Следующим утром хмурая Элька завтракала в одиночестве в своей комнате и злилась на весь белый свет.

Мало того, что подняли ни свет ни заря, так еще и утешить ничем не могут. Ни кофе у них нет, ни шоколада… Пей, детка…тьфу, пей, Элечка, бурду… Нет, за каким чертов выезжать в Такую рань? Что случится с этим Дейвором, если его расколдуют немногим позже? Чтоб ему икалось, Дейвору этому!

Тут заявилась полностью готовая Лана.

— Ты еще не собралась! — всплеснула она руками, завидев жрущую сестру в ночнушке. — Все только тебя и ждут.

— Подождут. Я еще не доела…

— А ты всегда «еще-не-доела»! — не унималась Лана. — Леадор нервничает, Кей места себе не находит, Тейлин злится, у Дейвора…

— Понос, надо полагать, — закончила за сестру Элька.

— Нет, икота. Пошли, или ждешь, что твой прынц опять начнет на тебя орать?

— У каждого психа своя программа, — меланхолически заметила Элька. — Пусть орет, может меня развеселит, икающий волк уже начал… Ладно, сейчас соберусь. Пойди, скажи тем нервным во дворе, пусть психуют дальше. Это держит в тонусе.

Вошла Вилса и вежливо спросила:

— Леди Элеонора, вам помочь одеться?

— Да иди ты. Скажи придуркам во дворе, что я скоро выйду. И еще мы с сестрой зайдем повидаться с королем.

Его Величество выглядел уже намного лучше и тепло простился с будущими невестками, добавив, что очень волнуется за всех четверых.

— Не надо волноваться, вам нельзя, — улыбнулась Элька, целуя короля в щеку. — Мы при-смотрим за вашими мальчиками.

— Ну, тогда им точно капец, — хмыкнула Лана очень тихо, чтобы ни сестре ни Вандер не услышали.

— Пошли уже! — обозлилась вдруг Элька, схватила ее за руку и потащила вон из королев-ских покоев.

— Выздоравливайте, — только и успела сказать Лана.

— Быстрее, сколько можно болтать! — вспылила Элька, будто бы вовсе не ее все ждали больше двух часов.

Напряжение по дворе достигло своего аппогея, а Тейлин вообще скрипел зубами.

— Еще немного, и я бы здесь состарился и умер!

— Заманчиво… — мечтательно протянула Элька, садясь на Крамолу.

Тейлин обиделся, и Лана, чтобы купировать скандал, объяснила:

— Это она вспомнила слова из сериала Тупой, кстати говоря, сериальчик, но у Эльки полу-чается к месту и смешно.

— Ты почему вчера не приходила, — обиженно спросила Крамола.

— Да нас под домашним арестом весь день продержали. Ты представляешь наглость та-кую?

— А может заслужили? — фыркнул Ланин Криминал.

Крамола покосилась на своего дружка и шепнула:

— Мальчишки! Чего с них взять?

— Ну все, пора, — напомнил Леадор. — Умоляю, не забывайте все то, что вы мне вчера обе-щали…

— Бла-бла-бла, — передразнила его Элька — Твои нравоучения у нас уже в печенках сидят. Фу, волчик, хватит икать!

Леадор с некоторой долей обреченности и предчувствия какой-то неприятности смотрел вслед пятерке магистров, пока они не скрылись из виду.

Начало поездки было замечательным. Солнечное утро, пение птиц, благоухание растений, чего пожелать путникам? Дейвор-волк шустрил чуть впереди, лошади шли неспешным шагом, Лана с Кейланисом мило беседовали, а Элька с Тейлином беззлобно переругивались. Вобщем, все шло, как всегда.

— Если свернуть здесь направо, то в полудне езды начнутся владения моего клана, — вдруг сообщил Кейланис, и было заметно, как ему взгруснулось.

— Можно заехать к твоим в гости, там и отдохнем, — проявила дружеское участие Элька. — Увидишь маму, родных, своих соплеменников. Видано ли эльфу, пусть даже и наполовину, постоянно жить среди обычных людей. А оттуда проложим другой маршрут.

— Может, не надо? — занервничала Лана. Она понимала, что если ей предстоит выйти замуж за Кея, то знакомства с его, а тем более, его матерью, не избежать. Но сейчас она не была к этому готова.

— Но нашему ушастику будет приятно, — настаивала Элька.

— Спасибо, милая, но нет, — отказался Кей.

