Глава 18

Обшарпанное жесткое и трясущееся сиденье в маленьком автобусе вызывало у меня едва ли не ностальгию. Никогда не думал, что буду скучать по общественному транспорту вообще и московским маршруткам в частности, но вот поди ж ты! Подпрыгивающая на кочках и надсадно гудящая надрывающимся двигателем машина, испытывающая явный перегруз из-за покрывающих её снаружи листов металла, напоминала о доме и создавала иллюзию безопасности. Или в наличии последней были виноваты броневик и два грузовика, которые сопровождали одну из отправившихся на дело групп экспедиторов? Обшитая со всех сторон шипами из заостренных труб колымага, с небольшой пушечкой в носу и вращающейся пулеметной турелью на корме, должна была защищать нас от бандитов, агрессивных конкурентов из других городов и чересчур уж сильных или многочисленных монстров. Ну а просторные кузова рассчитанных на перевоз крупногабаритных и тяжелых грузов драндулетов предназначались для трофеев и транспортировки тех новичков, которых забросили в руины города хозяева этого мира. Власти Стойбища по всеобщему признанию балансировала на грани анархии и погрязли в кумовстве и коррупции, но по крайней мере они еще не оскотиинилсь до такой степени, чтобы бросать людей и нелюдей на съедение монстрам или смерть из-за пожиравшего их изнутри паразита.

-Новенький! Пойдешь в третий сектор, ну то есть старайся держаться где-то между Кенгом и Мутным. Эти два дуболома опять с собой ничего эффективнее стальных ковыряльников не взяли. Нарвутся на толпу или кого-нибудь слишком крупного и поднимут шум, постарайся прикрыть их огнем, - начальник отряда экспедиторов кивнул мне в сторону двух упакованных в железо с ног до бровей латников, вооруженных короткими мечами и большими прямоугольными щитами. – Геройствовать нам тут приходится в одиночку…Но как по мне лучше уж получить всякий мусор вместо нормальных трофеев, чем вступить в честную схватку с химерой, у которой клыки и когти больше и острее, чем чертов двуручный меч.

-Да ладно тебе ворчать, Кактус. Не так уж и часто нас выручать приходится, - прогудел один из латников. Больше всего он напоминал средневекового рыцаря тевтонского ордена из-за рогов на шлеме, сейчас крепко удерживаемом между колен. Вот только последние крепились к его железной шапке отнюдь не в декоративных целях. Против нападающих сверху или просто слишком высоких монстров два смотрящих прямо вверх железных острия служили какой-никакой, но защитой. Аналогичное предназначение выполнял и высокий острый гребень у его приятеля, имеющего больше общего с римским легионером. – Зато мы через раз натыкаемся на чего-нибудь интересненькое. Токарный станок там, солидный запас пригодной для изготовления пороха селитры в цветочном магазине, походно-полевой бордель эльфийской армии…

-Пустой походно-полевой бордель эльфийской армии! И если вам еще раз попадется чего-нибудь подобное, не тащите мне тонны кружевных труселей не первой свежести и прочую мерзость!

-Эй, я правда думал, что та покрытая узорами серебряная штука на самом деле магический посох! Он же был размером чуть не с меня и явно двуручным…

-Приехали! – Крикнул водитель, а после автобус действительно начал останавливаться. – Выгружаемся. И постарайтесь в этот раз не привести к нам ничего, что нельзя было бы расстрелять из пулемета!

-Ничего не будем обещать, – ответил за всех остальных экспедиторов напоминающий рыцаря латник, водружая шлем себе на голову. К выходу из-за этой высокой железной шапки ему пришлось пробираться в согнутом состоянии, однако он видимо предпочитал горбиться, чем показаться на открытой местности с беззащитной головой. - Иногда в глубине городов попадается такое, что остается только драпать и надеяться на собственные ноги, да на отряд прикрытия.

Выбравшись наружу, я с удовольствием вдохнул свежий воздух, показавшийся особенно вкусным после душного салона бронированного автобуса, куда по всей видимости и часть выхлопных газов тоже просачивалась. Транспорт, на котором мы ехали, явно не раз и не два подвергался вынужденной переделке и капитальному ремонту, особенно хорошо это было заметно при взгляде на внешнюю сторону его корпуса, где броня пестрела вмятинами, царапинами и даже несколькими воронками от попадания пуль. Город, рядом с которым остановился наш автобус, был точно теми же руинами, рядом с которыми я появился в первую свою ночь этого мира. Местность была совершенно незнакомой, но архитектура оставалась вполне узнаваемой. И вряд ли в этих краях имелись еще одни руины, скопированные с населенного пункта того же самого мира. От зданий к машинам уже бежало десятка полтора зомби вместе с одним упырем, однако тревожиться по этому поводу никто не собирался. Людей тупо было больше и почти каждый из них мог в одиночку расправиться с такой стайкой монстров.

