этого просто не может быть!

– Да чего не может быть, а? – «не понял» я.

– Ничего! Этот лес… Я в нем бывал сотни раз! Это даже не лес, это небольшая роща – тут когда-то хотели сделать охотничьи королевские угодья, чтоб ближе к замку, но не вышло! Дичи тут некуда было убегать, а охотники…

«Ну и что?», – хотелось мне спросить, но я удержался. Потому что и сам не совсем понимал, как так вышло. Я думал, что зыкруды просто помогут пересечь границу, а дальше уж мы как-нибудь своими силами добираться будем. Но, стоило мне упомянуть, что на самом деле надо не просто куда-то, а к конкретному «золотому замку», то наши вожатые пожали плечами и повели к замку. Мол, какая разница, там тоже есть где-то рядом лес, значит дойдем. И дошли! Дикими тропами, через болота и топи, через буреломы, которые как будто бы сами уступали нам дорогу, за три дня мы дошли до цели. Хорошо дошли, ни разу даже следа жизнедеятельности человека не встретив. Я по вечерам зыкрудам их ИСТИНУ рассказывал, а они мне, от всей души, ягоды да грибы собирали, а то и дичь какую. Если зыкруды и в холодных северных лесах себе пропитание добивали, то тут, на юге, тем паче. Постепенно, незаметно так, их становилось все больше и больше – к концу путешествия вместо четырех, нас провожали почти пол сотни зыкрудов. Как оказалось, их в последнее время шаман ИСТИННОЙ не баловал, так они даже меня на этот почетный пост звали, предлагали даже великую честь – самому старого шамана палкой до смерти избить. И ему честь, и мне. Не будь при мне обузы в лице Била и Тагрея, не ожидай меня Лерка, Федя, Бесс и Сташа, может быть и согласился бы. На недельку-другую. Посмотреть, так сказать, жизнь зыкрудов изнутри.

Но как не хотели они со мной расставаться – пришлось. Пройдя за три дня пешком по лесу расстояние, которое кони по главному тракту за то же время вряд ли бы успели галопом проскакать, мы вышли прямо к Золотому Замку. Бывшему королевскому замку Хельмецка, а ныне личной резиденции Золотого Чародея Вечежа. «Прямо», это не преувеличение – по прямой до замка было меньше километра, зыкруды бы и ближе привели, но на всем этом расстоянии из стратегических соображений некогда весь лес выжгли, да так, что до сих пор ни одного деревца не росло.

– …за такое время преодолеть этот путь! – продолжал тем временем «возмущаться» герцог, – Никакое волшебство грязных дикарей не способно…

Вот тут я с ним согласен – волшебство зыкрудов на чудеса перемещения в пространстве не способно. Как и на что-либо другое. У зыкрудов нет волшебства – у них есть клыки, борода, перепонки между пальцами и шаманы, которые хорошо умеют варить местный аналог мухоморов. А волшебства у них нет – я бы это точно почувствовал. Весь путь от Города Славы до Золотого Замка мы прошли, ни разу не применив даже простейшее заклинание – мое мысленное общение с Лимпом не считается, это из разряда пассивной магии. Так что сейчас никто, ни Лорд Черноречья, ни Золотой Чародей, ни кто-либо другой не знали, что бывший канцлер Хельмецка герцог Тагрей Тореа вернулся и горит желанием отомстить. Ну и я, хоть и не горю, но помогать ему собираюсь. По мере своих скромных сил…

Это, кстати, не шутка и не преуменьшение – Вечеж слишком силен для меня в магическом плане, и по сравнению с ним что я, особенно без припасенных заранее безделушек, что Тагрей или Бил – один черт! Золотому что нас прихлопнуть, что почесать затылок левой рукой – особо без разницы. И способы борьбы с ним, чувствую, придется нам по ходу дела изобретать.

– …такого не бывает! – тем временем выдохся Тагрей.

– Жаль, – разочаровал я его, – увы, раз такого не бывает, то нам придется возвращаться – будем силой сюда же прорываться, – глаза обоих моих спутников широко открылись, пришлось их срочно успокаивать, – Шутка, шутка! Успокойтесь! Просто зыкруды – дети леса, вот они со своим батей побазарили, он и доставил нас сюда своими тайными тропами. Лучше давайте думать – как дальше быть? Тагрей? Ты скажи, тут поблизости остались какие-то твои знакомые, у которых можно будет пожить, пока мы с Золотым Замком разбираться будем?

– Я не знаю, я давно тут не был, с тех пор многое могло измениться… – начал было он, – Впрочем, пожалуй, если кто тут и остался – то это старик Тур.

– Тур? – переспросил я.

– Лесничий здешний, – пояснил герцог без герцогства, – он при деде моего короля уже за этим лесом следил, при отце, он вообще кроме леса и не замечал ничего, политикой никогда не интересовался, жил себе, жил… Только я не знаю, жив ли он еще…

– Вот и проверим? Где, ты говоришь, он жил?

– Да недалече, тут минут пять до его избушки идти.

– Вот и прекрасно! Значит, туда и пойдем!

Ставки сделаны, ставок больше нет. Решение принято – кру-гом, в лес, из которого мы только что вышли, к избушке лесничего шагом марш. Золотой Замок остается за спиной, и не важно, что замок этот на самом деле черный, а не золотой. И уж точно никакого значения не имеет, что этот замок я уже видел. Да что там видел! У меня и сейчас во внутреннем кармане лежит фотография, на которой я, Бесс, Лера, Федя и Бил-мальчишка стоят на фоне его руин, а над нами гордо реет даже не буревестник, а золотой дракон.

Ни Сташи, ни Тагрея на этой фотографии нет. Впрочем… Кто-то же должен был ее сделать! Должен будет. Был. Будет. Короче, Карфаген, в лице замка Золотого Чародея, должен быть разрушен, а уж там как все сложится, так тому и быть.

До избушки мы дошли за пять минут и тридцать семь секунд. Специально засек.

***

– Anybody home? – сам не знаю, зачем, решил я продемонстрировать свое знание английского языка.

Вопрос, согласен, неуместный. И не потому, что тут не то что английский, а и русский никто не знает. Дурные они, по-своему все балакают, не нашлось на них в свое время Кирилла, Мефодия да прочих просветителей. Но вопрос неуместен по другой причине – уж не знаю, каким лесничим Тур в свое время был, но сейчас его избушка стояла открытая всем ветрам, и судя по слою осенних листьев, в нее уже никто довольно давно не заглядывал.

Что же – почти идеально. Дом, даже с крышей над головой, да в такой близости от замка – прекрасно! Лучше не придумаешь! Как любая, даже самая параноидальная, власть перекрыла в стране все пути-дорожки, а под носом у себя заметить столь удобное место для ставки потенциальных мятежников не удосужилось.

– Никого, – сам себе ответил я, – Что же, Бил, Тагрей – вы тут обстраивайтесь.

– А ты куда? – поинтересовался мальчишка.

– А я похожу, поброжу, посмотрю, что тут, да как… Вы не шумите особо, а за меня не беспокойтесь – не пропаду.

Дав столь мудрое наставление, я отправился «бродить».

***

Везде и повсюду, в любой книжке и любом фильме, даже у самого одинокого волка есть «верные друзья» и «преданные соратники», которые в тяжелый момент помогут мудрым советом или подставят свое плечо. Закон жанра, даже у Фродо был Сэм, а у Штирлица пол Германии в его людях числилось. С одной стороны это, конечно, верно, всегда чувствуешь себя спокойнее, если есть кого под стрелы да пули подставить. А с другой…

С другой лично я предпочту со всем разбираться в одиночку, чем тащить за собой кучу излишнего балласта. Без постоянно охающей Лерки, гремящего железом Феди, пытающегося схитрить Бесса, без Сташи, Тагрея, Била мне было намного удобнее проводить рекогносцировку местности и заниматься прочей разведывательной деятельностью. Тем более, что я дал сам себе слово – никакой магии! Легкий отвод глаз, в нужный момент в Сумрак нырнуть, просто притаиться за углом. «Минимум активности, максимум результата!» Для настоящего девиза не тянет, но пока сойдет.

Итак, мы имеем следующее. Золотой Замок, все близлежащие деревни и наш лес полностью окружены плотным и неприступным кольцом вооруженных по последнему слову боевой и магической техники воинами Вечежа. Что твориться за кольцом – неизвестно, но внутри атмосфера спокойная. Я бы даже сказал, могильно спокойная. У всех местных жителей основательно промыты мозги, каждый из них уверен, что служба Золотому Чародею – единственное достойное человека занятие, и головы свои за него сложить готовы. А пока такой радикальный шаг от них никто не требует, занимаются эти самые крестьяне тем, чем они от начала времен занимались – работают и кормят всех засевших в замке лоботрясов.

Почему нет ни одного «дозора» вблизи от замка тоже стало понятно. Из эстетических соображений – гостям Золотого Чародея не нравилось, что у самого замка столько вооруженных личностей шаталось, вот и была царским решением обеспечена демилитаризованная зона. Что мне только на руку. Кто эти «гости» очевидно – Сташа и компания, сомневаюсь, чтоб ради кого-то другого помешанный на собственной безопасности Вечеж пошел бы на такой «риск».

«Риск» в ковычках – по своей неприступности Золотой Замок явно превзошел все то, что я встречал до этого. Для примера, магические защиты замка включали: «трезвую память», автоматическое ментальное заклинание, способное свести с ума любого вознамерившегося внутрь недоброжелателя; «щит души», автоматически отсоединяющих у всех, кто через стены решит полезть, душу от тела; «каменную стену», автоматически гарантирующую защиту стен, ворот и воздушного пространства от большинства силовых заклинаний; «вечный ветер», автоматически выдувающий все крупные летательные предметы, вроде стрел, катапультных ядер и просто любителей полевитировать; «элементное зеркало», способное по собственному усмотрению открыть по потенциальному врагу стрельбу огненными, ледяными, воздушными, плазменными и прочими снарядами. Список можно еще долго продолжать – только я смог идентифицировать порядка полутора десятков заклинаний седьмого уровня, а сколько их остались незамеченными – неведомо. Я уж не говорю о более примитивных, вроде «антидрим», в русском варианте «несон», заклинании четвертого уровня, гарантирующего круглосуточную бдительность дозорных. Не упоминаю и «милые шалости», вроде воды из замкового рва, способной за доли секунды пронзить любителя поплавать тысячами ледяных игл.

Замок был непреступен – ни под землей, ни по земле, ни над землей, ни силой, ни хитростью, ни обманом или предательством взять его было невозможно. С такой бы задачей, пожалуй, смог бы справится Валайбойфр, Владыка Ада, если бы захотел потратить несколько лет на непрерывный штурм этих стен все новыми и новыми легионами чертей и демонов. До истощения. С другой силой, способной на такое, в этом мире я был незнаком.

Не смог бы мне и «Вершитель Реальности» помочь – я специально у него «проконсультировался», если можно назвать консультацией мысленный диалог с не имеющим разума артефактом. Он, конечно, мог вызвать землетрясение, которое бы разрушило замковые стены. Элементарно – немного изменить вероятность столкновения материковых плит, вызвать их локальную вибрацию – никаких проблем. Только и это бы ничего не дало. Неведомым мне заклинанием все камни замка сделаны самовосстанавливающимися – любые повреждения автоматически чинились, а что несколько десятков или даже сотен солдат погибло бы при этом – так это мелочи. Я не думаю, что Вечеж такого не предусмотрел. Он гениальный маньяк невероятной магической силы, а таких на мякише не проведешь, уверен, что у него во внутреннем кармашке ночной пижамы что-то на случай конца света тоже заготовлено.

А вот что злодей не учел – собственную человеческую природу. Он не учел магическую притягательную силу некоторых ведьм, не будем Сташу по имени упоминать, которыми хочется не завладеть, как вещью, а именно покорить. Как там говорили древние римляне… Amantes – amentes, влюбленные – безумные. Воистину так!

***

Птч!

Это – не выстрел, не звук пробки от шампанского и даже не три согласные русского алфавита. Это звук фундаментальной пощечины, не простой, какими изнеженные барышни особо наглых кавалеров для проформы отшивают, а пощечина всех пощечин! Такая, от которой оба брата Кличко, разлетелись бы по разным углам ринга. А будь рядом спектральный прибор, измеряющий интенсивность звука – зашкалило бы!

Вслед за звуком «Птч!» идут другие звуки – нечто, напоминающее «Ой!» при частично выбитых зубах, нечто, напоминающее мат в женском исполнении, нечто, напоминающее звук удаляющихся женских ног, ну и наконец выдох, напоминающий выход затаивших до этого дыхание людей.

– Шташа! Потошти! Потошти, Штата, ты кута пошла? Шташа! – издает кто-то голосом Золотого Чародея с выбитыми зубами волшебную мантру, но поздно.

Некто, напоминающий невысокую чернявую женщину с мальчишеской стрижкой, покидает самый неприступный из всех замков этого и нескольких соседних измерений, и идет прочь.

Следом за ней, позорясь перед безразличными ко всему стражами, бежит Золотой Чародей – уже вернувший на место свои зубы, но не осмеливающийся применить к беглянке свой богатейший магический потенциал.

Приблизительно в семидесяти трех метрах от ворот замка Золотой Чародей настигает черноволосую женщину, хватает ее за руку и поворачивает вокруг оси. Вторая рука в это время уже заносится для очередной пощечины, но чародей вовремя падает на колени, склоняет голову и что-то шепчет. Рука ведьмы замедляется в своем полете, и, изменив траекторию, вместо резкого столкновения со щекой нежно ворошит гриву золотых волос. Тихим голосом произносятся какие-то слова, после чего, используя исключительно мускульную силу без какого-либо обращения к магии, Золотой Чародей берет ведьму на руки и несет обратно в замок.

