Глава 11

Тварь, выпрыгнувшая из оврага и громким рывком возвестившая о себе на всю округу, относилась явно к числу очень сильных. Не знаю, кем или чем оно было до заражения праной, но сейчас этот монстр внушал ужас пополам с омерзением. Четыре мускулистые лапы с большими когтями удерживали в трех метрах над землей усыпанный длинными острыми иглами практически квадратный торс с двумя клешнями как у скорпиона, от которых вдобавок отходили короткие щупальца с костяными жалами на концах, а венчалась данная фантасмагория маленькой относительно размеров тела безглазой черепашьей головой с гипертрофированным клювом. Данный мутант весил несколько тонн…И, по всей видимости, в своем умственном развитии несмотря на пугающие габариты ушел совсем недалеко от зомби, оказавшись немыслимо, беспросветно, ужасно тупым! Иначе бы сидел в своей засаде и дальше, старательно пытаясь мимикрировать под обычного ничем не примечательного суслика и тихонько копал норку поглубже. Даже если до того ничем подобным он никогда и не занимался.

Слившийся воедино треск множества ружей и стрекот нескольких автоматов был вызван скорее инстинктивной реакцией на близкое появления твари, чем осознанной попыткой её задержать и тем выиграть время для применения более крупных калибров. От монстра до ближайших людей и нелюдей было всего метров сорок – смешная дистанция даже для хорошо тренированного человека. А уж для чего-то куда более смертоносного, долгое время перестраивавшего свое тело ради одной единственной цели поймать и сожрать добычу…

Рванувшаяся вперед туша, к счастью, не обладала скоростью гепарда. Да, она была довольно быстрой но не чрезмерно быстрой. И каким-либо оружием дальнего боя не обладала. И потому один из пулеметчиков успел навести свое оружие на цель и зажать курок. Возможно, его оружие было не самым новым или мощным, но оно могло выплевывать несколько пуль в секунду и, в совокупности с по-прежнему обрушивающимися на монстра одиночными выстрелами и автоматными очередями, этого хватило. Как оказалось, прекрасно приспособленная для ближнего боя игольчатая шкура плоховато помогла от летающего свинца, а потому десятки, если не сотни свежих ран практически мгновенно брызнули струйками крови. Мигом растерявшее весь задор чудовище забуксовало, развернулось так и не дотянувшись своими ужасающими хваталками до людей и попыталось удрать. Но новая порция пуль, на сей раз обрушившаяся ему на спину и включившая в себя огонь уже двух или трех пулеметов, окончательно истощил силы существа и заставил его неловко брякнуться на землю, а после медленно поползти в сторону своего оврага. Как по команде стихла стрельба – патроны были слишком дороги, чтобы тратить их на уже поверженного противника. Тут же к обреченной туше поскакали всадники с длинными копьями, более напоминающими насаженные на длинные палки мечи. Созданные праной чудовища все как одно отличались изрядной живучестью, а потому для гарантированного уничтожения их следовало расчленить. Но делать это было лучше без лишних трат боеприпасов и с безопасной дистанции, чтобы агонизирующий монстр в последнем рывке ни до кого не дотянулся.

-Какие идиоты проморгали химеру?! – Разнесся над округой рык какого-то начальника, вопившего лишь немногим тише чем монстр. Не знаю, на каком языке он на самом деле говорил, но смысл его слов был мне полностью понятен. – Выгоню без жалования и оружия! Премии лишу и переведу в пехоту! Заведу себе походный сортир и заставлю его три раза в день чистить!

Медленно двигающийся по заросшей высокой травой равнине караван Коваля представлял из себя сборную солянку всего-всего, что только может ездить, бегать или ползать с относительно приличной скоростью на дальние дистанции: привычные мне машины с двигателем внутреннего сгорания на бензине и стимпанковские колымаги, регулярно пожирающие охапки дров, верховые лошади, запряженные в повозки быки, парочка дрессированных слонов, какая-то длинная гусеница у которой судя по многочисленным горбам в родне затесались верблюды…Даже один танк, казалось, шагнувший сюда прямиком со фронтов Второй Мировой. У него до сих пор на башне из под нанесенной первой попавшейся краской и потому давно облупившейся красной звезды проглядывала вытравленная прямо на металле свастика. И при оружии тут были решительно все, начиная от парочки мельком замеченных десятилетних детей и заканчивая седобородым старичком в черной мантии, которого таскали в паланкине четыре орка в полных латных доспехах. Я бы в жизни не догадался, что это всего лишь торговцы, а не маленькая армия бандитов. Особенно при взгляде на некоторых его охранников. И охранниц.

