Постепенно приготовления подходили к концу. Не потому, что Ниту больше нечего было учить — науку Верных Псов не освоить ни за месяц, ни за год, да и всей жизни на это мало, просто время поджимало. Как понял Эдвард, начиная с ноября погода в здешних краях настолько портилась, что выйти за пределы города, все равно что совершить экстравагантное самоубийство. Потому они должны были добраться до цели и вернуться раньше. Как рассудил Эдвард, не важно, найдет ли он что-то, или нет, но идти назад на юг надо не раньше весны. Чтоб были хоть какие-то шансы. Перезимовать можно и в городе, главное сейчас найти загадочное сокровище. То, за что Британия готова была принести в жертву сотни тысяч жизней своих детей.

Так как календаря у Верных Псов не было, то планировать что-то на конкретную дату Эдвард не стал — принял решение спонтанно. Проснулся утром, и сказал себе: пора! Доспехи, оружие, припасы, вода, несколько огненных прутов, Эдвард уже научился ими пользоваться — все было готово, а легкий на подъем Нит не заставит себя ждать. Прощаться не с кем, Верные Псы не желают при встрече здоровья и не просят при расставании прощения, да и не было у него здесь близких людей. Все вещи в один маленький рюкзак, ремни с оружием, несколько бычьих пузырей с березовым соком на поясе, карта. У Нита было и того меньше, лук, кинжал, невесомая сумка, вода — все. Многие философы мечтали про общество, где все будут равны и все будет общим, а Верные Псы взяли его, да и построили. Приходили в мир голыми, уходили босыми, никаких привязанностей, никаких якорей, что тянут на дно. Стремительный и легкий полет по волнам жизни, каждый мог зайти в любой дом, и взять все, что ему нужно — одежду, еду, оружие, женщину. Приходить легко, уходить еще проще, один отец помрет, десять новых займут его место, был человек, не стало — и следов не осталось… Дедовский кинжал Нита — скорее исключение, чем правило, как бы ни подчеркивал Нит, что от Верный Пес, а не русич, чувствовалось, что кинжал был для него не просто оружием, а последней связующей нитью с прошлым. Именной офицерский кортик времен Татарской империи, Эдвард его узнал сразу, видел такой в музее, среди трофеев последней войны. Вряд ли дети Нита будут эту старинную реликвию беречь…

Провожать троих путников никто не стал, люди занимались своими делами, но возле городских стен их уже поджидал ведун. Тот самый, который когда-то исцелил Эдварда и научил его языку, он стоял с закрытыми глазами, с трудом опираясь на старую березовую клюку. Казалось, что мысли его витают где-то далеко, самый старый, мудрый и загадочный из ведунов, он реже прочих вмешивался в жизнь людей, и если он изволил ради путников идти в такую даль, то должен был передать им действительно нечто важное. В понимании ведунов. Понять смысл тех притч, что они рассказывали, дано было не каждому и не сразу, но пройти, не выслушав — верх неразумия. Эдвард на своем примере уже убедился, что ведуны никогда ничего не говорят просто так…

— У каждого человека в жизни есть цель, долг и желания, — когда путники приблизились, тихим голосом начал старик. — Однажды родились три брата. Старший был умным, он точно знал цель, и шел к ней самой прямой дорогой. Средний был смелым, и долг вел его по жизни самым тернистым путем. Младший был добрым, он всем желал добра, и его путь по жизни напоминал метания загнанного зверя. Три брата любили друг друга, всегда друг другу помогали, но однажды они пошли на охоту, и заблудились в болотах. Долго блуждали, пока не нашли берлогу болотного медведя, и старший брат сказал: у меня есть цель, я должен вернуться домой, потому я спрячусь, дождусь болотного медведя, пойду за ним, и он выведет меня из болот к дому. А средний сказал: у меня есть долг, я спрячусь, дождусь болотного медведя, и убью его, потому что если он придет к дому, то может загрызть моих детей. А младший брат ничего не сказал, потому что он любил и старшего брата, и среднего, и домой хотел, и не хотел, чтоб пострадали дети. Долго спорили братья, а потом пришел медведь, и всех их загрыз. Потому что если у человека есть цель — он никогда не должен забывать о долге, если у есть долг — никогда не должен забывать о той цели, к которой он ведет, и человек должен владеть желаниями, а не желания человеком. Ты, — сухой палец ведуна, казалось, устремился в самое сердце Нита, — помни об этом. Когда придет твой черед делать выбор, помни, что спасение бывает в смерти, добро скрывается в зле, и иногда лучше сделать ошибку, чем поступить правильно. Найди цель, отличи желание от долга, и сделай правильный выбор, даже если потом о нем будешь жалеть. Помни: только человек делает выбор, и только человеку за него отвечать.

