У каждого ребенка должен быть человек, на которого он хотел бы походить. Обычно такими людьми становятся родители, но у маленькой Анны им стал дед. Вернувшись со срочной службы без ноги, навеки оставив часть себя среди непроходимых гор, он не сдался, научившись резво передвигаться на костылях. Именно волевой характер деда и его способность шутить над невзгодами стали для Анны эталоном.

В детстве она обожала, когда дедуля читал ей сказки на ночь. Она могла часами слушать про приключения выдуманных персонажей: сочувствовать Синдбаду, мечтать прокатиться на подлодке капитана Немо или найти лампу джинна, чтобы тот вернул деду ногу. В детстве ей нравилось мечтать, вот только время шло, маленькая девочка росла, становилась старше. Детские мечты как-то незаметно сменились мыслями о мальчиках и первых прыщах.

Анна уже не могла вспомнить, когда перестала фантазировать перед сном. Возможно, после смерти деда, а может, после развода родителей. Пускай она не могла вспомнить точный момент, но собирая разбросанные по учительской тетради, она не могла перестать думать о том, что напрасно позволила себя убедить, что чудес не существует. Чудеса существуют, она сама стала этому свидетелем, но эти чудеса оказались слишком злыми.

Прибравшись в учительской, Анна позвонила учителю труда с просьбой починить дверь. Ей пришлось наврать с три короба, за что ей было стыдно, зато все улики были фактически уничтожены. Единственное что оставалось — это разорванная пополам тетрадь. Тетрадь словно магнитом манила учительницу, но она решила не трогать ее пока не поговорит с Артуром, он явно знал куда больше.

Отпросившись пораньше, она отправилась в поисках своего ученика, но на лестнице ее кто-то окликнул. Развернуться в сторону голоса она не успела, что-то тяжелое ударило ее по голове. Покачнувшись, молодая учительница упала без сознания. Чужие руки обхватили ее за талию, куда-то настойчиво потащив…

[Несвязные обрывки воспоминаний.]

В себя Анна пришла в довольно странном месте. Представьте себе парковку укутанную туманом. Представили? А теперь добавьте сюда самого настоящего ангела с белоснежными крыльями, который навис над вами. Сказать, что молодая учительница удивилась, значит не сказать ничего. Она была в натуральном шоке, пока не рассмотрела крылатую фигуру получше. Ангелом оказался ее ученик! Артур пристально за ней наблюдал, будто она сделала нечто плохое.

Дальнейший разговор Анна наверно запомнит на всю оставшуюся жизнь. Изнанка, монстры, червивые, довольно вызывающий наряд. Попытка вспомнить события с демонами вызвали у нее лишь головную боль. С ее памятью явно было не все в порядке, было ли это последствие удара или чего-то еще, она не знала, что, однако ей не помешало обдумать услышанное. Из всего сказанного она вычленила одно — ее ученикам грозит опасность.

ЛЮБОЙ, кто посмеет тронуть ее подопечных горько пожалеет об этом! Пускай ей было страшно, пускай вокруг бродили монстры, но девушка намеревалась разобраться со всеми невзгодами. Даже новость, что она одержима тенью, не сильно ее взволновала. Анна плохо понимала, что ей грозит, да и со слов Артура он все уже исправил. Пускай Артур выглядел взволнованно, когда об этом рассказывал, но она списала это на беспокойство за нее.

Встряхнувшись, учительница загнала свои страхи в дальний угол. Она не имела права на слабости, когда от ее действий зависит чужая жизнь. Хотя в действительности ей хотелось забиться в угол и разрыдаться. Несколько натянуто улыбнувшись, девушка попыталась взбодрить своего ученика, чтобы он не опускал руки. Наверно потому она согласилась убить монстра, хотя сама была той еще трусихой.