Сопротивление не оказывается.

За последней частью вышеописанных событий внимательно наблюдают одиннадцать глаз. Шестеро из них принадлежат Валерии, Бессу и Федору, ожидающих в воротах замка. Двое – молодому рыжебородому парню с двумя арбалетами за спиной, подпиравшему одну из сосен ближайшего леса и о чем-то задумавшемся. Еще один – прищурившемуся крестьянину, непонятно что делавшему в огороде неподалеку. Последние же два глаза наблюдали за этой сценой со значительного расстояния, а именно – из замка Лорда Черноречья, и понять отношение ко всему этому их владельца не представлялось возможным.

Наделенный помимо баснословной магической, немалой физической силой Золотой Чародей, предпочитавший держать себя в форме, доносит ведьму до ворот замка, которые вслед за ними закрываются.

Временно наступает тишина.

***

– Ну как прошла разведка? – поинтересовался у меня Бил.

– Нормально! – заверил я, – А вы, как я вижу, тут уже прибрались?

– Да так, немного… – пожал плечами Тагрей.

И еще одна ипостась герцога! Он, помимо всего прочего, оказался еще и знаком с веником, шваброй и тряпкой. И пока Бил заделал пару дырок на крыше да вставил дверь в дверной проем, Тагрей избавил дом от грязи, пыли, листьев да прочей паутины. Так что теперь тут можно было вполне комфортно, если без претензий, жить. Конечно, маскировка вся насмарку, и если сюда хоть кто-то из местных заглянет – как миленькие попадемся! Но что-то, шестое чувство или интуиция, подсказывало мне – события зашли достаточно далеко, и до кульминации осталось не так уж много. А если учесть степень затюканности местных, если учесть, что как минимум с лета сюда никто не заглядывал – можно было рискнуть.

Все равно делать нам было особо нечего – лишь сидеть и ждать, пока события сами начнут разворачиваться.

Так началась наша жизнь в лесу.

***

Прошла неделя. И еще одна. А потом еще. Прошел месяц.

Описывать его по дням, по часам не имеет никакого смысла. Большей частью дни проходили одинаково и монотонно. Утром побудка, зарядка, у Била с Тагреем практика на мечах, я иду на «охоту». Добыв на «охоте» в ближайшем селе чего-то съестного, я возвращаюсь, все завтракают и занимаются своими делами. Оставив кого-то на хозяйстве, мы с Билом или Тагреем шли на разведку. Моей задачей было выяснять, что происходит в замке, спутники всем остальным занимались. Риск, конечно, был. Того же Тагрея могли спокойно узнать, да и Бил мог вызвать подозрения. Но излишняя промывка мозгов местных жителей была нам на пользу. Вечеж превратил их в безмолвных рабов, каждое утро доставляющих в замок столько-то молока и столько-то мяса, а следить за подозрительными личностями, включая бывшего канцлера этого королевства, в их функции не входило.

Так что Тагрей и Бил, конечно же маскируясь, лишний раз с судьбой играть не стоит, со своей частью работы справлялись. Мы точно знали, кто, когда и при каких условиях пропускается в замок, какие маршруты патрулей и сколько должно быть молока в бидонах, чтоб не вызвать на кухне замка подозрений. Мы знали, у какой швеи Золотой Чародей заказывает чистку своей мантии, когда ему лень делать это магией. Знали, кто приставлен к гостям чародея, кто по утрам подносит Сташе тапочки и кто по вечерам зажигает факелы.

Все это делали местные жители, однако проникнуть таким способом в замок было невозможно. Куда там идентификации по отпечаткам пальцев или сетчатке глаза! Золотой Чародей пошел дальше – магическое полное многоуровневое сканирование человека, включая его генетическую информацию и полную структуру ауры! Обмануть такую систему нереально, увы.

Так что хоть информация лишней не бывает, я сомневался, что собранные мальчишкой и герцогом данные могут нам чем-то помочь. И основную работу взвалил на себя. Живущие тут люди были лишены своей воли, но души, как лорд у жителей Империи Черной Реки, у них Золотой Чародей не забирал. И, как любые люди, они говорили между собой. Собирая слухи и домыслы, подслушивая, о чем судачат супруги на кухнях по вечерам, подглядывая и подсматривая, я анализировал. Обрывки фраз, обрывки мыслей – на глубокое сканирование мозгов я не мог пойти, лишь самое поверхностное и незаметное – и вот передо мной встает картина жизни в Золотом Замке.

Там события бурлили, страсти кипели, и все это варилось в огромном, замешанном на любви и магии, котле. Покорив Сташу, Золотой Чародей не мог ее удержать. Вздорный характер ведьмы, ее постоянные причуды, надменность Вечежа и его желание получить свое любой ценой – все это приводило к страстям, по сравнению с которыми шекспировские – все равно что индейское каноэ по сравнению с Титаником. Никто не знал, что происходило ночью в их спальне, но дни Золотого Замка были полны сумасшествия. Чародей бросил все свои государственные дела, он игнорировал гонцов из Черноречья, он мог утром сотворить из пустоты по первому капризу Сташи миллион алых роз, а уже в обед начисто с ней рассориться и превратить благоухающие цветы в тлен. Лерка, Бесс, Федя – о них местные упоминали лишь в множественном числе, «гости» – поступали очень разумно, стараясь вести себя тише воды, ниже травы. Тот, кому не посчастливилось бы попасть между Сташей и Вечежем в момент их ссоры, позавидовал бы хрустальной туфельке Золушки, угодившей между молотом и наковальней.

Однако общая тенденция прослеживалась. Усердие Вечежа, его железная воля к победе, победе любой ценой, все это смягчало сердце ведьмы. Все чаще и чаще она стала уступать в спорах, и лишь через три недели безумства укрощение строптивой произошло. «Да, любимый», – эти слова, сказанные Сташей за обедом в ответ на предложение Вечежа подать ей солонку, моментально стали достоянием общественности. Рука и сердце ведьмы были покорены, и, если верить слухам, Сташа стала все больше и больше отдаляться от остальных «гостей».

Уже не было душевных бесед с Леркой, лучшей подружкой. Не было легкого флирта с Федей и выслушивания наставлений Бесса. Все свое время чернявая проводила с Золотым Чародеем, медленно, но верно становясь первой леди королевства. Вечеж дал ведьме то, чего она была лишена с рождения – положение и власть, уверенность и силу. Ну а то, что ради этого пришлось пожертвовать своей свободой, пожертвовать своими друзьями… Сташа оказалась готова на такую жертву, и через тридцать пять дней произошло то, что я и ожидал. В один прекрасный день им, Вечежу, Сташе, Лерке, Феде и Бессу, стало слишком тесно в одном замке. Ведьма больше не хотела каждый день видеть своих старых знакомых, напоминание о том, что совсем недавно она была никем и звали ее никак. Позор костра, дни скитаний – Сташа больше не желала об этом вспоминать, и вот «гостей» попросили незамедлительно покинуть замок.

Их никто не убивал, то, что осталось в ведьме человечного, не позволяло ей так поступить со своими друзьями. Их лишь попросили идти прочь – не важно, куда. Хоть остаться жить тут, рядом с замком, в одном из сел. Хоть покинуть Хельмецк и идти на все четыре стороны. Вечежа и Сташу это не волновало. Тройка моих старых знакомых была выкинута из замка, получив, правда, на прощание тот самый легендарный пропуск, дающий им право пройти сквозь все заставы королевства. Правда, пропуск этот был односторонний – уйти прочь они были вольны, а вот вернуться назад права не имели.

***

– Бесс! Лерка! Федя! – полушепотом позвал я.

– Михаил, ты? – первой отреагировала Валерия. Громко, надо сказать, отреагировала – тут, рядом с Золотым Замком, даже это рискованно. Хорошо хоть она Федю опередила – у карлика голос еще громче.

– Тшшшш! Тише, тише. Я, а что, не похож?

– Мы рады тебя видеть, Михаил, – высказал общее мнение Бесс, – Хоть и удивлены, что ты, и тут… Но как же Бил, Тагрей? Как они?

– Нормально. Пошли, раз уж вас из замка погнали – приглашаю к нам в гости. Посмотрите, как мы тут устроились, заодно поговорим, обсудим, что да как…

– Пошли, Михаил! – согласился Федя, непонятно кому злобно помахав топором.

– Мы все по тебе так скучали! Это безумство, что там, в замке творилось! С тобой спокойнее, Михаил! Как же я рада тебя видеть!

Высказав накипевшее, Лерка наконец решилась и бросилась мне на шею. Обнятый и зацелованный, я ожидал увидеть могильный холод и смертельную угрозу в глазах Бесса, он всегда раньше так реагировал, когда Валерка лезла с кем-то другим целоваться. Но на этот раз я увидел лишь понимание! Он одобрял поступок своей невесты, и, О УЖАС, был готов и сам прыгнуть мне на шею и зацеловать! Нет, нет, извольте – я пытки не люблю, а особенно такие!

Ну надо же… Видать, слухи несколько преуменьшали царившее этот месяц в Золотом Замке «веселье» – таким счастливыми оказавшихся на свободе своих спутников я не видел никогда.

Размышляя подобным образом, я довел их до избушки Тура, нашей избушки. Которая сразу стала подозрительно тесной. И лишь мы позволили себе расслабиться и поговорить по душам.

***

– Хррр-пшшш. Хррр-пшшш.

– Хррр-пшшш. Хррр-пшшш, – храпели хором Федор и Тагрей.

– Аа-а… – зевал откровенно Бесс.

– …а она ему сказала, что никуда не пойдет, пока он немедленно не сделает это, но он ей ответил, что ничего он делать не будет, пока она не согласиться, и тогда она… – продолжала Лерка.

Бил, мальчишка неопытный, все это внимательно выслушивал, вникая во все подробности любовных и не очень отношений ведьмы и чародея. С широко открытыми невинными глазами ребенка он выслушивал откровения «взрослой» двадцатилетней Лерки, повествующей ему о «настоящих» отношениях между мужчиной и женщиной. Со всей высшей магией, матом, бурными ночами и дневным рукоприкладством. Вникая в их глубинную суть. Проходил, так сказать, школу жизни.

Я ему в этом не мешал. Пройдет время – сам поймет, что отношения всесильного чародея и избитой жизнью ведьмы несколько нестандартны, и на таком жизненном опыте лучше не учиться. Я тоже слушал монолог Лерки, но из более прагматичных соображений. Искал слабые стороны Вечежа, его болевые точки.

Это было нелегко. Валерия открыла в себе новый талант, реши она писать женские любовные романы – отбоя бы от читателей не было! Повествование, усыпившее герцога и коротышку, продолжалось уже без перерыва много часов. За это время я бы успел прочитать очередную серию «Дозора Мага». Да что там прочитать! Я бы уже и сам написал «Ночное рождение», «Дневное странствие», «Сумеречное одиночество» и «Последнюю войну». Да я бы не только написал, я бы уже и вычитал, все ляпы поправил, выслал в издательство, получил бы редактуру! А Лерка все рассказывала, и рассказывала, и рассказывала…

Как я понял, за этот месяц ей просто ни разу не удалось толком выговориться. В Золотом Замке все были такие шуганные, что от каждого шороха вздрагивали. Тут же ее, так сказать, развезло, вот и выложило залпом все то, что на языке месяц копилось. А мне слушать! Наказанье на мою голову! Ладно, где наша не пропадала – умение внимательно слушать женскую болтовню тоже полезно, главное не забывать вовремя поддакивать и поменьше зевать. Ну и, конечно же, поменьше заглядывать в рот. У блондинок, как всем прекрасно известно, через открытый рот затылочную кость прекрасно видно. Хорошо, что Лерка, как я недавно узнал, крашенная…

А если по сути – рассказ Валерии был близок к той картине, что я сам сконструировал исходя из полученных данных. Разве что все было круче. И ссоры ярче, и стоны громче, и посуды больше разбилось, и мат был не трехслойным, а четырехслойным. Единственная неточность – Сташа не ссорилась с Леркой и Ко., а попросила их покинуть замок лишь из соображений безопасности, дабы, так сказать, не вводить Золотого Чародея во искушение от гостей званных избавиться самолично. Обо мне и Биле ведьма постоянно вспоминала, тоскуя по тем двоим, которые ее из костра спасли. Тагрея реже, так как о нем в замке Вечежа вспоминать и говорить было опасно.

Что было полезным – так это дополнительная информация. Этакое послесловие – еще этим утром по секрету Сташа поведала своим друзьям, что они с Вечежем собираются в свадебное путешествие. Будет ли это целый медовый месяц, или чародей с ведьмой ограничатся маленькой медовой неделькой, они и сами не знали, но с завтрашнего утра на какое-то время Золотой Замок лишиться своего хозяина. Не защиты, ту, естественно, никто деактивировать не будет, а лишь владельца.

Вроде бы совершенно бесполезная информация – но не для меня! Основным фактором, который сдерживал меня от попытки проникнуть в замок, были не стены, не «щиты души» и не «элементные зеркала». А именно тот, кто все эти заклинания нацепил на древнюю каменную оболочку. Золотой Чародей, черти его побери. Без того, кто все это создал и всем этим управлял, самые смертоносные заклинания превращались в безобидную бижутерию, навешанную на стены для красоты. Не для Бесса или Била, конечно! Для меня. Для иншого шестого уровня, который умел не только стены лбом прошибать, а и работать с самым могучим из всех магических артефактов. Так называемой «шариковой ручкой».

Только прошу не путать! «Шариковая ручка» – это не «мел судьбы», это не Некрон Всевышнего. Это обычная канцелярская принадлежность, массовый продукт производства китайской индустрии. Магии нуль, сумеречная составляющая отсутствует. Однако стоит только взять эту ручку в руку, положить перед собой кусок чистой бумаги и начать писать – так любые бастионы падут к твоим ногам!

