Глава 22

Так, я готов? Гранаты рассованы по карманам и сидят в них достаточно туго, чтобы случайно не вывалиться. Автоматные рожки тоже. На поясе нож и саперная лопатка…Хотя толку то от них! Более бесполезным предметом в моей экипировке на сей день являются разве только самозаполняющиеся фляги, которые пока ни разу серьезно не пригодились. С другой стороны, вот как жизненная необходимость в них возникнет, так они сразу себя и окупят. А оказаться без воды или выпивки в нужный момент ненамного лучше, чем без штанов, которые между прочим тоже при ношении отнюдь не всегда практическую пользу приносят. Ладно, хватит рефлектировать, перед смертью, как известно не надышишься. Начинаем дискотеку!

-Ааа! В Африке реки вот такой глубиныыы! Ааа! В Африке зебры вот такой толщиныыы! – Не слишком-то музыкально напевал я, привлекая к себе обитателей руин. Второй выезд вместе с группой экспедиторов вроде бы шел лучше, чем первый. По крайней мере, окраины заброшенного города впечатление кем-то обшаренных не производили. Во всяком случае, обитателей в них было много. Может быть даже слишком много, поскольку рожок автомата стремительно пустел, а вот монстры в зоне видимости кончаться даже не думали. Выбирающиеся из домов тела в заляпанной кровью и оборванной одежде падали одно за другим, получая свинцовые пилюли, однако враги прибывали намного быстрее, чем я их убивал. – Ааа! Крокодилы-бегемоты! Ааа, безьяниы-кашалоты! Ааа…И зеленый попугай…Ох ты ж…Крупный попугай!

Из домов на звуки моей речи и примешавшиеся к ней выстрелы, пусть и несколько приглушенные даром, высыпало около трех десятков покойников. И явные признаки мутаций, причем на удивление однотипных, выражающихся в увеличении размером и мускулатуры, имело из них как минимум процентов пятьдесят! На ком такое количество упырей только откормилось то?! И, словно этого было мало, через дверной проем одного из зданий протиснулась туша химеры. Сходство её с попугаем, правда, являлось весьма отдаленным, но зеленый цвет присутствовал. А перья птиц и чешуя рептилий – это ведь почти одно и то же, верно? Покрытая природной броней и шипами туша весила, наверное, не меньше пары тонн, когти на её лапах могли сравниться в размерах с саблями, широкую башку украшала корона из сети торчащих в разные стороны витых рогов, на кончике хвоста выросло нечто вроде двусторонней секиры, а огромнейшая пасть могла бы вместить меня целиком. До своей смерти эта туша, наверное, являлась болотным драконом. Или иным каким крокодилом, опасным для всего живого даже без еще больше усиливших её мутаций. А ныне эта квазиживая машина смерти вызывала у меня лишь одно желание: бежать. И я ему немедленно последовал сразу после того как метнул в скопление противника гранату, дождался её подрыва и убедился, что ни осколки, ни пули автомата не производят на сию плотоядную и бронированную махину должного эффекта. До группы прикрытия было всего несколько сотен метров, а если бы я сосредоточил огонь на самом крупном монстре, то кто-нибудь из уцелевших упырей точно бы успел добежать до развоевавшегося человека.

-Вот же ж блин! – Болтающийся на груди автомат как назло все время бил по рукам, мешая вытащить из кармана вторую гранату, взгляд пришлось скосить вниз и отвести от дороги, словно специально прямо в этот момент крупная кость не вовремя под ногу подвернулась, чуть не заставив упасть. В результате стальное яйцо улетело куда-то вниз, хорошо хоть вместе с чекой, а не отдельно от неё и бодро запрыгало по камням. Подорваться на собственной взрывчатке было бы не особо оригинальным, но в то же время достаточном глупым концом.