-Старайтесь вглубь руин далеко не удаляться на первый раз. Километр, ну максимум полтора. На себя ничего не навьючивайте, только рассмотрите как следует интересные находки, для надежности их можно пнуть или даже кинуть чего-нибудь. Тогда они не исчезнут после того как вы уйдете и их можно будет сообща погрузить в грузовики после зачистки территории, – напутствовал меня и других новичков командир группы, подбрасывая в руке метательный нож. Спустя мгновение тот исчез из его пальцев, а единственный из вышедших нас поприветствовать упырей покатился кубарем, поскольку между глаз у него торчала рукоятка нашедшего свою цель оружия. Примеру начальства последовало еще парочка человек из отряда прикрытия, сбросивших со своих плеч луки с уже натянутой тетивой. С негромким треском стрелы одна за другой стали срываться в полет, почти никогда не промахиваясь мимо своих целей. Примерно половина зомби до нас так и не добежала, а оставшихся ходячих мертвецов окружающие меня люди буквально за тридцать секунд прикончили холодным оружием. Редко кому понадобилось делать для этого больше пары движений, рубаки подобрались опытные. Я на их фоне себя даже каким-то неполноценным на секундочку почувствовал со своим автоматом. Впрочем, любая их ошибка – это возможность получения ран от подобравшегося вплотную монстра, а любая моя – лишняя пуля, которую можно вогнать в тварей с безопасной дистанции. – Первый заход как всегда должен стать разведывательным. Грабить будем потом…

-Если тут есть чего грабить, конечно, - немного невнятно буркнул из под своего шлема тот латник, который напоминал римского легионера. – Может быть и так, что мы опять слишком рано приехали. Или слишком поздно.

Хозяева этого мира известными только им одним способами поддерживали хорошее состояние руин, всячески стараясь придать им вид покинутого жителями относительно недавно города. На месте разбитых стекол оказывались целые. Вырванные с мясом двери заменялись новыми. Ржавые остовы автомобилей могли уступить место новенькой, ну вот буквально пару дней как из автосалона, технике. На полках магазинов появлялись продукты, в шкафах чистая одежда, хозяйственные магазины служили основным источником чистящих средств, а строительные инструментов. Вот только все эти полезные вещи, с которыми выживать в Тартаре становилось легче или как минимум комфортней, подбрасывались весьма ограниченными партиями. И отнюдь не каждый день. Достаточно было обыскать лишь пару-тройку кухонек, чтобы сделать тарелку с бутербродами или сварить какую-нибудь кашу. Но решившему собрать нормальный набор слесарных инструментов или подыскать запчасти для своего автомобиля экспедитору пришлось бы порядочно полазить по мастерским, закрома которых пополнялись отнюдь не каждую неделю. А новенький танк, если конечно в данном городе вообще были танки на момент заброса сюда, пришлось бы ждать не один десяток лет…И, возможно, руины бы исчезли с лица этого мира раньше, чем инопланетяне решили бы таки подбросить сюда лишенную владельцев бронетехнику.

Отряд прикрытия состоял из одного бронеавтомобиля чей экипаж наружу не полезет без очень существенного повода, четветерки бойцов включая главу всей партии, двух медиков и водителей грузовиков с автобусом, которые в случае необходимости тоже могут высунуться из кабин и пострелять. Не сказать, чтобы много, но вполне достаточно, если один или даже пара ушедших в руины экспедиторов вдруг со всех ног побежит назад, спасая свою шкуру. И, должен сказать, знание о существовании подобной группы поддержки сильно грело душу. Теперь главное слишком сильно с другими членами нашего отряда не сблизиться. Точных данных о расстоянии, необходимом для того чтобы убитые твари могли поднять рейтинг, а их сердца способствовали росту резерва, не существовало. Однако нам было желательно друг друга не видеть, иначе результат выезда никого особо не порадует. Вот интересно, хозяева этого мира телепортируют ценные вещи в те места, к которым экспедиторы-одиночки приближаются или наоборот, убирают все мало-мальски полезные вещи оттуда, куда может заглянуть сразу несколько мародеров?