Так не только в магии. Именно ручка, пусть и не шариковая, подарила миру атомные бомбы и баллистические ракеты, компьютеры и телевизоры, машины и поезда. Сидел себе мужик за столом, думал, писал что-то, и вдруг бац! Перед ним появилась на бумажке цепная реакция, критическая масса и атомная бомба. Все остальное, обогатить уран и плутоний, построить заводы и лаборатории, провести эксперименты – это все вторично. Бомба появилась тогда, когда ручка записала на бумаге цепную реакцию деления, в тот же момент были взорваны Хиросима и Чернобыль, а остальные события были лишь отзвуком, следами на воде от той ручки.

Вроде бы говорю тривиальные вещи – а попробуй сам до них додумайся! В этом мире до такого додуматься еще не смогли. Чародеи, начиная от бывшего бога, бывшего ангела Валайбойфра и заканчивая Золотым Чародеем Вечежем, упор делали не на ум, не на теорию, а на силу. Нужны крепкие стены? Милости просим – «каменная стена» делает связи между молекулами камня в десятки раз сильнее. Мешают вражеские стрелы? «Вечный ветер» создает перепад давлений, выталкивающий все наружу. Просто, но надежно!

Надежно ли? Для тех, кто решит пробиваться грубой силой – о да, очень надежно! Местный вариант поговорки звучал бы примерно так – «умный в гору не пойдет, умный гору подорвет». Для таких, как я, игрушки. Рушить – не строить, нет никакого смысла доказывать, что я сильнее и смогу пробить головой камень. Пусть этим спецназовцы на показательных учениях занимаются, я же пойду другим путем. Я же дерну веревочку, дверь и откроется.

«Веревочка» – понятие условное. Научно это «связующая нить заклинания», которая всегда есть и которую всегда можно найти. Если есть время. Времени у меня было больше месяца, и, повторюсь, единственное, что пока меня удерживало от проникновения в замок – наличие его хозяина, Вечежа. Тот бы, зуб даю, моментально бы почувствовал любое вмешательство в его систему защиты, и тогда бы он уже «не вспомнил», что сам приглашал меня в гости.

«Дорогая!», – объяснял бы он потом Сташе, – «Я не виноват! Я же не знал, что это твой друг Михаил – он лез через стену, как бандит! Я не хотел! Если бы я знал, я бы никогда не превращал его в лепешку!»

Довольно философствовать! Лерка закончила, язык у нее заболел. А потому спать! Завтра предстоит тяжелый день, по крайней мере мне.

***

– Подвиг разведчика, исполняется впервые! – перефразировал я понятный одному мне анекдот, и отправился на «штурм».

***

Южная бесснежная зима. Замок. Поля. Недалекий лес. Играет тревожная музыка.

Из леса на цыпочках крадется бородатый мужик с двумя арбалетами за спиной. Внимательно оглядываясь по сторонам, он приближается к стенам неприступного замка – те подозрительно пусты. Дабы объяснить зрителю эту загадку, камера оператора перелетает над стенами и показывает ближним планом двор замка – точно! Вот они, защитники стен! Их хозяин и начальник со своей невестой молодой только что убыл, ну и они, устав от «службы неусыпной», собрались во дворе дабы устроить себе небольшой праздник. Кто знает, когда еще сможет выпасть такая возможность. Однако замок Неприступен! Его сторожит магия – чтоб показать это, камера фокусируется на сверкающем вокруг замка силовом щите, ближним планом показывает стену замка, где, отражая солнечный свет, блестит явно магического происхождения кристалл.

Камера отъезжает – на дальнем плане помещается весь замок и видно, что парень с арбалетами уже подобрался совсем близко. Включается другая камера, показывающая крупным планом его лицо – с рыжей бородой, хитрой улыбкой и искрой проказника в серо-сине-зелено-коричневых глазах. Явно чародей.

Опять включается общий план, на этот раз фокус на чародее. Вот он плавно, на цыпочках, подходит к окружающему замок рву. Тянется к нему рукой, и, замедленная съемка, вода начинает бурлить, бьет острыми фонтанами, замерзающими прямо в полете и превращающимися в ледяные иглы. Однако из руки чародея все в том же замедленном темпе текут какие-то флюиды, и кипящий лед успокаивается. Иглы втягиваются назад в породившую их водяную массу, а перед чародеем надо рвом до самой стены вытягивается удобный ледяной мост.

Чародей ступает на него и идет вперед. Чтоб показать всю хрупкость конструкции, включается новая камера, расположенная под водой – она демонстрирует всю хрупкость конструкции, по которой ступает рыжебородый, и, в нужный момент, поворачивается так, чтоб показать выныривающее из глубины чудовище. Насколько оно ужасно – зависит только от создателей спецэффектов. В бюджетном случае можно ограничиться акулой, если же финансы ничем не ограничены, то что сумеют специалисты по компьютерной графике создать, то и будет. Музыка все еще тревожная – тревога нарастает.

Однако много планов чудовища делать не стоит. Следующий кадр – зверь из глубин выныривает и бросается на чародея, но тот уже готов. В замедленном темпе, вращаясь вокруг стоящего на ледяном мостике волшебника и застывшего в полете существа, камера показывает исходящие от руки человека «волны». Они сминают облик чудовища, деформируют его, и за несколько секунд замедленной съемки оно превращается в мелкую золотую рыбку. Включается обычный темп, золотая рыбка, махнув хвостиком, падает в воду, после чего близким планом опять дается лицо чародея. В озорных глазах горит самая настоящая искра, улыбка не предвещает остальным ловушкам ничего хорошего.

Опять включается общий план, и, пока человек доходит до конца мостика, камера облетает вокруг замка, показывая, что кристаллы в стенах горят все ярче и ярче. Музыка по прежнему тревожная, каждая вспышка на стенах сопровождается ударом барабана, показывая, что это не безобидная иллюминация, а нечто опасное.

Крупным планом чародей у стены – кристаллы сверкают, их огонь не радует глаз, а вызывает тревогу и опасение. Однако даже это не в силах испугать чародея. Все ждут, что он опять поднимет руку и сотворит заклинание, но вместо этого, под удары барабанов и тарелок, волшебник подходит к стене, и…

Кульминационный момент! Музыка достигает своего пика, доходит до предела, показывается рука чародея, которая тянется к стене, к одному из кристаллов, тот последний раз вспыхивает, слышен удар тарелок, и…

Играет легкая, лирическая музыка, а камера близким планом берет руку чародея. Вместо того, чтоб совершать какое-то волшебство, рука гладит кристалл. В музыку незаметно для зрителей вплетаются звуки урчащего котенка, все кристаллы на стене тускнеют и гаснут.

Опять общий план – виден замок, виден чародей, перед которым в стене открывается скрытый ход, чародей туда входит и дверь за ним закрывается. Камера плавно удаляется, показывая общий вид замка, после чего, чтоб у зрителей исчезли последние сомнения по поводу удачливости рыжебородого волшебника, опять показывается двор замка, где стража по-прежнему пирует. Однако, на всякий случай, для дополнительной интриги, показывается лицо одного из стражников. На нем смутная тревога – он понимает, нутром чувствует, что что-то не так. Что произошло нечто незапланированное, но не может понять, что именно.

Чтоб развеять эти опасения камера немного отдаляется, показывая, как к этому стражнику подходит его приятель, хлопает по плечу и предлагает большую кружку чего-то пенистого, наверняка пива. Тот вздыхает, отмахивается от своих подозрений и одним глотком выпивает всю кружку до дна.

Следующий эпизод. Узкий темный туннель, по которому, освещая себе дорогу коптящим факелом, спускается знакомый зрителям чародей.

***

Хорошо, что Вечеж оказался ленивым чародеем, и вместо того, чтоб строить самому себе замок, взял старую добрую резиденцию королей Хельмецка и объявил ее своей! Иначе бы я еще долго думал, что мне делать да куда идти, а так… Добровольное, а потому легкое, сканирование памяти герцога Тагрея Тореа, и все, что бывший канцлер знал про дворец своего монарха, теперь и мне доступно. «Развязав» нити половины заклинаний, что были самыми опасными, я через тайный ход, выходящий прямо посреди крепостной стены, пробрался внутрь. Никаких проблем, никакой тревоги! Чистая работа!

Конечно же, Золотой Чародей прекрасно знал, что у него тут много тайных ходов от прошлого короля осталось, прозондировать магией стены в поисках пустых пространств – задачка для иншого второго уровня! Однако, понадеявшись на собственную магию, не соизволил их заделать. Мол, лишняя морока.

Ну и молодец! Зато теперь мне не нужно лишний раз пудрить его людям мозги, а можно спокойно проникнуть вглубь замка и осмотреть вражеское логово собственным глазами.

Замок был большим! Не Зимний дворец, конечно, и не Лувр. Те слишком «парадные», не предназначенные для обороны. Этот же был почти таким, как и знакомые мне средневековые замки в Европе и на западе Украины. Я когда-то по службе был в нашем Мукачевском филиале, не помню уже, какая нелегкая меня понесла из столицы на окраину, но были какие-то дела. Тогда я только начинал свою карьеру, ни одного громкого дела за плечами, ни славы, ни имени. Так, пришел молодой инший четвертого уровня, «выскочка, которому с талантом повезло», работать на благо родины, меня и послали на дикий запад, аж за самые Карпаты, «поднимать регионы». Я тогда еще совсем молодой был, лет двадцать только исполнилось, сил много, мозги не успели вправиться. Ну, не важно – наша местная, мукачевская, главная резиденция ни много ни мало в горе под замком Паланок расположилась! И из города туда зайти нельзя, соизвольте подняться наверх, на гору, в замок зайти, спуститься, наравне с прочими туристами, в подземелье, и лишь там, в камере пыток, через сумеречную дверь попасть в нашу штаб-квартиру.

Я до этого мало путешествовал – это потом я уже пол мира объездил, плюс еще несколько миров, тогда же мне казалось, что ах и ох, вот он – «настоящий средневековый замок Паланок!» На высокой горе, неприступно возвышаясь над городом… А потом понял – ничего в нем особого нет. Похожие замки в Германии или Франции если не на каждом шагу, то часто встречаются. Но все равно, с тех пор Паланок стал для меня неким мерилом, эталоном, с которым все остальные замки сравнивались.

Итак, Золотой Замок – по площади раза в четыре крупнее Паланка, стены выше раза в два, стоит не на горе, на равнине. Внутри – отличительная черта – возвышается башня. Донжон, или как там ее правильно надо называть? Не важно. На первом этаже башни бывший тронный зал, над ним королевские покои, под ним королевская сокровищница. Все остальные гостевые покои, пиршеские залы, просто столовые, кухни, склады, коморки, комнаты охраны и прочий мусор расположены в окружающем башню круглом здании, за которым идет внутренний двор и наконец стены. Не знаю, насколько для этого мира характерно такое устройство замков, но Золотой Замок был именно таким. Как по мне, куча неудобств, как в плане жизни, так и в плане обороны, но архитекторам было виднее.

Своим местом жительства Золотой Чародей изначально, естественно, выбрал именно центральную башню. Но потом, по прибытию гостей, среди которых была его драгоценная Сташа, отказавшаяся покидать своих друзей, перебрался к ней поближе, в так называемые «министерские покои». Где и, по словам Лерки, прожил последний месяц. С них я и начал свою «экскурсию».

Увы, если бы кто и захотел устроить для Вечежа тут магическую ловушку – ничего бы у него не вышло. Весь замок внутри был магически чист – ни одного заклинания, ни одного амулета. Любая магия моментально бы была зафиксирована, а пытаться травить чародея крысиным ядом или иным немагическим способом… Лучше сразу петлю на шею, камень на ноги и пулю в лоб. Даже я умею яды чувствовать и ловушки по сгущению Сумрака предвидеть, а он тем более!

Будь тут, в замке, Золотой Чародей – я бы был уже в подземном ходу пойман! Все мои магические висюльки из арсенала витязя и сотворенные Всевышним, так и светились в специально очищенном от прочей магической грязи Сумраке. Но было одно место, где магия оставалась – естественно, что это центральная башня. Себя Вечеж не рискнул лишить комфорта, так что там запрет на магические предметы не действовал. Я и пошел изучать, что да как да почему.

Что я искал – сам не знаю! Что-нибудь. Я не криминалист, но, по долгу службы, приходилось забредать в логово подозреваемых, и всегда там какой-то след находился! У одного макет яхты стоял, так мы его потом в киевском яхт-клубе выловили. У другого клочки собачьей шерсти повсюду валялись, мы на него через кинологов вышли. А у третьего, про это потом долго байки ходили, ничего в квартире не было! Ни фотографии, ни картинки, и магически она были идеально чиста. Даже кровать не просто была застелена, а по-армейски! Аккуратно, складочки ровные, рядом обязательная тумбочка, пустая! Ну мы и решили тогда проверить алиби всех инших, которые в армии служили – таких всего несколько в Киеве оказалось. Мы все звания, как правило, получаем, но служить среди инших не популярно. Проверили, и точно! Вот он, голубчик! Два года в 2000-2001 под Харьковом служил, и иные московские его за это время завербовать успели! Выловили, во всем сознался! А когда потом, на суде, он давал себе зарок больше никогда в жизни не убирать постель… Весело было!

Так и тут, что я ищу – сам не знаю, но что-то должно быть. В башне королевской.

