— Он ушел?

— Да. Джон, рад тебя видеть!

— Я тоже рад, лорд Гамильтон. Как я понимаю, нашу маленькую проблему можно считать решенной?

— Да. Считай, что Эдварда больше не существует. Нью-Перт, это черная дыра, если даже он оттуда выберется, то уже далеко не тем… Но это вряд ли. Уж я постараюсь.

— Отрадно слышать. Как все прошло с Робертом? Как он это воспринял?

— Тяжело. Но ты же знаешь моего брата, с ним всегда можно договориться — он вошел в наше положение, да и отношения между ним с Эдвардом далеко не такие теплые. Я бы даже сказал, ледяные — Роберт подозревает, что леди София нагуляла Эдварда на стороне. Уж очень он не похож на старших братьев, да и у Роберта, ты сам знаешь, с этим уже много лет проблемы, первые два раза не обошлось без благословения Папы, а в третий все прошло подозрительно легко… А выносить сор из избы — ты представляешь, что начнется, если лорд Роберт Гамильтон потребует генетическую экспертизу? Наш род много лет будет от такого позора отмываться, так что с Эдвардом это было самое просто решение.

— И ты мне все это так смело рассказываешь… Не страшно, Дэвид?

— Перестань! Чтоб Джон Гордон, председатель палаты лордов, второй человек в Британии, после короля, и был не в курсе наших семейных дрязг… Ты ведь потому мне и предложил это, знал, что Роберт будет не против?

— Знал, — лорд Гордон не скрывал очевидного. — Эдвард был костью в горле, но я бы никогда не посмел пойти против Гамильтонов. Сам понимаешь, сейчас политическая ситуация несколько не в мою пользу…

— Понимаю. Но обещаю, голоса фракции Гамильтонов теперь твои. Надеюсь, и ты не забудешь про свое обещание…

— Как можно! Дэвид, можете уже начинать готовиться к свадьбе! Как только Эдвард покинет Британию, я поставлю Катрин перед фактом.

— А не боишься? Она девушка строптивая… Любовь, и все такое… Я общался с ней, когда Эдвард был у нас в гостях, мне она не показалась рассудительной леди, которая выйдет замуж по велению отца…

— Катрин — разумная девушка. Она поймет. Тем более, Эдварда все равно не вернуть, в их возрасте разлука на несколько лет — все равно, что навсегда. Тем более, какая еще любовь? Дэвид, не смеши, между ней и Эдвардом обычная юношеская страсть. Новое поколение совершенно забывает все нормы приличия, скоро уже и брак будет чем-то ненужным. А твой сын — ответственный молодой человек, тоже Гамильтон, у него карьера, должность в столице, связи. Он красив, и, ты сам говорил, искренне ее любит. Они обязательно найдут общий язык, кого она предпочтет, мальчишку за тридевять земель, или мужчину? Двадцать пять лет и двадцать — отличный возраст! Они будут хорошей семьей, и связь между нашими благородными родами станет еще крепче…

— Джон, перестань! Во-первых, вспомни, какими мы были в их возрасте? Та же кровь и молоко! А сыну действительно давно пора замуж, засиделся он в холостяках. Представляешь, когда этот выскочка Эдвард увел у него Катрин, он чуть с собой не покончил! Двоюродный брат, называется! Мы его с трудом вытащили, а когда он узнал, что я отправлю Эдварда в Нью-Перт, и Катрин опять будет свободна, чуть не прыгал от радости… Ты, когда будешь говорить с ней — не дави. Пусть все лучше идет своим чередом, а то она может чего выкинуть, о чем мы все потом будем сильно жалеть…

— Катрин? Не выкинет. Она копия матери, та тоже увлекалась разными заезжими офицерами, марсианами, а как пришло время — послушно пошла за меня замуж, и сам видишь, сколько лет душа в душу живем, каких прекрасных двоих детей на свет произвели… Но я буду осторожен. Намекну, что Эдвард сам ее бросил, что она ему надоела, и он выбрал карьеру, предпочел быть комендантом на краю света, чем просто офицером рядом с ней… Дэвид, ты же меня знаешь!

