Глава 14

Прибыли. К сожалению, не в сам Стокхорт и даже не в сотне-другой метров от ворот оказались. Хотя… Хорошо, что не в той самой «сотне-другой метров»! Что так? Достаточно бросить мимолётный взгляд, чтобы понять – нахождение рядом с орковско-гоблинской ордой с незначительными вкраплениями огров никому на пользу не пойдёт. Ну вот совсем-совсем никому, потому как они именно сейчас пытаются пробить оборону крепости. К тому же пребывая в состоянии боевого безумия, свойственного всем оркоидам без исключения. Одни в него впадают быстрее, другие медленнее, многие используют разного рода стимуляторы для сглаживания или усугубления, но сама суть остаётся неизменной. Более того, чем более многочисленна толпа оркоидов, тем выше их боевой дух, тем меньше они обращают внимание на раны, боль, саму смерть. Тот самый «эффект Ваагха» из одной очень древней, но так и не позабытой фантастическо-магической вселенной. И вот мы имеем «счастье» наблюдать его воочию. Слава Хоррану, что не с близкого расстояния и не с непосредственным своим тут участием.

- Это что за ё***ая хрень тут творится?! – выдохнул Тормасов, который явно не ожидал увидеть нечто подобное. – Какого ху… М-м!

Лаира, недолго думая, заткнула ему рот рукой, затянутой в кольчужную перчатку. Ибо нефиг орать там, где тебя могут услышать «добрые» зелёные парни. Я же, прикинув творящееся, махнул рукой в сторону ближайшего леса, находящегося метрах в трёхстах. Там можно будет укрыться, хотя бы временно. Оркоиды всё же ни разу не лесные жители. Неуютно им там. А вот нам всё легче будет. Главное по любому не привлекать к себе внимания, ибо если мне, равно как и профессору, по большому то счёту мало что угрожает, то вот крылатой прелестнице совсем наоборот. Воскрешение тут, в мире Скарлайга, хоть и возможно, но чего оно будет стоить, и каков при этом окажется риск… даже задумываться не хочу.

Преимущество положения Скользящего – память. Та самая, улучшающаяся всё больше и больше, способная стать практически абсолютной. Вот и сейчас, когда мы, резво перебирая ногами и при этом стараясь не особенно отсвечивать, дёрнули к лесу, я ещё и пытался оценить увиденную картину. Для собственно Стокхорта она не выглядела сколь-либо печальной: было заметно множество тел пытающихся прорваться за крепостные стены, сосредоточенная стрельба защитников, работа крепостных артефактов и маго-механической машинерии, блокировка попыток пробраться за стены по воздуху и наверняка через иные планы. Фокусы орковских Говорящих с Духами всем прекрасно известны, равно как и их способность играть с пространством и пробивать себе тропки по духовным планам. Астрал опять же и обитающие там твари. Не зря же и внутри крепости что-то вспыхивало, а энергетические каналы, пронизывающие весь заполненный магией мир, заметно подрагивали, колыхались, порой и вовсе перекручивались в нечто непотребное.

Обычное дело… Да, именно обычное. Ведь любые повреждения тут затягивались довольно быстро, особенно если принимать за шкалу отсчёта не минуты и часы, а дни с неделями. И это лишь в случае действительно серьёзных поражений, возникающих при применении «стратегических» ударов магией. Мир, он вообще способен исцелять себя сам. Нормальный мир, а не искалеченный, лишённый своей магической составляющей. Почему-то я сильно уверен, что моя родная реальность была именно покалеченной. Не изначально, так с очень давних пор. С тех самых, когда от магии остались лишь мифы, легенды да едва уловимые фокусы вроде гипноза и расширенных возможностей человеческого тела, достигаемых единицами вроде мастеров боевых искусств да странными созданиями вроде йогов. Огромные усилия, положенная на алтарь выбранного пути жизнь и… едва заметный результат. Еле заметный в сравнении с тем, что теперь может не только увидеть, но и почувствовать на себе почти каждый, кто не побоится сделать шаг вперёд, вырваться из кокона и расправить крылья. Зачастую в переносном, но при желании и в прямом смысле.

Мысли об оценке ситуации у стен Стокхорта ни разу не мешали отслеживать окружающее пространство и уровень возможной угрозы. Более того, делать это не просто глазами, а при помощи активированного Спектрального Взора. Имплант, доставшийся от щедрот Владыки Клинков, к моему немалому удовольствию, обладал довольно скромным аппетитом, а уж при моих показателях энергии и тем паче. Вот я и смотрел не только в обычной, но и в скрытой от большинства разумных части спектра. Сначала поводов для беспокойства не имелось, но вот потом… О это слово «потом», равно как и словосочетание «внезапно ой!». Очень уж они характеризуют те ситуации, из которых если и удастся выбраться, то с потерями сил, нервов, времени, а то и куда более важными и серьёзными для физического здоровья и материального благополучия.

