Глава 12

-Ну, привет, птичка, - улыбнулся я, рассматривая через прицел пернатого мутанта, увлеченного рвущего длинным зубастым клювом чью-то тушу. Цвет и общее сложение его напоминало ворона, если бы тот вдруг увеличился в размерах до такой степени, что гарантированно разучился летать и адаптировался для жизни на земле. Рост под три метра даже с учетом не такой уж и длинной шеи, длинные словно у страуса ноги, к туловищу крепко прижаты не такие уж и короткие лапки с когтями, являющиеся видоизменными крыльями. Судя по отсутствию одежды и наличию оканчивающихся копытами ног у разрываемого на части обеда – тварь словила не то косулю, не то какое-то иное подобное животное. Что ж, спасательную операцию проводить нет нужды, подпорченного им мяса мне надо, а потому пусть монстр спокойно кушает. Колет в груди пока еще совсем не сильно, подождем пока чудище нажрется и отяжелеет. Прана многое меняет в своих владельцах, но даже возможности трансформировавшегося под её влиянием организма не беспредельны.

Раз уж наиболее развитым органом чувств у меня является зрение, то было бы глупо не использовать данное преимущество. Открытая местность и светлое время суток в совокупности давали мне неплохие шансы на то, чтобы издалека оценить размеры возможной добычи и степень её опасности. В обратную сторону это, правда, тоже работало…Но как я успел отметить, мутанты были не сильно привередливы в отношении добычи. И если где-то далеко находился человек, а рядом какая-нибудь другая еда, то предпочитали закусить именно тем, до чего тянуться ближе. Плюс высокой координации действий в городе между ними заметно не было, скорее уж твари просто не атаковали друг друга…До тех пор пока не подвернется удобный повод или они не проголодаются. А уж одинокий монстр умеренно крупных габаритов, лишь недавно приблизившийся к Стойбищу и потому пока не застреленный, для меня именно то, что доктор прописал.

Убитое животное сокращалось в размерах на удивление быстро, а потому я поспешил сократить дистанцию между до той, с которой имелись хоть какая-то надежда попасть одиночным выстрелом в цель. Мне главное привлечь к себе внимание твари, а дальше она сама прибежит…Или убежит, если умная и знает, чем вооруженный человек отличается от безоружного, а автомат от какой-нибудь допотопной берданки с одним патроном. В любом случае, человеку на своих двоих за этим инопланетным вороьним страусом попросту не угнаться. Ну, если без использования сверхспособностей, само собой.

Сфера гашения звука ослабила треск автомата в несколько раз – монстр должен уловить его, но особо далеко по воздуху акустические колебания не разнесутся и лишнего внимания ко мне не привлекут. Первым выстрелом попасть в мутанта не получилось, но насторожившаяся тварь перестала жрать и вскинула вверх окровавленную башку. Развернулись прежде плотно прижатые к черепу большие уши-локаторы, придававшие ей несколько забавный вид.

-Жаль, что не видно, куда пуля улетела. Тогда бы точно знал, какую поправку брать, - пожаловался в никуда я, снова стреляя. А затем еще раз, поскольку результата так и не было. И с последней пулей мне определенно улыбнулась удача – монстр дернулся, отступил на шаг назад, а потом рывком сорвался вперед, словно живая торпеда и понесся ко мне. Причем страшилище передвигалось не прямолинейно и равномерно, что очень облегчило бы фарширование данного организма свинцом, а постоянно метаясь из стороны в сторону, то чуть замедляясь то ускоряясь еще сильнее и даже каким-то образом подпрыгивая в воздух на высоту полутора метров.

Чертов мутант определенно не первый раз сталкивался с огнестрельным оружием и знал, как ему противодействовать. Мои лихорадочные выстрелы приходились куда годно, но только не в эту адскую курицу, стремительно сокращавшую дистанцию. Еле сумев остановиться от того, чтобы не опустошить впустую весь рожок я запустил руку в карман, где на случай форс-мажора лежала одна из гранат. Чека улетела в одну сторону, взрывоопасное яйцо в другую, навстречу приближающейся твари, а мое тело рухнуло ничком. Как бы ни был враг быстр и проворен, но от ударной волны ему не увернуться. А потом добью уродца парочкой контрольных выстрелов с близкого расстояния.