Обернувшись, я с огромным неудовольствием отметил, что передвигающаяся широкими прыжками химера умеет перемещаться намного быстрее меня и расстояние между нами стремительно сокращается. Ну, по крайней мере, упыри вели себя вполне ожидаемо и отставали - уже кое-что. Окончательно простившись с надеждой оторваться, я рванул в сторону ближайшего подъезда, до которого было метров тридцать. Тварь может пройти в дверной проем, но при этом она неминуемо замедлится, да и по лестницам, будем надеяться, станет скакать медленнее человека, на которого ступеньки и рассчитаны. Опять же там от взрыва ей не увернуться, а вот на открытом месте избежать взрывного устройства – раз плюнуть. Вот только если внутри найдется враг, который не вышел наружу после предыдущего сеанса выманивания, а затаился в засаде, то мне тогда точно каюк настанет.

-А ведь хотел же начать экономить взрывчатку, - мелькнула в голове мысль, когда я взбегал по стандартному для местных зданий высокому крыльцу, вытаскивая из кармана следующую гранату. Глухие шлепки, свидетельствующие о перемещениях химеры, раздавались чуть ли не под самым ухом. – Фиг вам! Как бы еще и на медиков тратиться не пришлось!

Стальное яйцо брякнулось вниз, но на сей раз приведенное в полную боевую готовность. Зацепит тварь или хотя бы отвлечет – все у меня лишние секунды будут, да к тому же мне надо оказаться очень большим неудачником, чтобы поймать осколок, случайно залетевший внутрь дверного проема. Грохнуло уже тогда, когда я практически поднялся до лестничного пролета – воистину, страх может придать человеку крылья…И напрочь лишить его разума, но к счастью это вроде бы не мой случай. Здоровенная туша монстра объявилась на пороге почти сразу после взрыва, с морды её текла кровь, но серьезно пострадавшей бестия не выглядела. Четвертая и последняя граната улетела мутанту прямо под ноги, а после я схватился за автомат, поскольку времени вытаскивать из рюкзака пластид и приводить его в боевое положение просто не было. Испустив нечто среднее между рыком и кваканьем, чудовище прыгнуло вверх…И с грохотом врезалось рогатой башкою прямо в потолок! Видимо, близкий подрыв все же малость её контузил, нарушив работу тех погрызенных праной участков мозга, которые отвечали за ориентирование в пространстве и равновесие. Сила удара оказалась такова, что содрогнулось все здание! Вот только на сей раз пободаться он решил с противником ну сильно не своей весовой категории. Потолок треснул и осыпался вниз крупными кусками, обнажив ранее скрытую в бетоне арматуру, однако выдержал. Шлепнувшуюся обратно вниз тварюгу сзади нафаршировало новой порцией осколков, по счастью почти полностью застрявших в этом огромном мясном щите. Мимо меня если и пронеслись отдельные куски железа, то я их успешно не заметил, поскольку был слишком занят тем, что делал сразу два дела. Пятился спиной вперед и с расстояния меньше пары метров расстреливал последними патронами башку монстра, стараясь раз за разом укладывать пули из автомата в ту часть головы, где находились правый глаза. Не убить, так хотя бы заставить окриветь гадину!

Рожок опустел, а монстр все еще был жив, дееспособен и очень раздражен тем, что обед отказывается лезть ему в рот. Взмахнув здоровенной когтистой лапой, химера чуть не располовинила меня на две части. И это не я такой молодец и смог уклониться от чудовищной быстроты удара, это просто с координацией у монстра после близкого знакомства с двумя гранатами, неудачного тарана и нескольких выстрелов в упор имелись явные проблемы. Он не дотянулся до меня своей конечностью лишь считанные сантиметры – будь меж нами на одну ступеньку меньше и финита ля комедия! Бетон лестницы, там где по нему прошлись костяные лезвия, треснул глубокими щелями. Ничего не оставалось делать, кроме как развернуться и броситься дальше вверх по лестнице, пытаясь выиграть себе время и на бегу перезарядить автомат. Кольчуга, ставшая за последние дни практически привычным предметом одежды, против подобной угрозы могла помочь не больше, чем суверенность маленькой беззубой страны третьего мира против американской демократии. Дажеесли она каким-нибудь чудом выдержит, что очень вряд ли, титановые колечки окрасит кровью хозяина со всех сторон, поскольку они уйдут в плоть хозяина на большую глубину.

