Какое-то странное движение, всё ускоряющееся и сопровождающееся невнятным бормотанием, а иногда громкими вскриками, катилось по узким улочкам Выборга. Торговцы на рыночной площади, оглядываясь, сворачивали свои лотки и палатки, между ними носились местные оборванцы, внося в общую сумятицу нотку задорной хаотической траектории. Огромная стая ворон медленно поднялась над площадью и, натужно ввиваясь крыльями в предгрозовой воздух, выбрала направление к окрестным лесам.

«Что-то уж больно быстро, — подумал я, выходя из неприметного домика на окраине. — Неужто один из стрелецких отрядов неосторожно подобрался так близко, что его обнаружили, и теперь эти милые создания — местные оборванцы — пользуются всеобщей нарастающей неразберихой для того, чтобы срезать пару-другую увесистых кошельков?» (было воскресенье, и торговля шла весьма успешно).

Я ухватил за белые вихры одного из мальчишек и задал вопрос со всей строгостью, на которую был способен:

— Сколько их, они далеко?

Парень пару раз хлопнул глазами и незаметно потянулся к моей сумке, попутно отвлекая внимание другой рукой, которой он активно жестикулировал.

— Ваша светлость, сейчас тут такое будет, такое! — он даже зажмурился от предвкушения. — Через главные ворота только что въехали русские клоуны, skomorochi, у них настоящий медведь, и сейчас здесь будет представление в честь помолвки принцессы Хелены!

Оставив безуспешные попытки вскрыть мою сумку, он вырвался и побежал дальше.

По всем прикидкам, у меня оставалось не более десяти часов — штурм будет сегодня вечером, как стемнеет. Не отпускать её из поля зрения ни на минуту! Хотя я уже, наверное, знаю — у меня крепло предчувствие смерти. Лучшее, что я мог сделать — превратить это завораживающее действие лишения меня жизни во что-то более полезное для общего дела.

Остаток дня я провел в трактире Магды, пытаясь поставить голову на место посредством её фирменной вересковой настойки. Ничего другого, чем ждать посыльного от Принцессы, мне не оставалось. В большом обеденном зале практически никого не было — все, кто мог ходить, подтянулись на площадь. Оттуда долетали одобрительные крики и звуки каких-то дуделок, хрипелок, вертушек и бубенцов, коими скоморохи развлекали доверчивых жителей достославного Выборга. Думаю, что и люди долговязого капитана стражи, чье имя я так и не удосужился узнать, практически все были там же. Тупые ублюдки. Боже, король Густав явно уделял так много внимания внешней политике на западе и внутренним интригам, что здесь, на границе с Московским царством, держать вменяемых вояк ему казалось излишним.

Огромный бурый медведь, весело отплясывающий под эту музыкальную вакханалию, окончательно деморализовал всю компанию. И да, конечно же, русские благодетели привезли с собой с десяток бочек медовухи, чем несказанно увлекли всё праздное население.

Наконец, посыльный пришел. От парня пахло цирком и горячей медовухой, тупая радостная ухмылка не сходила с его шведской рожи. Я выхватил у него запечатанное королевской печатью, свернутое трубочкой приглашение на церемонию и пинком отправил его восвояси. Если весь двор к вечеру будет находиться в таком приподнятом настроении, мне придется туго.

Натужно и противно зазвенел передатчик. Я включил канал с каким-то облегчением.

— Как я рад видеть вас, господин Верховный руководитель, — издевательски промурлыкал в микрофон. — Что это вы меня так балуете свои вниманием?

— Заткнись и слушай. Некогда мне тут с тобой политесы разводить, обидчивый ты наш. Я смог уговорить его старшего сына Эрика, явившись ему во сне. Один Господь ведает, во что разовьется потом эта беседа. Сдается мне, что в шизофрению. Прямо сейчас он с отрядом в двести душ скачет в Выборг. Скачет быстро, меняя лошадей по пути и не останавливаясь. Мне пришлось красочно показать, как именно его двоюродная сестра Хелена, чье существование несправедливо скрывалось папашей от всех до последнего времени, покинет этот бренный мир. Поскольку он никогда её ранее не видел, пребывая большую часть времени в военных маневрах и строевой подготовке, то она была явлена ему как образец чистой красоты. Эрик так воспылал утром от внезапно охватившей его страсти, что я реально боюсь за его психическое здоровье, а ему же ещё королем быть! Господи!