О чём это я сейчас? О духах, чтоб их призрачные тела в особую, разъедающую нематериальные структуры кислоту окунуть и держать до полного взаимодействия. Орочьи Говорящие явно не желали пускать ситуацию на самотёк и, тряхнув бубнами, вызвали не только ударные силы, но и те, которые сочетали возможность больно укусить со способностями патрулировать окрестности Стокхорта. Понятное дело, ведь внезапное прибытие подкреплений зеленошкурым на фиг не упёрлось. Что же до возможного отлова мелких групп и случайных одиночек, то… Тут ситуация немного иная. Спецом боевые группы на перехват посылать никто не станет, основные силы сейчас заняты иным, куда более важным делом, то бишь попытками оказаться внутри крепостных стен. Резервы опять же – если они ещё в принципе остались – бросят либо на поддержку прорыва, либо на прикрытие отступления, либо для противодействия прибывшим крепости на подмогу. Другое дело – сделать обнаруженные случайные цели мишенью для разного рода бесплотных тварей, которых ответственные за патрулирование Говорящие с Духами способны вызывать и контролировать в немалом количества.

Придётся крутиться, уподобившись не то юле, не то, что мне куда ближе, дисковой цепной пиле, способной нарезать неаккуратными пластами даже призрачную плоть многочисленных тварей. Жаль только, что Лаира в этом почти не помощница, а проф и без всякого там «почти» ни на что в текущем раскладе не пригоден.

- Духи Говорящих, - предупреждаю я дракониду. – До лесу, а там телепорт и настраивать на попадание внутрь Стокхорта. Я прикрываю.

- Блокировка… А то сразу магией и снарядами из метателей изрешетят, - отрывисто, стараясь не сбить дыхание, выталкивает из себя слова воительница. – Другое… место.

Тьфу ты! Мог бы и сам насчёт этого призадуматься. Риск попасть под раздачу действительно велик, но вместе с тем… Куда ещё, помимо этого хренова Стокхорта, тащить Тормасова? В любом другом месте свалит, как пить дать свалит или просто самоубьётся, чтобы выскользнуть и начать свою игру. Тут смерть для него не смерть, а всего лишь мелкое неудобство с последующим возрождением. Не удивлюсь, если он и сейчас попробует подставиться под кого-то из нападающих. Правда духов он по понятной причине не видит, но если заметит… Чёрт бы побрал все эти внезапно возникающие сложности!

Чуть отстаю, чтобы прицелиться и долбануть Шоковой Петлёй по парочке духов, которые приблизились к нам ближе других. Ощетинившемуся иглами шарику с двумя пастями – сверху и снизу – это ну очень не понравилось и он взвыл так, что у простого человека кровь бы из ушей пошла. Я уловил, что Тормасову реально нехило прилетело, но о нём должна была позаботиться Лаира. Моё дело прикрывать. Добавляю Иглой Духа, но не в летающего двупастного ёжика, а во второго, больше похожего на парящее ватное одеяло со множеством глаз и способностью стрелять из них лучами энергии. Теми, от которых удаётся частью уклоняться, а частью демпфировать урон заблаговременно задействованным Доспехом Духа и Сетью Отражения.

Чем хороша школа Духа, так это тем, что и по призрачным созданиям бьёт неслабо. Пусть с некоторым снижающим коэффициентом, но это и ясно. Призрачные противники, они вообще не самые приятные для всех, кроме некоторых специализированных на подобном классов. Мы же, техномаги, больше упираем на универсализм используемых нами заклятий и имплантов. Пусть не нанесём предельного урона, но и вся его сила в песок не уйдёт. Многие считают подобную практику порочной, но не я. Скорее уж настраивающей на деловой лад, подвигающей техномагов к дальнейшему развитию и напоминающей об опасности почивания на лаврах.

Одеяло убежало… Впрочем, не совсем так. Оно, получив предельно допустимую концентрацию повреждений призрачного организма, сверкнуло глазками напоследок, после чего свернулось само в себя, ускользая на свой родной план. Духи, они такие, даже будучи призванными Говорящими, при реальной угрозе стараются смыться, отнюдь не желая прерывать своё существование ради полученной платы. Попытки же полного подчинения… При нанесении духу действительно серьёзных повреждений привязки чаще всего слетают, словно бы смытые испытываемой сущностью болью. А после этого, как нетрудно догадаться, подчинённый дух снова вспоминает про естественный для всех инстинкт самосохранения и…

Зато шипованный ёжик-шарик с двумя зубастыми пастями вовсе не собирался уматывать в пределы родного плана. А вот откусить от меня пару тройку вкусных кусочков – это уже совсем другое дело. И даже ещё не использованный, а потому не нуждающийся в «откате» Круг Копий его не вразумил. Пришлось уклониться от попытки его достать меня несколькими нехило так удлинившимися шипами, а затем полоснуть Когтями. Хорошо полоснуть, с оттяжечкой, вскрывая тварь до глубины её призрачных потрохов.

Проняло! Пасти – не одна, а обе, что характерно – снова было раскрылись для исторжения очередного вопля, способного не просто вызвать звон в ушах, но и причинить куда более серьёзные проблемы, но… Второй удар, третий. Амбец. Ёжик без ножек. Или нет, ног то у духа и не водилось, тут я неправильно старое выражение вспомнил.

Ай, пофиг! Валить отсюда надо, валить. Вслед за Лаирой, которая тащила Тормасова, попавшего под акустическую атаку, не за собой, а на себе, благо силёнок у крылатой было немало.