Несмотря на все свои многочисленные ранения, тварь могла ползать лишь чуть медленнее, чем прыгать. Примерно со скоростью хорошо тренированного человека, спасающего свою жизнь. Но вот с быстрым разворотом на ограниченной площади у неё обнаружились некоторые проблемы. Пока она буксовала на лестничных пролетах, обдирая своей бронированной тушей стены, я получал по две-три секунды форы. К сожалению здание, было ну вот совсем не многоэтажкой и поднявшись на высоту пятого этажа мне пришлось готовиться к возможно последнему и решительному бою, ибо драпать было больше некуда. Выход на крышу отсутствовал, двери квартир оказались заперты. Ну, во всяком случае, первая из них не открылась после того, как стукнулся в неё плечом, а остальные проверять времени просто не имелось. Будь они деревянными – и я бы просто попробовал прострелить замок, как в фильмах, благо автомат наконец-то снова оказался перезаряжен. Но, словно в насмешку надо мной, судьба перекрыла все возможными пути к спасению внушительными металлическими преградами черного цвета с двумя-тремя щелями для ключей. Какие бы люди или нелюди не жили там изначально, но они явно очень опасались грабителей!

-Подавись, урод! – Заорал я, нацеливая оружие на стремительно ползущего по ступенькам монстра. Правая сторона его головы представляла из себя кровавое месиво с развороченной пулями глазницей, но чертова химера просто отказывалась умирать! Может, если я снова начну стрелять туда, то попадающие примерно в одно место раз за разом пули наконец-то проломят черепа чудовища и нафаршируют его мозги осколками, умертвив эту тушу?! – Сдохни-и-и-и!!!

Голос мой под конец сорвался на позорный поросячий визг, впрочем, тот наверняка был почти полностью заглушен треском автомата и злобным рыком химеры, при виде нацеленного на неё оружия мотнувшей головой, дабы отвести подальше от угрозы пострадавшее место…И подставившей прямо под очередь свой второй глаз. Потеря последнего органа зрения мутанта не убила, но разъярила еще больше, если только это было вообще возможно. Чудовище, плоть которого терзали пули, все как-то сжалось и напружинилось, я буквально почувствовал, что вот сейчас оно прыгнет и размажет меня своей тушей по всей лестничной клетке. А после совершил поступок, достойный не то самоубийцы, не то эпического героя. Окружил себя сферой гашения звуков и не то пополз, не то покатился вниз по ступенькам, чтобы пропустить над собой взметнувшуюся в воздух тушу. Если бы тварь каким-то образом отследила этот маневр, ей бы достаточно было открыть пасть и подождать, пока обед сам в неё свалится. Однако, израненный и ослепленный мутант видимо до сих пор не встречал людей с настолько поехавшей крышей, а потому придерживался прежнего плана и сиганул на лестничную площадку верхнего этажа. На сей раз прицел эта излишне прыгучая рептилия взяла куда лучше – её тело, с легкостью преодолевшее силу притяжения, пронеслось где-то надо мной, лишь чуть задев кончиками плотно поджатых к туловищу лап и, возможно, даже не заметив этого. А после потерявшее зрение гадина с громким шлепком плюхнулась туда, где её обидчик стоял буквально три секунды назад и принялась разносить все, до чего могла дотянуться лапами, зубами и хвостом с костяной секирой.