-Вот до чего я докатился, а?! – Громко спросил сам себя, стоило лишь мне отойти от группы прикрытия метров на двести. Тварей, которые засели в домах и прочих убежищах, требовалось выманить наружу, а что годится для этого лучше человеческого голоса? Да и лишний раз обдумать ситуацию, в которой оказался, не помешает. – Ради одобрения каких-то инопланетных уродов рискую собственной шеей! Ну прямо как собака на задних лапах прыгает за косточку…Нет, падать ниже конечно еще есть куда, по крайней мере эти уроды – действительно крутые уроды, освоившие технологии межзвездных путешествий и многое другое. Но все равно, как же меня бесит подобное положение дел!

Публика, обитающая в этом чудном месте, как-то вяловато выразила свое восхищение столь проникновенно вещавшему на всю улицу оратору. Я им не понравился, это был видно, иначе почему познакомиться с источником шума и человеческого голоса вылезло из подъездов всего штук шесть ходячих мертвецов, чей облик все еще оставались полностью или почти полностью человеческим.

-Ну, допустим, все самые тупые и голодные еще на шум моторов среагировали, - вздохнул я, беря на прицел первого зомби и незамедлительно всаживая ему пулю в грудь. И сейчас активировать сферу гашения звуков я не стал, поскольку шум то мне как раз и требовался. Брать более точный прицел тоже необходимости не имелось, и следующие два монстра опять же споткнулись на бегу, после того как свинец впился им примерно в центр корпуса. Учитывая разделяющую нас дистанцию, эти твари сдохнут раньше от внутреннего кровотечения прежде чем до меня добегут. А мимо головы можно было и промахнуться. – Но все равно как-то их маловато будет…Не то, чтобы я жаловался на возможность сэкономить пули, однако данные обстоятельства наводят меня на нехорошие подозрения. И лучшее из них – что эту часть города до нас недавно кто-то как следует вычистил от ценностей и монстров.

Стрельба и мой громкий голос выманили наружу еще несколько покойников, причем в их составе даже оказалась парочка вполне себе серьезных скелетонов, чьи худые тела оказались гораздо устойчивее к пулям, потребовав нескольких попаданий для гарантированного уничтожения. Вот только расслабился я рано, над головой раздался громкий треск и только непонятно каким чудом у меня получилось отшатуться в сторону от твари, что шлепнулась на землю в водопаде стеклянных осколков. Кончики здоровенных когтей довольно серьезного упыря, в принципе почти уже достигшего звания молодой химеры, проскрежетали по кольцам кольчуги. Некогда человеческое тело увеличило размах плеч до двух метров, задние ноги были накачены словно у кенгуру, кожа покрылась крупной чешуей, волосы на голове выпали, а из увеличившейся раз в два пасти торчали загнутые вниз клыки как у саблезубого тигра. К счастью, даже измененный праной мутант не мог обойти некоторые законы физики и биологии, а потому ему пришлось повинуясь набранной за время полета вниз инерции слегка присесть вниз, чтобы спустя секунду выпрямиться…И получить очередь прямо в свою уродливую харю, которая под натиском пуль быстро деформировалась до полной неузнаваемости, расплескав кровь, мозги и обломки костей черепа по окружающей местности, включая мою одежду.

-Фух, это было близко, - с неудовольствием констатировал я, разворачивая автомат обратно в сторону последних зомби. И начиная безбожно мазать, поскольку руки после пережитого стресса зверски затряслись. Ходячие трупы умудрились подобраться ко мне почти вплотную, прежде чем наконец-то пали, сраженные свинцом.

Самоуверенность едва не привела меня в могилу. Я слишком сильно сосредоточился на выбирающихся из домов тупых и медлительных мертвецах, а почти доставший менямонстр не прибежал откуда-то издалека, давая время себя как следует рассмотреть и расстрелять, а объявился внезапно, проявив тактическую смекалку. Вряд ли он изначально находился в той комнате на втором этаже, откуда и выпрыгнул…Нет, скорее уж твари пришлось изрядно поманеврировать по зданию, чтобы выбрать подходящее место для своей атаки. И время тоже оказалось подобранно подозрительно удачно. Пожалуй, даже хорошо, что я убил сейчас этого монстра. Не хотелось бы встретиться в бою с этим умником попозже, когда он оказался бы еще более развит.

