Глава 23

-Ну, я не назвал бы эту штуку совсем уж бесполезной. Где-нибудь на Земле она и вовсе стоила бы больше своего веса в золоте, все-таки возможность мгновенно загрузить в свою голову пакет практически любой нужной тебе информации, на дороге не валяется. - Пребывающий в раздумьях легионер в доспехах римского типа, который оказался самым настоящим греком по имени Петрос, поскреб двухдневную щетину на своем подбородке. Сфера, созданная явно не людьми или какими-нибудь иными подобными им существами, лежала в моей руке и по-прежнему притягивала к себе взгляд, пусть и оказывая намного меньшее воздействие, чем в первый раз. Тогда это было прямо таки какое-то гипнотическое внушение, способное подавить волю человека, а сейчас – всего лишь самое обычное любопытство. – Но в Стойбище ты вряд ли сможешь обменять свой трофей на нечто действительно ценное. Алхимики и ремесленники, если у них возникнет нужда в чем-то подобном, просто прогуляются до алтаря. Не та они публика, чтобы кочевать с места на место без доступа к условно бесконечному источнику оборудования и материалов.

Перед тем как отправиться обратно к отряду, я собрал кристаллы праны и обыскал лишившиеся обитавших в них монстров дома, но столь же выдающейся добычи больше нигде не обнаружил. Двери, как правило куда менее монументальные и открывающиеся с одного пинка, ну максимум с десятка сильных ударом плечом, скрывали за собой более или менее обычные квартиры. Хотя, конечно, странно было находить мягкое, чистое и будто бы сегодня вытащенное из упаковки полотенце посреди расползающейся по клочьям ветоши или натыкаться на вазу со свежими яблоками там, где уже очень-очень долгие годы никто не жил. Наиболее ценной же из находок, пожалуй, следовало признать два десятка новеньких стальных труб большого диаметра, обнаруженных сваленными меж этажей одного из зданий. Во всяком случае, остальные им очень радовались, ведь оружейники в городе нашли бы десятки применений подобному сырью, начиная от перековки в доспехи и закачивая переделкой почти готовых стволов в примитивные пушки, пригодные для защиты стационарных укреплений. Сейчас экспедиторы вроде меня отдыхали, а вот для группы поддержки и найденных в руинах бедолаг настала пора как следует потрудиться, забрасывая все мало-мальски ценное в грузовики. Не то, чтобы я и мои коллеги боялись руки запачкать или брезговали подобной работой…Просто отделаться одними царапинами или и вовсе остаться невредимым повезло очень немногим, да и они порядочно устали во время

-Информация о человеческой анатомии без практических занятий не сделает человека хирургом… – Я задумался о том, чему можно было бы научиться с помощью лежащего передо мной предмета и машинально начал перекатывать его ладонью по столу. Разбить эту сферу по уверениям бывалого экспедитора, уже сталкивавшегося с подобными находками, было не проще, чем кристалл праны. Ну, то есть теоретически то наверняка возможно, но если выдать её какому-нибудь геркулесу, то он хрупким с виду шариком сможет гору насквозь продолбить. - Но очень облегчит ему освоение данной профессии, позволив достичь вполне удовлетворительного мастерства в рекордно короткие сроки. В бою опять же понимание того, как именно работают мышцы и суставы, может неплохо помочь. По крайней мере, при взгляде на монстров станет понятно куда бить, чтобы у них лапы отнялись.

-Ты со своим решением не торопись, обдумай все как следует. Еще надо запрос правильно сформулировать, а то получишь вместо желаемого всякий мусор, - предостерег меня любитель тяжелых доспехов и ближнего боя. – Знал я одного француза, который хотел стать конструктором-оружейником и рынок своими поделками завалить. Сначала добыл он крупный кристалл, пошел к алтарю, а получил всего лишь знание схем нескольких моделей оружия, вроде бы винтовок и дробовиков времен Первой Мировой. Которые запросто можно бы было в каком-нибудь профессиональном журнале вычитать.