И все. Понимай, как хочешь, закончив свою речь, ведун усталой старческой походкой двинулся к центру города. Такие разговоры вполне в их духе, смысл вроде и есть, но ускользает, а мораль понять сможешь только тогда, когда наступит время. В Британии такими речами ни о чем "баловались" философы, их слова были глубже, мораль — тоньше, только вот слова ведунов потом оказывались жестокой правдой жизни, а слова философов так и оставались пустопорожними звуками.

— Лорд Эдвард?! — панический оклик отставшего раба отвлек Эдварда от размышлений.

— Что случилось, Нубил?

— Лорд Эдвард! — пустой взгляд слепого, который только что лишился единственной собаки-поводыря. — Где вы?!

— Я… — парень не сразу сообразил, что случилось. Это он уже привык, что стены города "волшебные", и научился проходить через "ворота", даже не обращая на них внимания. Для Нубила, который за все эти месяцы ни разу не покидал территорию города, только что произошло нечто страшное — его хозяин подошел к стене и исчез, бросив своего верного раба на произвол судьбы. Его никто не учил "сдвигать" взгляд, а значит… Придется придумывать что-либо другое. Эдвард сделал несколько шагов назад. — Я здесь, Нубил, не волнуйся.

— Лорд Эдвард!

Папский Престол так не радовался обретению Святого Грааля, как Нубил своему хозяину, они уже давно стали двумя частицами единого целого, и каждый знал свою роль. Роль раба проста, служить, роль хозяина неизмеримо сложнее — делать все остальное. Нубилу не нужно было думать, как решить ту или иную проблему, это за него всегда делал Эдвард, и что бы ни говорили философы, рабство всегда было и всегда будет. Раб — не социальное положение, а образ мысли и состояние души, и сколько будет человечество, столько будут хозяева и рабы.

— Нит, подожди. Он не видит ворота. Как нам пройти? Может, позвать защитников? — немые стражи города никогда не общались с людьми, но всегда слышали обращенный к ним зов о помощи.

— Не нужно, — охотник устало вздохнул. — Его немощь идет из его головы, пусть он закроет глаза, а ты веди его.

— И все? Так просто? Нубил, ты слышал? Закрой глаза, дай мне руку, и ничего не бойся.

Как всегда, охотник оказался прав. "Ворота" пропустили человека. Но это был только первый тревожный звоночек. Если Нит был прирожденным охотником, а Эдвард усердно работал, чтоб стать частью нового мира, Нубил так и остался чужаком. Уже на первых ярдах пути он чуть не угодил в молодой болотный вонник, который даже не умел толком маскироваться под обычную траву, и едва не напоролся на заросли белой недотроги — в целом безобидного растения, которое стреляло обжигающими шипами только тогда, когда его пытались сорвать. Одно из немногих растений, которым Верные Псы позволяли расти в городе — после сушки из белых плодов вытягивали особую, тонкую и прочную нить. Нубилу сто раз показывали недотрогу, и объясняли, что к ней ни в коем случае нельзя притрагиваться, но… Все уроки прошли даром. Раб никогда не был и не мог стать солдатом, его мир — кухня да гардеробная, подать да принести, купить да обслужить, светские раута да званные приемы, где его хозяин должен блистать во своей красе. По-хорошему, следовало бы оставить Нубила в городе, пока тот еще был слишком слаб, и идти дальше вдвоем, но… Умные мысли не всегда приходят вовремя. А теперь уже поздно. Родовой раб бросит своего хозяина, если тот прикажет, только будет каждый день, как собака, сидеть у калитки, пока зачахнет с горя. Выбор сделан, жребий брошен, Рубикон перейден, значит придется как-то за ним следить. В конце концов, удалось же им с Нитом вдвоем сотни миль по Мертвым Землям пройти, да еще и с тяжело раненным на носилках. Тогда обошлось, и сейчас должно обойтись.