Последний возглас шефа немного вывел меня из равновесия. Оказывается, это относилось не ко мне, а к увиденному в мониторы слежения.

— Что-то интересное, Экселенц?

— Эрик слез с лошади и собирает цветочки для Принцессы, — шеф давился словами, срываясь на клёкот. — Ладно, он может успеть, в принципе. Думаю, лучшее место для всей вашей компании — внутренность башни. Там всего один вход, и даже вполне укрепленный. Отсидеться внутри — лучший выбор. От тронного зала Замка до башни бегом всего минуты четыре. Все, некогда мне с тобой разговаривать, надо этого придурка сажать на кобылу обратно.

Шеф отключился скоропостижно. Я встал со стула и подошел к окну. На освещенной закатным солнцем улице не было ни души. Все, пора. За чередой событий мне было как-то некогда подумать о том, что шеф лично руководит процессом, вмешивается в операцию и вышел со мной на прямую связь уже дважды за четыре дня, чего ранее с ним никогда не случалось. «Хороший Сценарий, мощный, думаю, что чертовски длинный, и сам Экселенц его курирует. Не к добру это, не к добру…»

Принарядившись подобающе, я миновал Магду, проводившую меня грустным взглядом, и широким шагом двинулся в сторону Замка. За те пятнадцать минут, что я шел по городу, мне попался всего один стражник и местная жрица любви необъятных размеров. Я их не интересовал абсолютно.

Отлично. Ну что ж, раскинем колоду. Думаю, задача предотвратить собственно захват города отпала сама собой после того, как я получил отчёт со спутника слежения. Мало-мальски серьезных военных сил там не было. То, что раньше воспринималось, как рыскающие отряды, куда-то испарилось. И вместо них в город, совершенно открыто, под одобряющие возгласы местных жителей, въехал цирк. То, что советский цирк — лучший в мире, миру предстояло узнать чуть позже. Но теперь я понял, что предпосылки к такому всеобщему обожанию были заложены значительно раньше.

План неприятеля теперь вырисовывался совершенно ясно: целью был не захват и разграбление Выборга с последующим веселым пожаром, а всего-навсего Принцесса. Пока, во всяком случае, прямой политической необходимости я не видел. Но ведь будет же Северная война за выход к морю. Шведы планируют отчаянно упираться. Возможно, породнение с сильнейшей монархией Северной Европы сможет как-то облегчить русичам задачу. Правда, оставалась одна загадка: как могли люди (?), планирующие такую операцию, знать, что будет почти через сто лет?

Остальные дочери высочайшего монарха были либо замужем, либо в младенчестве обещаны в соответствии с политическими предпочтениями короля, а задачи он себе ставил амбициозные. Хелену же Густав любил как-то по-особенному, с детства баловал и давал ей полную свободу. Наверное, хотел не повторить судьбу короля Лира. Она не участвовала в жизни двора. В сущности, о ней практически все забыли. И лишь необходимость выстраивать отношения со своими восточными соседями заставила короля Густава, скрепя сердце, назначить смотр женихов.

Правда, была одна странность. Незадолго до принятия эпохального решения король уединился со слугой в охотничьем домике. Само по себе это не вызвало бы подозрений, но! На следующее утро преданнейший слуга Короля, Карл, появился в кафедральном соборе Стокгольма, Sankt Nikolai kyrka, в одном нижнем белье и с дымящейся трубкой в зубах. Ничего членораздельного добиться от Карла было невозможно, он рефреном повторял только одно слово — «упплеава», что совершенно не имело никакого смысла. Отправив бедного слугу в соответствующее заведение, о нем вскоре позабыли. Лишь по прошествии нескольких столетий любой житель Швеции, Финляндии или Аландских островов скажет, что это слово имеет только одно значение — телевизор. Кого именно в нем увидел король Густав Ваза, мы так никогда и не узнаем.