-Вот только где бы этот журнал тут найти, кроме как у инопланетных наблюдателей за нашими трепыханиями, - хмыкнул я, признавая план неведомого мне землянина вполне рабочим, пусть и сталкивающимся со множеством трудностей на пути к чистой прибыли. – Чего-то ни одной публичной библиотеки в этом мире мне пока на глаза не попадалось. А в книжных лавках за подобную литературу дерут столько, что продавцы драгметаллов на Земле обрыдались бы от зависти, взирая на соотношение веса товара и его стоимости.

-Ты не перебивай, а слушай дальше, - поморщился грек. – Схемы оружия то он себе накрепко заучил, а делать его не смог. Для этого мало груды металлолома и знаний, еще и хорошие инструменты с кой-какими станками нужны. И руки, растущие из правильного места. Затем, этот француз пару лет копил прану прежде чем собрал как ему казалось все необходимое, учился сверлить, точить, ну и всякое такое…И то ли второе, то ли третье ружье взорвалось прямо в руках у покупателя, прибив того на месте. А друзья усопшего этого лягушатника-оружейника на дуэли зарубили.

-Видимо надо было еще и знание сопромата покупать, хотя бы на уровне выпускника профессионального ВУЗа. Или тщательнее проверять свои творения на предмет дефектов, появившихся из-за некачественного сырья и кустарной обработки. – На память пришел бывший инструктор экспедиторов по минно-взрывному делу, которого убило свое же творение. Очень похожие смерти, ну просто очень. Совпадение? А если нет? Может ли быть так, что хозяева этого мира подобным образом избавляются от тех, кто своей деятельностью нарушают их планы? Грубых и очевидных воздействий, вроде молнии с неба или телепортации головного мозга из родного черепа прямо под свои же ботинки, они не любят. Ну, если верить слухам. По всей видимости, подобное нарушает какие-то их внутренние правила или обычаи. Но все с кем я говорил отмечали, что эти твари мастера подстраивать вроде как «естественные» по меркам сего безумного мира события. Создали или переместили из иного мира партию сырья, на первый взгляд вполне нормального, а на самом деле имеющего скрытые дефекты, которые можно обнаружить лишь при очень тщательном контроле. Разместили его в своей сверхгигантской игровой песочнице так, чтобы оно с максимальной вероятностью попало к персоне, которая их не устраивает, скажем занимается мирным трудом или торговлей вместо того, чтобы грудь в грудь сходиться с тварями. И все, раздражающий элемент успешно сдох, а они ведь ничего такого не делали, оно само.

-Тревога!!! – На третьем этаже дома, внутренности которого вторая половина нашего отряда старательно очищала от всего ценного, лопнуло одно из окон. И вылетевший оттуда начальник всей группы орать начал намного раньше, чем приземлился. Но не из-за своего полета сверху вниз, который завершился эффектным приземлением на выпрямленные ноги даже без переката, чтобы погасить инерцию, а совсем по другой причине. – По машинам! Сматываемся! Бросайте все, сюда идет титан!!!

Первым с места сорвался броневик, чей экипаж в полном составе находился внутри машины и даже не задумался о том, чтобы прикрыть оставшуюся часть группы огнем. Впрочем, если хотя бы половина тех баек, что ходят о монстрах подобной стадии верна, то у его пушечки нет и шанса задержать подобное чудовище. Прана настолько сильно изменила физиологию данного существа, что оно имеет больше общего с огромными боевыми роботами из ненаучно-фантастических романов, которые своим ходом пересекают океаны и флегматично топчут танки даже особо не обращая на них внимание, чем с людьми, животными или хотя бы обычными живыми мертвецами. В автобус я заскочил одним из последних, хотя стоял к нему чуть ли не ближе всех. Просто не смог протолкаться через куда более сильных физически экспедиторов, очень-очень торопящихся занять места в салоне. Хорошо хоть водитель дождался последнего из нас, прежде чем вжать педаль газа до упора…Видимо опасался получить очередь по колесам или нечто иное столь же «полезное» в текущей ситуации, если кого-нибудь бросит. Как будут спасаться наши грузчики на забитых разным хламом и не особо быстроходных машинах, а также получится ли у них это вообще, оставалось лишь догадываться. Впрочем, как-нибудь помочь им в подобной ситуации мы при всем желании не могли – тут самим бы ноги унести…Хм…По идее, в одиночку и пешком драпать может оказаться даже безопаснее. Автобус то привлекает внимание куда больше, чем человек, который абсолютно неслышно куда-то бежит или вообще тихонько прячется в ближайшем подвале.Вот только если им заинтересуется титан, то шансов удрать не останется совершенно. Да и какие-нибудь мутанты рангом поменьше, которых в руинах более чем хватает и которые наверняка подобно нам разбегаются сейчас кто куда с пути грандиозного чудовища, запросто могут схрумкать.