Дальнейшее ей запомнилось урывками, ее, что называется, понесло. Она что-то говорила, с кем-то сражалась, куда-то стреляла. Если бы в тот момент у нее спросили, почему она так поступила, Анна едва ли сумела бы внятно ответить. В критические моменты у нее зачастую отключался инстинкт самосохранения. С ней уже такое бывало, но никогда еще так сильно. К тому же в груди тлело непонятное чувство. Глядя на Артура, она хотела его… съесть! Анна не понимала, что с ней происходит, потому еще больше путалась в своих мыслях. Она же не влюбилась в своего ученика? Девушка пыталась заново выстроить барьер между ними, но у нее ничего не получалось.

Окончательно в себя она пришла лишь после появления своего слуги. Глядя на зеленокожую красотку, которая только что появилась у нее из головы, Анна наконец-то осознала, что изнанка более чем реальна. Бывало ли с вами такое, что вы не понимали, что вам снится сон? С Анной же происходило обратное, она думала о реальности, как о продолжении сна из-за чего вела себя немного неадекватно. Лишь с появлением слуги учительница смогла привести свои мысли в порядок.

В первую очередь она собиралась поговорить с Артуром, объясниться с ним. Ей требовалось понять, что реально, а что не более чем ее фантазия. В конце концов ей требовалось разобраться в своих чувствах и воспоминаниях! Но ей не дали этого сделать. Под грохот падающих вниз обломков здания, в пыли появилось нечто огромное, размером с этот самый дом.

— И почему я не удивлен? — совсем рядом раздался голос Артура.

Но Анна его уже не слушала, чувство голода вновь отключило ее чувство самосохранения. Она жутко хотела есть, нет, ЖРАТЬ! Если она не съест монстра, то нападет на своего ученика, с ужасом понимает она.

— Нужно уходить, хватайтесь… — совсем рядом раздается голос Артура, вот только встретившись с ней взглядом, он отшатнулся.

— Мне нужно… — облизнув губы с трудом произносит она: — Мне нужно СОЖРАТЬ это, — с усилием поднимает она руку в сторону монстра.

Анна думала, что Артур начнет ругаться, обзовёт ее дурой, но он понимающе на нее посмотрел. Он понял, о чем она говорит! Ей действительно требовалось убить монстра.

— Ну раз надо, — с мрачным весельем, — то раздавим гадину!

Когда пыль осела, они смогли получше рассмотреть тень. Массивное, круглое тело тянулось откуда-то из-под земли, заканчиваясь отростками похожими на щупальца, которые двигались из стороны в сторону. Посреди отростков располагалась широкая пасть, куда бы поместился грузовик. Монстр водил из стороны в сторону своими отростками, будто принюхиваясь к чему-то. Но не нужно было быть гением, чтобы понять, что искал он кем закусить!

За доли секунды произошло сразу две вещи: Артур схватил учительницу за руку со словами:

— Хватайся! — потянув на себя.

А глист переросток с утробным ревом развернулся в их сторону;

— Раааааа! — оглушая своим криком.

Анну не пришлось просить дважды, она и заметить не успела, как запрыгнула на своего ученика. И ее можно было понять, не каждый день ты видишь такое! Вот только встретившись взглядом с Розой, она произнесла:

— А как же ты? — прекрасно понимая, что Артур не сможет вытянуть сразу двоих, на это банально не хватало времени. Монстр двинулся в их сторону, до столкновения с его пастью оставались считанные секунды.

Но ее слуга не выглядела испуганной:

— Феи воздуха! — выкрикнула она, после чего вокруг нее закружились огоньки, чем-то похожие на мотыльков. Не прошло и секунды, как за спиной у Розы появилась пара прозрачных крылышек. Дальше учительница ничего не успела рассмотреть, Артур стремительно прыгнул, с замиранием сердца Анна наблюдала, как монстр проносится под ними, мордой врезаясь в здание.

— БАХ! — пыль вперемешку с туманом полностью загородили обзор.