-Ты куда уставился, грязное животное?! – Задавшая мне этот вопрос особа вид имела крайне недружелюбный. То ли дело было в выражение лица, то ли в разукрасивших в общем-то симпатичную светловолосую морадшку боевых узорах явно символизирующих своими очертаниями и алым цветом потеки крови, то ли в ожерелье из клыков поверх высокой груди третьего размера, то ли в бюстгальтере на этой самой груди, сделанного из множества костей, среди которых определенно затесались человеческие. Во всяком случае, фаланги пальцев я точно узнал.

-На пиявку, которая упорно пытается присосаться к твоей левой ягодице, но все никак не может добраться до кожи, останавливаемая каким-то силовым полем буквально в миллиметре от цели. – Говорить правду в подобных ситуациях я уже давно отучился из-за негативной реакции на неё у большинства представительниц прекрасного пола, а тут и врать то особо не было нужды. Всего лишь слегка сместить акценты, ведь заметить муки червя размером с палец, обладающего заметной даже издалека зубастой челюстью, удалось далеко не сразу. Передвигалась воительница на чем-то вроде обладающего повышенной лохматостью тибетского яка, во всяком случае, определить где у этой груды шерсти зад, а где перед, легче всего было по тому, в какую сторону смотрит его наездница, широко раскинувшая ноги по бокам своего животного. От зверюги на удивление ничем особо не воняло, но тем не менее в длинных ломах явно могли без труда затеряться и тварюшки покрупнее обнаруженного паразита. – Должен сказать, впервые вижу бронестринги, дающие своей обладательнице реальную защиту. Или это все-таки не их свойство, а твое собственное?

Вместо ответа девушка швырнула в меня наконец-то обнаруженной пиявкой, а после пришпорила своего скакуна, посылая вперед. К сожалению, с такого ракурса рассмотреть неизбежные при движении верхом колыхания её пятой точки, прикрытой лишь несколькими лоскутками алой ткани, расшитой сверкающими на солнце золотыми нитями, было невозможно из-за высокой задней спинки седла. Максимум – бедра, да и те были частично скрыты свисающими с пояса длинными кобурами, где прятались какие-то пистолеты. И других обладательниц подобного минимализма в одежде вокруг не наблюдалось, да и вообще женщин среди охранниц торгового каравана оказалось буквально раз два и обчелся. Помимо хозяйки костяного бюстгальтера, только какая-то закутанная в черную ткань по самые брови дама с нагинатой, то бишь гибридом сабли и копья, в открытом кузове одной из машин виднелась. Или это все-таки было одно из грузовых транспортных средств? Просто вдобавок к товарам, оно еще и пулеметную турель для защиты добра везло?

-Никифор, ты бы поосторожнее себя вел, - отрешенно заметил Коновалов, с немалым удобством развалившийся на тюках. А вот мне в спину упиралось жесткое дерево баллисты. Впрочем, все лучше чем пешком, а тащивший нас Жаж еще и денег за свои услуги такси вроде не требовал. - Среди местных дамочек хватает ушибленных на всю голову. Иногда попадаются такие обиженные на всех мужиков феминистки, которые по своей жестокости и отмороженности любую амазонку заткнут.

-Психиатры уверены, что нет здоровых людей, есть недообследованные. А в этом мире и обследовать предварительно никого не надо, после близкого знакомства с праной и переродившимися из-за её недостатка монстрами, не сдвинуться по фазе способен только полный безумец. – Я пребывал в относительно благодушном настроении, поскольку ситуация медленно, но верно, начинала исправляться к лучшему. Во всяком случае, желания застрелиться последние сутки не возникало, а это уже кое-что. – Кстати, а тут и настоящие амазонки водятся? Симпатичные?