От размышлений меня оторвала непонятная пульсация под собой. Раз в три-четыре секунды по креслу, в котором я устроился, прокатывалась волна частой дрожи, не совпадающей с той тряской которую создавал двигатель и встречающиеся на дороге колдобины…Вернее, не по креслу. По всему автобусу и, наверное, по всей близлежащей части заброшенного города.

-И это, разрази вас гром, молодой титан?! – Несколько нервно выкрикнул Петрос, занявший место в хвосте салона, где располагался аварийный выход. Судя по тому, что он сейчас намертво приник к щели одной из бойниц, а по виднеющемуся между воротником доспеха и шлемом куску шеи у регулярно сходящегося врукопашную с толпой монстров-людоедов мужчины текла довольно заметная капля пота, чудовище находилось к нам уже достаточно близко, чтобы его нельзя было не заметить. Ну и регулярное подпрыгивание всего автобуса об этом тоже намекало, да…- Да он же размером с чертов многоэтажный дом, если не больше!

-Да, вполне себе матерое чудище, - согласился с ним другой экспедитор из тыльной части автобуса, которому по всей видимости тоже было прекрасно видно монстра со своего места. А я вот, как не изворачивал шею, ничего рассмотреть так и не мог. – Просто скорее широкое чем высокое, да и посадка у него низковата…Центр тяжести у самой земли.

За окном что-то ярко вспыхнуло, а спустя несколько секунд по ушам ударил шум отдаленного взрыва изрядной мощности и автобус заметно тряхнуло догнавшей транспорт ударной волной. Кажется, кому-то сильно досталось на орехи…Но не нам, определенно не нам. Хотя мне одного только отсвета атаки чудовища хватило, чтобы впечатлиться ей по самые брови.

-Кто сегодня пошел в район на три километра западнее нашего? – Вторил моим мыслям Петрос. – Группа Маркуса?

-Нет, они сегодня на восточном направлении работали. А там вроде бы Гибис со своими девочками шастал, - возразил ему водитель. – Земля им пухом…

-Не каркай! – Последовал молниеносный ответ. – Может, кто еще жив!

-Может и жив, но это тогда ненадолго, - сидящий за рулем человек, похоже, считал слово «оптимизм» ругательным. – Вот зуб даю, что эта тварь многоголовая не полениться поближе подползти к тому месту, которое она дистанционно обработала и все там раздавить для верности.

Автобус, давно уже покинувший черту города, взлетел на какой-то пригорок, заодно закладывая небольшой поворот, и я наконец-то смог воочию увидеть титана, от которого мы убегали. Ну, верхнюю его часть. Над зданиями в три-пять этажей возвышались многочисленные шеи, каждая из которых оканчивалась почти человеческого вида башкой лишь с чуть-чуть вытянутыми вперед челюстями, отсутствием носа и тремя костяными гребнями вместо волос. Эти длинные отростки, толщиной ненамного уступающие нашему автобусу, крепились к едва видимому из-за домов темному бугру туловища, наверняка занимающему собой все пространство улицы. Чудовище напоминало смесь гидры с перевернутой медузой, поскольку столь своеобразные конечности не сосредоточивались только лишь на передней части его тела, а оказались рассредоточены по всему периметру более или менее равномерно. Периодически то одна то другая башка исчезала на несколько секунд из поля зрения, стремительным броском приближаясь к земле и, видимо, кого-то там хватая, поскольку обратно на высоту они возвращались уже пережевывающими добычу.

- А это тот же самый титан, которого неделю назад прибить пытались неудачно? – Спросил кто-то из экспедиторов, разрушив установившуюся тишину.

-Тот, - уверенно подтвердил сидевший справа от меня человек. – Эти твари, к счастью, друг друга на дух не переваривают…Насмерть дерутся редко, но более сильные слабаков всегда прогоняют из своих охотничьих угодий.