Чтоб меньше рисковать, Нит шел первым, указывал дорогу, за ним, с четким приказам идти след в след и не своевольничать, двигался Нубил, замыкал Эдвард. То ли охотник настолько хорошо знал эти места, то ли просто повезло — первый день пути прошел почти без происшествий. Не считать же такими стычку с белыми лисами, стая небольших хищников-альбиносов и трое путников встретились случайно, одни не хотели умирать, вторые рисковать, потому постояли, помолчали, и разошлись своими дорогами. Или кабаньи следы — в конце лета начиналась миграция на юг черных болотных кабанов, они уводили на безопасную зимовку свой молодняк, и были в это время особенно опасны — удачный поединок один на один с вожаком стада вполне мог дать молодому Верному Псу право на имя, если старшие решат, что он проявил достаточно храбрости и умения. Где-то неподалеку время от времени выли волки и волчьи кувшинки — небольшие болотные цветы, которые научились отпугивать врагов, искусно подражая волчьему вою. Иногда Эдвард замечал шевеление в траве — рыжие крысы и змеи всех сортов, они искали себе добычу, но человек для них был слишком большим и опасным. Жизнь в Мертвых Землях бурлила, за две с половиной сотни лет убитая человеком земля возродилась, подарив жизнь новым, невиданным доселе растениям и животным. За образцы местной флоры и фауны Королевское Научное Общество отдало бы половину своего годового бюджета, но дураков на такую авантюру днем с огнем не найти. Есть много намного более гуманных способов свести счеты с жизнью.

Вечером, а точнее уже ночью, они шли в темноте, освещая себе путь огненными прутами, Нит объявил привал. К полному удивлению Эдварда. Он знал, что, выходя на охоту, Верные Псы обходятся без сна, лишь изредка позволяя себе легкий отдых, за пределами городских стен спать слишком опасно. Помнил, как каждую ночевку бесследно исчезала часть его солдат. Эдвард морально готовился, что они будут идти без сна и отдыха, и даже запасся некоторыми травами на такой случай — не такими действенными, как Али-трава, но способными дать заряд бодрости, и вдруг оказалось, что их проводник, Нит, сам решил нарушить неписанные традиции.

— Ты хороший воин, Эдвард, ты умеешь не слушать Али-обманщика, когда он шепчет, что твои ноги тонут в болоте, а к спине привязан тяжелый камень. Ты плохой охотник, но в тебе спит сильный дар. Но твой друг Нубил так не умеет. Его сердце стремиться в голубой мир, им движет не воля, но страх, а это плохой советчик, — объяснил охотник причины своего решения. — Но если хочешь, я могу найти для него Али-травы…

— Нет! — Эдвард вздрогнул — он хорошо помнил те полтора месяца, что раб метался в бреду, и никогда бы не пожелал ему опять такой участи.

— Тогда мы будем отдыхать. Спи, воин Эдвард, спи, Нубил, вам нужны силы, чтоб исполнить ваш долг.

— А как же ты? Я бы тоже мог немного подежурить.

— Не бойся за тех, кто сильнее, они сами способны вершить свою судьбу. Не бойся за тех, кто слабее, ты ничем не в силах им помочь. Бойся за себя, но не позволяй этому страху стать над тобой хозяином. Мне не нужен отдых, Эдвард, у меня хватит сил, чтоб прости с вами предначертанный путь.

— Ну смотри, Нит… Кстати, ты заметил, что в последнее время часто говоришь, как ведун…

Охотник ничего не ответил. Нубил уже спал, силы почти сразу оставили раба, да и Эдвард недолго продержался — дорога через Мертвые Земли может измотать кого угодно. Нит думал. В последнее время он действительно изменился. Он часто стал действовать по наитию, его желание помочь Эдварду, провести его — оно шло не от разума, оно шло изнутри. Нит просто понял, что он должен так поступить — бросить город, не идти на охоту, а помочь чужаку в его странствии. Откуда пришло это знание? Или даже еще раньше — ведь он каким-то образом понял, что обязан рассказать Эдварду про последний день своей прошлой жизни, хоть эти слова никогда не предназначались для чужих ушей. Хранил их в себе все эти тринадцать лет, чтоб открыться совершенно незнакомому человеку. Что подвигло его на этот шаг? Даже нет, еще раньше, в начале лета — почему он бежал от них именно на юг? Туда, где встретил Эдварда и Нубила? Просто хотел увести подальше от человеческого жилья, или его вела какая-то сила? Эдвард сказал, что Нит начинает говорить, как ведун — как становятся ведунами? Верные Псы никогда не задумывались об этом, а ведуны не говорили — может быть именно так, через странные веления внутреннего голоса, и приходит дар ведуна? Летние ночи коротки, хищники чувствовали охотника и обходили спящих стороной… Ниту было о чем подумать.