-Те, про которых я знаю – не особо. Ну, если тебя только не привлекают дамы с повышенной волосатостью и пропорциями мастера спорта по тяжелой атлетике, которых с мужиком можно перепутать вплоть до тех пор, пока они трусы не снимут. – Будем надеяться, где-то есть и более симпатичные амазонки. В конце-концов, Тартар велик. Особенно, если он действительно состоит более чем из одной планеты. – И их народ не из одних только баб состоит, свои мужики там все-таки есть, пусть и не сильно много…К нормальным женщинам при первой же возможности разбегаются.

Иваныч никогда не видел живого олимпийца и ничего не слышал о Кровавом Когте. А еще лесной отшельник пребывал в полной уверенности, что новичков хозяева этого мира не десантируют в заведомо проигрышную ситуацию, например к лагерю бандитов или логову опаснейшего монстра, которого без гранатомета фиг завалишь. Ибо неспортивно. Единственное исключение – когда целиком перетаскивают большие группы, вроде обитателей виденного мной города. Тогда в радиусе десятков километров срабатывает нечто вроде системы ментального оповещения для любого носителя праны. Но все равно у новых обитателей этого мира имеется время, чтобы вникнуть в ситуацию и сообща наладить оборону, прежде чем их захлестнет лавина тварей, узнавших о появлении поблизости огромнейшего количества свежего мяса и иной раз мало отличимых от них по кровожадности обитателей Тартара. Следовательно, враги моей семьи где-то далеко. Племянницы тоже, но раз их стибрили вдвоем, то вдвоем и высадят, а девочки они смышленые, прошедшие подготовку у моей старшей сестры и нанятых инструкторов, а потому наверняка сумеют выжить. Во всяком случае, шансы их гораздо выше, чем у большинства жителей Земли. Осталось только найти девчонок…Как-нибудь. А потом можно начинать копить деньги на обратную дорогу. Финансов, правда, потребуется много. Наша родина оказалась очень дорогим для посещения местом, месячный отпуск в котором приравнивался по стоимости к целому кварталу отдыха на другой нормальной планете. Вот только, по словам Иваныча, когда он только-только появился в Тартаре, наценка вообще была десятикратной.

-Ну все, дошли, - облегченно выдохнул Коновалов, прервав мои размышления. – Вон и Стойбище показалось, а это значит, можно расслабиться.

-Твари с бандитами сюда не забредают? – Мне пришлось очень основательно постараться для того, чтобы разглядеть на горизонте нечто темное, видимо являющееся городом. – Мне казалось, только пять минут назад я слышал пару выстрелов невдалеке.

- Отдельные уроды конечно же и тут бывают, но это не те враги, которые могут успешно атаковать караван, - отмахнулся разведчик, оказавшийся достаточно порядочным парнем. Во всяком случае, когда он со своим хитиновым напарником все-таки нашел задержавшихся торговцев, то вернулся обратно к башне Иваныча. Хотя трофеи мы тогда и сразу разделили! – В Стойбище не особо хорошо с артиллерией, но парочка дальнобойных крупнокалиберных пушек есть.

-А снаряды для них откуда? – Заинтересовался я. – За прану покупаете или из других миров в набегах тащите?

-В основном сами делаем, как и патроны. Либо из местного сырья, либо из компонентов, которые можно отыскать в заброшенных городах и прочих местах, куда регулярно подбрасывают свежие припасы, - откликнулся бывший капитан буксира. – Далеко не все способности, которые можно купить за очки рейтинга, годятся для непосредственного применения в бою. Более того, в условиях этого безумного мира с искусственно созданным дефицитом всего и вся, технический специалист для крупных поселений является в разы более полезным, чем очередной богатырь среднего разлива, способный единолично какому-нибудь мелкотравчатому чудищу все зубы вышибить. Потому, кстати, мы так новичков и привечаем. Вначале очки рейтинга получить проще всего.