— Знаю, Джон! Лорд Гордон кого угодно уговорит, хоть дочь, хоть короля, хоть всю палату лордов!

— Вот тут мне льстить не надо… Я свое место знаю, без вашей поддержки моих людей ни на одно голосование не хватит. Дэвид, ты уверен, что тебе не нужна должность командующего флотом? Я могу обеспечить, ты же знаешь, в этих вопросах у меня есть влияние на короля…

— Спасибо, Джон, я уже устал от службы, тут, в Академии, спокойнее. Да и, ты сам знаешь, адмирал Комин — личность не очень самостоятельная, и у меня есть на него определенное влияние… Мне невестки хватит, да и внук Гамильтон-Гордон — чего можно еще пожелать. Ты главное про Роберта не забудь. Он сына потерял, невестку, можно сказать, родную кровинушку…

— Дэвид! Я тебя прошу! Ты же знаешь Роберта! Получит он свои земли, завтра же подам в палату лордов приказ, все западное побережье Новой Шотландии от Калифорнии до Юкона теперь будет его родовым владением. Как думаешь, неужели этот маленький подарок не скрасит горечь его потери?

— Скрасит… Софию жалко, она всегда Эдварда любила, но… Сам понимаешь…

— Да. Пусть пока все так и остается. Мне — голоса, тебе — невестка, Роберту — земли, Эдварду — должность коменданта… Как это ты только придумал…

— А что, думал, только Гордоны такое умеют? Да я такое королю про Нью-Перт наплел, что он чуть ли не умолял послать туда именно Эдварда! Вроде как, Гамильтоны берут базу под свой личный контроль, а сгинет он там — Гамильтоны своей жизнь платят за покой империи.

— А если будет слишком голосить?

— Не будет. У меня везде свои люди, ни одно его письмо без моей визы никуда не пойдет, а общение с Нью-Пертом только через письма. Шестнадцатый век. Забудь про него. Потерпи еще месяц, я не мог его отправить сразу, нужно дать время, свыкнуться, проститься, и на Катрин пока не дави — пусть поплачет. Прощание с любовью, "я буду тебе писать", "я никогда тебя не забуду", все эти сопли нужны, чтоб потом их не было.

— А сын…

— Потерпит. Столько лет терпел, еще потерпит. Я ему и так первую невесту королевства отбил, раз сам не смог. Иногда завидую Роберту, его Питер и Джэфри — настоящие мужчины! И твой Джозеф тоже себя в обиду не даст, а мой разгильдяй… Ладно! Женится — пусть только попробует сопли пускать! Уж я ему покажу!

— Суров ты, Дэвид…

— Все мы такие. Жизнь нас делает такими, Джон.

— Ладно, давай, что ли, выпьем…

— За упокой души раба божьего Эдварда Гамильтона!

— А не рано? И не жалко? Племянник, все же…

— Племянник, называется… Не рано, Джон. Там — Мертвые Земли, из Мертвых Земель не возвращаются. А выживет лет пять, раньше я его не заберу — сам знаешь во что превратится, будем внуков "злым дядей Эдвардом" пугать. Наливай. Между прочим — лучшее Шотландское виски, другого не держим!

— А то! И давай тогда уже за завтрашнее голосование, чтоб все прошло успешно, мне без твоих и Роберта людей последний закон — как кость в горле, стоит, и никак пробить не могу! Ну, давай!

Сегодня у лордов Джона Гордона и Дэвида Гамильтона выдался хороший день. Да и лорд Роберт Гамильтон особо не страдал — он слишком давно мечтал получить новошотландские владения, и уже планировал, как будет обустраиваться на новом месте…

Через шесть месяцев состоялась свадьба Карла Гамильтона и Катрин Гордон. А еще через год у них родился первенец — Эрик Гамильтон-Гордон, и счастливая молодая семья не могла нарадоваться этому розовощекому карапузу, наследнику двух самых сильных дворянских родов королевства, которому уже с рождения предрекали помолвку с Елизаветой Стюарт, младшей дочерью короля…