Зашел, всего за полтора часа разобравшись с охранной системой. Простенькая оказалась. Такие у нас только самые несерьезные банки на свои сейфы ставят, ее взломать не сложнее, чем Евгения Онегина наизусть продекламировать без единой ошибки. Немного усилий, немного потраченного времени, капельку таланта – и я внутри. Осмотрел тронный зал, сокровищницу на потом оставил, пошел покои королевские осматривать…

Я все говорю «королевская башня, королевский дворец, королевские покои»… А ведь короля-то у Хельмецка уже якобы не было! Был диктатор Золотой Чародей, узурпировавший себе всю власть, а законного монарха, как мы считали, уже давно черви скушали.

Это мы так считали. На самом деле он, монарх законный, и ныне пребывал у себя. Пусть не совсем здоровый и не вполне вменяемый, но зато достаточно живой!

Не знаю, зачем мне король этот сдался, но не использовать такую грубейшую ошибку Вечежа будет грех! Непростительно такие вещи делать! Что бы ты ни сделал, какую бы страну ты ни захватил – первым делом обязательно надо от законной власти избавиться! Окончательно и бесповоротно, чтоб ни короля с королевой, ни принцев да принцесс на свете белом не осталось! Это же азбука, это же дважды два политики! Как Кромвель или Робеспьер!

Что же, Вечеж, живой монарх – твоя третья ошибка. Вторая – Сташа. Ну а первая – не надо было становиться на пути у тех сил, которые «попросили» меня заняться твоим устранением.

И что же мне с полуживым королем прикажете сейчас делать? Хммм…

Хорошо, что древние русичи были людьми запасливыми – как раз на такой случай подходящий амулетик имеется.

***

– Тагрей!

– Что? Михаил, ты уже вернулся? Все прошло нормально? Ты попал в замок?

– Герцог Тагрей Тореа! Настал твой час! Ты хотел пожертвовать собой во имя свободного Хельмецка, и я дам тебе такой шанс! Идем, герцог. Настало время для подвига.

Тагрей смотрел на меня непонимающими глазами, остальные тоже. Еще бы! «Михаила-ироничного» или «Михаила-злого» им часто доводилось встречать, но «Михаила-полного-патетики», «Михаила-упоминающего-слово-подвиг» – никогда! Зато эффект, какой эффект! Никто даже слова против не сказал! Раз я вернулся из замка, и требую, чтоб герцог в изгнании срочно шел за мной «родину спасать» – значит так и надо. Я молодец, приучил, что спорить со мной все равно бесполезно. Слезное прощание, последние наставления учителя ученику, и мы с Тагреем возвращаемся к замку.

По дороге я объясняю свой план.

***

«Визуальная магия» – отдельная, очень широкая дисциплина. Она включает в себя много подразделов, охватывающих почти весь спектр магической теории, и можно всю жизнь посвятить ее изучению, не узнав и малую часть. По глубине воздействия визуальная магия бывает разной. Самая поверхностная, самая простая – психическая визуальная магия, когда заклинание заставляет видеть тебя не таким, как ты есть. Плюсы – просто. Минусы – не действует против техники, ПЗС-матрицу не убедить, что ты, это не ты, а дядя Вася Пупкин. Также не действует против людей со специально натренированной психикой, против большинства магических существ, против ангелов-крыланов и так далее. Ее можно несложно вычислить – так как люди видят то, что сами заставляют себя увидеть, то потом можно сравнить показания очевидцев, и, если они будут сильно отличаться, сделать правильный вывод. Более глубокая, но и более сложная – магия образа. В этом случае магия воздействует на окружающий человека воздух, меняя его диэлектрическую проницаемость и коэффициент отражения, таким образом скрывая свой истинный вид и маскируя его под висящей в воздухе голограммой. Плюсы – обманывает любую технику, действует против всех существ, у которых есть глаза. Минусы – сравнительно сложно, не действует против существ с инфракрасным, ультрафиолетовым зрением. Не действует в вакууме, иногда подводит в воде – но такое только у неопытных магов случается. Еще сложнее магия сумеречного образа, при этом меняется не только воздух вокруг тела, но и Сумрак вокруг души. Дополнительные плюсы – обманывает магов. Наконец самой сложной магией маскировки является «магия истинного преобразования», при этом просто перестраивается тело по образу и подобию того, за кого ты хочешь сойти. Плюс – стопроцентная эффективность. Минус – очень сложно, вызывает массу дискомфортных ощущений, в непривычном теле и чувствуешь себя соответственно. Также, насколько мне известно, не затрагивает душу – та остается прежней.

Если магией образа я владел, пусть и посредственно, то магию истинного преобразования, или, народное название, «магию оборотней» освоить мне пока не по силам. Стопроцентный седьмой уровень – даже браться не хочу. Проще взять интеграл от икс в степени икс, чем выучить такое.

Но для того, что я задумал, этого всего знать и не надо было. Русичи, тогда еще не поделенные на иных и инших, собирая своих могучих витязей в бой давали им много всякой всячины, в том числе и полусекретный «амулет переговоров». Суть проста. Когда враг решает поговорить, а на переговоры принято вождей посылать, вождь меняется своим обликом с воином поплоше, которого не жалко, тот и идет во вражеский стан. Договорится – хорошо, а решат его враги обезглавить – невелика потеря! Для того, чтоб воину досталась внешность вождя, а вождю – воина, каждому их них достаточно было повесить себе на шею по «амулету переговоров» и добровольно пожелать поменяться обликами. Магия, которая при этом действовала, близка к магии образа, но несколько от нее отличается. Это так называемая «магия миража» – при ней новый образ не создается, а накладывается уже существующий, только удаленный. Плюсы – отменная стабильность, идеальное качество, невозможность определить подделку как обычным зрением, так и сумеречным. Но минусы тоже есть. Так как нужен постоянный контакт, то осуществляется он через взаимное желание двух человек выглядеть по-другому, а потому фокус проходит только с добровольцами. Это во-первых. Во-вторых вытекает из во-первых, тем двоим, что поменялись обликами, нельзя удаляться друг от друга на значительное расстояние. В-третьих, хоть заклинание фиксируется на подсознательном уровне, и с чужим образом можно спать, терять сознание, не рискуя его лишиться, острые эмоции категорически противопоказаны.

Столь длинное лирическое отступление было необходимо – пока король и герцог вникали в суть моего плана, они должны были хорошо понять, что это все не игрушки. Что Тагрей Тореа, который по моему плану должен был заменить монарха, забрав его ауру и образ, должен хорошо контролировать себя. Он ни на секунду не должен усомниться в своей миссии, в том, что это единственный выход, и что только так у него будет шанс в нужный момент нанести в спину Вечежа удар справедливости. И герцог, и полуживой король, «разбуженный» моей магией, но все еще находящийся на гране между жизнью и смертью, кивали головами, соглашаясь, что это таки единственный выход. Будем надеяться, что они меня поняли. Проделав ритуал, повесив на шею монарха и эксканцлера две половинки парного амулета, убедившись, что «король» стал королем, а «герцог» герцогом, я пожелал Тагрею удачи и с полуживым бывшим правителем Хельмецка покинул Золотой Замок.

***

– Но это же безумие! – поделился со мной не интересующим меня мнением Бесс.

– Почему?

– Ты бросил одного Тагрея в Золотом Замке, он… – продолжила за любимого Лерка.

– Он сам пошел на это, Лер. Добровольно. Он знал, чем рискует, но другого способа справиться с Вечежем я не вижу. Когда Золотой Чародей вернется, я не смогу уже так свободно гулять по его замку, а значит единственное, на что мы можем рассчитывать – на нашего человека в логове врага. Сташа «не катит», мы все тут чужие, нас моментально вычислят. Тагрей же провел в этом замке половину своей жизни, он знает всех и все, все порядки этой страны, он знает короля и сможет сыграть его роль. Вечеж же, в свою очередь, будет по-прежнему уверен, что над тронным залом лежит полуживой парализованный старик, опутанный магией и не способный оказать сопротивление. И если Тагрей не дурак – он дождется нужного момента, расслабит внимание чародея и сможет осуществить свою месть.

– Так-то оно, конечно, так, но, Михаил, ты уверен, что твой план… сработает?

– Конечно! – заверил я.

А про себя добавил: «Конечно же сработает, Лерка! Ведь мой план не имеет ничего общего с тем бредом, что я только что вам на уши навесил! Сами виноваты, не надо было меня с самого начала сказочками кормить, не пришлось бы теперь от лапши очищаться. Мой план сработает, потому что выхода другого нет».

***

Поздний вечер. Хельмецк. Лес. Избушка.

– Бил…

– Что, Лера?

– Бил, я думаю, настало время тебе узнать правду.

– Правду?

– Да. Бил, мы, я, Бесс, Федя, Михаил, мы с тобой не случайно встретились… Это судьба, Бил.

– Судьба?

– Да. Послушай, то, что я тебе сейчас расскажу… Ты, наверно, решишь, что это сказка, но когда пройдут годы, ты поймешь, что это правда. Бил, пройдет много лет, и однажды…

А я сижу рядом, слушаю – и о перипетиях судьбы думаю. Надо же, как иногда бывает. Я в свое время, чтоб не расстраивать Лерку, рассказал, что ее отец погиб смертью храбрых, и лишь благодаря ему мы спаслись. Теперь эту же историю выслушивал сам Бил – он слушал о своем долге, о том, что ему суждено умереть, но спасти своих друзей, совершить последний подвиг. И потом, в будущем, вдохновленный этим рассказом Бил полезет на крыланов, чтоб умереть самым тупым из всех возможных способов, а я, не желая расстраивать Лерку, расскажу ей… Нет, нет и нет! Есть несколько тем, о которых думать нельзя. Тема первая – бесконечность. Достаточно попытаться постичь разумом размеры вселенной, и сразу с ума сойдешь. Тема вторая – смысл жизни. Тема третья – парадоксы времени. Тема четвертая, пятая, шестая… Их на самом деле много, и лучше о них действительно не думать.

О том, что произойдет через десятки лет, Лерка рассказывала Билу всю ночь. И следующую тоже. Бесс ей иногда помогал. Мы с Федей больше слушали.

***

– Лимп!

– Да, хозяин? Чего не спишь? Два часа ночи, нельзя так себя гробить, хозяин!

– Лимп, не забывайся. Ты мне не мать и не жена, ты мой магический слуга, и веди себя соответственно! Так, как ты говоришь, осталось недолго? Скоро это все уже закончиться?

– Да, хозяин. Алвит еще две недели назад пошел тебя искать, и, когда через неделю он сюда дойдет, вы с Вечежем уже как-то разделаетесь. Мы тогда еще только подходили, но когда замок взрывался издали слышно было! А взмывающий в небо дракон! Это было красиво, хозяин! Мы такого еще никогда не видели, огромный золотой дракон и струи огня! Алвит тогда мне сразу сказал – «хорошо Михаил играется!», а я ему не поверил! Хозяин, я ж тогда не знал, что ты умеешь драконами править!

– Не подлизывайся! Ты прекрасно знаешь, что я про драконов знаю немногим больше, чем про общую теорию поля и международное право!

– Но хозяин, ты же как-то его обязательно вызовешь! Ты же тогда еще даже фотографию сделал, на память!

– Да знаю я, Лимп, знаю. Просто непривычно играть вслепую! Знать, что будет, но как ты сам это сделаешь – понятия не иметь! Черт побери, как мне эти шахматы уже надоели… Я не фигура, чтоб по чьей-то доске вслепую бродить! Ладно, не обращай внимания! Это так, размышления на общие темы.

***

– Они вернулись!

– А? Что? Кто вернулся? – не понял спросонья я.

– Сташа с Вечежем! Они уже вернулись, Миша! – продолжала будить меня Лерка.

– Вернулись? Прекрасно… Дай поспать, я вчера всю ночь с Лимпом беседовал, Лер, будь человеком…

– Ты что, ничего не собираешься делать? Они же вернулись намного раньше! Все наши планы…

– Какие планы? Девушка, вы о чем? Тагрей где? В замке! Мы снаружи. Все нормально. А ты что, думала, что их «медовый месяц» действительно месяц продлиться? Да с характером Сташи я удивлен, что они пять дней продержались! Я думал, раньше вернутся. Дай поспать, скоро нам, поверь, уже не до сна будет…

«Предсказание» сбылось – скоро нам стало не до сна!

***

– Сташа, извини меня… Сташа? Ты тут? Сташа! Ты что, до сих пор на меня обижаешься? Сташа, я же не хотел! Извини… Сташа?

Велик Замок Золотой, непросто хозяину его, Чародею Золотому, невесту свою отыскать. Много тут закутков, где обиженная женщина спрятаться может. А магией ее искать, лишь гнев на себя вызвать. Вот и вынужден Чародей Золотой, что Вечежем при рождении назван был, али принял имя такое в отрочестве, умалчивает об этом история, искать невесту свою так, как все женихи ищут. Голосом, словами нежными, да глазами влюбленными.

Но не было нигде ведьмы любимой. Обиделась она, наверное – заподозрила жениха своего в мыслях крамольных, ушла, как только женщины умеют уходить. Вроде и не ты виноват, а все равно тяжек груз на душе, не дает жить спокойно. Чувствуешь, что из-за тебя это. Не знаешь, что именно «это», но все равно чувствуешь. И хочется найти ту, что обидел, и прощения попросить.

Вечером, когда, за ужином, возник у них на пустом месте спор очередной – не думал Вечеж, что так оно все обернется. Но слово за слово, и уже не ласкали да голубили друг друга возлюбленные патокой речи, а произносили вещи неприятные. Засела тогда обида в сердце Чародея Золотого, бросил он Сташе фразу нехорошую, и ушел прочь из замка, сказав, что не вернется этой ночью.