Граната шлепнулась на землю, чтобы через секунду взорваться и только то, что я упал на брюхо, спасаясь от возможных осколков, позволило мне остаться в живых. Чертов птиц оказался не только шустрым и умным, но и волшебным! Мгновение назад нас разделяло около сотни метров, но его фигура вспыхнула белым светом и словно размазалась в пространстве, а огромный клюв громко шелкнул прямо надо мной. Со злобно-испуганным воплем: «А-а-а!» я разрядил прямо в грудь этой твари весь рожок, с трудом удерживая оружие от того, чтобы задраться в небо и впустую поразить пулями воздух. Свинцовый град обрушился на блестящие черные перья и обратил плоть в кровавое месиво, забрызгав мне лицо обжигающе горячей вонючей жидкостью, отталкивая чудовище словно непрерывный град ударов и роняя его на задницу. Похоже, несмотря на свои размеры, существо еще в чем-то оставалось птицей, то бишь являлось для своих габаритов довольно легким. И броней тварь явно пожертвовала в угоду скорости и маневренности – уродец не пытался встать на свои длинные лапы, чтобы одним пинком вдавить меня в землю или отфутболить куда-нибудь в далекие дали, а бился на одном месте, раскидывая в разные стороны куски дерна вместе с травой. Учитывая, что даже банальные курицы иной раз с отрубленной головой бегают по полчаса, монстра требовалось срочно добить, пока он в себя не пришел.

Только переизбытком адреналина, который полностью подавил критичность мышления, я могу оправдать тот факт, что вместо перезарядки автомата я схватился за саперную лопатку. Конечно, она неплохое оружие если достаточно хорошо заточена…Но против людей, а не против инопланетных мутировавших пернатых! Нет, рубануть то с размаху этот гибрид страуса с вороной куда-то в основание шеи у меня получилось. Вот только оружие не перерубило её, а застряло в плоти чудовища. А в следующий момент собравшийся с силами монстр так саданул своим крылом, что я аж сам летать научился. Невысоко и ненадолго, однако в воздух все-таки подбросило! А потом шмякнуло об землю. Вдобавок появилось еще и боль в груди, не имеющая ничего общего с симптомами недостатка праны. Когти твари шутя пропороли как одежду, так и кольчугу, дотянувшись до скрытого под ними тела. Хорошо хоть, ущерб оказался невелик, во всяком случае, текло из раны совсем не сильно, а значит дело ограничилось лишь содранной кожей.

Развить свой успех монстр не смог. Надрубившая ему шею саперная лопатка оказалась последней каплей, сломившей могучий организм чудовища. Оно лежало на земле в быстро увеличивающейся луже парящей красной крови, постепенно затихая. Лишь отдельные судороги пробегали по некогда могучему телу, но бессильно раскрытый зубастый клюв и вываленный наружу длинный язык однозначно свидетельствовали в пользу гибели твари. А ведь её смерть могла считаться невероятным везением! Не потеряй уродец равновесия и не забейся от болевого шока, он бы разорвал меня в клочья всего лишь парой движений. Не иначе как я в критически важное место одной из автоматных пуль случайно попал…Или несколькими, все-таки бил прямо в грудь. Туда, где находится сердце или вернее радужный кристалл, который теперь заменял его мутанту.

-Нафиг такую охоту, - вынес я свой вердикт случившемуся судорожно сглотнув пересохшим горлом, после того как вспомнил, что умею говорить. То есть минуты через три. А вот рожок в автомате руки тем временем самостоятельно поменяли даже без участия сознания. Кровь монстра, которой мне забрызгало все лицо, успела попасть в рот и оказалась неожиданно сладковатой на вкус. Диабетом он болел, что ли? Или все дело в воздействии той угнездившейся в теле инопланетной пакости, что уже сейчас наполняет нос разнообразными соблазнительными ароматами, испускаемыми телом убитого птица? – Мало того, что патронов целую кучу истратил, так еще и побили…Нет, в одиночку по зднешним краям бродить слишком опасно. И охотиться на монстров тоже. Или надо будет приобрести тяжелую снайперскую винтовку, чтобы валить тварей одним выстрелом и с гарантией. Интересно, в Стойбище противотанковые ружья продают? Гранатомет тут будет, все-таки, излишен…