Внезапно словно по команде все головы чудовищного мутанта развернулись в одном и том же направлении, а по украшавшим их костяным гребням стали проскакивать отчетливо видимые разряды молний. Десятки разрядов энергии с неимоверно яркой вспышкой, от которой мигом заболели глаза, ударили вперед и вниз, поразив некую видимую монстру цель на расстоянии в несколько километров от его громадного туловища. Взрыв, случивший там куда попала атака титана, обладал достаточной силой, дабы одно из зданий города просто рухнуло…Ну, мне так показалось, могу и ошибаться, поскольку перед глазами вовсю плясали цветные зайчики, вызванные лицезрением использованной мощи. Не знаю, что из себя представляли те молнии, но на солнце смотреть было как-то более комфортно.

-Лютый звиздец, - озвучил кто-то мысли всех людей, которые сейчас сидели в салоне автобуса. Да еще, пожалуй, сделал это в наиболее цензурном варианте из возможных. – Похоже, в эти руины отныне путь нам заказан. Стоит расшуметься – и придет эта тварь.

-Да потихоньку можно будет гулять, такие как мы ему будут ненамного интереснее обычных зомби, которых в руинах как грязи. Центр так и вовсе безопасней станет, поскольку урод быстренько подъест и поразгонит всех химер, - возразил Петрос, снимая с головы шлем и вытирая пот. В том, что мы спаслись, теперь уже не было почти никаких сомнений. Монстр не гнался за нами, с каждым мгновением разделяющее нас расстояние увеличивалось, да еще он оказался кем-то занят. – Хотя конечно о том, чтобы как сегодня с комфортом добираться до места назначения на автобусе, а потом вывозить добычу грузовиками, придется забыть. Оставлять транспорт будем в нескольких километрах от черты города, а дальше на своих двоих туда и обратно…

Автобус снова развернулся так, что мне стало не видно города, но судя по озарившей окрестности вспышке, титан сделал третий залп. Интересно, в кого? А может ли они из всех своих голов кидаться молниями по разным целям?

-И много вы на своем горбу натаскаете? – Хмыкнул водитель, чуть снижая скорость, поскольку автобус затрясся на многочисленных ухабах далеко не самого лучшего участка дороги. Впрочем, наше транспортное средство по-прежнему продолжало выдавать куда больше сотни километров в час и останавливаться, чтобы подождать грузовые машины, даже не собиралось. Кто его знает, какая дальнобойность у этого гибрида медузы и гидры. Вдруг он сам себе дивизион дальнобойной артиллерии? - И вообще, я вам скажу…Атас! Бандиты!

Завернув за очередной пригорок, мы наткнулись на броневик, который на свою беду изрядно вырвался вперед и попал в засаду. То ли устроившие её типы являлись на редкость отмороженными и решили напасть на нашу группу даже несмотря на маячившего в зоне видимости титана, то ли напали на одинокую машину не заметив несущегося следом автобуса…Кто теперь разберет? Ясно было лишь, что наши охраннички чуть ли не по самую крышу ухнули в оказавшуюся на их пути яму, и два или три десятка каких-то подозрительных личностей окружили попавшуюся в ловушку машину. При помощи натянутых в разные стороны арканов они уже надежно зафиксировали пулеметный ствол в одном положении, а пальбой из пушки экипаж в данный момент себе бы только навредил, поразив лишь стенку окопа прямо перед собой.

В состав экспедиторов случайные люди попадали редко, а потому общая расслабленность мгновенно сменилась боевым настроем. Сидящий со мной человек ударом приклада своего ружья выбил стекло автобуса несмотря на то, что оно было вроде как бронированным. Дверь наружу раскрыли так резко, что чуть не снесли с петель, аналогичная судьба постигла и запасной выход в тыльной части нашего транспорта. При наличии у врага крупных калибров он мигом стал бы общей могилой, а потому людей не останавливала даже скорость, с которой мы сейчас двигались. Тем более, в большинстве своем они были куда более прочными, чем положено от природы благодаря количеству праны в теле и купленным за очки рейтинга способностям.