Утром, после короткого и легкого завтрака, трое путников продолжили путь. Нит еще в городе на нескольких листах нарисовал углем карту, и показал, каким именно маршрутом он собирается идти: сначала на северо-восток, обойти с севера широкий лесной массив, где "даже они не могут выжить", вернуться немного южнее, и, в месте слияния двух рек, Данаприса и его безымянного притока, которого двести пятьдесят лет назад еще не было, переправиться на правый берег, а потом строго вдоль реки на северо-запад. Так далеко от города Верные Псы не заходили, но знали эти земли. Что-то рассказали ведуны, что-то особо рисковые охотники, которые в голодные годы совершали вылазки на сотни миль от города, там было меньше болот, но чаще встречались острова "незримой смерти". Человек мог там охотиться, и даже жить, но его часто поражали болезни, с которыми даже ведуны не могли договориться. В целом места были вполне проходимыми, если быть осторожным и следовать только известным тропам, хотя чуть севернее начиналась "смерть злая". Что это такое — Эдвард не понял. Если "незримая смерть" очень напоминала обычную радиацию, не удивительно, если учесть, сколько всякой ядерной грязи было сброшено на эти многострадальные земли, Британия постаралась достойно покарать своего врага, то "смерть злая" была чем-то вне его понимания. Вроде как, человек мог просто идти, а потом вдруг умереть, или вообще взорваться, или превратиться в чудовище — рассказы редких свидетелей настолько разнились, что Верные Псы не могли ничего толком объяснить. А ведуны молчали, только подчеркивая, что "никто не уйдет в голубой мир, пока не пройдет его время в мире под облаками".

Хотя с точки зрения Эдварда, самой опасной казалась переправа через реку. Данаприс в среднем течении — одна из самых широких рек этой части Европы, без тяжелой техники, складных понтонов, или хотя бы водолазных костюмов, достаточно прочных, чтоб выдержать несколько десятков минут в местной воде, задача переправиться на другой берег казалась чем-то из ряда фантастики, но Нит успокоил Эдварда. Сказал, что это не будет большой проблемой — пришлось поверить. Но до реки еще было далеко. Пока Нит вел своих спутников через странные даже для Мертвых Земель места — узкий проходимый коридор, с одной стороны которого сплошной стеной стоял лес из совершенно фантастических деревьев, а с другой подступала совершенно белая степь, как будто каждая травинка была создана из чистого снега. И там, и там ждала верная смерть — что происходит в лесу не знал никто, оттуда не возвращались ни люди, ни они, ни кары, что происходит в степи — знал каждый. Белые травы любили красный сок жизни. Красивые, они легко и грациозно колыхались на ветру, пока их корни выжигали любые другие, и стоило к белому полю приблизиться любому существу — оно попадало в пасть самого огромного из хищников Мертвых Земель. Вся степь, всё поле, сотни квадратных миль, было на самом деле единым живым организмом, плотоядным растением, которое когда-то скромно зародилась на лесной полянке и подмяло под себя огромные просторы. Хищник был медлительным, но усердным — каждый год он пытался отвоевать себе еще немного земли, и если раньше ничто не могло остановить его шествие, в последние годы природа научилась сопротивляться. Единым фронтом выступили непримиримые враги: животные научились обходить белого хищника стороной, травы научились давать отпор, и даже болота, вечный враг всего, пришел на помощь — языки трясин наносили белой степи тонкие кинжальные удары, постепенно затормозив, а местами даже обратив ее продвижение вспять. Новый враг пока еще был невероятно силен, белые травы не брал ни огонь, ни вода, но они нарушили неписанный закон гармонии Мертвых Земель, гармонии жизни и смерти — никому не нужен сосед, мечтающий о тотальном уничтожении. Все уживаются друг с другом, даже болота зимой дают приют многим мелким животным — их зловонная жижа не так смертоносна, как падающий с неба снег. И когда-нибудь белые травы обязательно будут уничтожены. Или изменятся и найдут себе союзника — каких-нибудь мелких грызунов и насекомых, которых они будут снабжать пищей и защищать, в обмен на то, что те помогут им против остальной природы…