Одумался теперь – понял, что не его обидели, а сам он боль причинил. Захотел исправить, да поздно уже. Нет Сташи, ушла она, а куда – никто не ведает. Спят уже слуги, спит замок. Может, притаилась где-то в уголке укромном ведьма, и плачет слезами горькими? Или, что всяко хуже, острым ножом руки себе режет, солью раны кровоточащие засыпает. Тяжела была жизнь у ведьмы – знал об этом Чародей Золотой. Видел он шрамы, что руки ее нежные покрывали, хотел их излечить, да не дали ему. Память это для ведьмы, память о тех, кто бросил ее, о тех, кто боль причинил. Мало в жизни она жизни сладкой встречала, все больше боль, а от боли одно лишь лекарство есть. Большая боль. Не плакала Сташа – а заливала себя водой огненной, что из пшеницы умельцы гнать умели, не начинала себе руки резать, солью посыпать. В той лишь боли могла она найти свое успокоение. Так было в старые времена, когда одинока была ведьма, но прошли они.

Боялся Золотой Чародей – того он боялся, что могут те времена вернуться. Боялся, что единственная любовь его жизни сейчас, пока он по замку ходит, может в темном чулане сидеть, да кровь пускать свою девичью. Хотел он найти ее – да не мог, велик Замок Золотой, непросто в нем того найти, кто скрыться от тебя желает.

– Сташа! Ну прости, Сташа! Прости дурака! Я не хотел тебя обижать, Сташа! Сташа, хочешь, я перед тобой на колени стану, на коленях прощения попрошу? Сташа! Ответь, Сташа!

Но лишь тишина ночная была ответом Чародею Золотому. Нем был замок, и не желал он хозяйку свою, новую, выдавать.

Долго искал чародей свою невесту – многими коридорами прошел, во многие комнаты заглянул. Нигде ее не было. Мог Вечеж силу свою, волшебную, использовать – но не принесло бы это пользы ему. Сташа ведьмой сильной была, она бы любую магию сразу почувствовала – и не захотела бы с ним больше говорить.

Грустен стал чародей. Поник, опустил плечи. Горькой походкой пошел он в покои свои, что в башне королевской были. Тяжело было у него на душе, и сон этой ночью у него тревожен был, беспокоен. Чудилось ему, что грядет беда, горе великое. Чудилась ему смерть, но смерть та не с косой была, а с арбалетом, и манила она его, к себе звала. Хотел он прочь убежать – да не вышло, хотел уйти – да ухватила его смерть, и не пускала никуда. «Ты не за зло свое отвечаешь, судьба твоя такова», – извинилась перед ним смерть, и не смерть это уже, а дракон золотой. Да какой же дракон это! Это его собственные, Золотого Чародея, волосы золотые огнем запылали, вот и чудится дракон парящий. «Ты сам избрал свою судьбу», – говорила ему смерть, и уже не волосы – все тело чародейское запылало! Охватил его огонь, охватило его пламя огненное, и не мог он волшбу сотворить, дабы погасить проклятый жар! Пропала вся его сила магическая, и сгорел он в пылу и пламени!

Когда же пепел его ветер по всем сторонам света развеял уже, лишь тогда отпустил сон Золотого Чародея. Проснулся он, потный весь, но живой, и силы не лишенный. И так ему хорошо стало, что беды все лишь во сне приходят, а жизнь счастлива и беззаботна! Он, Вечеж, Чародей Золотой, который всю жизнь силу свою искал, доказал Лорду Черноречья, что достоин он равным быть! Без выстрела единого, без звона мечей покорил он королевство Хельмецкое, показал свою истинную силу, уважать себя заставил. Стал он незаменим, пришлось лорду своими планами поделиться, и про конец света грядущий, и про ПРИЗ, что лишь одному обещан. Согласился Золотой Чародей послужить лорду орудием, козырем тем стать, что Владыку Ада сокрушит. Достойна была плата за помощь эту обещана, и тем самым Вечеж самому творцу равным стал.

Но не только с силой магической Чародею Золотому повезло – хоть и не верил он в любовь никогда, но нашел ту, единственную, что для него смыслом жизни стала. Полюбил ведьму синеглазую всем сердцем своим, и знал Вечеж – взаимна любовь эта. Сколько бы не бранились они, сколько бы не было сказано слов – но лишь одна Сташа в сердце Вечежа, и лишь один Золотой Чародей в сердце загадочной ведьмы.

Успокоил себя Чародей Золотой, сон – лишь видение, не стоит ему внимания уделять. Не грозит смерть Вечежу, в жизни же его все лишь к лучшему происходит. Он станет владыкой мира, лорду не место на небесах, лишь Золотой Чародей имеет право ПРИЗ получить. Признают люди власть его, и силу его, и право его. Все это признали – пока лишь единственный, король былой Хельмецка, все не желал власти Вечежа над собой признавать. Лишь потому жизнь ему Чародей Золотой и сохранил – не мог он его убить, пока тот поражение свое не признает.

Но крепился король – сколько не вел с ним Вечеж бесед, так и не отказался от слов, некогда сказанных. Тогда, когда понял монарх, что хитростью и обманом маг пришлый власть над его страной захватил, проклял его словами страшными, и пообещал муку вечную. С тех же пор монарх и сам страдал, но от слов своих не желал отказаться. И сейчас, утром ранним, решил Золотой Чародей еще раз с королем поговорить. Доказать, что не сбылось пророчество – что нашел Вечеж счастье, что нашел любовь свою, и вновь прав оказался.

Поднялся маг, пошел в покои, где некогда слуги королевские почивали, а ныне былой владыка Хельмецка на гране между бытием и смертью пребывал.

Когда же в комнату Вечеж зашел – сражен он был, как молнией сражены не бывают. Сразила Чародея Золотого не безумие даже, не боль – нет названия тому, что пришло в тело величайшего чародея всех времен и народов. По ту сторону безумия, по ту сторону боли оказался он, когда узрел короля Хельмецка. Здоровый, будто бы не было долгих лет магической муки и терзаний, в постели своей монарх не один был – с ним, переплетясь в единое целое порывом безудержной страсти, была Сташа. Любимая, единственная Сташа – ведьма стонала в сладострастных объятьях короля, как никогда не стонала в объятьях самого Вечежа.

Не разверзлись небеса, не ударили громы и молнии. Тихо, бесшумно Вечеж вышел, прикрыв за собой дверь, так и не замеченный любящими друг друга ведьмой и королем. Столь же тихо Золотой Чародей спустился в комнату свою, сел на кровать и до утра пребывал в тяжких раздумьях.

По щекам его текли слезы.

Но когда взошло солнце, в пиршеском зале был подан завтрак. Пришли на него и Сташа, и Вечеж. Они сидели как всегда рядом, но царила между ними непривычная тишина.

– Вечеж, прости. Я люблю лишь тебя, – наконец сказала ведьма.

– Сташа, я тоже тебя люблю. Но я не могу так больше…

***

Риск бывает разным. Человек рискует всегда – когда переходит улицу, рискует быть сбитым машиной. Когда не переходит, рискует, что ему на голову упадет кирпич. Человек рискует, когда садится на самолет или решает плыть вместо этого на корабле, и даже в чистом поле человек рискует быть убитым упавшим метеоритом. Другое дело, что различаются разные степени риска – метеоритов на квадратным метр поверхности планеты приходится меньше, чем нарушителей правил дорожного движения на квадратный метр пешеходного перехода. Так есть риск минимальный, с таким риском живет большинство людей, даже об этом не задумываясь. Есть средний риск, его ищут любители экстрима, альпинисты да спелеологи, любители покорять дикую сельву Амазонки да бороться с медведями в сибирском лесу. И есть по моей классификации высокий риск. Высокий риск, это когда ты стоишь между богом и дьяволом, когда ты решаешь переплыть зимой Северный Ледовитый Океан, пересечь без воды сахару, назвать в Гарлеме афроамериканца нигером или же оказаться между Золотым Чародеем и ведьмой Сташей в момент пика их семейной ссоры. Пожалуй, из того, что я привел выше, переплыть океан и пересечь пустыню проще всего, их можно «средне высоким» риском назвать. Самое же опасное именно последнее.

С самого раннего утра замок «дрожал» – как в обычном мире, так и в Сумраке. Землю «колбасило» и «коробило», а та магическая буря, что завертелась вокруг, могла спокойно скрыть следы любого параллельного волшебства. Лишь благодаря этому я мог уже не стесняться в колдовстве, не переживать, что меня засекут. Так мне удалось направить свой магический взор внутрь замка, и наблюдать воочию за разворачивающимися событиями.

На этот раз между Вечежем и Сташей была не ссора, а настоящее выяснение отношений. Из моего личного опыта – после такого, как правило, расстаются навсегда, часто громко хлопая дверью. Что послужило на этот раз детонатором я уяснил оперативно. Вечеж был настолько открыт этим утром, что даже не обратил внимание на внешнее вмешательство в его мозги, так что обо всех событиях прошлой ночи я узнал от их непосредственного участника. Теперь же Золотой Чародей встретил единственного достойного соперника в этом мире – себя самого. В нем боролись две половинки. Та, что любила Сташу, готова была простить измену, поверить на слово, убедить, что не по воле своей, а лишь из-за него этой ночью ведьма отправилась в постель к монарху. И другая, та, что смотрела на мир открытыми глазами, а не через кривое зеркало любви – «Сташа никогда не любила тебя, и все, что ей было нужно – твое положение, твоя власть!», – говорила она. Первая половина требовала простить и забыть, люди имеют право на ошибки, вторая половина требовала мести, немедленной и строгой.

Часто в людях, даже не шизофрениках, а самых обычных, здоровых людях уживаются разные «личности». Но борьба между ними как правило проходит на подсознательном уровне, и только у сходящего с ума от любви Золотого Чародея эта война превратилась в нечто реальное. Это он, помимо слов, обращал к Сташе смертельные заклинания, и сам же отводил их прочь, сотрясая землю и Сумрак. Я, к сожалению, не умею следить за ходом боевых действий в чужой голове. Но, опять же основываясь на моем опыте, у умных людей часто пересиливает вторая половина, разум берет вверх над чувствами, и лишь самые слабые им уступают, позволяя разным «хищницам» вновь и вновь измываться над собой до полного изнеможения. Вечеж – сильный человек, а значит шансов у Сташи почти нет.

О чем думает сама ведьма я понять не мог. Она была столь же загадочной, как и все те месяцы, что мы прошли рядом. Искренность слов, огненный холод темно синих глаз – я и сам все это видел не раз, теперь же то же самое я наблюдал глазами Вечежа.

Но не только это – помимо ссоры ведьмы и чародея, я обозревал все, что происходило в ближайших окрестностях. Я видел, как в панике покидают агонизирующий замок стражи, как рушится вся та система оборонительных заклинаний, выпестованная владельцем твердыни за долгие годы. Конюхи, повара, горничные – все слуги бежали из замка, даже в их затуманенные мозги пришло понимание, что конфликт между Вечежем и Сташей может привести к катастрофическим последствиям. Когда же в замке осталось лишь три человека, я понял – пора.

– Ребята! Все готовы? Тогда вперед! Пора доказать, что пять человек достаточно для штурма замка!

У нас все было готово заранее – вооруженные, Бесс, Бил, Федя и даже Лерка только и ждали моей команды, чтоб начать «атаку» на ставший пустым и беззащитным Золотой Замок.

Может возникнуть резонный вопрос – что за глупость? Когда все нормальные люди бегут из рушащийся на глазах крепости, мы, как последние психи, несемся в противоположном направлении! Что, неужели Сташу и Тагрея спасать? Да нет… Просто я сам реально оценивал ситуацию, и остальным разъяснил, что да как. Даже в лишенном магической защиты замке сходящий с ума на почве любви Золотой Чародей почти всесилен. Он может спокойно, не отвлекаясь от выяснения отношений, прихлопнуть нас, как я сам часто прихлопывал комаров, не отвлекаясь от чтения хорошей книги. По звуку. Тем более, что я был уверен – нам этот штурм пережить суждено. И даже отметиться на фоне рухнувшего замка.

События набирали обороты. По мере нашего приближения атмосфера все накалялась, концентрация негативных флюидов превысила концентрацию электрон-позитронных пар в море Дирака, Сташа и Вечеж перешли на крик, чародей едва сдерживал себя, чтоб не превратить свою невесту в кучку пепла. Ему было не до того, что происходит вокруг, и мы впятером уже были не просто внутри трясущегося замка, а лишь в нескольких поворотах от столовой.

Но не только мы. Был тот, кому добираться сюда было ближе – герцог Тагрей Тореа собственной персоной. Забытый в жаре ссоры герой-любовник не собирался и дальше отлеживаться в королевских покоях, выдавая себя за смертельно больного короля. Он, все еще под личиной короля Хельмецка, в своем парадном костюме и с мечом наголо влетел в пиршеский зал. Выкрикнув нечто вроде «Умри, тиран!» бывший канцлер и один из лучших мастеров меча королевства бросился на отвлеченного Сташей Золотого Чародея.

Но я уже говорил – Вечеж был не из тех, кто гибнет по нелепой случайности. Жест рукой – и лишь малая часть его магической мощи летит в сторону Тагрея. Страшное заклинание, сотворенное мимоходом чародеем, мне бы было вообще не по силам – оно рвало саму телесную суть того, на кого было направленно. Превращало человека мучительным и жестоким образом в груду мышц, костей и сухожилий, разрывая все связи в организме. Заклинание личного действия, оно было направлено не на определенный объем пространства, а на определенную личность, человека – значит таким заклинанием было невозможно промазать. Это не огненный шар, не ледяная стрела, меткость которых зависит, как и у обычного оружия, лишь от того, насколько точно воспроизведен жест какой угол между указательным пальцем и мизинцем. В данном случае жест – лишь облегчающая магу воспроизведение заклинания конструкция, цель же была определена заранее. «Король Хельмецка должен умереть!», – сказал себе Вечеж, и в ту же секунду король Хельмецка скончался в страшных муках.