Мокрый как мышь из-за успевшего пропитать все и вся пота, а также окруженный абсолютной тишиной, я ссыпался вниз на целых два этажа, прежде чем столкнулся с первым упырем. Видимо совсем уж наступать химере на пятки твари опасались, поскольку та запросто могла их невзначай задавить или же вполне целенаправленно схрумкать. Однако, желание вцепиться зубами в человеческую плоть или хотя бы подобрать объедки за более крупным хищником заставляло монстров упорно идти к источнику шума, не взирая на опасность. Впрочем, после всего пережитого бояться этих зубастых, клыкастых и очень живучих образин было уже даже немного стыдно…Даже разнося череп первого монстра автоматной пулей, я больше опасался не его самого и его сородичей, а того, что не смогу долго удерживать сферу гашения звуков под такими нагрузками или шум падения находящегося слишком далеко тела услышит беснующееся наверху чудовище.

-Я еще вернусь, - мысленно пообещал я химере, медленно шагая вниз по ступенькам и отстреливая набившихся в подъезд монстров. Та, кстати, как-то подозрительно затихла и больше ничем не громыхала. Сообразила, что ослепивший её человек сумел смыться достаточно далеко, чтобы маша конечностями наобум его было не достать? Но шлепков, с которыми её огромное тело должно бы спускаться по ступенькам, вроде бы не слышно. В связи с непонятным передвижением чудовища хотелось бы передвигаться куда быстрее, но оказаться насаженным на когти не до конца подохшей твари было бы глупо. И потому прежде чем переступать через очередного упыря, надо было сделать ему контрольный выстрел в башку. – Очень скоро вернусь, ты даже соскучиться не успеешь….И регенерировать. Мне времени то надо только чтобы подготовить взрывчатку да отдышаться. Только бы эти гребанные упыри кончились быстрее, чем патроны в магазине!

Чуть не падая от навалившейся на плечи усталости из-за непрерывного использования своего дара, я с боем вырвался на улицу, расстреляв на первом этаже уже не упырей, а всего лишь нескольких зомби. Решив, что самые опасные монстры в округе остались за спиной, позволил себе облегченно выдохнуть и несколько расслабиться. А после чуть ли не моментально поплатился за свою беспечность. Валяющееся у самого крыльца худощавое женское тело, одетое лишь в слегка грязноватое светло-синее платье, ускользнуло от моего внимания. Вернее, видеть то еще одну жертву этих руин глаза видели, но значения ей не придали. И мозг как-то не вспомнил, что конкретно вот такого покойника здесь раньше не лежало. А лишь прикидывавшееся дохлым существо внезапно совершило рывок прямо из положения лежа, набросившись на меня. Подобной тактической смекалки вкупе со скоростью движений ну никак нельзя было ожидать от обычного зомби! Монстр, чье лицо все еще хранило остатки былой красоты, но ныне казалось скорее мордой какого-то хищного зверя несмотря на полностью сохранившуюся гриву темных волос, обеими руками отвел в сторону дуло автомата, надежно удерживая его лишь отдаленно смахивающей человеческую ладонь лапищами, и неестественно изогнув вытянувшуюся будто у черепахи шею вцепился в мое плечо длинными зубами, напоминающими не то клыки киношных вампиров, не то резцы грызуна.

-Уй, - только и смог сказать я, кривясь от боли и выдергивая левой рукой из-за пояса нож вполне достаточной длины, прочности и остроты, чтобы им можно было попробовать заколоть большинство более-менее человекоподобных противников. Саперная лопатка была бы предпочтительнее, но вряд ли существо понимающее что такое оружие позволит мне как следует размахнуться, чтобы раскроить ему череп.