- Готовься портироваться в любой город, - кричу ей, одновременно сортируя то немногое, что годилось против призрачных противников. Увы, но двумя помноженными на ноль духами проблемы не ограничивались уже сейчас. – Любой, но безопасный. Потом вернёшься сюда, в Стокхорт. Буду в гостинице, сразу или чуть позже.

- Я не ос…

- Я Тенерожденный, - обрываю девушку на полуслове. Понимая, чего она боится. – Смерть – это не про нас.

Смущение. Понимание… готовность. Но всё равно сперва нужно настроить кристалл телепорта а уж потом портироваться в безопасное место. Лаира уже практически в лесу, под прикрытием деревьев. Только вот духам, к моему огромному сожалению, глубоко пофиг, в отличие от их хозяев-Говорящих.

Не рассчитывал я в ближайшее время сталкиваться с такими противниками, а в довесок ещё и в больших количествах. Ладно, ещё одна или там парочка призрачных сущностей, призванных случайным Говорящим либо оказавшихся в подвале какого-то дома в городской черте. В Скарлайге всякое случается и стоит готовиться к самым различным сюрпризам. Но попасть чуть ли не в самый эпицентр орочьего набега на крепость, к тому же в период времени. когда ничего подобного не ожидалось… Крайне неудачный для меня расклад. Крайне!

Очередная Шоковая Петля, Затем Игла Духа… Прерывать магический обстрел очередных приближающихся тварей я даже не собирался. И ожидать пакостей тоже стоило, Вот как сейчас, когда из-под земли, будучи полностью уверенной в своей незамеченности, рванула очередная тварь, больше похожая на тентаклемонстра из японских «анимешных шедевров». Хорошо ещё, что тварюшка оказалась тупая, не догадавшись попробовать сперва высунуться лишь своими щупальцами, заплести ими мои ноги. Я то её видел, спасибо Оку Ратена, но при подобном раскладе было бы куда неудобнее. А так… Когтями скотину. Да не по щупальцам, а в сердцевину её сути, в то, что заменяло ей одновременно мозг, сердце и, как кажется, даже желудок. Каких только уродцев не порождает план духов, какие только формы там не встречаются.

Упс! Вот и сработал Конвертер Душ, захвативший даже не обычную душу. А то, что являлось призраком. Духом. По ходу, эти создания не совсем неразумны, раз душа присутствует и может быть захвачена. И не мелочь, и приятно.

Реально приятно, мать вашу через центр мирового равновесия и в тридцати трёх позах камасутры! Похищение души оказалось бьющим по мозгам коктейлем, сравнимым с… Даже и не знаю, с чем именно это можно и нужно сравнивать. Крутая штука и небезопасная. Надо держать себя в руках, помнить, что по такой кривой дорожке можно утопать настолько далеко, что исказишься, потеряешь собственную суть. А уж там одна дорога – прямиком в отстойник, причём один из наиболее мерзких. Так что держи себя в руках, Макс, относись к сопутствующему эффекту от захвата души как к опасной заманухе и никак иначе.

А духи то не спешат бросаться. Напротив, прыснули в разные стороны, но в то же время недалеко. Перешли, если можно выразиться, к активному наблюдению. Наверняка послали сообщения своему или своим Говорящим и теперь ждут приказа. Их, приказов, может быть два с разновидностями. Сконцентрировать силы и затем напасть. Или же подождать прибытия собственно хозяев, после чего опять таки напасть, но уже будучи в совсем выгодной позиции. Оркоиды, они такие, они практически никогда не упускают добычу. Спастись от их пристального, а иногда и вовсе ритуально-кулинарного внимания можно лишь чудом, ну или когда большая часть нападающих будет уничтожена и спадёт тот самый Ваагх-эффект. Тогда и только тогда зелёная орда в состоянии вправить свои мозги и совершить тактическое отступление. Иначе… их собственные же военные вожди и шаманы практически не способны вырвать из угара битвы. При всём своём желании не способны, а ведь шаманов, они же Говорящие, любой зеленошкурый, будучи в мало-мальски трезвом разуме, сильно уважает и ещё сильнее боится.

- Настроила! Дек-Хоор. Я на всякий случай запомнила, место же должно быть для нас с тобой спокойное. Храмы Хоррана, а он…

- Портуйся. Сейчас.

- А может?..

- Тобой я рисковать не хочу и не буду. А ну не спорить!

Ох и букет эмоций на лице девушки. Там было всё. От радости по поводу очередного подтверждения своей ценности для меня, до досады по поводу невозможности остаться и помочь, а заодно негодования, что ей, принцессе клана Нект приказывают в столь жёстком и категоричном тоне. Чувствую, что придётся мне несколько позже с ней мириться, а значит следует парой подарков озаботиться. Не абы каких, а именно тех, которые способны затронуть сердце и душу одной воинствующей, но в то же время очень чувствительной особы.