-Начинаю понимать, почему работа экспедитором считается такой рискованной, - тяжело вздохнул я и медленно двинулся вперед, осматривая каждый темный угол и не забывая периодически задирать башку вверх. Летающие монстры, к счастью, встречались относительно редко, поскольку большинство крылатых мутантов слишком активно набирало массу, дабы суметь подняться в воздух…Однако исключения все же бывали и одну горгулью я уже в Тартаре своими глазами видел. Да и более развитых попрыгунчиков, способных сигануть даже не из окна, а прямо с крыши, со счетов сбрасывать не стоило. Мало ли какие тут кузнечики-богомолы водятся! – Интересно, а какой процент переживших хотя бы первые двадцать четыре часа среди тех новичков, кто оказывается прямо в городе и не сталкивается с кем-то вроде меня? Один из десяти? Меньше?

Отвечать мне никто не спеши, в окружающих зданиях тоже было как-то подозрительно тихо. Интересно, почему зомби вообще туда прячутся? Повинуясь тем же инстинктам, которые заставляют диких животных забиваться в пещеры, где они защищены от внимания хищников и неблагоприятных погодных условий? Если бы паразит усваивал достаточную долю знаний прежнего владельца тела, чтобы понять выгоду проживания в благоустроенном жилище, черта с два бы ведомые им мертвецы сражались когтями и зубами. Палками и камнями, не говоря уж о более совершенном оружии, тупо удобнее. А если оружие застрянет или сломается от слишком сильного удара, то заменить его проще, чем вырастить себе новые клыки или особо острые царапки…Хотя…Для измененных праной мутантов с их метаболизмом…

Блуждающий по улице взгляд наткнулся на то, что явно было небольшим магазином. Надписи на украшавшей его вывеске мне были непонятны, на текстовую информацию загруженная в голову языковая база не распространялась, однако же рисунок в виде наполненной яблоками, огурцами, грушами, укропом, луком и апельсинами корзины говорил сам за себя. Как и обломки деревянного ящика у дверей вместе с раздавленными в кашу, но не успевшими еще покрыться плесенью или даже пылью плодами. Причем размазанных по земле продуктов оказалось всего ничего, ну может штук десять. Значит, все остальное кто-то старательно собрал. И очень сомневаюсь, что это были мутанты. Не то чтобы твари совсем уж не могли придерживаться вегетарианской диеты, вряд ли бы инопланетный паразит загнулся бы в муках от порции клетчатки или фруктозы, однако монстры однозначно предпочитали мясо и при отсутствии других его источников запросто жрали друг друга. Следовательно, тут побывали люди или кто-то достаточно на нас похожий, успешно прибравший все чего плохо лежит. И совсем недавно, может быть лишь пару часов назад.

Прервав мои размышления, откуда-то с соседней улицы долетел грохот небольшого взрыва и громкий болезненный не то вой, не то рев. Судя по мощности далеко разносящегося во все стороны звука та глотка, из которой исходили эти акустические колебания, оказалась очень даже немаленькая. Поскольку с наибольшей долей вероятности в беду попал кто-то из одного со мной отряда, ничего не оставалось делать кроме как бежать на выручку с автоматом наизготовку и надеяться на то, что успею помочь невезучему экспедитору. К счастью, с тем чтобы найти место боя особых проблем не возникало – вскоре с периодичностью в одну-две секунды начали трещать выстрелы, служа эдаким звуковым маяком. Да и неведомая тварь орала практически не затыкаясь, прерываясь лишь на пару секунд, видимо чтобы глотнуть воздуха. Интересно, куда ж её ранили настолько сильно, раз она до такой степени обиделась?!