Король-то скончался, а Тагрей был по прежнему жив, здоров и невредим. Лишь личины своей лишился, став тем, кем от рождения был – герцогом Тореа. Ноги не заплетались, меч столь же крепко сидел в руке, приближаясь в своей неотвратимости к Золотому Чародею. Приняв личину за короля, не сопоставив неожиданную ночную активность пленника с его хворью, Вечеж допустил первую ошибку.

Была и вторая ошибка. Не успевая отразить удар меча магией, волшебник отбил его превращенной в камень собственной рукой. После чего злость на самого себя затмила разум и хладнокровие, и вместо того, чтоб повторить только что примененное заклинание, или нечто столь же действенное, Вечеж применил обычный воздушный щит, продвинутую конструкцию, «вдвинув» Тагрея с его мечом в ближайшую стену. Ну да, с вероятностью процентов девяносто от такого удара позвоночник герцога должен был сломаться, но ошибка была не в этом. Ошибка заключалась в том, что никогда нельзя демонстративно причинять боль ночному любовнику женщины, стоя к ней спиной. Особенно на кухне или в столовой.

Со все тем же загадочным блеском в глазах, Сташа схватила со стола нож и метнула его в спину Золотому Чародею. На самом деле метание ножа – далеко не такое простое занятие. Человек, никогда ранее этим не занимавшийся, метая несбалансированный нож, никуда не попадет, а если и попадет – то рукояткой. Можете проверить – возьмите на кухне нож, и попробуйте хотя бы метров с трех вонзить его в ствол дерева. Даю гарантию – сразу не выйдет. Сам проверял.

Однако Сташа все же была ведьмой! Пусть ее умения невелики, ни в какое сравнение даже с моими не идут, но «уговорить» деревянную рукоять ножа лететь горизонтально она смогла.

И результат опять не смертельный. Нож, затормозив в шикарной золотой шевелюре Вечежа, попал в лопатку, лишь легко оцарапав волшебника. Ему бы такую царапину проигнорировать, но тут сыграло роль то, кто ее нанес.

Если тебя в жестокой сече случайно оцарапает товарищ, подумаешь, замахнулся слишком сильно топором, не успел притормозить – ты даже не затаишь на него обиду. Будете потом как лучшие друзья в трактире пить пиво за могучего Одина, проказника Локи и всех тех, кто сегодня удосужился отправиться с валькириями в Валгаллу. О царапине и не вспомните. Если же тебя поцарапала любимая девушка, предательски метнув в спину нож за то, что ты не сошелся характером с ее любовником… Несколько другая ситуация, если же к ней добавить, что нервы и без того были натянуты…

Вышло красиво – разгневанный Золотой Чародей развернулся к своей былой возлюбленной, и как раз в этот момент в распахнутые Тагреем за спиной Вечежа двери ворвались мы.

Все, что происходило до этого, я наблюдал магическим зрением – частично глазами Золотого, частично сумеречным зрением. Теперь же и я сам стал действующим лицом. Действующим в прямом понимании этого слова – пока Вечеж давил Сташину защиту, я метнул в его сторону простейшее, а потому часто неотвратимое заклинание. «Змеиный яд» – заклинание первого уровня – при наличии на теле открытых кровоточащих ран вызывает интоксикацию, заражение крови с последующей гибелью в течение двух-трех минут. При этом с самого момента заражения вызывает острые спазмы во все новых органах, результат – частичное ограничение способностей к волшебству. Ну еще бы! Попробуй что-то колдуни, когда у тебя внезапно колет сердце, нервный тик по всему телу и печень с легкими танцевать гопак начинают.

Излечить «змеиный яд» элементарно – у каждого уважающего себя колдуна есть в запасниках нечто медицинское, способное любой яд за секунды нейтрализовать. У меня такое заклинание имелось, у Вечежа тоже. Да вот только его же тоже надо применить! А когда на тебя со спины нападет карлик с топором и мальчишка с мечом, когда, оживленный некромантом, со стены на тебя бросается только что убитый герцог, когда ноги опутывают вызванные ведьмой молодые побеги дикой розы… Плюс все они прикрыты пусть и не самым лучшим, но неплохим магическим щитом в моем исполнении… Вечежу было о чем подумать!

Но я продолжаю поражаться! Задействовав поедающее жизненные силы ускорение времени, голыми руками отбивая удары Феди, Била и зомби-Тагрея, Вечеж вырвался из покрытых шипами кустов, что ноги ему опутали, и, начисто игнорируя текущий в венах яд, принялся читать некое совсем страшное заклинание.

Последняя из череды сегодняшних ошибок Золотого Чародея. У него был шанс, хороший шанс, со всеми нами разделаться. Убирается из крови яд, уничтожаюсь я, как единственный достойный соперник, после чего методично добиваются остальные, ведьму можно даже на закуску оставить. Но гнев, ярость, боевое безумие в комплекте с желанием продемонстрировать все, на что он способен – и вот результат. Пока Сташа продолжает тужиться, создавая все новые и новые побеги ставших бесполезными ростков, пока двое воинов, зомби и присоединившийся к ним некромант обычным холодным оружием отвлекают руки Вечежа, пока я прикрываю их от его магической мощи, Лерка, та самая, забытая всеми то ли принцесса, то ли нет, занимает сбоку самую удобную позицию и стреляет из моего арбалета.

На самом деле попасть из стрелкового оружия в мишень нелегко. Не все офицеры с двадцати пяти метров из ПМ в мишень «стоячего человека» попадут, известный факт. А уж оружие в руках блондинки, как правило, ей самой опаснее, чем окружающим. Но только не в этом случае. С расстояния в пять метров попасть в почти неподвижного человека, сташина магия давала свои следы, Лерка смогла. Арбалетный болт вонзился в бок Золотого Чародея, и хоть рана опять таки не была смертельной, прерванное на завершающем этапе заклинание вырывается в искривленной форме, поглощая своего создателя.

Даже Саурон, если бы он когда-то существовал, а я такую возможность не отрицаю, кричал бы тише при гибели Кольца Всевластия, чем кричал сейчас Вечеж. Попав в плен собственной магии, он погиб, как человек, превращаясь в нечто. Золотистое такое, с крылышками… Немного напоминающее помесь ящерицы-переростка с черепахой… Короче, в дракона!

Не только я понял, что произошло – все спутники, кроме Сташи, видели фотографию, а ведьма и сама догадалась. Но лишь я был спокоен. Да, дракон. Да, пока мелкий, размером с человека, но с каждой секундой набирающей в массе. Ну и что? Дракон, да будет вам известно, тварь неразумная! А та, самая последняя часть заклинания, которая должна была извлечь разум Вечежа и поместить его в тело дракона, как раз и не удалась Золотому Чародею! Он сотворил идеальную, почти всесильную форму, бессмертную и обладающую магией, но сам не смог ее занять! Через Сумрак я прекрасно видел, как душа Вечежа мечется, как она бьется о дракона, пытаясь проникнуть и занять это величественное тело.

Бесполезно. Дракон обладал абсолютной стойкостью к психическому влиянию, как его творец и задумывал, и ничья душа, кроме собственной, не могла занять золотое тело.

Вы видели когда-нибудь агонию души? Настолько могучей души, что и после гибели тела она была почти материальной, а по силе магической не уступала мне. Души, у которой только что побили козырного туза меченой шестеркой, лишив жизни, надежды и всего остального. Я видел. Зрелище, мягко говоря, неприятное – но главная беда была впереди.

Мы вшестером уже бежали прочь – дракон перерос зал и рвался на волю, руша хрупкие стены пленившего его замка – когда Вечеж сотворил свое последнее волшебство. Он нашел единственный возможный в такой ситуации выход – бросил свою душу в пустой, подготовленный Бессом сосуд, в тело погибшего герцога Тагрея Тореа. В мертвое, изломанное тело, но мертвым был человек. Маг же мог существовать, пусть недолго, несколько секунд, и в таком теле. Он понимал, что смерти не избежать, но была та, которую он не мог бросить на этом свете.

Речь идет, естественно, о Сташе. Именно на то, чтоб вонзить меч герцога в спину чернявой ведьмы, Золотой Чародей потратил свои последние силы, после чего окончательно испустил дух, и его счастливая душа растворилась в сумеречном мире…

Все это произошло не за секунды – за доли секунды. Это потом я по памяти восстановил картину событий, тогда же никто ничего не понял. Только что мы бежали, и вот уже Сташа падает, из груди у нее торчит лезвие окровавленного меча, из горла течет кровь. Конечно, ведьму никто не бросил – мы с Билом моментально подхватили ее и вынесли из замка, рухнувшего прямо за нашей спиной, став надгробием для герцога Тагрея Тореа, «отомстившего» за свою страну и собственной жизнью отплатившего за все грехи.

В небо взмыл новорожденный золотой дракон, на руках у меня умирала чернявая ведьма. Ведьма, которая, и я об этом теперь знал, убила тогда, в таверне, герцогиню Архас Тореа. Ведьма, на чьей совести было много зла, многие люди страдали по ее вине. Многое в ее жизни было обманом – первый муж-учитель, давший ей основы волшебства, тоже погиб от ее руки. Были и другие, чернявая ведьма не гнушалась ничего, желая добиться своей цели. Теперь, когда она была при смерти, исчезла вся защита, и я мог прочитать всю ее жизнь, от рождения и до самой смерти.

Мог, но не стал этого делать – некоторым скелетам лучше оставаться в своих шкафах, и судьба Сташи была ей расплатой за грехи. Сташьяна Аркорн умирала, все такая же загадочная и непонятная, с тем же неповторимым, даже на смертном одре, шармом, которого часто лишены длинноногие красавицы, и которым могут обладать невысокие ведьмы с мальчишеской стрижкой. Хотя почему с мальчишеской! За то время, что прошло с момента нашего знакомства, у нее выросли длинные, красивые волосы!

Ведьма умирала, и я, даже если бы хотел, не мог ей ничем помочь. Разве что облегчить страдания, но это я и так, автоматически, скорее по привычке, сделал.

– Миш… – начала она, и тут же начала отхаркивать комками почерневшей крови.

– Что, Сташа?

– Достаточно… Жизнь оправдалась… Дальше… разбирайтесь… без… меня…,– это были ее последние слова.

Я опустил голову. Бил и Лера заплакали, да и Бесс с Федей с трудом сдерживали слезы. Мы все успели если не полюбить, то привязаться к ведьме, и по крайней мере в моем сердце она останется навсегда. Не только как предательница и убийца, а и как несчастная, так и не нашедшая себя девушка.

В небе над нами кружил, наслаждаясь свободой, огромный золотой красавец, новорожденный дракон.

А из леса весело, вприпрыжку, бежало нечто в бальном платье, размахивая своей дубиной и сверкая на солнце сорока белоснежными клыками.

Вот и Алвит нашелся.

***

– …светлая память. Деяния его были благородны, по жизни своей герцог Тагрей Тореа прошел с высоко поднятой головой, и все его поступки с раннего детства лишь на благо родине…

– Михаил! Ну Михаил!

– Тише, Алвит! – шикнул я на теребящего меня зыкруда, – Мы на похоронах! Потом поговорим, хорошо?

– …когда же в юности он поступил на государственную службу, в лицей благородных наук, уже тогда демонстрируя таланты и способности…

– Михаил, маленький-маленький кусочек! Михаил не хотеть дать Алвит кусочек? Почему, Михаил?

– Тихо, Алвит! – а, к черту, решил я, все равно на нас все оглядывались – слишком уж мы с зыкрудом выделялись на фоне этой скорбной толпы, провожающей в последний путь короля, Сташу и откопанного из развалин замка Тагрея, – Алвит, послушай, у нас, людей, так не принято, понимаешь? Сташа была хорошим человеком!

– …меч был самим продолжением его руки, лучшие воины склоняли головы перед мастерством, что демонстрировал тогда еще юный Тагрей… – продолжал «священник» похоронный обряд, монотонным голосом по памяти зачитывая некролог, иногда бросая хмурые взгляды в нашу сторону.

– Ну Михаил! Маленький-маленький! Михаил сам говорить – Сташа хороший человек, почему Михаил не хотеть, Алвит маленький-маленький кусочек?

– Алвит, ну пойми же ты – не принято так! Подумай сам, если ты полезешь к Сташе, чтоб откусить этот самый «маленький-маленький» кусочек, что подумают остальные? Мы же должны отдать ей последний почет, проводить в путь на тот свет с уважением! Алвит, мы, люди, не едим своих покойников!

– …поступив на службу государеву, герцог быстро продвигался по службе, немало совершив достойных деяний, что способствовали процветанию нашего…

– Михаил, Алвит оказывать Сташа почет! У зыкруды есть принятый, когда умирать великий-великий зыкруд, все собираться, и его есть! Мы оказывать честь – мы хвалить вкусный-вкусный мясо, часть великий-великий зыкруд вечно жить наша память вкусный-вкусный мясо! Ну Михаил, мааааленький кусочек? Алвит всегда потом помнить Сташа! Алвит есть Сташа – Алвит оказывать Сташа великая честь! Алвит видеть – Сташа мягкий и Сташа вкусный! Михаил?

– Алвит, господи, как же мне тебе объяснить…

Действительно, как объяснить зыкруду, что если мы хотим оказать ведьме почет – то не должны ее есть? Даже у разных людских племен сложились разные похоронные обряды! Я точно знаю, что у некоторых народов закопать после смерти человека в землю – это значит совершить над ним жуткое надругательство. А кое-где наоборот, надругательством будет обряд сожжения. У зыкрудов же, существ практичных, что злейший враг, что лучший друг после смерти одинаковым образом шли в пищу. Чтоб добро не пропадало. Мертвому без разницы, а живым вкусно. Но, какими бы Сташа с Тагреем при жизни не были, вряд ли они мечтали о посмертии в желудке дикаря. Что же, пришлось выруливать ситуацию.