Когда Эдвард слушал рассказ Нита, он невольно поражался. Это была как будто не пассивная природа, а некое разумное существо: войска, диспозиции, удары и контрудары, тактика и стратегия. Шла война, со своими временными союзами, наступлением и обороной, только вот воевали не страны и не народы. Воевала природа. Болота идут в атаку, с правого фланга их поддерживает лес, с левого коалиция хищников и травоядных, птичья авиация наносит воздушный удар, а в недрах трясины лилии и кувшинки готовят новое химическое оружие… Звучит абсурдно, но иначе ситуацию не объяснить — даже Верные Псы обходили эти края стороной, чтоб своей охотой не испортить и так шаткое положение болотно-животной коалиции. Эдвард только сейчас понял, как он был самонадеян, когда полагал, что они вдвоем с Нубилом дойдут до цели. То, что он узнал — капля в море. Уже в полусотне миль от города его знания теряли половину своей значимости, а что будет дальше — даже представить страшно. Если бы не Нит, он никогда бы даже не догадался, что узкий коридор между лесом и белой степью — область всеобщего перемирия. Тут рядом паслись зайцы и бегали волки, неспешно прогуливался огромный медведь, и болотные вонники сами смыкались, когда в них ступал неосторожный путник. Перемирие природы, растений и животных ради общей цели, уничтожить незваного врага — да если про такое узнают биологи, будут долго смеяться, и легко докажут, что такого просто не может быть. Что это противоречит законам эволюции, здравого смысла, и Господь просто не мог сотворить ничего подобного. Тем не менее. Почти весь второй и половину третьего дня трое путников шли по этому коридору, и в этот раз на ночлег можно было останавливаться без всяких опасений — ни один хищник не посмеет в этом месте тронуть даже спящего человека.

Зато стоило выйти их коридора, и сразу же начались неприятности — сначала Нубил потревожил мирных ос, и только моментально сориентировавшийся Нит спас всех от верной смерти, подпалив горсть мха из своих запасов и бросив е в сторону осиного гнезда, после чего нужно было быстро сматываться, пока осы отвлечены спасением своих личинок. Затем, тут уже никто не виноват, им попался странный симпатичный зверек, с очень плотной, густой шерстью, и смешными широкими лапами, чем-то отдаленно напоминающий обычного домашнего кролика. Казалось бы, какой опасности можно ожидать от такого чуда природы? Как оказалось, огромной. Нит выстрелил мгновенно, но все равно на долю секунды не успел — вместо того, чтоб нападать, защищаться или убегать, зверек выпустил в сторону людей облако чего-то пахучего и завизжал так пронзительно, что его можно было расслышать и за десятки миль, "пометив" добычу и привлекая к ней всех окрестных волков. Чтоб сбить их со следа, Ниту пришлось потратить треть запасов питьевой воды, перебив аромат крикливого зайца крепким травяным запахом, от которого волки просто сходили с ума. Симбиоз волков и зайцев — далеко не самое удивительное в здешних краях. А довершил неприятности дождь, он начался вечером и шел без перерывов всю ночь — промозглый сентябрьский дождь, одной капли которого достаточно, чтоб прожечь тело до кости. Копать землянку было негде, искать звериную нору некогда, пришлось прятаться под навесом — Нит соорудил его на скорую руку из тонкой невесомой ткани. И, как он объяснил, чтоб создать такой "зонтик", трое женщин должны были работать всю зиму, а использовать его можно было только один раз. Каждый охотник при себе имел такой навес, но пользовались ими крайне редко, и то, если другого выхода не оставалось.