Здесь-то и крылся коварный замысел Густава, нашептанный ему Мессиром в этот самый «упплеава». Предполагалось, что один единственный раунд выиграет красавец Милослав, сын новгородского князя. Свободолюбивый и предприимчивый Новгород был Московии как кость в горле. Формально он был под властью Ивана Грозного, его дед и прадед постарались и загубили средневековую демократию на корню. Но, как говорится, были нюансы. Ко времени царствования Ивана Грозного городом снова овладел дух независимости. Новгород, этот славянский Феникс, возродился, вновь пришёл в себя. Разбогател. В основном за счёт бойкой торговли со скандинавами, шведами и датчанами. Поездки в Швецию новгородских купцов стали привычным делом. Скандинавы и англичане имели в Новгороде свои торговые представительства. Отсюда, через Новгород, ехали в Москву послы Дании и Швеции, гонцы от магистров Пруссии и Ливонского ордена. В итоге такие тесные торговые связи не могли не перерасти в желание политического сближения. Отличный планировался ход: Густав получает протекторат над Новгородом, и, возможно, в дальнейшем — над Псковом, потому как Хелена прекрасна, знает русский и вполне способна держать в узде слабого Милослава. А коварные, но не умеющие торговать московиты останутся на своих равнинах. Их амбиции традиционно разрушит очередной хан Великой Орды.

Однако Грозный был не лыком шит. Под пытками гибли новгородцы один за другим, пока Иван не узнал всё о планах Густава — отсюда и стрельцы, рассредоточенные в окрестных лесах. Но что-то пошло не так, и партизанская война с молниеносным блицкригом неустрашимого стрелецкого войска не прошла. И в дело пошел план «Б». Отсюда скоморохи, дудки, трещотки и медведь в кокошнике. В миле за городскими стенами их ждали лошади — оставалось только умыкнуть Хелену, урожденную Эстрельскую, сорвать желание Новгорода вести самостоятельную политику и заодно держать Густава его любимой дочуркой на коротком поводке. Глядишь, и Северной войны бы не было никогда.

Когда я всё это рассказывал Коту по пути в Замок, зверь послушно сидел у меня на шее и внимательно слушал, попутно чавкая кусочками колбасы, которую я скармливал ему в особо сложных исторических пассажах. Около Замка он покинул своё место, грациозно спрыгнув на мостовую, посмотрел мне в глаза, мяукнул и с достоинством удалился. Думаю, он будет ждать нас с Хеленой в башне, по крайне мере я ему так сказал. Когда всё кончится, надо будет спросить у Экселенца кое-что, уж больно Кот был умен, не по годам…

Меня без звука впустили в Замок, лишь взглянув на свиток приглашения. Скользнув за драпировку, я, в три погибели, по пыльным потайным лестницам и переходам слишком медленно пробирался к покоям Принцессы. Наконец, открыв долгожданную дверь, я ввалился прямо в залу, где стоял дым коромыслом: шуршали многочисленные юбки, сплетались и расплетались длинные пряди волос, в них искусно вплетались неимоверной красоты цветочные композиции — и над этой вакханалией красоты парило облако ядреных ароматов совершенно неимоверной концентрации.

Учинив своим появлением изрядный переполох в рядах женского населения, я наконец смог разогнуться. Увидеть её прямо сейчас стало для меня блаженством, наградой за долгие скитания в одиночестве. Моя служба Экселенцу не предполагала наличия собственного мнения касательно организации личной жизни. Таковая в принципе отсутствовала — в обмен на чертовски интересную, полную приключений жизнь порученца Экселенца и доступ ко всем тайнам Метрополии, кои население Земли в сильно усеченном виде с разной степенью талантливости трансформировало в те или иные религиозные течения.

Забыв обо всем, я бесстыдно пожирал глазами это светлое радостное облако в подобающем платье с кружевами, кринолинами, завязочками, крайне неудобном для передвижения по потайным лестницам. Лучше бы, чтобы Принцесса была в обычных для неё высоких ботфортах и расшитом серебром итальянском камзоле. Однако более неподходящий наряд для сватовства было трудно себе представить. Впрочем, юную Принцессу всё это абсолютно не трогало.

— Вы принесли мне, что обещали?

— Да, ваша светлость.

Я протянул ларец, в котором на бархатном чёрном основании лежал выбранный ею камень — приличных размеров изумруд, уже вставленный местным выборгским умельцем (сам я, увы, должными навыками не обладал) в оправу золотого кулона, гордости ювелирного дома фон Болена. В кулоне не без труда можно было узнать мою золотую цепь, перелицованную тем же мастером. Малый оказался покладистым, и мне всего-то пришлось отдать ему за работу седло, предусмотрительно снятое с Адели. Вещь так ему понравилась, что вполне покрыла стоимость превращения цепи ювелирной гильдии Стокгольма в изящную оправу для темно-зеленого камня, должного украсить несравненную Хелену сегодня вечером.