По улице, не особо отличающейся от любых других улиц этого города, медленно пятился спиной вперед человек, которого я впервые увидел сегодня утром. В каждой руке он сжимал по пистолету с необычайно длинной рукояткой, видимо вмещающей в себя увеличенные магазины и практически без остановки палил из них в громадную темно-зеленую рептилию, напоминающую гибрид жабы с крокодилом. Широкий словно кабина грузовика монстр был обильно покрыт пигментными пятнами и бородавками. Передвигался он странной подпрыгивающей походкой на длинных перепончатых лапах, грозно надувая огромные защечные мешки и издавая практически непрерывный рев. Пули, врезавшиеся в его вытянутую морду, большую часть которой занимала широкая пасть с кривыми зубами, явно причиняли чудовищу некоторые неудобства. Но – не слишком серьезные, лишь заставляющие сбиваться с шага или мотнуть башкой. Их было явно недостаточно, чтобы тварь в которой засело к настоящему моменту не меньше пары десятков свинцовых гостиниц решила отстать от человека и поискала себе добычу попроще. Расстояние между хищником и его добычей стремительно сокращалась, задержись я еще секунд на тридцать и смог бы полюбоваться разве только на ботинки одного из своих напарников, если бы они торчали из пасти твари.

-Ну, надеюсь хоть обратная сторона коленок у тебя не бронированная, - подумал я, ловя в прицел одну из задних лап монстра. Передвигалась туша весьма резво для своих габаритов и первым делом требовалось убавить ей прыти, а потом уже можно почти неподвижного врага и без помех расстрелять, выцеливая глаза, горло или иные слабые места.

Калашников, что ни говори, является очень мощным оружием. Всего одного попадания хватило, чтобы жабокрокодил растянулся на земле, разом потеряв всю свою прыгучесть и даже заткнувшись. Видимо, последнее было вызвано удивлением. Сумевший перевести дух и отбежать от него человек принялся проворно менять магазины в своих пистолетах, а монстр подволакивая раненную лапу развернулся ко мне…И рухнул замертво, когда его башки пронзило с невероятной силой брошенной цельнометаллическое копье.

-Вы где болотного дракона посреди города откопать умудрились?! – Прокричал латник, чьи доспехи напоминали снаряжение римского легионера. Любитель холодного оружия и больших щитов обнаружился прямо у меня за спиной и, черт возьми, попал он туда абсолютно незаметно, на зависть любому ниндзя. – Они же от воды далеко не уходят!

-Так эта тварь не мутант? – Осенило меня, когда я присмотрелся к поверженному монстру. На его шкуре темнели тонки линии татуировок, которые я поначалу принял за естественную пигментацию. Других знаков принадлежности данного существа к разумным созданиям не имелось. – Она просто так выглядит?

-Ничего не слышу! - Проорал в ответ спасенный мной экспедитор, из ушей которого сочились тонкие струйки крови. – Эта тварь своей акустической атакой мне барабанные перепонки порвала!

-Надо бы отвести его к лекарю, чем свежее травма, тем проще заставить организм её регенерировать, - задумался латник, выдирая свое копье из туши монстра. – Тем более, особо ловить тут все равно нечего. Кто-то здесь уже до нас прошел и все мало-мальски ценное вытащил.

Того же мнения придерживались и остальные экспедиторы, которые вернулись к машинам с пустыми руками, если не считать какого-то трясущегося от страха мужика в рваной одежде и с грязной соломенной шляпой на голове.

-Соседение участки должны чистить другие отряды. Придется углубиться дальше в город, - с ясно видимым неудовольствием цыкнул зубом начальник группы. – Но не дальше, чем на два километра! Узнаю, что кто-нибудь опять пытался тихой сапой добраться до алтарей – зубы вышибу!

Еще одной причиной, по которой люди и нелюди навещали рассадники монстров, являлась возможность заполучить уникальные дары хозяев этого мира. В самой глубине каждых крупных руин таились глыбы алтарей, не только не уступающих тем каменюкам, вокруг которых возникло Стойбище, но и намного превосходящим их. Можно было наткнуться на торговый терминал, где цены в пране и рейтинге стояли ниже обычных. Имелись шансы заполучить удачную мутацию, имея на руках всего одно сердце могущественного монстра. Открывался путь в нормальные миры для одиночек или даже целых отрядов…Но как и всегда в Тартаре эту ложку меда сопровождал целый бочонок отборнейшего дегтя. Расположение таких вещей не было стационарным, и каждый раз их приходилось отыскивать заново. А еще они привлекали чудовищ, которые тоже получали какие-то свои преимущества от нахождения вблизи алтарей и были гарантированно крупнее, сильнее и опаснее большинства других монстров в данной местности. Если верить слухам, то именно подобные места порождали титанов и даже хтоников. И чем сильнее оказывались стражи, тем более выгодные предложения сулили за битву или осторожную попытку прокрасться мимо всех тварей хозяева этого мира.