Тюк! Это она по голове профессорской приложилась, видимо, не до конца доверяя использованной ранее алхимии. Понимает Лаира ситуацию, связанную с ценностью Тормасова и одновременно с его возможным желанием улетучиться. Может для полного разрыва вынужденного договора, может частичного пересмотра… хрен этого гения разберёшь, фиг предскажешь. Это потом, если… нет, точнее когда удастся обрушить Корпорацию, стерев из реальности её лидеров и повязанных с ними Скользящих – последних, если только это в принципе возможно – мои «акции» станут куда крепче, а вот позиции Тормасова поневоле ослабнут, сделав того куда более договоропригодным. Вот тогда и посмотрим, как глубоко удастся расширить сотрудничество с этим творцом миров. И вот это ни разу не лесть, а всего лишь признание очевидного.

Была Лаира и нет крылатой. Здесь нет, а вот в Дек-Хооре должна появиться и отписаться по стимкомпу. Но сейчас я пытаюсь разорваться на несколько дел сразу: пишу сообщение Аффомету, слежу за находящимися поблизости духами, а ещё смешаюсь ближе к бессознательному телу Тормасова. Прибьют его, и немалая часть моих планов пойдёт по звезде и накроется ей же... ну или большим и дюже звонким медным тазом.

«Срочно! Рядом со Стокхортом, со мной ценнейший человек, способный в будущем помочь открыть проходы меж любыми мирами. Телепорт не сработает, нужна поддержка по координатам…»

Координаты, понятное дело, прилагались, причём их не надо было вычислять, стимкомп, имеющийся у нас, Тенерожденных, автоматом предоставлял подобный расчёт. В отличие от образчиков местного творчества, если и способных на подобное, то не сразу и лишь в особо продвинутых моделях.

Всё зависящее именно от моих собственных усилий сделано, теперь остаётся лишь держать оборону и надеяться, что ситуация успеет разрешиться до того момента, когда до Тормасова таки да доберутся жаждущие живой плоти и энергии духи и их зеленошкурые хозяева. Да и вообще, стоит его в чувство привести. Точнее сказать, снять негативные эффекты, мешающие двигаться, потому как мы, игроки и Скользящие, не теряем сознание в классическом понимании этого термина.

Разбиваю колбу с алхимическим нейтрализатором, а заодно, улучив пару мгновений, чтобы должным образом воодушевить, добавляю:

- Вот эти призрачные пупсики любят очень медленно и болезненно убивать. Их хозяева из числа оркоидов также любовью к миру не отличаются. Так что бежать не советую. А самоубиться… тоже быстро не получится.

- Предусмотрительный.

- Жизнь такая, от иллюзий давно излечившая, - усмехаюсь я, добавляя. – Уверен, что и мы можем выскользнуть из плена, только вот сразу и быстро путь не проложить. Да и стоит ли начинать совсем уж серьёзный со мной конфликт…

Ч-чёрт! Опять рванули, на сей раз сразу с двух направлений. И про возможность атаковать снизу забывать не стоит. Этого ещё прикрывать, чтоб не зашибли совсем уж беззащитного первоуровневого алхимика, ценного до одурения.

В ход пошли не только заклинания и Когти, но и та немногая алхимия, что могла навредить нематериальным созданиям. В основном разъедающая даже призрачную плоть воздушная взвесь, кою планировалось использовать в ином месте и при иных обстоятельствах. Дорога-ая! Аж жуть.

Кручусь волчком, и поневоле создаётся впечатление, что вот-вот разорвусь как минимум на двух, а то и трёх техномагов. Полоснуть Когтями одного, пустить Иглу во второго, приложить то Кругом Копий, то Шоковой Петлёй особо наглых вблизи или на расстоянии. Нет, много... слишком много, не успеть.

Абилка, дарованная Осколком Гнева! Она хлещет во все стороны и, согласно своему предназначению, вызывает разные, но неизменно действенные эффекты. Паралич у одних, приступ берсеркерства у других, панику у оставшихся. Никто не ушёл непричастным! Некоторые так и вовсе никуда не могли уйти. Их рвали в клочья впавшие в абсолютную и неконтролируемую ярость призрачные собратья, а уж одни духи против других воевать реально умеют и любят. Меньше. ещё меньше… Только слишком радоваться не стоило, ибо я видел, как сюда приближаются новые враги. На сей раз не только призванные с иных планов, но вполне себе из плоти и крови. Орки… и вроде как даже парочка полуогров. Говорящие с Духами и охрана при них. По ходу, реал парни заинтересовались внезапно возникшим очагом сражения. Вот и решили проверить, кто это такой наглый нарисовался, да ещё без группы поддержки себя любимого.

Тормасов, который ну никак не мог себя проявить – да и нечем по причине отсутствия оружия, помимо хренового ножика из плохой стали в стартовом наборе – только и делал, что матерился, находя индивидуальные эпитеты для каждого духа, на которого падал его взгляд. Многоэтажные такие конструкции, аж заслушаться можно. Периодически мат прерывался, потому как, впечатлённый моими словами, проф не слишком то хотел попасться в лапы к полупрозрачным тварям с иного плана. А я действительно не врал, пусть и мало-мало преувеличивал. Не все, а лишь часть из призываемых говорящими тварющек предпочитали сначала долго пытатьзахваченную жертву. Более половины из всего видового многообразия попросту убивали – болезненно, но не так уж и долго.

Вибрация стимкомпа, на которую я наконец то обращаю внимание. И всего несколько слов на экранчике:

«Идём. Две минуты. Держись!»