Паря в воздухе, они наблюдали за действием тени, насколько это вообще было возможно в условиях нулевой видимости. Анна слышала треск бетонных плит и стон ломаемых перекрытий. Монстр явно разворачивался для нового рывка. Учительница хотела было предупредить Артура, но тот без слов три раза ударил левой рукой перед собой, после чего их стремительно потащило в сторону крыши ближайшего уцелевшего здания.

Чуть не прикусив себе язык, девушка мертвой хваткой ухватилась за парня. Мир для нее сжался в точку, она лишь слышала звук своего бьющегося сердца, а в голове звенела мысль: "Главное не упасть". Приземлившись на крышу, она обессилено разжала пальцы, ощупывая себя, будто не веря, что все еще жива. Но долго прохлаждаться у нее не получилось. рядом приземлилась Роза со словами:

— У нас гости! — явно готовясь к жаркой битве.

Проследив за взглядом своей слуги, Анна заметила темные точки в тумане, которые стремительно приближались. Девушка уже успела понять, что в изнанке не стоит ждать помощи от теней, потому она поспешно достала пистолет. Впервые слишком широкое декольте у ее наряда хоть для чего-то пригодилось… несколько смущенно успела подумать она, прежде чем начать стрелять.

— БАХ! БАХ! БАХ! — одна из темных точек разлетелась облаком искр.

Приятное тепло прокатилось по телу девушки, даруя ни с чем несравнимое наслаждение. ЕЩЕ! Голод, казалось притихший на какое-то время, вновь дал о себе знать. Если бы не выдержка молодой учительницы, то она бы уже рванула навстречу монстрам, а так она лишь перевела прицел на другую тень.

— БАХ! БАХ! БАХ! — еще одна точка безвозвратно растворилась в тумане, прежде чем монстры успели приблизиться почти вплотную. Тогда-то она и смогла рассмотреть теней поближе. Самый маленький из монстров походил на эмбрион, который по какой-то злой прихоти парил в небе и имел рот, будто у пиявки.

Эти эмбрионы летали вокруг двухметровой тени, которая чем-то походила на червяка, который ранее развалил здание. Вместо головы у него был отросток из щупалец без глаз, зато с широкой пастью, которая не закрывалась ни на секунду, сокращаясь и разжимаясь в одной ей известном ритме. Над головой у тени парил черный нимб, а за спиной у него были столь же черные крылья. Плоть же твари постоянно шевелилась, будто состояла из толстых червей.

— Вот тебе и сходил в школу, — доносится до нее мрачный голос Артура, он видимо тоже уже успел оценить внешность вновь прибывших теней.

— Мы с Мастером разберемся с малышами, — внезапно для Анны произнесла ее слуга. — А ты займись здоровяком.

Время замедлилось, чтобы спустя секунду вновь пойти вскачь. Приблизившиеся малыши, как их назвала слуга, рванули в сторону людей. Девушка кувырком ушла в сторону, самого наглого отправив ногой в полет с крыши. Вокруг Розы же вновь появились светлячки, взмах рукой и в ближайших теней ударила молния! Воспользовавшись ступором монстров, Анна расстреляла их словно в тире. Кто бы мог подумать, что детское увлечение стрельбой ей когда-нибудь пригодится? Уж точно не она.

Смешно сейчас вспоминать, но когда Анне было тринадцать лет, она мечтала стать киллером. Насмотревшись Никиты и Люка Бессона, она вполне искренне мечтала убивать плохих дядек за деньги. Для этого она даже записалась на борьбу и биатлон. Кто бы мог подумать, что детский каприз когда-нибудь спасет ей жизнь? Узнай маленькая Анна, что ее мечты не исчезли напрасно, она бы безусловно гордилась своей повзрослевшей версией!

Помотав головой, девушка припала к крыше, в поисках новых целей. Малышей вокруг стало значительно меньше, вот только темный ангел с щупальцами вместо лица, теснил Артура с крыши. Парню приходилось тяжело, монстр не уступал ему ни в скорости, ни в силе. Без посторонней помощи ее ученик не протянет долго. Она было навела пистолет на крылатую тварь, но именно в этот момент крыша под ней затряслась.