– Алвит, вот подумай, если ты сейчас съешь кусок Сташи, кто-то еще кусок съест, и еще кто-то – то от нее ничего не останется! Если же мы сейчас закопаем Сташу в землю, а сверху посадим дерево, то на нем вырастет много-много вкусных фруктов. И в каждом из них будет по маленькому кусочку Сташи, понимаешь? Все будут проходить рядом, срывать один фрукт, есть его, и тем самым оказывать Сташе уважение? Понимаешь?

– …за заслуги свои тогда был назван герцог Тореа канцлером Хельмецка, и на новой службе проявил он себя с лучшей стороны, показав образец добродетели и…

– Алвит понять! – в звонком голосе зыкруда было столько радости, что все вокруг невольно вздрогнули, подумав – а не случилось ли чудо, не восстали ли мертвые из могилы? – Михаил молодец! Алвит понять – Алвит ждать, а потом приходить и есть фрукт с кусок Сташа! Да, Михаил?

– Конечно, Алвит, конечно. Вы все сюда придем, сорвем по плоду и съедим. Потом. Лет через сорок-пятьдесят.

– …и даже в изгнании не потерял он свою веру, дав клятву вернуться и отомстить проклятому магу, который… – потеряв надежду обратить нас в скорбь, «священник» продолжал свою, неплохо оплаченную, работу, не отвлекаясь больше в нашу с зыкрудом сторону.

– Скорбишь, Михаил? – на этот раз меня спросил не зыкруд – один из местных крестьян, наблюдая за похоронами короля, герцога и ведьмы своим вечно прищуренным взглядом.

– Скорблю, Нох, – подтвердил я, – Скоро мы отправимся назад?

– Да вот похороним твоих приятелей, дашь ты Билу последние наставления – и домой. Что, соскучился уже по «светлому будущему»?

– Соскучился, Нох. Ой как соскучился…

– То-то же… А знаешь, как я скучаю по своему телу? По своему миру? У тебя хоть есть шанс вернуться домой, пусть даже призрачный, а у меня такого шанса нет…

– Сочувствую.

– Да ничего, Михаил. Я уж и в этом мире устроился… Знаешь, я даже тебя не виню, что ты меня когда-то убил – в конце концов, и ты погиб по моей вине. Считай, что мы квиты. Как там у вас в мире говориться… Око за око?

– Зуб за зуб, – подтвердил я.

– То-то же! Бедная Сташа… Какой она была хорошей девушкой… Не бриллиант, но жемчужина как минимум.

– Это ты был ее учителем, Нох?

– Конечно! Или ты думаешь, что много местных колдунов, способных развить талант настоящей ведьмы, шатается по северным землям страны вампиров? Я долго пробыл в теле того мага, я вел девчонку с тринадцати лет, я учил ее магии и направлял на путь истинный.

– А потом заставил себя убить? Превратил в хищного зверя, в избитую брошенную собаку, что потеряла веру в людей, не получив ничего взамен?

– Зачем так? Кому, как не тебе, знать, что она сама шла по жизни. Я лишь дал ей начальный толчок, а что она потратила напрасно свой талант – это лишь ее вина. Ты же читал ее предсмертные мысли. Не моя, а ее собственная рука мешала яд в моем стакане, решив избавиться от «старика» и получить себе в женихи кого-то помоложе. И в Темноводске по ее вине погиб уважаемый вампир, за что, совершенно справедливо, Сташу хотели сжечь. И Архас, которая слишком много знала…

– Не надо, Нох. Не вороши всю эту грязь. Знаешь же, о мертвых или хорошо, или ничего.

– Ты сам первый начал. О, послушай! Уже о герцоге закончили, сейчас будут королю некролог читать! Интересно, а этому тирану и самодуру какие подвиги и геройства припишут?

– Нох! Довольно! Я устранил для тебя Золотого Чародея? Устранил. Ты сам знаешь, я ненавижу политику, ничего хорошего от нее ждать не приходиться, не надо сейчас лекций.

– Как скажешь. Кстати, интересно – ты когда догадался, что «третья сила» – это я?

– Когда? Сложно сказать… Просто слишком много фактов, которые иначе никак не сходились. Ты не похож на того Ноха, что я когда-то знал…

– Конечно, не похож. Знаешь, сколько тел я сменил за эти века? Их были сотни, тысячи – короли и нищие, грязные путаны и еще более грязные аристократки. Я был мужчиной, женщиной, стариком и ребенком. И знаешь, покидая тела, я забирал с собой все их воспоминания о прошлой жизни. Даже когда я покину это тело, неотесанного крестьянина, ни о чем, кроме своей работы, не знавшего, я возьму с собой его жизнь. Они мне должны быть благодарны – пусть таким образом, но они обретают бессмертие. Я действительно стал другим. Тот Нох-Безумец, принесенный в жертву по твоей вине во имя штурма… Я не могу сказать, сколько потом то, что осталось от моей души, скиталось между мирами, прежде чем попасть сюда. У меня вроде сохранились все мои воспоминания из того мира, но…

– Да. Знаешь, что меня окончательно утвердило в мысли, кто ты такой? Мое появление в этом мире. Я не верю в совпадения. Тот, кто меня затащил сюда, должен был хорошо меня знать, а за пределами моего родного мира у меня был только один ненавидящий меня знакомый маг запредельной категории.

– Спасибо за комплимент, хотя знаешь – будь у Золотого Чародея в запасе пару веков, и он бы с легкостью обставил меня. Талантливый был мальчишка, жаль, что в свое время он отказался перейти на мою сторону и играть по моим правилам. Такой талант… Старею я, Михаил – чем ближе восьмое тысячелетие, тем сентиментальнее становлюсь. Старость – не радость. Уже и о приемнике иногда так, в шутку, подумываю… И все же, неужели ты сразу так понял, что я – Нох?

– Конечно же нет…

***

О том, что «третья сила» и мой старый знакомый Архимаг Нох один и тот же человек, я понял далеко не сразу. Такая теория была с самого начала, наравне с другими, но поведение «третьей силы» не вписывалось в рамки того, что я в свое время узнал о Верховном Архимаге. Тот любил славу, его картинное выступление перед войсками с балкона башни, когда за спиной развивался флаг а голос звучал грому подобным, стало притчей во языцах. Этот же века и тысячелетия сидел в тени, «играя» лишь руками своих редких прислужников.

Но потом, за тот месяц, что мы жили в избушке около Золотого Замка, я взялся за работу настоящего мага-исследователя. А именно: сидеть долгими ночами под тусклым люминесцентным светом магической лампы за письменным столом и просчитывать взаимодействие магических компонент. Изначальная цель была совершенно другой, восстановить то заклинание, которое уже дважды возвращало меня домой. Однако чем дальше я продвигался, тем больше возникало чувство, что я такое уже где-то встречал. И, наконец, где-то на двадцатый день меня осенило.

Ну конечно! Грубая простота мощных конструкций, сплетенная единственным возможным способом. Ее можно сравнить с исполинскими шестеренками километрового диаметра, в стык между которыми не войдет лезвие острейшей бритвы. Фирменный стиль, неповторимая работа с магическими сумеречными потоками, когда магии выкачивалось больше, чем природа могла дать. Наплевательское отношение ко всем законам сохранения магии, игнорирование общепринятых догм, порицание «экологического» подхода к магии, когда предписывалось не брать у природы больше, чем она может дать. Именно таким было заклинание, которое некогда вернуло меня домой из мира козлоногих, именно таким было заклинание, позволяющее открывать «портал» домой. Как опытный ювелир всегда отличит драгоценный камень от фальшивки, как искусствовед, вооруженный всем арсеналом современного углеродного анализа, отличит картину Леонардо от тысяч подделок, так и я, по штрихам, по стилю исполнения мог сказать, что автор у этих заклинаний один и тот же.

Нох. Верховный Архимаг Нох – мой старый новый враг. Только он мог быть третьей силой, у него уже был, пусть и неудачный, опыт сталкивать сильных мира сего, и Нох умел учиться на своих ошибках.

Это знание ровным счетом ничего не меняло. Только в сказках узнать, кто твой враг, это уже одержать половину победы. В жизни все намного сложнее и неоднозначнее. Про этого, нового Ноха, пережившего самую мучительную из всех возможных смертей, когда саму твою душу рвут на куски, прожившего тысячи лет в совершенно ином мире, я не знал ничего. Да, во все клеточки судоку были вписаны цифры, грани кубика Рубика стали одноцветными, но легче жить от этого мне не стало.

Работа над заклинанием заняла двадцать семь бессонных ночей, но зато я понял, как оно работает, и что изменил по отношению к начальной задумке «Вершитель Реальности» тогда, когда я еще был в чужом теле… Хорошо меня тогда надули. Как ребенка. «Примени «Вершитель», и заклинание, которое как-то работает, станет работать так, как надо»… Сам диву даюсь, как я мог в такое поверить. Вот уж действительно, сама наивность.

Но я не жалею. Как я понял, распутав заклинание, начальный вариант Ноха предполагал лишь открытие портала, и ничего более. «Вершитель» же добавил маленькое, но очень полезное дополнение – возможность тому, кто покинул этот мир, вернуться назад или когда он это пожелает, или когда будет такая необходимость. Сложная конструкция – таких слов ни юриспруденция, ни наука не терпят. Что такое «необходимость»? Ее можно даже не двояко, а многояко трактовать, но магия сама по себе квазиразумна. Есть даже такая теория, что магическая природа мира – это некое огромное, размером во всю галактику, разумное существо, пребывающее просто на немного другом уровне бытия. Очередные, скорее всего, бредни, но разумное зерно тут есть.

Уверившись, что я понял структуру заклинания, и могу его воспроизвести, я не стал этого делать. Силы бы хватило – потратить несколько амулетов из комплекта доспехов витязя, высосать их силу, немного от себя добавить, и готово. Но это была бы редкая глупость и делать так я, по очевидным причинам, не стал.

Осмелился применить заклинание я потом. После падения Замка, после того, как нас нашел зыкруд, после слез о погибших и фотографирования на память у погибшего замка. Так как и Сташа, и Тагрей, и король, и Золотой Чародей погибли, а люди все куда-то разбежались, фотографировал нас четверых Алвит. Пусть и не сразу, но до зыкруда дошло, куда надо смотреть и на что нажимать, и та фотка, что вышла, была одной из лучших, что когда-либо получались на моем фотоаппарате. Если верить народной мудрости, что фотографирует не фотоаппарат, а фотограф, то зыкруда можно назвать специалистом и по этой профессии. Когда же все начали разбредаться, теряясь в догадках, что теперь делать, я, используя бушующую вокруг руин замка магическую бурю, вытянул из нее часть силы. Достаточную для заклинания портала, но слишком малую для того, чтоб быть зафиксированной. Это все равно что взрыв газового болона в Хиросиме августа сорок пятого. Может он и был, может погибли несколько японцев, но на фоне другого, намного более могучего взрыва, о нем никто и никогда не сможет узнать.

Заклинание удалось, я вернулся домой. Об этих нескольких часах в Киеве рассказывать не буду… Я попал не в свое настоящее – я попал в август 1995 года, времена уже не моего детства, но все еще бесшабашной юности. Как я там, в эру пленочных камер, когда об интерфейсе USB люди не знали, а flash-память существовала только в общей концепции, сумел сделать с цифрового фотоаппарата позитив, сколько я намучался в поисках цветной полиграфии, встретив нескольких своих знакомых, так и не узнавших меня, постаревшего на десять лет и лишенного магии… И все лишь для того, чтобы сошлась временная петля… Короче, не важно – эти приключения не достойны того, чтоб быть описанными. Хорошо, что хоть фотоаппарат у меня довольно старый, сумел извернуться.

Когда же я вернулся назад, через несколько мгновений, никто и не заметил, что я куда-то пропадал, рядом со мной стоял, опираясь на лопату, местный крестьянин.

– Здравствуй, Михаил, – сказал он.

– Здравствуй, Нох.

***

Потом было разное. Дракон, могучий магический зверь, лишенный даже зачатков разума, улетел куда-то прочь, чтоб больше никогда не появиться на страницах истории этого мира. Сгинул ли он? Не знаю. Как битая фигура, был снят с игровой доски, и дальнейшая судьба золотой рептилии никого не волновала.

В тот самый миг, как погиб Золотой Чародей, исчезла и пелена с умов жителей Хельмецка. Они все одномоментно «прозрели», в единый миг по стране прокатилось восстание. Не ждавшие такого поворота хваленые войска Черноречья были перебиты, те части, которые создавал сам Золотой Чародей, добровольно сложили оружие. Как оказалось, вся жизнь Хельмецка держалась именно на нем, на его магии, и после смерти Вечежа за считанные часы государство вернуло себе независимость, и иже с ней.

Были «послы», представители разных сословий, который подходили к руинам Золотого Замка в поисках того, под чью крепкую руку можно было бы встать, кому склонить свои колени. Наиболее вероятные претенденты – король и герцог – оказались мертвы, все дворянство было уже давно перебито, вот и пришлось купцам да ремесленникам самим созывать совет, где и были заложены основы нового, «демократического Хельмецка».

Были долгие беседы с Билом. Мальчишку не сломали гибель учителя и сестры, не сломали наши истории, где описывалось его великое будущее. Будущий великий герой закалился в горниле настоящих бед, и нет ничего удивительного, что именно ему в предстоит стать главным действующим лицом всех предстоящих войн и авантюр. А еще тем, от кого мир узнает про ведьму Сташьяну Аркорн и Золотого Чародея, любивших и ненавидевших друг друга, что умерли, как в сказке, в один день.