Зато четвертый день пути выдался почти погожим. Даже облака, казалось, посветлели, звери присмирели, растения успокоились, а Нубил набрался разума, чтоб влезать в неприятности чуть реже, чем это он делал обычно. Земля, несмотря на ливший всю ночь дождь, была сухой, песчаной, значит безопасной, а впереди виднелись древние курганы. Дело рук человеческих — то ли храмы, то ли гробницы, то ли купола средств ПВО, то ли системы вентиляции подземных бомбоубежищ, сотворенные человеком, они и за двести пятьдесят лет не утратили окончательно своих первозданных форм. Разве что ветра и дожди сгладили грани, превратив некогда величественные сооружения в обычные холмы. А еще через двести пятьдесят лет их занесет окончательно, и тогда уже никто не догадается, что именно скрывают их глубины. Судя по всему, Нит собирался пройти рядом, не заглядывая в древний могильник — Эдвард целиком и полностью поддерживал такой подход. Кто его знает, какие сюрпризы могут ждать тех, кто нарушит покой древних. Иные штаммы вирусов и через тысячи лет могут поджидать свою новую жертву. А Британия в свое время постаралась, чтоб эти земли испытали на себе всю мощь ее военной машины…

— Лорд Эдвард, смотрите! — Нубил усердно пытался привлечь внимание хозяина к одному из строений. — Как такое может быть?

— Что именно? — переспросил Эдвард, и только тут понял, что на самом деле видит перед собой.

Церковь. Странную, так не похожую на ажурные соборы Британии и современные конструкции Новой Шотландии, приземистую, тяжелую, вместо шпилей темные купола — так строили византийцы, пока татарское нашествие не поглотило Константинополь и не осквернило святую Софию. Но тем не менее, сомнений быть не могло — тут до сих пор чувствовалась святость, и Эдварду показалось, что даже его нательный крест стал чуть теплее, чем обычно. Мощь веры. Каждый, кто хоть однажды ее испытал, никогда не забудет это чудесное ощущение — она не только двигает космические корабли, она согревает и дает покой душе. А рядом — иудейский храм, языческий… Несколько десятков, таких разных, но с такой похожей судьбой, прекрасные, забытые, мертвые. Как такое может быть? Ведь в Татарской империи, как учила история, жили одни лишь сплошные слуги дьявола, а за слово Христа подвергали гонениям и казням… Или может не стоит так безоговорочно верить учебникам истории?

— Нит, подожди! Скажи, ты знаешь, что это место?

— Старые дома, — охотник искренне пытался понять, что удивило его спутников. — В таких домах жили наши предки. Теперь они стоят пустые, в них нельзя жить, жить можно только в городе.

— Да нет же! Ты не туда смотришь, вот здесь, над входом. И вон там. Ты знаешь, что это такое? И вообще…

— Знак, крест и человек. Знак, подсвечник и звезда. Другие знаки.

Нит был в замешательстве. Он не понимал, чем вызвано удивление его спутников — мало ли чем предки украшали свои дома. Крестом, звездой, пирамидой — предки были беспечны, но умели жить красиво. Однажды он видел дом, стены которого были украшены совершенно небывалыми химерами, в другой раз — прекрасными обнаженными женскими телами, в третий — вязью странных символов и орнаментов из трав, над которыми был изображен небесный огонь. Еще один рисунок, человек и крест — какая разница, что древние вложили в этот символ, если они уже давно в голубом мире? Их не спросишь, от них не потребуешь отчета.

— Нит, это храмы. Святые места самых разных религий, вот это — христианской, это — иудейской, а остальные мне даже сложно определить… Но почему их тут столько? Откуда они здесь взялись?

— Построили.

Люди понимают друг друга только тогда, когда в одни и те же слова они вкладывают одинаковые понятия, основные, базовые образы, которые формируются с детства. Эдвард не мог выразить свое удивление словами, Нит упорно отказывался понимать, чему именно он должен удивиться? Он не знал ничего про это место, и ничем не мог Эдварду помочь — Верные Псы не знали историю дольше одного поколения, а все, что раньше — сказки мудрых ведунов. И оба почувствовали, что дальнейшие разговоры на эту тему не имеют смысла. Один не сможет объяснить вопрос, второй — дать ответ.