-То есть, грубо говоря, находите вы парня или девку, которые еще ни одного радужного кристалла не добыли, а после убеждаете его пакет знаний по неорганической химии купить или рецепты производства динамита из подручных средств? – Задумался я, обозревая караван, где практически каждый имел при себе огнестрельное оружие. – Это потому здесь почти все со стволами ходят, хотя Иваныч жаловался на общую дикость и отсталость большинства миров?

-Ну, вроде того. Земля – довольно далеко ушла по пути технического прогресса, а мы как её жители имеем хорошую скидку при покупке вещей, имеющих широкое распространение в нашем родном мире. Но она такая не единственная и уж точно не лучшая. Сам летающий танк с лазерными пушками видел. – Хм, даже просто пообщаться с представителями подобных миров было бы интересно. – Другое дело, что по соотношению стоимости и сложности создания и эксплуатации, а также надежности, убойной мощи и скорости обучения с обычным ружьем мало чего сравнится.

-Есть и иные пути,- проскрипел снизу Жаж, как видимо прислушивавшийся к разговору своих седоков. Обычно разумный жук предпочитал молчать, но видимо данная беседа чем-то затронула некие неведомые струны в его душе. – При должном старании они не менее эффективны. И не нуждаются в столь тщательной заботе или редких компонентах, как столь любимые вами людьми механизмы.

-Жаж слегка консервативен и не любит сложную технику. А еще он упорно считает магию своего родного мира не порождениями инопланетных технологий, а самостоятельным явлением природы, - как бы извиняясь развел руками Коновалов в ответ на мой вопросительный взгляд. – Затворять раны прикосновением и делать еще парочку впечатляющих фокусов его научили еще на родине…И другие персоны, умевшие нечто подобное до знакомства с этой адской дырой, тоже иногда попадаются.

По каравану разнеслись громкие крики, призывающие остановиться на привал. Если бы мы поднажали, то могли бы достигнуть Стойбища уже через несколько часов, но видимо Коваль решил дать своим людям и некоторому количеству попутчиков отдых после долгого и опасного перехода. Самого этого купца я видел только мельком, но Коновалов крайне уважительно отзывался о данном бизнесмене. Бывший кузнец одного из слаборазвитых феодальных миров, этот рыжеволосый гигант оказался практически полностью лишен предрассудков и охотно сотрудничал с любым, кто не пытается его сожрать, убить или ограбить. Мог дать в долг под отработку кристаллов праны или патронов, если в умеренных количествах.А еще был одним из идейных противников рабства, даже периодически готовых отдать концы невольников у плохих хозяев выкупал, подлечивал и отпускал на свободу. В Стойбище ошейник на разумных существ не цепляли, клейм им не ставили и иные более мерзкие процедуры аналогичного назначения не проводили, однако даже не все земляне, к сожалению, обладали столь строгими моральными принципами. Увы, стоило лишь мне настроиться на спокойное и безмятежное прибытие в город, как внезапно в груди ощутимо кольнуло. Причем без какого либо повода в виде физических нагрузок или стресса. А ведь просто так этого случиться не могло –все незначительные болячки и микротравмы обитавшая теперь в моем теле колония инопланетных организмов оперативно устраняла, дабы её кормилец находился на пике формы и в нужный момент смог разжиться добычей. И, видимо, этот момент как раз настал.

-Проклятье! – Выругался я, запуская руку в карман одежды, где перекатывались не такие уж и многочисленные трофеи. Нет, по весу и количеству то их было немало…Вот только полезность большинства из них стремилась к нулю. Иваныч подтвердил правильность моих догадок, с ростом резерва праны сердца слабых монстров постепенно теряли свою эффективность. И мой показатель почти в сотню условных единиц был немаленький. Плюс некоторое количество радужных колючих шариков я отдал Петру и Юрию. – Что ж так быстро то, а?!

-Сердце? – Коновалов абсолютно правильно растолковал мой инстинктивный жест.

-Угу, - только и оставалось мне согласиться. – Впрочем, неприятность эту следовало считать в некотором роде ожидаемой. Я первый и последний раз своего паразита кормил еще до нашей встречи, полтора дня назад.