Были беседы с Леркой и Бессом – в основном про наши дальнейшие планы. Когда я их заверил, что скоро вернемся домой, и девушка, и некромант, и примкнувший к ним карлик были счастливы.

Были беседы с Нохом – напряженные беседы ни о чем. Мы не говорили о судьбе, о жизни, о смерти, о магии. Мы не обсуждали, что мне предстоит сделать и какую роль сыграть. Наше общение было скорее игрой на нервах – напряженной, опасной и столь же бессмысленной.

Потом были похороны – три глубоких могилы, где, рядом, до ближайшего конца света, то есть лет сорок-пятьдесят, предстояло лежать оказавшейся рыжей ведьме Сташе, экс-канцлеру, герцогу Тагрею и королю, чье имя я так и не удосужился узнать.

***

– Мое почтение, милорд!

– …!!!

– Простите, милорд. Но я уже говорил – мы не могли ничего поделать. Много дней Золотой не отвечал на наши запросы, влечение к человеческой самке затмило ему разум, милорд. Милорд, если не сейчас, то потом такое бы все равно произошло. Мы слишком поздно поняли, что нарушенная в раннем детстве психика Золотого содержала глубокую травму личного характера. Тот, кто воспользовался этим, дал нам шанс заново пересмотреть все наши силы и при дальнейших приготовлениях…

– Кто?! Кто посмел?! Золотой Чародей должен был стать тем, что сокрушит в последний миг силы Валайбойфра, его роль была уже прописана! Ты, тварь, хочешь сказать, что среди слуг есть предатели? Казнить, всех!

– Простите, милорд, я ничего подобного не хочу сказать. Гибель Золотого скорее была трагической случайностью, я сомневаюсь, что Арбалетчик заранее планировал поступить подобным образом. Анализ показывает, что его поведение большей частью было спонтанным, и связанная с этим гибель Золотого стало местью за отобранную у Арбалетчика самку. Он лишь сумел, воспользовавшись своей интуицией, изменить события в нужном направлении, надеясь таким образом вернуть себе свою женщину. Это у него не до конца получилась, самка погибла, потому что…

– Меня не интересует гибель человеческой женщины! Арбалетчик? Ты сказал, что этот грязный смертный виновен в гибели Золотого Чародея?

– Да, милорд, все указывает на него. Помимо косвенных фактов, в теле сотворенного Золотым дракона обнаружен вросший в панцирь арбалетный болт, что свидетельствует о непосредственной вине Арбалетчика в гибели Золотого.

– Найди его! И уничтожь! Ты понял, сделай это любой ценой!

– Да, милорд. Простите, милорд – позволено ли мне будет проявить настойчивость и повторно обратиться к вам с предложением расконсервировать крыланов? Милорд, вы понимаете, что сейчас они превратятся в ваших самых верных слуг, и, дабы вернуть ваше, милорд, расположение, будут готовы выполнить любой приказ.

– Крыланы… Эти трусы! Что они смогли сделать тогда, когда были посланы уничтожить Валайбойфра?! Они вернулись с поражением! Им было лучше тогда вообще не возвращаться!

– Милорд, тогда они лишили Валайбойфра тела…

– Да, ты прав. Хорошо. Я даю свою волю на их, как ты сказал, «расконсервацию»! Когда они будут готовы?

– Скоро, милорд. Некоторые из них все эти века поддерживали хорошую форму, другим же будет достаточно нескольких десятилетий, чтоб стать такими, какими они некогда были, милорд. Милорд, позволено ли мне будет их взять под свою опеку? Я превращу их в Косцов Королей, они будут уничтожать вражеских военачальников на поле брани, милорд.

– Бери! А теперь прочь! И запомни – Арбалетчик должен быть уничтожен!

– Да, милорд. Милорд, мое почтение!

***

– Бил! – после церемонии похорон торжественно обратился я к мальчишке.

– Да? – гордо подняв голову, ответил он.

– Бил, ты все запомнил? Ты понял, через кого должен будешь передать послание?

– Конечно! – мальчишка усмехнулся, – Одноглазый одноногий незнакомец и шкатулка, как я о таком забуду? Только… А где мне его взять?

– Тебе его нигде не надо брать. Ты главное оставь нужные инструкции, а когда придет время – все само случиться, – успокоил я Била, вспомнив о все том же разговоре с Нохом на похоронах.

***

– А одноглазый одноногий незнакомец из столицы, он откуда взялся? – спросил я тогда бывшего Архимага.

– Господи, да откуда мне знать? Ты думаешь, мало одноглазых одноногих по миру шатается? Можно даже не занимать его тело, найти первого попавшегося, подходящего под такое описание, заставить его подойти к дому Била и сказать Бессу необходимые слова. Все. Обычный калека, наверно, ветеран какой-то из войн, меня никогда не интересовала их судьба.

– Значит, и это была не случайность, не «судьба», достало уже это слово, а лишь твоя режесура?

– Конечно. Все, от начала и до конца.

– Когда же началась эта игра? Что вообще в этом мире происходит без твоего участия?

– Ты не прав – многое происходило тут без меня. Безумства времен падения Валайбойфра, сотворение Ада, предательство, расцвет и падения цивилизации титанов, загадочные даже для меня силы снежного севера… Все это появлялось, происходило и пропадало само, а что до последних событий, то тебе пока не стоит об этом знать. Я понимаю твою обиду на меня, тебе неприятно участвовать в спектакле, когда ты даже не понимаешь свою роль.

– Теперь ты послушай! Как красиво о Сташе заливает! Соловей, честное слово! Какую ты девушку совратил, Нох… Она же действительно могла стать великой ведьмой.

– Она бы стала многодетной матерью, и умерла бы от родов не в двадцать семь, так в тридцать пять. Михаил, кому, как тебе, не знать, что если человек не хочет – его никто, кроме как грубой силой, не сможет заставить. Сташа избрала свой путь, как и Вечеж, Бил его изберет, остальные твои знакомые. Я лишь иногда подталкиваю, помогаю сделать выбор, если люди не способны его сделать сами. Все эти одноглазые одноногие… Знаешь, если бы Бесс и Валерия не хотели – они бы просто проигнорировали «предупреждение Била», и остались бы у себя, не вызывая «воина из другого мира» и не отправляясь в дальнее странствие к неведомому дракону.

– Ты уже сейчас знаешь, что произойдет, Нох?

– Конечно. Я об этом знал уже давно. Единственное, что до этого момента оставалось загадкой – имена тех, кто исполнит написанную роль. Ты думаешь, Бил первый? Нет, до него были другие, не менее лихие люди, просто тогда еще не настало время, и они погибли кто своей, кто не своей смертью, так и не выступив на сцене. Билу и тем, кто с ним оказался связан, повезло. Не более того.

– Ясно, Нох… Давай помолчим. Три минуты молчания, в память о безвременно покинувших нас ведьме, герцогу и королю…

***

– Ясно?

– Да, – подтвердил Бил, принимая их моих рук Лимпа и арбалет, – Арбалет должен обязательно висеть в моем доме, когда я его куплю себе, в Благодатных Королевствах, а амулет я должен буду передать тебе после гибели Чаэса, как последний аргумент, чтоб убедить отправиться в Ад. Детали нужны?

– Довольно, верю, что ты все запомнил. Лимп, а ты?

– Конечно, хозяин! – раздалось дружным хором.

– Да я не тебя спрашиваю, старый… Ладно, ребята, мы вас скоро покинем, но вы не скучайте. Бил, на тебе фотографию, бери, специально для тебя на память о всех этих событиях сделал. Потом будешь смотреть на старости лет, и вспоминать. Мы еще обязательно встретимся…

– Спасибо, – поблагодарил мальчишка, – Я тебя никогда не забуду, арбалетчик Михаил!

– И еще… – решился я на импровизацию, передавая один из артефактов, не из комплекта снаряжения витязя, а из моих личных загашников, – Возьми.

– Что это?

– Это магическая автомобильная подушка безопасности, но это не важно. Просто храни всегда при себе, а когда почувствуешь, что смерть близка… Просто прикажи заработать, может и поможет…

Сомнительно, конечно. Магическая подушка безопасности – стандартный артефакт, который есть почти у всех иных и инших, никакой защиты от мечей, стрел и заклятий, естественно, не дает. Просто кратковременно, на доли секунды, сгущает воздух вокруг, создавая воздушную подушку. Применение очевидно – если произошла автокатастрофа, не помогли ремни безопасности и не сработал airbag, то есть шанс, что именно magic airbag тебя спасет. Призрачный шанс. Если уж ты оказался настолько беспечным, что не заметил в Сумраке следы грядущей аварии, то вряд ли успеешь воспользоваться этим артефактом. Но все же, мне эту штуку подарили, когда я был в командировке в Америке. Местные others помешаны на безопасности, у них там если на шее такая фигня не висит, то ни один в машину не сядет. Лично я хранил эту штуковину просто как память, прихватил с собой за компанию, дал Билу на всякий случай. Кто знает – может он через почти пол века вспомнит о разговоре и успеет после удара трости крылана магическую подушку безопасности активизировать. А может даже, она ему удар о стену немного смягчит, кто может знать…

***

– Алвит, – поинтересовался я.

– Да, Михаил?

– А как ты стал царем всех зыкрудов?

– Михаил обижать Алвит, Алвит очень-очень умный и очень-очень хитрый зыкруд! Алвит показывать дубина и говорить, что Алвит – Акорфе, два сын Алавара!

– Акорфе? – не сразу сообразил, к чему это я.

– Акорфе, Алвит Акорфе! Алвит звать Алвит Акорфе! – подтвердил зыкруд.

– Хозяин, – чувствуя мое недоумение посчитал нужным вмешаться Лимп, – Ты же сам рассказывал зыкрудам эту историю! Акорфе, второй сын Алавара – это их легендарный герой! Который удалился в вечное странствие в поисках мудрости, и когда придет судный час, он должен вернуться со своей «нефритовой дубиной» и свершить последний суд!

– Нефритовая? Но при чем тут Алвит? У него же дубина самая обычная, железная…

– Хозяин, это ты знаешь! А у зыкрудов все оружие деревянное, они о том, что такое «нефрит», если и знали, то забыли давно! Так что когда мы там с Алвитом появились, в их лесу, он их так своей дубиной, и платьем, и умными словами поразил, что его сразу за легендарного Акорфе приняли!

– Вот те на… Так что, Алвит, ты теперь стал их ожившим героем из легенды? Пророком, так сказать?

– Ага! – подтвердил зыкруд моим выражением, – Теперь Алвит мочь приходить зыкруды, говорить, зыкруды делать! Умный Алвит, да, Михаил?

– Ты очень умный, Алвит! – искренне признал я, а в голове уже крутились весьма и весьма интересные мысли. Интересно, насколько широко по зыкрудскому племени за предстоящие годы суждено славе Алвита распространиться…

***

Власть в Хельмецке перешла к Национальному Совету – тем самым выборным торговцам, ремесленникам и крестьянам, которые и не желали для себя такой участи. От политики я стараюсь держаться подальше, но все же даже мне было понятно – как минимум на пол столетия, пока живы те, кто помнит ужас владычества Черноречья, тут, в Хельмецке, отрезанном от остальных стран людского мира, будет зреть ненависть к лорду. Возжелав создать себе бесплатный полигон, для испытания самых жестоких и бесчеловечных способов уничтожения людей, лорд получил острую занозу в своей заднице, мелкого, но яростного пса с острыми клыками. Уже при мне, за те пару дней, что мы невольно задержались, Национальный Совет принял Декларацию, где объявлялась самоизоляция Хельмецка «от предавшего мира Чаэского Королевства и прочих северных стран», а кроме нее – «вечная война Империи Черной Реки». Первостепенной целью ставилось «создание национальной армии, такой, дабы невозможно было повторение сих событий», ну и, по моему совету, обещание «в судный час прийти на помощь силам света и добра».

Будущий король Чаэского Королевства мог быть доволен – только что, в прошлом, я ему создал еще одну страну-союзника, да не рыхлое подбрюшье, а настоящий хитиновый панцирь с острыми клешнями.

Надеюсь, в будущем они догадаются объединиться, вместо того, чтоб быть разбитыми Черноречьем по одиночке.

***

Нох не подвел – не знаю, какими силами он управлял, но портал, точно такой же, как и в гробнице титанов, возник в оговоренном месте в оговоренное время.

– Ну что же, прощайте! – попрощался я с Билом и Национальным Советом Хельмецка.

И, последним, вслед за Леркой, Федей и Бессом, нырнул в портал.

***

– Мое почтение, милорд.

– Ну?

– Он ушел.

– Как!? Как он мог уйти?!

– Я не знаю, милорд. Был использован вероятностный портал временного перемещения – теперь он может быть как в прошлом, так и в будущем, милорд. Я сожалею, милорд.

– Ты сожалеешь?! Какой-то человек, Арбалетчик, что даже не обладает магическими силами, уничтожает величайшего чародея всех времен, лишает нас главного оружия, откалывает кусок нашей империи и исчезает?! И ты такое мне смеешь заявить?!

– Милорд – мною уже отдан приказ. Я чувствую – он отправился в недалекое будущее, и как только мы вновь сможем его обнаружить, то сразу же уничтожим, милорд. Милорд, он оставил свое оружие – свой арбалет, у какого-то мальчишки, его зовут Бил и он какой-то дальний родственник погибшей самки Золотого, милорд. Мы будем за ним следить – Арбалетчик должен вернуться за оружием, и, когда это произойдет, он уже не сможет избежать возмездия, милорд.

– Ты! Меня не интересуют мальчишки и самки! Ты должен найти и убить его! Ты понял меня?!

– Я понял вас, милорд. Милорд, мое почтение…

Ждать возвращения Арбалетчика им оставалось недолго. Каких-то жалких сорок-пятьдесят лет…

***