Сидя на огромном зубчатом колесе, Митя смотрел вниз. Он видел, как Чёрная душа дружелюбно протянула руку Продажной и Бумажной.
- Ну, виновата… - сказала она. - Ну, мир… Ну, с кем не бывает…
- С нами не было, - проворчала Бумажная душа.
Продажная подхватила:
- Я понимаю - недоплатить, взять втрое дороже, но чтобы такую подлость…
Чёрная душа оглядела быстрым взглядом углы и поманила баб пальцем. Бабы недоверчиво приблизились.
- Девочки, - сказала Чёрная душа проникновенно. - Наш старикан выжил из ума. Но без него нам будет худо: придёт весна, и солнце нас - хлюп, хлюп! - Она игриво ткнула в бок Бумажную душу, которая чопорно отодвинулась. - И потом - наш старикан слишком жалостливый. С таким пропадёшь. Поэтому предлагаю: как только старикан остановит время, запрём его в эту развалину и будем сами править миром от его имени!
Митя слушал, боясь пропустить слово; и нечаянно уронил варежку. Варежка мазнула по носу Чёрную душу, бабы отскочили. А Митя спрятался ни жив ни мёртв.
Бабы посмотрели друг на друга, потом наверх.
- Там кто-то сидит, - прошептала Бумажная душа.
Они помолчали.
- Кому там сидеть, - сказала Чёрная душа. - Наверно, свалилась из вороньего гнезда.
Продажная душа кивнула:
- Все вороны - воровки. Как-то раз они стащили у меня губную помаду.
И бабы успокоились.
- Значит, мир? - спросила Чёрная душа.
- Мир, - ответили бабы и подали ей руки.
- Сейчас бы музыку! - сказала сентиментально Чёрная душа. - Так всё хорошо!
- Есть музыка, - сказала Продажная душа. Она вынула золотые часы, завела и положила на стол. Часы заиграли старинную кадриль. Слегка подтанцовывая, Чёрная душа подошла к низкому оконному проёму и выглянула на улицу.
Ярко горели уличные фонари, прохожие спешили под мягкими хлопьями снега. Поднимался лёгкий дымок над снеготопкой внизу. А через площадь к башне шёл Старый год.
- Девочки! - закричала Чёрная душа. - Поглядите на старикана!
Бумажная и Продажная души подошли; она обняла их за плечи, и все трое они нагнулись над улицей.
- Какая замечательная вещь - дружба! - взволнованно сказала Чёрная душа и вдруг резким движением столкнула обеих баб на улицу. Митя с ужасом отшатнулся в глубь механизма.
Старый год как раз подходил к тротуару, когда ему на голову свалились два сугроба снега, развалившись на куски, обдав его с ног до головы снежной пылью.
- Э-эй! - закричал дворник, грозя метлой кому-то на крыше.
Старый год проворчал:
- Сбрасываете снег с крыш - надо предупреждать!
Тут он увидел в снежной пыли сердца баб - обрывок старинного заявления с сургучной печатью и копейку, подобрал их, мрачно сунул в карман и ускорил шаг.
А дворник широкой деревянной лопатой стал сгребать упавший снег и швырять в снеготопку.
Услышав шаги старичка, Чёрная душа схватила со стола золотые часы с музыкой, спрятала в карман и приняла самый невинный вид, какой только можно при картофельных глазах и морковном носе. Старый год вылез из люка. Безмолвно он протянул на ладони обрывок старинного заявления, монетку и посмотрел бабе в глаза.
- Измена, - сказала Чёрная душа, не опуская глаз. - Они хотели тебя убить.
Митя никогда в жизни не слышал ещё такой лжи. Он скатился с большого колеса на маленькое. Раздался треск, и часы остановились. Остановились громадные башенные часы! Наступила мёртвая тишина.
Позабыв обо всём, Старый год бросил сердца своих баб.
- Кажется, остановилось время, - прошептал он.
- Неужели? - ахнула Чёрная душа.
- Остановилось! - сказал Старый год и со слезами на глазах обнялся с Чёрной душой.
Маятник качался всё медленнее, потому что Митин валенок застрял между колёсами. Но Старый год этого не знал.
- Молодец мастер, - сказал он, когда маятник совсем замер. - Он достойный наследник Антонио Сегеди. Я назначу его главным хранителем Мёртвых маятников!
Чёрная душа была практичнее Старого года, она напомнила:
- Пока всё-таки надо забрать у мастера часики. А то мало ли…
Старичок кивнул и вместе с Чёрной душой исчез в люке. Митя рванулся за ними. Не тут-то было! Зубчатое колесо крепко вцепилось в валенок. Митя вынул из валенка ногу и изо всех сил начал тащить свой валенок из-под зубцов. Вырвав несколько кусков войлока, башенные часы, наконец, отпустили валенок и пошли. Тогда Митя по качающемуся маятнику скатился в башню и нырнул в люк.