Привет и обещание от Аффомета. Лично от него, а это значит, что он уже был в городе.Более того, проникся моими словами о ценности того, кого я вытащил из родного мира. Вот оно, влияние наработанной репутации! Далеко не факт, что при другом раскладе Посвящённый Шестого Круга вообще почесаться бы соизволил в ответ на призыв о помощи. А так… посмотрим.

Новый укол кайфа – а значит через Конвертер душ проскочила ещё одна пленённая тварь, заняв вторую и на сей момент последнюю свободную ячейку в импланте. Важно ли это? Несомненно, но не прямо здесь и сейчас. И ладно то, что духи уже изрядно просадили мне здоровье, что инъектор, впрыскивающий дозы восстанавливающего жизнь эликсира работает хуже и хуже – каждая следующая доза работает слабее, пока не пройдёт накапливающаяся интоксикация от пусть целебных, но всё же эликсиров, что литрами принимать никак не получится без тяжёлых последствий – так приближалась главная проблема. Оркоиды, будь они прокляты! Твари не спешили, явно решив, что жертва в моём лице никуда не денется. Ну а призываемые сущности…. На них плевать, они никогда не переведутся, если говорить о массовых призывах, а не об элитных тварях.

Не торопились. На том и погорели, потому как чуть ли не в последний момент прибыл чуть ли не деус экс махина, пусть его роль и исполнили почти что главные антиподы всего божественного – тифлинги. Были бы демоны, так полные, а сейчас… почти.

Искривляющееся пространство словно выплюнуло сразу с десяток фигур. Разных, от закованных в тяжёлую броню до прикрытых исключительно магическими щитами, но неизменно опасных, высокоуровневых, готовых «наносить добро и причинять справедливость» по своему собственному разумению.

Вот возникшие рядом с оркоидами чёрные воронки с утробными всхлипами втягивают в себя воздух, траву, пыль, камни… живых и призрачных существ. Это у нас помесь школ Тьмы и Пространства, причём помесь весьма изощрённо извращённая, но от этого не становящаяся менее смертоносной.

Говорящий, один из нескольких, застывает ледяной статуей, которая через мгновение трескается, а ещё через одно – взрывается ледяной же шрапнелью, раскидывая и калеча находящихся рядом. Из числа тех, кто не озаботился соответствующими щитами.

Здоровенный полуорк кружится волчком, истошно воя от боли, а его тело меняется, изнутри лезет какая-то тварь, как оказалось, слепленная из его собственных потрохов. Ураганное гниение двух орков, плоть стекает с их костей, словно густой и невыразимо зловонный кисель. Но и костякам явно не суждено тихо упокоиться… Зато восстать и попытаться броситься на своих бывших соплеменников – это типичный ход для некроманта, привыкшего использовать любой подручный материал. Да и стекшая с костей гниль, бывшая ранее плотью, без дела не останется – она булькает, шипит, но вместе с тем стекается в единую амебообразную массу, из которой также начинает формироваться… нечто. Не хочется даже думать о том, какую форму примет голем гнили – чуть ли не самое омерзительное творение мастеров мертвой плоти.

Да-а, сюда прислали не абы кого, а настоящую элиту. Прислали исключительно для того, чтобы выручить меня, оказавшегося очень важным для дел Круга. Обычные воины и маги не смогли бы столь быстро и качественно помножить на ноль и растереть в гнилое месиво и костяную пыль Говорящих с их призванными бесплотными тварями. И вот один из пришедших мне на помощь, тифлинг с грубыми чертами лица и витыми рогами на голове – один из них оплавлен и обломан так, что просто ой, особенно учитывая возможности даже полудемонической крови к нехилой регенерации – рычит, обращаясь ко мне:

- Макс? Аффомет прислал нас за тобой. Нужно уходить. И быстро! Нашу телепортацию должны были заметить.

- И среагировать, - вздыхает второй, по виду обычный человек, но маг сильный… Именно он превращал орков в гнилое месиво со скучающим выражением на лице. -Тридцатисекундный отсчёт! Затем портируемся обратно в крепость. Кто не успел – тот станет орочьим обедом.

Вдохновляюще, чего уж там. Неудивительно, что как все прибывшие на подмогу члены Круга, так и я с удерживаемым от возможных неправильных действий Тормасовым оказались в сфере действия телепортационного артефакта. И несмотря на то, что произошедшее было замечено оркоидами, правильно среагировать они тупо не успевали. Что до обстрела заклятиями с дальней дистанции и попыток натравить действительно сильных призванных тварей… Первые разбились о выставленные щиты, вторые, даже учитывая их нехилую мобильность, не успевали добраться до тел и душ бойцов Круга.

Телепорт… И вот мы уже не у Стокхорта, а внутри его стен. Внутри, но на нас направлены метатели, боевые артефакты, а заодно и подвисшие в полуактивированном виде заклятья. Оно и понятно, мало ли кто воспользуется специально приоткрытой дверкой в защитном «куполе», нарушающем саму такую возможность по более чем понятным причинам.