— Тем более, у нас нет сейчас на это времени, — добавит Тейлин. — И оттуда нельзя проло-жить другой маршрут, придется возвращаться и терять время. К эльфам они поедут позже а вот и можно проложить новый маршрут! Карта, между прочим, у меня. Смотрите… Каж-дый, кто хоть немного учился в школе, в состоянии разобраться в карте.

Ну и пошло-поехало. Элька, как всегда, воспользовалась возможностью и блеснуть эрудицией, Тейлин не упустил случая поучить ее уму-разуму и, в конце концов, дело дошло до взаимных оскорблений.

Всезнайка!

Дурак!

Самодовольная зазнайка!

Идиот!

Птичий нос!

Феодал недорезанный!

Цыц! — улучив момент, вклинилась Лана.

Удивительно, но скандальная парочка послушалась. Но скорее всего не потому что надоели Лане, а из-за того, что Криминал принялся рассказывать всякие смешные истории. Где он только этого нахватался, неизвестно. Но получалось забавно и походило на анекдоты.

Время близилось к вечеру, когда путники добрались до лесной поляны, ранее выбранной для остановки и ночлега. Милая такая была полянка: цветочки там всякие, два больших по-валенных дерева, а рядом с ними чья-то заботливая рука сложила каменный круг для костра.

Друзья спешились, Дейвор, изрядно уставший, прилег в траву, а Элька тут же начала ко-мандовать.

— Так, вы втроем идете за хворостом, я отвечаю за шатер, Дейвор и лошадки отдыхают.

— Почему ты всегда всеми командуешь? — возмутился Тейлин, а Лана усомнилась:

— Ты будешь ставить эту палатку? Киса, позвольте спросить вас, как художник художника, вы рисовать умеете? Тьфу ты, заразила меня..

— Нет ничего невозможного для человека с интеллектом, — заявила Элька, цитируя на сей раз «Служебный роман». — Ну не могу я с вами идти. У меня, между прочим, проблемы с позвоночником. А за целый день, проведенный в седле, поясница просто одервенела. Вам трудно, да?

Нет, нам не трудно, — засмеялся Кейланис. — К тому же мы жить хотим.

— Но учти, если мы вернемся, а шатра не будет… — начал Тейлин, но Элька сделала ртом неприличный звук и перестала обращать на него внимания.

— Ну почему мы все всегда ее слушаемся? Почему все прощаем? — возмутился Тейлин по дороге, а его брат запоздало догадался:

— А нее ведь нет проблем с позвоночником, да?

— Нет у нее никаких проблем со здоровьем, — вздохнула Лана. — Наша Элька с каждым го-дом становится только крепче. А насчет прощения… Ну, как бы объяснить?.. Вы смотрели подростковый сериал «Дрейк и Джош»? А, да, это я ступила. Короче, это сериальчик про двух сводных братьев, отличающихся друг от друга, как день и ночь. Джош — хороший, доб-рый и ответственный мальчик, очень наивный, хорошо учится и всегда готов помочь. Дрейк — самовлюбленный эгоистичный, безответственный красавчик, интересующийся только своей музыкой, гитарой и меняющий девчонок, как перчатки Он ни с кем не считается и постоянно подставляет брата. Но вот парадокс — его все обожают. А все почему? Дело в том, что Дрейк иногда, хоть и очень редко совершает такие поступки, радом с которыми все его свинства просто меркнут. Так вот, Элька, можно сказать, Дрейк.

— Ну-ну, а кто же тогда Джош? — проворчал Тейлин.

— Боюсь что ты, дорогой, — вздохнула Лана. — Так, хватит разговоров, а то нам еще шатер ставить.

Как и ожидалось, место для ночлега готово не было Нахалка сидела на травке рядом с Дейвором и болтала, гладя его по волчьему загривку:

— Фу, волчик, я же сказала, хватит икать! Ну прости меня. Это я нечаянно напустила на тебя икоту Я не хотела. Снимать это я не умею. Давай вместе, а? Я скажу: «Ты больше не икаещь», а ты вспомнишь, что, как-никак являешься великим магистром и постараешься… Черт, видели бы меня сейчас знакомые, точно решили бы, что я окончательно чокнулась: общаюсь с волком и пытаюсь снять с него икоту!

Самое смешное, что предложенный вариант помог, и Дейвор излечился. Элька даже пожалела: икающий волк выглядел смешно и умилительно.

Потом они с Ланой быстренько сложили принесенный хворост внутри импровизированного очага и разожгли огонь (разумеется, при помощи своих молний и огненных шаров) А моло-дые люди расстелили на земле небольшое полотнище шатра. Одно простенькое заклинание, и шатер вырос, как миленький. Ну, шатром он был только по названию и внешнему виду. Но стоило попасть внутрь его, как он оказывался неожиданно большим: два помещения с кроватями, в одном две, а в другом три.