-Это не бандиты, - мимоходом отметил я, беря на прицел скопление фигур рядом с провалившимся в яму броневиком. Авось и попаду в кого несмотря на тряску и то, что они уже начали залегать или разбегаться в разные стороны. – Вернее, может и бандиты, но они - орки!

Мускулистые звероподобные гиганты, с сообществом которых у обитателей Стойбища шла вялотекущая война, появлению новой группы противников если и расстроились, то не слишком сильно. Большая часть их побежала прямо на автобус и выпрыгивающих из него людей, штук пять или шесть упали прямо там где стояли и принялись стрелять из громадных ружей, напоминающих противотанковые, а один облаченные в длинные белые одежды, устроил нечто вроде плясок на месте, дополняя свои движения громкими завываниями и судорожными взмахами рук. И вот он то как раз и оказался самым опасным! Повинуясь его движениям откуда-то из под земли всплыл разбрасывая в стороны клочья земли огромных размеров камень, весящий ну никак не меньше центнера, а после эта каменюка полетела прямо на нас, ускоряясь с каждой секундой и отчетливо подруливая, чтобы мимо автобуса не промазать. Хорошо хоть, относительно медленно, всего лишь со скоростью бегущего во всю прыть человека.

- Убейте геоманта! – Заорал непонятно кому водитель, выкручивая руль и пытаясь заставить свою машину избежать не то попадания, не то таранной атаки, но тут в лобовое стекло врезалось кинутое кем-то копье, убив его на месте. Ну, во всяком случае, наконечник из затылка заметно высунулся, а на меня попали брызги крови и мозгов.

-Трындец! - Заорал экспедитор, который находился рядом со мной, а после выпустил ружье и принялся перелезать через кресла, чтобы добраться до руля и педалей пока лишившийся управления автобус куда-нибудь в кювет не улетел. А я вот предпочел эвакуироваться, поскольку летающий булыжник неуклонно приближался, а дверь за собой десантировавшиеся закрывать не стали.

Земля коварно ушла из под ног, стоило лишь дотронуться до неё подошвами. Из-за набранной инерции я пару раз кувыркнулся, что отозвалось болью в не до конца успевшей зажить ране, а кого все-таки остановился сам, то мир вокруг все еще продолжал слегка дергаться. Но не до такой степени, чтобы можно было не заметить огромного орка в темно-синей металлической броне, сошедшегося в ближнем бою с Петросом. Облаченный в доспехи римского типа землянин медленно пятился, принимая на щит удары чего-то среднего, между мечом и тесаком. Этакая металлическая загогулина в виде буквы «Г» может и выглядела слегка несерьезно, но судя по крови, сочившейся из успевших появиться на латах грека дырок, в бою являлась грозным оружием.

-Разверни урода! – Крикнул я любителю ближнего боя, опасаясь его зацепить при стрельбе с неудобного ракурса. Грек, к сожалению, меня то ли не услышал, то ли был слишком занят тем, чтобы не лишиться башки, а потому продолжил загораживать своею спиною противника. Пришлось самому передислоцироваться, вернее попытаться это сделать. Стоило лишь подняться на ноги, как на меня обрушилась тяжеленная сеть, которая совершенно самостоятельно затянулась.

Кипевший вокруг бой, увы, ничуть не напоминал избиение беззащитных дикарей, несмотря на их тягу к холодному оружию. Эти мохнатые громилы определенно не относились к числу худших воинов среди себе подобных. Буквально на моих глазах один из экспедиторов выпустил в голову наступающего на него нелюдя несколько пуль из пистолета…А тот все равно размазал его в кашу здоровенным двуручным молотом! И это при том, что на башке орка даже шлема не было – только какая-то меховая шапка, ну никак не способная остановить летящий свинец.

-Грааа! – Спокойно любоваться сражением мне, естественно, никто не дал. Хорошо хоть подбирающийся поближе орк, возможно тот самый который кинул эту сеть, выдал себя боевым кличем, пробившимся даже через какофонию схватки.Путы мешали мне прицелиться, и пули раз за разом то проносились мимо него, то вздыбливали землю у самых лап нелюдя…А потом он махнул зажатой в его правой лапе штукой, напоминающей гибрид многохвостой плети с цепным монгерштерном, и мир утонул в боли.