Первым делом я осмотрел округу в поисках возможных угроз, которые могли бы пожелать разделаться с победителем короткой схватке. Но вроде бы все было спокойно настолько, насколько это вообще было возможно в Тартаре. Шелестела на ветру высокая трава, среди которой прятались мелкие животные. На расстоянии пары километров от меня брел непонятно куда необычайно высокий скелетон, в прошлом вряд ли бывший человеком. В кроне одинокого дерева по-прежнему поблескивало алой чешуей нечто змееобразное, а у подножия его белели многочисленные кости. Там, где осталась дорога, по которой ушел караван Коваля, поднималось облачко пыли. Видимо еще одна группа торговцев или путешественников. Небольшое стадо животных, похожих на бизонов, тревожно смотрело в мою сторону, но срываться с места не спешило. А самые маленькие из них, видимо детеныши, так и вовсе беззаботно щипали траву. Следовательно, передо мной более или менее обычные животные, которых в этот чокнутый мир забросили ради прокорма всех остальных.

Убедившись, что в ближайшем будущем драться скорее всего не придется, я наконец-то смог заняться собой. Рана на груди, как и ожидалось, оказалась не особо страшной. Пять длинных сочащихся кровью полос у своего основания имели глубину в полсантиметра, но постепенно сходили на нет. Кольчуге требовался ремонт, поскольку обладающие какой-то немыслимой остротой когти рассекли её звенья, однако все же те замедлили крыло монстра в достаточной степени, дабы меня не вскрыли, а лишь поцарапали. Ушибы слегка побаливали, но сломанных костей вроде бы не было, а следовательно все заживет.

-Следующие очки рейтинга, как только они появятся, надо будет потратить на сенсорные способности. Причем не на обнаружение цели как таковой, а скорее на распознавание степени её опасности и полезности. Раз уж у людей количество праны в числах можно измерить, то и для мутантов наверняка тоже можно как-то отследить контрольные показатели. – Решил я, наконец-то приступая к разделке туши. Плоть чудовища резалась ножом крайне неохотно, скорее она даже строгалась. Определенно одному на охоту ходить опасно и неудобно – приходится каждые тридцать секунд отвлекаться от дела и осматриваться, чтобы со спины никто не подобрался. Пусть автомат висит на груди, но если из высокой травы на загривок внезапно прыгнет монстр или просто хищник, сумевший подобраться незамеченным, то могу просто не успеть им воспользоваться. – Как показывает практика, размер при определении степени опасности тварей все же не главное. Та сдуру накинувшаяся на караван химера может и была больше да сильнее, однако же лишь тупо сдохла. А вот сей гордый птиц мог бы либо телепортироваться прямо к людям и кого-нибудь заклевать, либо вполне успешно спастись бегством.

Примерно полчаса тяжелой и грязной работы мне потребовалось, чтобы освободить от плоти сердце чудовища, но трофей определенно стоил того. Эта растопырившая во все стороны многочисленные иглы штука напоминала уже не жалкий

шипастый шарик, а какую-то авангардную скульптуру в виде окаменевшего радужного осьминожка, покрытого вдобавок еще и длинными колючками. Вырезать из плоти чудовища десятки длинных вросших в плоть отростков оказалось сущим мучением, но по крайней мере не надо было опасаться случайно их сломать и тем снизить ценность своей добычи. Об самый кончик одного из этих необычных образований автоматная пуля даже не столько расплющилась, сколько разрезалась практически напополам.

-Хм, может оставить эту штуку на потом? Наверняка такая может дорого стоить, а я себе и еще настрелять успею. – Задался вопросом я, когда наконец-то смог закончить работу и чуть-чуть перевести дух. В груди покалывало, но пока довольно терпимо. Примерно на том уровне, который я ощутил еще только-только оказавшись в Тартаре. До наступления острой фазы, когда начнет скручивать от боли, должно было оставаться еще несколько часов. И если не ради прибыли, то ради выигрыша во времени до следующего приступа следовало приберечь свою добычу. Тем более, поглотить её секундное дело – если вдруг повстречаюсь с какими-нибудь грабителями, то шиш им, а не мой трофей. – И…Мне кажется или этот дохлый птиц по-прежнему пахнет как-то слишком аппетитно для гибрида чернобыльской вороны со вскормленным камнями с уранового рудника страусом?