Опознали своих, скользнули взглядом по мне, профу… и успокоились. Дескать, если привели чужаков, то наверняка знают, что делают. Вдобавок уровень угрозы даже от меня не был выше некой критической отметки. Тифлинг-техномаг уровня 60+ - это хоть и неплохо, но не то, из-за чего следует бить во все колокола. Алхимик же начального уровня… и вовсе не смешно. Зато вид у присутствующего среди группы встречающих Аффомета дово-ольный, как у забытого на складе со сливками и прочей сметаной котяры. Понимает Посвящённый Шестого Круга, что ему перепал очень вкусный и ценный кусок, всю суть которого он и собирается прояснить для себя в ближайший период времени. И точно, тому подтверждением служат его слова, обращённые ко мне:

- И снова я счастлив приветствовать тебя, посвящённый. Нам с тобой есть о чём и о ком поговорить. Прошу следовать за мной, в подобающее место. И более нет смысла тревожиться о безопасности своей и тех, кто тебе дорог. Здесь одно из мест, где Круг чувствует себя не только сильным, но и дома. Ты и сам это поймёшь.

***

Подземные укрывища, потайные комнаты в неприметных домах, прочие штампы про деятельность тайных организаций? О нет, только не в тех местах, где они чувствуют себя среди своих и уверены в полной поддержке. Стокхорт был именно таким местом: надёжным, проверенным, безопасным. По сути, вся власть здесь принадлежала Кругу, а официальный владетель крепости и окрестных земель лишь изображал обычного феодала, придерживающегося общей «политики партии» или там партий. Не суть. На деле же граф Штаргорст давно и прочно состоял в Круге, пусть и не на особо высокой ступени. Домнической крови в его жилах по понятным причинам не имелось, равно как и у жены, и у детей, а вот давнее и усиленное изучение демонологии – тут совсем другое дело. Не только нынешний граф, а именно Тайг Штаргорст, но и его отец, и даже бабка по отцовской линии также этим занимались. Почти что династия демонологов, пусть и зарождающаяся по скарлайговским то меркам.

Меня, конечно, в гости к графу вести не собирались. Но и то место, куда мы с Тормасовым двигались в сопровождении двух бойцов Круга и лично Аффомета, невозможно было назвать недостаточно колоритным. Дом не дом, дворец не дворец. Скорее уж нечто промежуточное между этими двумя понятиями.

А профессор был впечатлён. Уже не столько видами Скарлайга, которые худо-бедно, но успел оценить ещё во время заварушки за пределами крепостных стен, сколько собственно обычными видами этого города-крепости, не самого, кстати, большого, скорее уж даже поскромнее среднестатистического в цивилизованных частях сего мира. И это ещё на улицах Стокхорта сейчас не было ни праздношатающихся местных, ни разного рода завлекаловок в местные магазины и увеселительные заведения по причине идущего штурма силами зеленошкурой орды. Общая нервозность атмосферы опять же сильно ощущалась. Только при всём при этом чувствовалась сама суть сего места, столь сильно и ярко отличавшаяся от всего того. к чему привыкли мы в нашем родном мире. В лучшую сторону отличалось, что отдавало должное творцам новых миров, но бросало хар-роший такой камень в сторону реальности исходной. Я это понимал, другие Скользящие, насколько удалось понять из обмолвок Тормасова. Проклятье, да это понимали большинство из тех, кто ложился в «саркофаги», чтобы пусть и в искусственном, не настоящем – как до сих пор думало подавляющее большинство Тенерожденных – мире или мирах ощутить себя вне окружающей долгие годы гнили, серости, отсутствия столь манящих желающих выйти «за рамки» возможностей и перспектив развития собственными силами, умом, хитростью.

Смотри, проф, смотри и оценивай то, к созданию чего ты причастен самым непосредственным образом. За что огромная тебе благодарность. Правда она ни разу не помешает ни мне, ни Аффомету, ни иным членам Круга держать тебя под жёстким присмотром, чтобы не натворил чего-то откровенно лишнего и вредного. Ты ценен, может и вовсе незаменим, но именно поэтому глаз да глаз. Особенно до того момента. как сумеешь понять и принять, что Корпорация того-с, рухнула и на её остатках пируют стаи падальщиков, разрывающих в клочья остатки очередного олигархического заповедника. Такие же олигархята, но менее опасные уже потому, что не будут обладать некоторыми знаниями и ручными Скользящими, помогающими применять их в полной мере.

Это в будущем, это должно быть сделано. В настоящий же момент…

- Вот он. Мир Скарлайга в разных декорациях, но неизменно живой, притягивающий завораживающий. То, что родилось не в последнюю очередь благодаря твоим стараниям, проф. Ощущаешь причастность?

- Ощущаю, что чувствую себя пленником. И определённой свободы, о который ты говорил, пока не вижу.

- Увидишь, - усмехаюсь я. - Надо же сперва позаботиться о том, чтобы столь ценный и незаменимый гость не поспешил избавиться от оказываемого ему гостеприимства. Ведь оно будет и будет достойным. Да, Аффомет?

- Если хотя бы треть моих ожиданий оправдается – несомненно, - подтвердил тифлинг, оценивающим взглядом осматривая Тормасова. – А ты, Макс, до сих пор давал Кругу даже больше обещанного и ожидаемого.