— Отлично! — она обернулась к свите и махнула рукой. — Оставьте нас. Живо!

Когда все покинули залу, освещенную огромной люстрой, не менее чем в сто свечей, она быстро преодолела разделяющие нас несколько метров и невинным тоном с серьезным выражением лица тихонько прошептала:

— Давайте целоваться, Вольдемар. Может быть, нам удастся повторить это ещё не скоро. А сейчас очень хочется, очень…

— У нас… мало времени…

Я с мясом отдирал себя от неё, за уши оттаскивая свою раскрытую душу от этого океана радостного безумства. Новое ощущение совершеннейшего внутреннего спокойствия, приходившее на расстоянии менее метра от её Высочества, терять не хотелось. Ну и чёрт с ним… пять минут ничего не решат (я наивно полагал, что могу контролировать с ней течение времени).

— Я знаю, где мы укроемся, пока не подоспеет подмога. Ваш брат Эрик движется сюда, и уже совсем скоро соотношение сил будет в нашу пользу.

— Зная Эрика, мы можем там умереть с голоду, если нас все-таки раньше не убьют. Он же глупый романтик, он должен появиться исключительно на белой лошади, сам в пурпурном плаще и сверкающих доспехах. Кто-нибудь ещё собирается нас спасать?

— Вам мало меня, Принцесса?

— Вас мне вполне достаточно. У меня серьезное предчувствие, что это наша не последняя встреча, Вольдемар. Но исход сегодняшнего вечера — как в тумане. Я не вижу, что будет с нами. Совсем не хотела бы умереть сегодня…

Где-то внизу грянули гусли. Потом послышался топот множества ног, звон бубенцов скоморохов и короткие команды церемониймейстера. Судя по всему, мы и находились в том зале, где должны были проходить смотрины. Только сейчас я увидел задрапированный чёрной материей трон, как раз перед потайной дверью, откуда я вылез полчаса назад.

— Принцесса, я прошу вас с этого момента быть очень внимательной. Я не смогу приблизиться к вам слишком близко, но буду всё время держаться в поле зрения. Вы должны быть готовы, как только я подам сигнал — уроню кошелек с монетами, сразу же бежать в дверь за троном по потайному ходу, не останавливаясь. Необходимо спуститься на два пролета вниз и выйти через главный вход во двор. Но прежде, чем вы это сделаете, вы дождётесь меня. Упаси вас Боже выйти во двор Замка одной! Сколько пажей в вашей свите?

— Пять мальчишек, не старше пятнадцати. А что, люди доблестного капитана уже в расчет не принимаются?

— Нет, они настолько увлечены поглощением дармовой русской медовухи, что скорее начнут стрелять по своим. Сам же капитан будет защищать только вашего отца, но, слава Богу, на него никто нападать не собирается. Тот отряд, который сопровождал вас сюда, развеян по крепостной стене — в самом Выборге гарнизона как такового нет, никто на него нападать не собирался… до сегодняшнего дня. Московитов же много, они хорошо организованы и имеют строго определенную цель — схватить вас и увезти как можно дальше отсюда в сторону границы. Ничто другое их не интересует. Это стрельцы, отличные бойцы царя Ивана. Отличаются крайней жестокостью. Но если вы будете меня слушаться, всё пройдет как надо, я уверен.

Я говорил с видимым напором, то ли убеждая себя самого в подконтрольности операции, то ли пытаясь вселить веру в Хелену. Она кивала мне, не отпуская руку и перебирая пальцами кружева моего парадного камзола. У меня оставалось секунд десять до того, как откроются центральные двери, и вся процессия хлынет в этот пока ещё пустой зал. Слышно было, как тихо потрескивают свечи под потолком и капли воска ударяются о выщербленный каменный пол. Я в последний раз поцеловал Принцессу, сделал над собой усилие, оторвав её от себя, и метнулся в угол, чтобы тотчас же смешаться с входящей толпой. Хелена уже сидела на высоком стуле с резной спинкой подле трона короля и во все тридцать два зуба улыбалась гостям.

Во мне крепла уверенность, что с таким самообладанием, как у неё, всё получится, и я присел на свободное место во втором ряду как можно ближе к трону.