Для того чтобы убедиться в своем предположении пришлось отнести испускающие в прямом смысле слова одуряющие ароматы сердце метров на двадцать от остальной туши, однако ошибки не было. Прана в моем организме по-прежнему сигнализировала, что в туше поверженного мутанта есть нечто такое, чего ей хотелось бы поглотить. Правда, после исчезновения самого лакомого кусочка интенсивность испускаемых ароматов упала примерно на порядок, однако они все еще не исчезли и оставались примерно на одном уровне с теми кристаллами, которые вырезались из упырей.

-Хм, а ведь никто не говорил, что у этих тварей не могут образовываться вспомогательные скопления праны…Хм, как же их назвать то? Мозги? Сердца? Узлы? - Сбегав за главным трофеем, пока его никто не упер, я с новыми силами приступил к разделке вскрытой твари. И первым делом попытался вскрыть ей череп, но расколов башку птицы при помощи саперной лопатки так ничего и не нашел, кроме более или менее обычных с виду мозгов в количестве эдак грамм пятидесяти. Возможно, у нормальных птиц они выглядят как-то не иначе, но прямо сейчас заметить их аномальность не получалось. – И где же они, хотелось бы мне знать, располагаются? Ближе к крестцу?

Там их тоже не оказалось. И в основаниях ног, где располагались наиболее мощные и тугие мускулы этой твари. Как и рядом с крыльями или непосредственно в них. Я потратил целых два часа, изгваздался в крови чудовища до ушей и разрезал мутанта на столь мелкие кусочки, что хоть сейчас упаковывай их в полиэтилен и вези в супермаркет под видом натуральных фермерских продуктов, но ни одного лишнего кристалла так и не нашел. А постоянно сменяющие друг друга соблазнительные ароматы пропадать даже не думали. Причем пах ими буквально каждый отдельный кусочек твари, в чем я убедился, оттащив достаточно далеко одну из его ног.

-Ну все, птиц, ты меня достал! – Сообщил я валяющейся отдельно голове давно дохлого мутанта, ощущая как в бешенстве трясутся руки, а грудь колет словно толстыми ржавыми иглами. – Теперь шашлык из тебя сделаю! Сразу же, как удостоверюсь в том, что это безопасно…

Солнце в небе ощутимо начало клониться в сторону земли, а следовательно мне надо было прекращать свою охотничью деятельность или заранее подыскивать хорошо укрепленную позицию для ночевки. Учитывая, что город находится не так уж и далеко, рисковать лишний раз нужды не было. Все-таки несмотря на наличие довольно любопытных циферок и способов быстро и гарантированно поднять свои статы мир вокруг не игра, где можно после смерти спокойно перезагрузиться. И потому рискуют в погоне за лишней выгодой пусть те идиоты, которые считают себя бессмертными и сдохнут не сегодня так завтра, а я предпочту действовать медленно, планомерно и успешно. Уйму сейчас боль в груди на ближайшие несколько дней при помощи основного трофея и как нормальный человек посплю на кровати в какой-нибудь гостинице, расплатившись добычей с зомби и упырей. Заодно узнаю, правда ли можно есть мясо мутантов и к чему это приведет. Если оно действительно такое полезное, каким ощущается, то на несколько десятков килограмм птичьей вырезки в крупном населенном пункте обязательно найдутся покупатели. Ну, или сам их сожру, ведь запасы сухпайка не бесконечные и лучше бы его приберечь. Испортится до состояния несъедобный гадости этот специально предназначенный для длительного хранения рацион ой как нескоро.