- Есть такое, - не стал скромничать я и тут же спросил. – Что со штурмом? Мне показалось, что перспективы у зеленозадых не ахти, но это я, а ситуация может быть иной, куда более печальной для опытного взора.

Аффомет лишь отмахнулся перед тем, как ответить. Что до двух бойцов Круга, так те лишь жизнерадостно лыбились, явно не пребывая в глубокой и даже мелкой печали.

- Появились они неожиданно, но врасплох нас застать не смогли. Никак не привыкнут, что Стокхорт не чета некоторым другим внешне похожим крепостям. Круг всегда готов отразить атаку сил куда более опасных, чем дикие орочьи орды. Беспокоиться не стоит, но остерегаться нужно. Любое нападение на места, где мы чувствуем себя вольготно или хотя бы неплохо, может таить под собой и иную атаку, уже более продуманную и опасную для нас. Но мы и к этому готовы. Готовы сражаться, но и отступить на резервные позиции, если враг окажется слишком силён. Граф Штаргорст вовсе не одинок в своём стремлении помогать Кругу. Есть иные, даже те. о ком мало кто из наших врагов подумает. Но это уже иные тайны, тебе пока не нужные и не соответствующие твоему уровню посвящения.

- Тем больше стимул дорасти до необходимого уровня. Стремление вверх, оно ведь столь естественно для нас. Тех, в чьих жилах течёт непростая кровь.

Доволен Посвящённый Шестого Круга услышанными от меня словами, ой доволен. Чем сильнее будет моя привязка к Кругу, тем ему и лучше, тем сильнее растут уже его собственные позиции в организации. Я же, не теряя времени, пишу сообщение Лаире, которая сейчас должна быть в Дек-Хооре.

«Удалось пробраться в Стокхорт. Ценный груз также со мной. Жив, здоров и недоволен. Как у тебя дела?»

«Макс!! Я так рада, что с тобой всё в порядке, - ответ появился менее чем через минуту, показывая, что принцесса моя и в порядке, и нехило так нервничала, не до конца уложив в своём разуме мою, скажем так, очень сильную защищённость от смерти тут, в Скарлайге. – Уже в Дек-Хооре. Но нужно немного времени, чтобы добраться до большого телепорта, который обслуживает гостей города. И очередь там может быть ещё. Я сразу туда, а потом к тебе».

«Увы, пока рановато. Орочья орда продолжает беситься у стен крепости, а значит обычная телепортация продолжает оставаться закрытой. Только отдельные проколы по особому допуску. А если такой устроить для тебя – привлечём внимание там, в Дек-Хооре. Мало ли у кого слишком любопытные глаза и длинные языки окажутся».

«Я поняла. Но… Хочу к тебе поскорее».

«Понимаю и поддерживаю. И как только всё это закончится, сразу тебя сюда позову. Пока сними номер в хорошей и близкой к телепорту гостинице, постарайся расслабиться, отдохнуть. Последнее время то одни хлопоты, то другие. Хорошо?»

«Буду пробовать отдыхать и очень жду. Целую!»

«И я тебя, крепко и как ты любишь. И куда любишь».

« Вот встретимся и поцелуешь. Много и не только».

Отлично. Лаиру успокоил, сам убедился в её безопасности, теперь пора и к здешним делам вернуться, благо уже практически добрались до места назначения.

Третий этаж. Хорошее, комфортабельное помещение, даже окна открыты. Ну как открыты… магические щиты стоят качественные такие, ни снаружи не пробить, ни изнутри не продавить, особенно всяким без году неделя в Скарлайге. Это я опять же про Тормасова, ежели что. Его, кстати, две девицы с явно выраженными демоническими признаками сейчас повели приводиться в подобающий ценному гостю вид. Новая одежда, ванна, украшения. Под пристальным наблюдением, дабы никаких неожиданных взбрыков не произошло. А пока он был рядом, но не тут, Аффомет, севший в кресло и сцепивший руки в замок, спросил у меня, стоящего у стенки, прислонившегося к камню стен спиной и чувствующего себя… малость расслабленным:

- В чём важность это человека, Макс? Такая, что ты считаешь мелочью приложенные для его доставки сюда усилия? Докажи мне это.

- Легко и просто. Он тот, кто знает о переходах из мира в мир больше, чем ведомо кому-либо что здесь, что в мире Тенерожденных. И если мы, то есть Круг, сумеем его сначала удержать, создав подобающие условия, а потом, шаг за шагом, убедить сотрудничать… Если не без его помощи такие как я стали способны проходить меж мирами и переводить других из Скарлайга в мир Теней и обратно, то почему бы не замахнуться на другой мир. Тот самый, из которого пришли те, чья кровь течёт в каждом тифлинге. Ты принимаешь этот мой взнос во благо Круга, во имя его будущего?

- Принимаю! – выдохнул Аффомет. – Когда?

- Не сразу. Не скоро. Но с ним путь станет легче и займёт меньше времени, чем без него. Это я могу обещать.

- Все мы хотим верить в чудо, - энтузиазма у моего собеседника поубавилось, но разочарованным он ни в коей мере не выглядел. – Даже самые рациональные из нас в глубине души надеются найти… Артефакт ли, свиток с разработанным могущественным ритуалом, но чтобы цель, ради которой и был создан Круг, была достигнута в считанные дни, может недели. Всем нам свойственно верить. Но если у нас появляется тот, кто может выковать инструмент, разработать ритуал, составить цепь заклятий… Это уже очень много, Макс. Высший, девятый Круг узнает о принесённом тобой даре. Подобные дары не забывают. И ценят!