Монстр, по-прежнему удерживавший автомат одной своей лапищей, освободил вторую и попытался помещать моим действиям, одновременно расцепляя свои зубищи и втягивая шею обратно в плечи. Однако, по всей видимости, перестройка организма сожрала слишком много мышц и без того не отличавшейся до своей смерти атлетичным телосложением девушки, чтобы оставшиеся могли конкурировать с силой хорошо тренированного и куда более крупного мужчины, даже при помощи праны. Преодолевая сопротивление впившихся в запястье длинных пальцев с загнутыми крючками когтей, я прижал лезвие к центру его живота и надавил. А после поджал ноги, перенося всю тяжесть своего тела на вспарывающее ткань и плоть лезвие, да опорно-двигательный аппарат бывшей девушки. Этого монстр не ожидал и, повалился следом за мной. А после оказался просто переброшен через свою добычу, которая немало времени уделила тому, чтобы учиться на татами как правильно падать и проводить броски.

-Ну вот, блин, и познакомился с мимиками, - мысленно выругался я, наводя на мутанта свое оружие несмотря на боль в прокушенном плече. Про монстров, старательно сохраняющих человеческое обличье или пытающихся маскироваться под местность, чтобы проще было ловить добычу, мне рассказывали другие экспедиторы. Встречались они не особенно часто, но представляли изрядную головную боль именно для одиночек вроде нас. Хорошо хоть выдающиеся способности к камуфляжу и использование засадной тактики редко могли сочетаться у тварей с огромными размерами и диктуемой ими подавляющей мощью.– Блин, да как так?!

Нажатие на спусковой крючок привело только к тихому щелчку. Оказывается, последний патрон из магазина оказался потрачен на последнего же зомби в подъезде. Однако, к моему удивлению, монстр не поспешил воспользоваться столь удобным случаем, а на четырех конечностях рысью метнулся в сторону ближайшего переулка, унося в своем животе мой нож и оставляя дорожку из кровавых капель. По всей видимости он решил, что раз не получилось убить добычу сразу, то нечего испытывать судьбу и еще раз сходиться с ней в рукопашной…Или намеревался поживиться трупами убитых мутантов чуть позже, когда огрызнувшийся обед изволит свалить по своим делам. От существа, достаточно интеллектуального, чтобы понимать опасность огнестрельного оружия, вполне можно было ожидать подобных тактических решений!

Поздравление/Триумф! Хороший бой/успешная охота! Милость богов/награда! Рейтинг/слава возрастает на 1 единицу. Итого: 1 единица.

-Не понял, - искренне удивился я вспыхнувшему прямо в мозгу сообщению. Впрочем, оно не помешало мне осмотреться по сторонам, убедиться в отсутствии видимых угроз, сменить магазин автомата и на максимально доступной скорости рвануть в сторону того места, где расположился отряд прикрытия. – Химера, что от кровопотери сдохла?!

Сбором трофеев и выяснением судьбы едва не сожравшего меня чудовища можно было заняться и позже…После того как отдышусь, пополню запасы гранат и окажусь перевязан отрядным целителем. По идее, раз уж мне подняли рейтинг на одну единицу, то хозяева этого мира записали на мой счет одну выдающуюся победу. И уж в чем-чем, но в некомпетентности или сострадании по отношению к своим живым игрушкам их обвинить точно нельзя. А ни с кем кроме той шипастой лягушки с секирой на хвосте, ну и еще мимика, я серьезно не воевал. Упырей и зомби не считаем, чтобы получить подобное поощрение, малоразвитых мутантов надо уничтожать едва ли не в промышленных масштабах. Причем желательно холодным оружием или вообще без него. Входящие в наш отряд легионеры именно подобным образом и осуществляют свою «прокачку», но с каждым днем им все труднее и труднее получать столь желанный рейтинг, ведь с каждой новой единицей планка чуть-чуть повышается, а следовательно в следующий раз им приходится совершать еще более рискованные подвиги.