Продолжили путь в молчании. Тем более каждому было о чем подумать — Нубил рассказывал, что это уже не первый христианский храм, который он видит в Мертвых Землях, и Эдвард пытался хоть как-то сопоставить то, что знал про Татарскую империю, сердце мирового зла, оплот поклонения дьяволу, и святой крест. Понятно, что историю пишут победители, что все было далеко не так, как он учил, но… как? Что произошло на самом деле? Что это была за страна, что за люди ее населяли? Во что они верили? И, в конце концов, ради чего тогда была вся эта Война Апокалипсиса? Весь ужас, все смерти и вся боль…

Что касается Нита, он размышлял, как мало знает о мире. И очень бы удивился, если бы узнал, как созвучны его мысли мыслям Эдварда — бритты из Эдинбурга, кто они такие? Что это за народ, который не знает цены жизни, удивляется прошлому и не хочет жить настоящим? Какое у них будущее? Когда Верные Псы произносили слово "Лондон", все щенки вздрагивали от страха. Может ли прошлое вернуться в настоящее, чтоб изменить будущее? Еще несколько месяцев назад Нит Сила, один из лучших охотников Верных Псов, даже не задумался бы над такими вопросами — это дело ведунов, знать и помнить. Дело простых людей — исполнять свой долг.

К вечеру история с храмом несколько забылась, но Нит на этот раз не разрешил разбить лагерь — сказал, что здесь слишком опасно. Они шли всю ночь и все утро, Нубил уже едва шевелил ногами, да и привычный к длинным марш-броскам Эдвард чувствовал себя не лучшим образом, и только днем Нит объявил привал. Несколько часов беспокойного сна, сухой паек, и дальше в путь. Нет сил? Значит нужно где-то найти. Не держат ноги? Постараться, чтоб держали. Напала разъяренная медведица, люди прошли слишком близко к ее берлоге, испугалась за жизнь медвежат? Испугать. Не получилось — убить. Странным образом Эдвард чувствовал аномальный прилив сил и бодрости, победа далась легко и непринужденно. Каково же было его огорчение, когда причиной этого оказалась очередная растущая радом трава, вроде как очень редкая и ценная, Нит потратил почти час, аккуратно срезая нежно-салатовые листочки. Что-то вроде Али-травы, только слабее, и без последствий, растет только один год, и каждый раз на новом месте. Не цветет, не плодоносит, не оставляет корней, ее не видят следопыты и наткнуться на нее можно только случайно. Трава фантом? Ну и пусть. Как будто и без нее не хватает загадок.

Чтоб наверстать время, шли всю ночь, огибая "пузырник" — небольшой кратер, где все время пузырилось нечто слизистое, происхождения неизвестного, судя по тому, что вокруг кратера порхали целые стаи птиц, слизь вполне могла оказаться даже съедобной. Проверять не стали. Пока хватало старых запасов и медвежьего мяса, когда Нит наполнил медвежьей кровью пустые бычьи пузыри — никто не возражал. Кровь тоже жидкость, если не свернется — можно пить. Эдвард уже давно не следил за маршрутом, только Верные Псы могут ориентироваться в этом безумном мире, и даже не представлял, где они сейчас находятся.

Каково же было его удивление, когда утром, поднявшись на очередной холм, он поднял взгляд, и глазам открылась просто райская картина. Широкие зеленые заливные луга, разнотравье, последние летние цветы, островки зеленых рощ, вольные птицы, излучина двух спокойных и величественных рек с пологими песчаными берегами. Спокойствие и умиротворенность. Если на минуту забыть, что и в реке, и в лесу, и где угодно может таиться смерть, а сквозь светлые облака никогда не прорвется солнце, можно даже поверить, что ты попал в Эдем — райский сад, где еще никогда не ступала нога человека. Девственная природа, широкие просторы, чистый воздух — хотелось вдохнуть полной грудью, закрыть глаза, расставить широко руки и наслаждаться свежим ветерком… Хотелось жить и радоваться жизни, каждому мигу, который проходит и не вернется уже никогда…

— Здесь красиво, — ни к ком особо не обращаясь, бросил Эдвард.

— Ведуны говорят, что когда-то таким был весь мир. Природа давала человеку все, в чем он нуждался, мир под облаками и голубой мир были тогда едины, но потом пришел тот, кто сотворил зло, навеки закрыл для людей свет небесного огня, и природа стала умирать, лишенная света. Тогда пришел Али-владыка, и дал первому Верному Псу его долг: возродить то, что было. Когда-нибудь мир под облаками и голубой мир вновь станут едины, и долг каждого Верного Пса приближать этот счастливый миг. Так говорят ведуны, и это чувствует каждый из Верных Псов.

— Красивая легенда. Нит, я верю, с вашим упорством — когда-нибудь у вас все получится. Вы обязательно справитесь. А зло… Известно кто его сотворил, — горько вздохнул Эдвард. — Мы, люди, и постарались…