Пожалуй, знакомство со Стойбищем придется отложить. Нет, в принципе можно бы было поглотить имеющиеся запасы и тем выиграть себе еще сутки или хотя бы часы…Но что потом? Вряд ли этого времени мне хватит, чтобы найти племянниц или хотя бы тех людей, которым я смогу без особой опаски подставить свою спину. Или транспорт. В результате мне придется точно так же идти на охоту, только с куда меньшим временным лимитом. И начинать свой путь не с границы более-менее безопасных территорий, а непосредственно от периметра поселения, рядом с которым точно отстреливают все мало-мальски агрессивное. Конечно, есть риск напороться на чего-то вроде недавно убитой химеры…Но во-первых, она явно скорее исключение чем правило. И во-вторых, не такой уж тот уродец был и опасный. Нет, мог бы и убить, особенно при нападении из засады, но мог и огрести очередь на весь рожок и пару гранат на закуску.

-Полтора дня? И это при активном образе жизни и использовании твоих способностей?! – Поразился капитан. - Прости за нескромный вопрос, но как много у тебя праны?

-Чуть меньше сотни, но примерно половина зарезервирована под мои необычные таланты, - уклончиво ответил я, а через секунду глаза Коновалова чуть не вылезли из орбит. – Что-то не так?

-Для новичка который еще пару суток назад был на Земле двадцатка – это очень и очень достойный уровень. Обычно такие ребята прибывают к нам с пятеркой, ну максимум семеркой или восьмеркой, а потом без посторонней помощи умудряются убить нескольких тварей и разом поглотить их прану. – Коновалов смотрел на меня так, будто в первый раз увидел. – Я тут уже не первый месяц, но у меня резерв всего-то шестьдесят пять. И все знакомые говорят, что таких везучих торопыг еще поискать надо. Ты что, сердце собственноручно убитого дракона съесть умудрился?

-Просто с Ловчими на Земле повоевал немного. Одну тварь взорвал, вторую расстрелял, - что она от этого не подохла уточнять не будем. – Потом было какое-то сообщение о зачислении рейтинга…И вот я уже не у себя дома.

-Тогда понятно-о-о, - протянул расплывшийся в довольной улыбке капитан. – За такое да, должны были тебе эти твари репутацию поднять. А за каждое полученное очко рейтинга они и объем праны, как правило, чуть-чуть увеличивают. Жаль я не знаю, какие именно твари меня сюда притащили….Но то, что ты кого-то из них прищучил это очень хорошо…

-Будут какие-нибудь советы по местной флоре и фауне? Где здесь лучше всего охотиться? – Уточнил я, забрасывая автомат на плечо. Припасы для того, чтобы некоторое время провести вдали от цивилизации есть, да и сама цивилизация не сказать, чтобы далеко. Сколько там до города осталось? Километров тридцать? За половину дня спокойно дошагаю.

-Остерегайся волков. Неважно, живые они или не очень. – Внезапно удивил меня Коновалов. – Не знаю уж, как они себя на Земле ведут, но тут это жуткие стайные хищники, которые иной раз могут стать опаснее тираннозавра. Тот, по крайней мере, издалека заметен и только с одного направления атакует, а когда тебе внезапно в руки, ноги и глотку вцепятся зубами сразу несколько тварей, которых вроде как еще секунду назад тут не было, даже «мама» сказать не успеешь. Ах да! Увидишь тварюшек вроде крылатых раков размером с большую кошку – не пожалей патрона и не поленись обломать им клешни. Вкусные, до безобразия.

-Охоться на тех, кто максимально отличается от тебя по внешнему виду и способу существования, - дал мне еще одно напутствие Жаж. – Около двух дюжин дней назад я, будучи опасно близок к перерождению в монстра, поверг в схватке изваяние из живого камня. Его сердце не только полностью утолило все мои потребности, но и принесло возможность обратиться с дополнительной просьбой к богам.

-Ага, понял, - несколько ошалело кивнул я и потопал прочь от стоянки каравана. Изваяние из живого камня…Прана что, способна паразитировать и на статуях?! Или это просто был такой необычный организм, скажем развившийся не на основе углерода, а на кремнии?! И, самое главное, а пуля то из Калашникова его возьмет?!