Шестеренки в ее голове закрутились и она закричала:

— Червь! — предупреждая о надвигающихся неприятностях. Если с мелкими монстрами они еще могли бороться, то против этой громадины едва ли спасет даже пистолет, тут требовалось нечто помощнее.

В ответ на крик девушки к ней подлетела Роза, схватив ее за живот, слуга рванула вверх, подальше от надвигающейся опасности. Учительница обреченно наблюдала, как крылатый монстр наседает на ее ученика, не давая тому сбежать. Зло закусив губу до крови, она вытянула руки с пистолетом вперед, не желая так просто сдаваться. Первый выстрел из-за тряски не попал в цель, уйдя намного левее, взяв поправку на ветер и болтанку, она выстрела во второй раз. Очередная пуля точно попала в спину твари, заставив пошатнуться на секунду. Этого времени Артуру хватило, чтобы рывком убраться с крыши.

— БАБАХ! — очередное здание развалилось на части, но в этот раз монстр не успокоился, он продолжил движение вслед за людьми! Его как будто кто-то направлял! Червь несся по шоссе, сбивая припаркованные машины, давя их своим телом. Асфальт под ним проминался и хрустел, а здания ходили ходуном, будто при землетрясении.

Утихший было голод вновь дал о себе знать. Анна, не особо думая о своих действиях, приказала своей слуге:

— Сбрось меня на этого червяка! — предвкушающе облизнув губы.

Девушка не представляла, как будет убивать монстра, но инстинкт гнал ее вперед. В какой-то момент страх исчез, оставив после себя злость и решимость. Анна никогда бы в себе в этом не призналась, но она наслаждалась битвой. Ей хотелось окунуться во все это с головой, сбросить с себя шелуху цивилизации и быть той, кем она по сути является. Быть человеком. Тварью, что способна выжить в любых условиях, стать монстром, который опаснее любой тени.

Слуга покорно полетела прямо к червю, сделав небольшой вираж, чтобы монстр их не заметил. Вокруг монстра летали младенцы, они будто эскорт, охраняли червяка. Зло ухмыльнувшись, Анна открыла огонь по медлительным монстрам. Роза не осталась в стороне, ударив по приближавшимся тварям молнией. Расстрелять парализованных теней оказалось проще простого. Младенцы рассыпались облаком искр, будто перезревшие прыщи.

Рывок и вот она уже приземляется на спину червяку переростку. Туловище червяка было настолько огромным, что на его спине легко бы смогли разъехаться две легковушки, конечно, если бы не постоянная тряска. Присев, стараясь не свалиться вниз, Анна осмотрела тело твари, в поисках уязвимости. Коричневая корка совсем не походила на кожу, скорей кору какого-нибудь дерева.

Долго прохлаждаться девушке не дали. Со всех сторон полезли малыши. Отвратительные эмбрионы налетали на нее, желая впиться своей пастью в ее плоть, но Анна ловко уворачивалась, раздавая пинки и пули во все стороны. Со стороны ее драка походила на танец. Опасный, непредсказуемый, но от того завораживающий. Гибкая фигурка в облегающем наряде металась по спине червяка, отстреливая врагов. Но долго так продолжаться не могло, рано или поздно она бы ошиблась и ее бы сожрали.

Роза успешно обездвиживала крупные скопления малышей, а Анна с азартом их добивала. Привычный ритм был прерван появлением Артура и преследующего его уродливого ангела. Проткнув копьем ближайших к нему теней, ее ученик буквально упал на спину червя. Его доспех в нескольких местах имел дыры, а на лице виднелся порез из которого текла кровь. Анна покрепче сжала рукоятку пистолета, видя ранения парня. Кто-то должен ответить за это!

Но не успела девушка свирепо наброситься на уродливого ангела, как за спиной Артура исчезли крылья, а из его лба появился прекрасный ангел. Фигура незнакомца походила на статую Аполлона, а лицо было настолько прекрасно, что его не портил ужасный ожог на пол лица и торчащий рог. Сердце девушки пропустило удар, чтобы в ту же секунду бешено забиться.