Уже стемнело, звезды на черном бархатном небе манили к себе, а вечно полная луна завораживала. Дейвор лежал возле костра и то задумчиво смотрел на огонь, то переводил черные лужицы своих совсем не волчьих глаз на Эльку. Когда она это замечала, хитрец отводил взгляд. Наши друзья даже пожалели, что у них не было никаких музыкальных инструментов и нельзя попеть в ночи у костра. Романтика сорвалась…

— Я сейчас, — вдруг сказала Элька, поднимаясь.

— Куда это ты собралась? — встрепенулись молодые люди.

— Я должна спрашивать разрешение на попис? — вызверилась Элька.

— Нельзя идти одной, это опасно, — раскудахтался заботливый Кейланис. — На тебя могут напасть легионеры, дикие звери…

— Это не страшно. Гораздо опаснее родные маньяки, которые норовят держать за ручку во время справления малой нужды.

— Ребята, оставьте мою сестру в покое, — велела Лана. — Она сама в состоянии пописать, и компаньоны в таком деликатном деле ей не нужны.

Элька удалилась, зыркнув напоследок так грозно, что отправиться за ней никто не решился.

Вопли, шум, треск веток раздались минут через пять и так неожиданно, что перепугала всех магистров. Лана резко подскочила с бревна, уронила с него Кейланиса и отдавила Дейвору лапу. Тот, не обращая внимания на это, ломанулся на шум со всех четырех лап. Остальные похватали свои мечи и поспешили за ним.

Первой после Дейвора к месту происшествия подоспела Лана, вопя: «Элька, держись! Мы здесь!» Вопль застрял у нее в горле. Остальные спасатели тоже были в замешательстве.

Картина, открывшаяся их взорам, вовсе не была ужасной, а просто непонятной. Целая, невредимая, но взбешенная до предела Элька скалила зубы, вращала сверкающими глаза-ми, держа за грудки гнома и трясла его, как пакет с загустевшим кефиром.

— Что здесь происходит? — обморочным голосом пролепетала Лана, еле переводя дух.

— Этом подлый карлик на меня напал! — Вызверилась Элька. Сзади напал, представляешь? Я так испугалась, что даже в туалет перехотела. Перепугал девушку, вот и получил в нос.

— Я не карлик, а гном. Волк, Тейлин, Кейланис, мое почтение! Ваша соплячка?

— Наша, — обреченно вздохнул эльф-полукровка.

— Кто ты такой и почему напал намою сестру? — требовательно спросила Лана.

— Меня зовут Рорек, и я, как видишь, гном. И я не нападал на твою сестру, лапочка. Я про-сто решил поприветствовать вас всех. Ну и поглядеть на вас обеих, интересно же. Разведчики мне донесли, что одна девица совсем чокнутая. Вот я и решил проверить, не ошиблись ли.

— Ну и…

— Не ошиблись. К ней даже подойти нельзя. А кто, по-твоему, помогал вам в дороге?

— Никто — заявила Элька, не выпуская своего маленького противника, а кто сложил заранее очаг? Кто охранял вас, пока вы полыхали своим магическим костром на весь лес? Короче, я не нападал, просто тихо подошел, а она как начнет руками-ногами махать! Как только жива стаким-то норовом? Дура!

— Ах ты, мерзкий злобный карлик!

— Детка, перестань! — попытался вразумить ее Тейлин. — Гномы — наши союзники…

— Это зря, пупсик! Злобно ухмыльнулась Элька. — А я вот возьму сейчас и сверну этому союзнику шею!

Стой, нельзя сворачивать гномам шеи…

— Почему нельзя? Можно, смотри…

— Элька, хватит! — на этот раз разозлилась Лана, и это был практически единственный случай, когда она не поддержала сестру.

— Гном, ворча, скрылся, а вся честная компания двинулась обратно к месту своего ночлега. По дороге Лана со своим эльфом пересмеивались, вспоминая Элькин демарш против гномов… Тейлин в очередной раз выговаривал возмутительнице спокойствия:

— Детка, ну что ты вытворяешь? Что о нас подумают наши друзья-гномы?

— Пупсик, запомни: хрен, положенный на мнение окружающих, делает жизнь счастливой и спокойной. Заметь, это не я сказала.