Собственно, как раз на это я и надеюсь. А вот тот факт, что Аффомету, а значит и Кругу мой живой и со сложным характером подарок прищёлся очень даже в масть, свидетельствовало очередное системное сообщение, пришедшее на стимкомп.Очередное скрытое задание которое было выполнено и за которое отсыпали очень хорошую толику опыта. Если отбросить лишние слова и неизменный для Системы пафос, оно заключалось в том, что я, сумев заполучить в свои руки «Творца миров», нашёл способ поделиться его знаниями с той структурой, которой он, во-первых, нужен, а во-вторых, данная структура действительно может использовать профа к своей выгоде, а не тупо запрятать куда подальше по принципу «навечно скрыть опасные для равновесия или «светы и бобра» знания».

Награда соответствовала. Восемь уровней-ступеней вверх делали моё положение ещё более прочным, равно как и позволяли сделать очередной рывок по линии совершенствования тела – при помощи имплантов – и духа, путём развития одноимённой магической школы. Вангую, что в самом скором времени лежит моя дорога прямиком в заведение местного техномага – а он тут наверняка есть, Круг очень системно и скрупулёзно подходит к развитию своих членов, а факт, что техномагия сейчас на взлёте, просто не способен игнорироваться умными людьми. Даже если эти люди – тифлинги.

Однако разговор с Аффометом отнюдь не закончен. И тому свидетельство произносимые мной сейчас слова:

- Немалая часть сил и возможностей Тормасова, этого самого ценнейшего для целей Круга человека, находится в мире Тенерожденных и не может быть перемещена сюда.Вдобавок понять это на достаточно высоком уровне способен лишь подобный мне. Не только рождённый в Тенях, но и способный ходить меж мирами. Следовательно…

- ..было бы глупостью отстранять тебя от полноценного общения с нашим «гостем» - закончил фразу тифлинг, ни разу не ошибившись относительно ранее услышанного намёка. – Верховные мудры и никогда не сделают то, что повредило бы Кругу. У тебя будет полный доступ к этому человеку. И он будет под постоянным наблюдением. Мягким, почти не раздражающим, где-то даже приятным.

- Девушки… красивые и верные целям Круга.

- Издревле работающий приём, Макс. К чему отказываться от проверенного веками решения.

- Кто бы спорил, но точно не я, - отлепившись от стены, я потянулся, после чего переместился на очень даже привлекательно выглядящий диванчик. – Но настало время получить ещё толику необходимой информации. Раньше не имело особого смысла, а вот сейчас, когда Тормасов «принял предложение погостить»… совсем другое дело.

- Что ты хочешь узнать, брат?

- Всё, что известно о том мире, из которого пришли ваши демонические предки. Внешний вид демонических форм, иерархию власти, используемую там магию, политическое устройство. Это не праздное любопытство и не общенаучный интерес. Узнанное, вполне возможно, поможет мне найти координаты этого самого мира. Не в представлениях обитающих тут, в Скарлайге, а пригодные для использования оттуда, из мира Теней. Но если найдётся одна точка отсчёта, то трансформировать её в пригодную для использования здесь…

Продолжать я не стал, ибо и так всё понятно. Не только мне, но и Аффомету, который явно что-то прикидывал в уме. Пара минут на принятие окончательного решения, и вот он уже встаёт, собираясь что-то сделать. И тут же поясняет;

- Я скоро вернусь. С одной интересной для тебя книгой, которая тут, в Скарлайге, относится к числу запретных. И очень важной для нас, входящих в Круг. Там есть всё, что может тебе понадобиться.

И ушёл. Я же остался в комнате, но что-то подсказывало, что ожидание не будет долгим. Зато результаты оного… Ой не зря я получил новое сообщение, в коем Система предлагала мне принять новое задание.

«Вы получили задание «Поиск изначального демонического мира». Аффомет, Посвящённый Шестого Круга. от лица организации, в которой вы оба состоите, просит приложить все усилия, дабы найти тот мир, дети выходцев из которого заложили основу Круга. Если удастся это сделать, награда не оставит вас равнодушным.

Награда: опыт, продвижение в иерархии Круга, вариативно».

Задание за заданием. И практически все действительно серьёзные связаны со статусом Скользящего. Уникальные, до которых в принципе стало возможным добраться исключительно по причине осознания миром самого себя. Вот через мутирующую игровую систему «большое бессознательное» мира и пытается окончательно оформиться, используя способных на это повлиять. И как раз игровая система – очень удобный инструмент. Мне от этого одна большая польза, потому нет ни малейшей причины отказываться. Новые уровни, числом этак несколько, на дороге не валяются. Особенно если вспомнить о том, какие именно усилия прилагают обычные игроки, чтобы подрасти до нового рубежа, тем паче перевалив за порог пятидесятого. А уж после сотого… там и единственный новый уровень получить проблематично. Чем дальше в лес, тем толще волки… давно съевшие откормленных и обленившихся партизан.