Вернуться обратно к тому месту, где я дважды чуть не сложил свою голову, у меня получилось всего через двадцать минут. Целитель, имеющий долю в добыче с каждого рейда, вошел в положение и расстарался, как только мог. Ведь если сердца монстров и мог собрать кто-то другой, то вот стоит постороннему начать обыск зачищенной территории, как хозяева этого территория живо урежут ему добычу. А она обещала быть очень немалой, раз уж рейтинг мне подняли. Тем более, восстановление целостности моего плеча до приемлемого уровня все-таки сильно облегчила кольчуга, значительно ослабившая укус чертова мимика. Даже после всех манипуляций целителя рана все еще побаливала при движениях рукой, но по крайней мере эти самые движения можно было совершать без боязни заорать в голос!

Запах крови приманил к месту боя около десятка ходячих трупов, но среди них затесался всего один, который медленно, но верно превращался в скелетона и существенных проблем мне это сборище не доставило. Да и подъели они не сказать, чтобы много, выше первых двух этажей в здании куда меня загнала химера так и не продвинувшись. Не то покойные упыри казались им достаточно завлекательной пищей, чтобы больше никуда не ходить, не то даже будучи мертвой рогатая лягушка-переросток внушала им некоторую опаску. Мне, во всяком случае, подниматься вверх по ступенькам с зарядом пластида в руках было страшновато. Даже после того, как я нашел монстра почти там же где оставил и провел несколько контрольных выстрелов в бронированный зад и убедился, что тело монстра содрогается исключительно от попадающих в него пуль. Осторожно перебираясь через покрытую острыми шипами тушу, занявшую чуть ли не всю лестничную площадку, я наконец-то понял причину смерти чудовища и нервно сглотнул. Железная дверь, не та в которую стучался плечом, а расположенная на против, оказалась вбита внутрь комнаты ударом рогов, украшающих башку химеры. То ли монстр вслепую искал своего обидчика, то ли просто туда втемяшился…Как бы там ни было, он силой вломился внутрь. И тем заставил сработать систему защиты жилища, бывшую куда более эффективной, чем несколько замков или даже засов. Больше, тяжелое и острое лезвие гильотины рухнуло сверху на башку чудовища, прорубив его череп и изрядно углубившись внутрь.

-Ловушка?! – Удивлению моему не было предела. – Но…Никто не говорил, что внутри зданий могут быть ловушки!

Изнутри вскрытой химерой квартиры пахло какой-то химией. Слегка поколебавшись, я подавил желание на всякий случай зашвырнуть туда гранату и осторожно заглянул внутрь, стараясь держать голову поближе к косяку. А то мало ли, вдруг гильотины на входе хозяину жилища показалось мало, и он еще какую-нибудь баллисту соорудил, которая во второго непрошенного гостя копьем выстрелит?

Несмотря на все мои опасения, других ловушек в квартире не обнаружилось. Видимо её владелец предполагал, что если к нему в гости заглянет не случайный одиночка, а подготовленный отряд, то потеря двух-трех человек их не остановит. И у него определенно были причины опасаться визита охотников на ведьм или, скажем, святой инквизиции…Ну, тех их аналогов который существовал в том мире, откуда были родом эти руины, ведь самая большая комната этой квартиры оказалась превращена в какой-то алтарь. Полотна красного и черного шелка свисали со стен, расшитые какими-то подозрительными символами и изображениями омерзительных тварей, имеющих слишком много общего с некоторыми обитателями Тартара для случайного совпадения. Упыри, во всяком случае, получились один в один с теми, которые сейчас валялись в подъезде. На двух десятках подставок разной высоты, расставленных в упорядоченном порядке так чтобы образовать круг, желтели старые черепа с одинаковым клеймом в виде птичьей лапы по центру. А ровно в центре между ними искрилась висящая прямо в воздухе сфера, внутри которой словно заточили маленькое грозовое облако. И мельтешение разрядов внутри неё так заворожило меня, что я протянул к этой штуке руку даже раньше, чем успел подумать об опасности подобного поступка.

Обнаружено устройство вывода данных/фиал знаний/капля мудрости богов.

Доступный лимит/стоимость запроса информации – 120 единиц праны.