— Меня твоя беспечность просто поражает! — не унимался ее дружок. — Между про-чим, гномы сторонятся всех: людей, гномов, магов. Но в свети предстоящих событий они согласились помогать нам. Гномы могут быть очень полезными.

— Гном — животное полезное, — хихикнула Лана, а на Эльку не действовали никакие увеще-вания Тейлина.

— Не бзди, пупсик, все будет хорошо. Мы с Ланой нужны здесь всем больше, чем они нам. И гномам, и эльфам, и вам, кстати говоря. Так что, если мы с сестрой скажем, что идет снег, все вокруг, не проверяя, должны будут натянуть шубы и шапки-ушанки.

Уже сидя у костра и основательно выпив, Элька вдруг согнулась пополам от приступа дикого хозота.

— Ой, убиться веником! Видели бы вы свои рожи! Ломанулись ко мне, как лоси! Ну просто Служба Спасения! 911! Чип и Дейл спешат на помощь! Спасатели, вперед!.. Боже, за что мне все это…

Она даже свалилась с бревна, так ее пробрало. Тейлин тяжело вздохнул, поднял ее за пояс и нежно сказал:

— Убил бы тебя, кретинку.

— Кажется, я уже это слышала от тебя. Повторяешься, милый.

— Ей смешно! Еще и издевается! — возмутилась Лана. — Устроила тарарам на весь лес, а мы не должны пугаться. А если бы на тебя напали звери? А если бы тебя похитили легионеры?

— Тогда пришлось бы переживать за легионеров, — фыркнул Кейланис.

— Клоун! — обиделась Элька.

— Да уж, — поддержал брата Тейлин. — Известно же, если нужен убийца-наемник, смело об-ращайтесь к детке.

— Два клоуна!

Лана душераздирающе зевнула и едва понятно пробормотала:

— Как я устала! Пойдем лучше спать. Только спать и все..

— Точно, ну и денек, — согласилась с ней сестра и первой поползла в палатку.

За ней потянулись все остальные, и только Дейвор остался охранять магический костер, а заодно и всю эту недотепистую компанию.

Лана и Кейланис улеглись на одной кровати. Было не очень просторно, но зато уютно. Им ужасно хотелось спать, но за перегородкой, как и ожидалось, началась возня и болтовня.

— Эй, гроза гномов, ты точно будешь спать одна? — громко спросил Тейлин.

— Я не гроза гномов! — возмутилась Элька. — Он сам виноват — напал на слабую беззащитную девушку. Я и повела себя, как слабая, беззащитная, напуганная девушка.

Слабые и беззащитные девушки не шляются ночью по лесу в одиночестве. А если и окажутся в такой ситуации и на них нападут, в худшем случае грохнутся в обморок, а в лучшем — убегут, оглашая окрестности пронзительным визгом.

— Эй, а ну заткнитесь! — прикрикнул на них Кей и после этого наконец-таки воцарилась тишина.

… Тем временем в башне замка Леадор подошел к Священному водопаду, дотронулся до потоков воды и стал смотреть в образовавшееся зеркало.

Грязный и жалкий, еще больше исхудавший советник Бенрик спал, скрючившись под деревом. Спал неспокойно, часто вздрагивал, просыпался, озирался по сторонам и снова съеживался на земле, пытаясь заснуть. Конечно, какой уж тут покой, если все, чем ты обладаешь — это злобность, зависть, алчность и интриганство. И это тебе ничем не поможет, ведь ты не чародей и не великий воин, ты не можешь никак защититься от хищников.

Леадор презрительно поморщился и секунду боролся с желанием оставить все как есть: пусть подлый предатель сдохнет от голода, или от когтей хищных зверей. Но нет, так нельзя! И вовсе не человеколюбие и жалость к советнику заставили чародея передумать. Но нет, так нельзя! И вовсе не человеколюбие и жалость к советнику заставили чародея передумать. Нельзя исключить возможность того, что Бенрик все же доберется до своих сообщников. Пронырливый мерзавец за годы службу в замке накопил прорву информации, подслушали подсмотрел такие тайны, которые могут стать губительными для Весты, узнай их легионеры Тьмы.

Старый маг еще раз с сожалением вздохнул и поднялся под самую крышу башни, где оби-тал его помощник, старый мудрый ворон Арло.

— Лети, разыщи Бенрика. Он должен быть где-то в юго-восточном лесу. Потом приведи туда гномов, пусть они доставят его сюда.

Мне даже нельзя ему глаза выклевать? — хрипло спросил ворон. — Ясно, нельзя. Хорошо, маг, я все понял.

Расправив черные мощные крылья, Арло каркнул и улетел