Герметичного и легко моющегося мешка, куда можно было бы сложить столь объемные трофеи, у меня с собой не было. Как-то не подумал я о таком развитии событий, хотя казалось бы должен был, ведь направлялся на охоту…Может и правильно эти инопланетные поганцы мой интеллект посчитали не слишком высоким. И каких-либо крупных палок в зоне видимости не имелось, а к единственному в зоне видимости дерева соваться было страшновато. Уж слишком много останков добычи мелькавшей в кроне рептилии там лежало. Пришлось извращаться с теми материалами, которые имелись под рукой. Нанизав более или менее крупные куски птичьего мяса на веревку, а её в свою очередь прицепив к парочке очищенных от лишней плоти и протертых об траву длинных костей поверженного монстра, я закинул получившееся убожество к себе на плечо на манер коромысла и пошел по направлению к дороге. Если повезет, можно будет поймать попутку. Правда, для одинокого путника шанс вляпаться в неприятности тоже есть, но он невелик. В разы меньше возможности оказаться сожранным какой-нибудь шальной тварью.По словам Коновалова в городе, несмотря на некоторую анархичность, очень недружелюбно относятся к работорговцам, людоедам, любителям человеческих жертвоприношений и просто разбойникам. И, если есть хоть малейшее подозрение в чем-нибудь таком, то зовут одного из живых полиграфов, купивших себе способность узнавать правду человек говорит или нет. А потому грабители тут не приживаются, оканчивая свои дни в расстрельном рву или с петлей на шее. Ну, или обзаводятся способами хранить свою неприглядную деятельность в секрете, но для тех кто развился до подобных величин чтобы позволить себе столь узкоспециализированный дар, одинокий человек с автоматом – не того калибра цель, чтобы хоть пальцем пошевелить. Преступники высшего класса могут быть трижды жестокими и алчными мерзавцами, но они не идиоты, ведь дураки на их работе просто не доживают до высоких ступеней карьерной лестницы. И потому будут вести себя как паиньки вплоть до тех пор, пока у них не появится возможность сорвать большой куш и либо подставить кого-то под удар правосудия вместо себя, либо смыться как можно дальше.

Как назло транспорта, идущего в нужную мне сторону, по дороге не ехало. Ну, если одинокого велосипедиста не считать, но проситься к нему в попутчики было глупо. Особенно если учесть, что багажник и так был занят большущим мешком, с которого на землю капала темная жидкость. Видимо тоже охотник. Зато вот в обратную сторону прошло целых три каравана, в самом маленьком из которых было семь машин и иных транспортных средств, а в самом крупном едва ли не полсотни. И еще с десяток одиночек или небольших групп, представители которых проходились по мне безразличным взглядом, прежде чем продолжить путь по своим делам. Большинство путешественников являлось людьми вполне привычного мне вида, доля представителей иных народов или рас составляла процентов пятнадцать-двадцать. В данный район Тартара свои живые игрушки инопланетяне забрасывают не в одинаковой пропорции? Или все дело в банальной ксенофобии, преодолеть которую можно, но для этого серьезная причина нужна?

К моему удивлению границ города удалось достигнуть даже раньше, чем солнце окончательно скрылось из виду. Сначала я подумал, что неверно оценил расстояние до него, но потом вспомнил, что практически весь путь проделал быстрым шагом, который вполне мог бы позволить обогнать бегущего трусцой. И не запыхался даже через несколько часов такого марафона. По всей видимости, мой организм из-за наличия в нем инопланетного симбионта начал меньше уставать. Само по себе это было вроде как и неплохо, но от осознания подобных перемен в своем теле сильно хотелось материться. Вот только стража, стоящая на воротах, этого бы не поняла.

Город оказался окружен по периметру пятиметровой стеной, за которой вздымались вверх здания, принадлежащие разным архитектурным стилям…Или отсутствию оных. Часть строений несла на себе следы многочисленных ремонтов и перестроек, некоторые выглядели откровенно покосившимся. Ворота, ныне распахнутые, караулил ржавый танк незнакомой конструкции с двумя крохотными башенками, пара пулеметных расчетов и великан с двуручным мечом, подобный человеку во всем кроме своих размеров раз эдак в семь обгоняющих норму. В качестве шлема он носил трехрогий череп неведомой страхолюдины, с которого на многочисленных цепочках свисали сушеные человеческие головы. Ну, здравствуй, цивилизация!