— Отвлеки его, — приказал Артур своему слуге, — заставь попотеть!

Взяв у своего Мастера копье, Ангел взмыл в воздух навстречу своему врагу. Залюбовавшись фигурой слуги, Анна чуть не пропустила удар младенца. Смущенно встряхнувшись, она с усилием отвела взгляд. Не время Анна! Совсем не время! Дала она себе мысленного подзатыльника. При этом чувствуя, как ее уши предательски горят. Ударив ногой пролетавшего мимо эмбриона, девушка почувствовала себя лучше.

Артур тем временем подбежал к Розе о чем-то ее спрашивая. Зеленокожая слуга согласно кивнула, после чего куда-то улетела. В этот момент на девушку налетело сразу два младенца, потому она ничего не успела спросить. Всадив ближайшему монстру пулю прямо в пасть, второго она ударила ногой, а от третьего в последний момент увернулась, упав на лопатки, чтобы из позиции лежа расстрелять оставшихся в живых.

— Веселый денек? — с мрачной ухмылкой рывком приблизился к ней Артур.

Правая рука парня в одно мгновенье превратилась в плеть, буквально пополам разрезав приблизившегося слишком близко малыша. Анна на секунду задержала взгляд на лице парня, чтобы потом согласно кивнуть:

— Я бы сказала слишком жаркий, — с той же ухмылкой ответила она.

Артур изменился, кристально ясно поняла она. Вырос, окреп, стал походить на хищника, который одним своим видом способен украсть девичье сердце. Учительница тяжело вздохнула, если раньше парень походил на цыпленка, которому еще предстоит окрепнуть, то сейчас она уже была вынуждена воспринимать его всерьез. К тому же в нем появилось нечто неуловимо притягательное… нечто, что манило ее взгляд словно магнит. Сначала девушка не поняла, что ее привлекает, но в какой-то момент подумала, что Артур чем-то неуловимо похож на своего слугу!

Тяжело вздохнув, она пообещала себе не допустить всяких распутств в своем классе. А то, что поползновения со стороны слабой половины будут, она поняла с первого взгляда. Слишком он быстро вырос… слишком девушки падки на "сильных" парней. Да что тут говорить, порой ей самой хотелось, спрятаться за крепкой спиной и забыть обо всех невзгодах. Вот только где найти эту спину, тяжело вздохнула она, когда времени на саму себя порой не хватает.

Несмотря на свои мысли Анна ни на секунду не переставала стрелять в мелких уродцев. Артур убивал тех, кто успел приблизиться вплотную, а она расстреливала теней издалека. Девушка сбилась со счета, скольких теней они уже успели убить, как где-то впереди вспыхнула молния ее слуги. Переведя взгляд, она увидела, как Роза, раскидав преследующих ее младенцев, после чего вытянув руку навстречу пасти монстра, что-то произнесла. Спустя секунду вдоль руки Розы появились самые настоящие корни, которые стремительно перекинулись на шевелящиеся отростки червя.

— Сариил! — громко выкрикнул Артур: — Прикрой Розу!

Промчавшаяся совсем рядом крылатая фигура ангела вновь заставила сердце девушки учащенно забиться. Стараясь не показывать своего смущения ученику, она поспешно отвернулась, продолжив стрелять в монстров. Роза же тем временем направила морду червяка в нужную ей сторону. Монстр заревел, но покорно двинулся куда его направили. Подоспевший Сариил без особых усилий расправился с напавшими на Розу младенцами. Он выглядел немного помятым, но в целом еще полным сил.

Куда же в этот момент делась тварь с темным нимбом? Ну, тень вполне логично решила убить первоисточник всех проблем, а именно заняться людьми. Подобно акуле, тварь внезапно появилась из тумана, первым делом попытавшись убить Анну, вот только на пути монстра встал Артур. Парень заблокировал удар с помощью щита, после чего попытался ударить плетью, но монстр не стоял на месте. Тень рывком ушла в сторону, пытаясь напасть на девушку с боку.

Прекрасно понимая, что в данный момент она идеальная мишень, Анна не стала стоять на месте, сделав единственное, что в данный момент могла — прыгнула Артуру за спину. Со стороны их битва должно быть выглядела забавно. Монстр и кошка кружили вокруг крылатой фигуры, будто водили хоровод вокруг елки. Вот только подарком в этом случае была их жизнь, да и едва ли стоит ожидать деда Мороза, который спасет их.

Не переставая стрелять, Анна мрачно подумала, что против крылатого монстра ее пистолет почти бесполезен. Ей требовалось нечто более мощное: базука там или пулемет. Нужно было срочно что-то придумать, вот только что? Она оказалась почти голой в непонятном месте, где мог выжить только сильнейший. К тому же голод никуда не исчез, ей стало легче после убийства младенцев, но это было лишь временное облегчение.

— Замри! — внезапно произнес Артур тоном, которому хотелось подчиняться, вот только он сказал это монстру. Крылатая тень дрогнула, но в ту же секунду продолжила яростно атаковать. Парень только и успевал, что подставлять свой щит и пытаться достать тварь плетью. — Замри, замри, замри… — продолжил он настойчиво повторять.

Что бы Артур не пытался сделать с тенью, ему требовалась помощь. Анна упорно пыталась подстрелить монстра, но ее пули отскакивали от его кожи, не причиняя тому видимого вреда. Что же делать? В очередной раз спросила она себя, случайно рукой натолкнувшись на печать Метатрона. Облизнувшись, девушка убрала бесполезный пистолет в разрез декольте, схватившись за артефакт.

— Развеять магию! — громко выкрикнула она.

Яркая вспышка на секунду ее ослепила, но Артур стоял к ней спиной, потому смог воспользоваться моментом:

— Замри! — почти сразу приказал он тени и на удивление тень замерла на мгновенье!

В этот момент Анна одновременно с Артуром поняла — вот их шанс. Пускай крылатый монстр продолжил яростно атаковать, но он уже проиграл.

Почти одновременно:

— Развеять магию! Замри! — прокричали они, после чего плеть парня обвилась вокруг торса монстра. — Развеять магию! Замри! — вновь почти одновременно прокричали они. Артур дернул плеть на себя, послышался хруст сминаемых костей. — Развеять магию! Замри! — в последний раз выкрикнули они, после чего плеть разорвала тень пополам.

Вздох облегчения раздался на удивление слитно. На краткий миг они будто стали одним организмом, который читает мысли друг друга, настолько синхронно они действовали. Было ли это следствием доверия друг другу или чего-то еще, но им удалось убить непобедимого еще пару секунд назад монстра! Но долго им прохлаждаться не дали:

— Мы у цели Мастер! — громко выкрикнул Сариил. — Прыгайте!

Анна не сразу поняла, что это могло значить, пока Артур не развернулся к ней и не обнял. Она на секунду растерялась, после чего обняла парня в ответ. Прыжок. Сердце ушло в пятки, после чего чуть не разорвалось от восторга. Она летела, пускай формально это было падением, а впереди открывался замечательный вид на реку. Туман куда-то исчез, открыв вид на синюю гладь, вдоль которой она смогла рассмотреть маленьких фей, которые с азартом начали топить огромного червяка, который с жутким грохотом протаранил реку на всей скорости.

Глядя, как огромный червяк тонет в реке, Анна сухо прокомментировала увиденное:

— Зря я сказала, что меня уже невозможно удивить. Такого я еще точно не видела! — встретившись взглядом с Артуром, лицо которого оказалось слишком близко, она даже могла ощущать его дыхание на своей коже, они не сговариваясь засмеялись: — Ха-ха-ха! — вот только этот смех был несколько нервным.

Под конец смех сменился бульканьем, они упали в реку вслед за монстром.